Sévigné, lettre du 27 juin 1G

L'hôtel de Lesdiguières, où mourut le cardinal de Retz, est situé rue de la Cerisaie, no {2, au coin de la rue de Lesdiguières; il est occupé aujourd'hui par un fabricant de chaises. Ne devrait-ou pas, pi nous avions plus de souci de nos gloires nationales, rappeler par une inscription le souvenir de Relz ?

>. //;?>/.. 24 août 1670.

UQ remède inconnu. M'"" de Sévigné croyait avec raison aux propriétés fébrifuges de la quinine, mais n'a-t-elle pas écrit qu'un enfant de M"^*' de Grignan avait été brûlé par le chocolat?

Aussi M. de Chantelauze ne s'appesantit pas sur ce reproche de mauvais vouloir à l'adresse des Lesdiguières, mais il insinue quelques lignes plus bas que cette famille a soudoyé les chirurgiens qui saignèrent le cardinal quatre fois en trois jours et lui donnèrent mal à propos deux petits verres de casse. Une telle accusation ne peut être repoussée directement, faute de preuves matérielles, mais on pourrait dire qu'elle est assez grave pour avoir besoin d'être établie elle-même sur des preuves irrécusables, et non sur des présomptions plus ou moins fortes. 11 serait donc facile de la détruire par une fin de non-recevoir; mais à quoi bon chercher des subterfuges lorsque la multiplicité des documents permet d'aborder la difficulté de front? La mort du cardinal est une énigme, dit M. de Chantelauze, et M""^ de Sévigné donne à penser qu'elle 'fut accompagnée de circonstances horribles; on peut répondre que la marquise n'est peut-être pas la seule qui ait parlé de cette mort, et qu'alors le meilleur moyen de juger la conduite des Lesdiguières serait, comme nous allons faire, de les interroger eux-mêmes en contrôlant leur témoignage par celui des contemporains les mieux informés.

Notons d'abord que tout s'est passé au grand jour; le cardinal de Retz est mort à Paris dans une maison qui était pour ainsi dire la sienne, au milieu de ses amis les plus chers, et sa mort, comme celle de tous les personnages célèbres, ne pouvait manquer d'exciter durant quelques instants la curiosité publique. La Gazette de France^ l'unique journal du temps, parle du cardinal avec le laconisme étudié des feuilles semi-officielles; elle enregistre les noms et titres du défunt et lui consacre une courte notice biographique \ mais sans parler du genre de mort, non plus

1. Gazette du 26 août 1679. — La Gazette ne s'étend pas duvau-

que des funérailles. Saint-Evremond, ou l'auteur anonyme du Saint-Evremoniana^ qui paraît avoir connu personnellement quelques amis du cardinal, est un peu plus explicite que la Gazette de France, et nous donne des renseignements précieux à recueillir, a Etant à Paris, dit-il, le car- « dinal de Retz tomba malade ; la fièvre augmentant, il fut (( saigné plusieurs fois, et peut-être trop pour son âge; (( peu de jours après, on le crut hors de danger, et il reçut (( la visite d'une dame qui vint le féliciter de son meilleur {( état; mais le 28 d'août (s?c), à sept heures du matin, la <( fièvre, l'ayant repris tout à coup, l'empêcha presque de « respirer ; le râlement vint ensuite qui continua jusqu'à (( deux heures de l'après-midi, qu'il mourut. » Il est impossible de dire les choses plus sèchement; on croirait lire la relation d'un chirurgien d'hôpital ; mais l'auteur de ces quelques hgnes avait reçu de M""" de Gaumartin ou de toute autre personne des informations bien précises, car ses paroles s'accordent parfaitement avec celles de M'"° de Sévigné. Comme elle, il déplore l'incapacité des médecins qui saignaient et purgeaient à outrance; mais il nous donne en même temps une preuve de la complète innocence des Lesdiguières. Ceux-ci auraient bien mal pris leurs mesures pour faire périr le cardinal à coups de lancette, puisque après les quatre saignées consécutives on put le croire hors de danger. Ce répit de quelques jours est encore attesté par le bénédictin dom de l'Isle qui puisa ses renseignements auprès de l'abbé Hennezon, et dès lors il devient évident que Paul de Gondi est mort d'une fièvre intermittente pernicieuse, de celle que les pathologistes modernes appellent, si je ne me trompe, diaphorétique. La quinine seule, administrée à très-haute dose, pouvait prévenir un second accès toujours mortel; on n'osa pas l'employer. Ce fut seulement le 24 au matin, lorsque le malade était perdu sans ressource, qu'on fit venir l'An-

tage sur W^^ de Longueville, princesse du sang royal après tout, morte le 15 avril précédent.

g'iais Tabor; celui-ci accourut, mais déclara qu'il ne savait pas ressusciter les morts. Mandé à temps, il eût proba- ])lement sauvé l'infortuné cardinal qui avait confiance en son remède ; aussi j'estime que la phrase tant controversée de M"^^ de Sévigné doit s'appliquer, du moins en partie, aux fatales tergiversations des Lesdiguières. La mort de Retz était vraiment funeste aux yeux de la marquise, parce que dans sa pensée on aurait pu l'empêcher; voilà sans doute une interprétation plausible de ce fameux passage qui a donné lieu à tant de suppositions étranges ; on verra plus loin que l'explication donnée par M. Paul Mesnard n'en conserve pas moins toute sa valeur.

Au nombre des personnes qui s'intéressaient vivement à la santé de Retz, et qui par conséquent voulurent connaître les moindres circonstances de sa mort, on doit placer en première ligne les religieuses de Port-Royal et tous les amis de cette maison. Malgré les préoccupations du moment, car une persécution plus terrible que la précédente venait de s'élever soudain, Port-Royal ne pouvait se montrer indifférent à la mort du cardinal de Retz; ils étaient unis l'un à l'autre par quelques-uns de ces liens spirituels que nulle puissance humaine ne peut rompre. Port-Royal avait travaillé de toutes ses forces à la conversion sincère et définitive de l'ancien Frondeur ; et ce grand homme, profondément reconnaissant, ne laissait échapper aucune occasion de protéger Port-Royal. Sans doute les obituaires et nécrologes de cette abbaye, qui consacrent un article spécial au premier archevêque de Paris, Fi-ançois de Gondi, gardent un silence évidemment affecté sur la vie et la mort de son illustre neveu ; mais il ne faut pas conclure de là que celui-ci fût pour ainsi dire excommunié à Port-Royal. Le silence qui nous étonne si fort aujourd'hui était commandé aux religieuses par la prudence la plus vulgaire, puisque la calomnie répétait encore tous les jours que les jansénistes et le cardinal avaient été de connivence durant la Fronde. Il n'y eut point d'éloge funèbre officiel, si j'ose m'exprimor îiinsi, mnis les marques particulières

de sympathie-et d'estime ne firent pas défaut. Le Journal de l'abbaye, rédigé par une religieuse, enregistra même le fait avec un petit commentaire d'une singulière naïveté. (( M. le cardinal de Retz, dit le journal manuscrit de l'an- (( née 1679, mourut à Paris le 24® août. Trois jours avant (( sa mort, il arriva une chose extraordinaire. M. Ghampa- « gne, excellent peintre, avait dans sa chambre le tableau (( de ce cardinal et celui de M. l'archevêque de Paris. Tout (i d'un coup, le portrait de M. le cardinal tomba, sans que (c ni les clous, ni la rupture du ruban qui l'attachait en pût (V être la cause. Et peu après celui de M. de Paris tomba (( en la même manière'. On le rattacha, mais il tomba de (( nouveau sans nulle cause. Quand on a vu la mort du « cardinal, on a pris cela pour un pronostic ^ »

Bientôt la triste nouvelle fut communiquée aux amis, et l'on verra par différents passages que les plus éloignés de Paris, les exilés même, ne furent pas les derniers à la connaître. Il importe de citer ces documents, dont quelques-uns sont inédits, pour bien montrer que la mort du cardinal n'éveilla chez personne le plus léger soupçon, et que la duchesse de Lesdiguières, auteur présumé du prétendu meurtre, était parfaitement estimée des austères messieurs et des saintes filles de Port-Koyal des Champs.

Matthieu Feydeau, curé de Yitry, alors relégué à Bourges, apprit la mort de Retz le 28 août : (( J'apprends (( avec douleur, dit-il à cette date dans son intéressant (( Journal manuscrit, la mort du cardinal de Retz, âgé de (( soixante-six ans, arrivée à Paris le 2i du mois d'août. )) Point de commentaires sur le genre de mort ni sur les dispositions finales du mourant; évidemment Feydeau ne connaissait aucun détail lorsqu'il écrivit ces lignes, car il n'est pas avare de réflexions, et il consacre une page en-

1. « Le jour de ma naissance, dit Retz au commencement de se s « Mémoires, on prit un esturgeon monstrueux dans une petite ri- « vière qui passe à Montmirail en Brie, où ma mère accoucha de « moi. » Si le cardinal avait connu cette histoire du tableau, peutftre qu'il aurait fini par se croire « un homme à augure. »

tière au souvenir de son ancien archevêque, .par les mains duquel il avait reçu l'ordination.

Antoine Arnauld, forcé de fuir en Belgique peu de jours avant la mort du cardinal de Retz, savait la triste nouvelle dès le l^"" septembre. Il s'empressa d'écrire de Mons, où il venait d'arriver, deux lettres de condoléance^ l'une à la duchesse de Lesdiguières, propre nièce de Retz, et l'autre à sa cousine Madeleine du Fargis, prieure de Port-Royal des Champs. On voit par la première de ces lettres qu'Arnauld, loin de soupçonner un crime, croyait la duchesse vivement affligée de cette mort; les quelques mots qu'il lui adresse sont d'un homme de cœur et d'un ami véritable. (( Je ne pouvais, dit-il, recevoir une nouvelle qui me (( touchât davantage que celle que l'on me vient de mander (( d'une mort si peu attendue, et que tant de considé- « rations me rendent si sensible. Il y avait quarante-cinq « ans que celui que Dieu vient d'appeler à lui m'honorait (( de son amitié. Et si la Providence divine m'avait donné (( moyen de lui rendre quelque service, il m'en a témoigné (( tant de gratitude que j'avais de la confusion de la ma- (( nière si pleine de bonté dont il reconnaissait le peu que

(( j'avais tâché de faire pour lui » Arnauld cherche

ensuite à consoler M"^® de Lesdiguières comme il pouvait le faire, en lui rappelant les vertus de son oncle qui ne vivait plus que pour Dieu ; il finit sa lettre par ces belles paroles : (( Il est vrai, madame, qu'il n'y a que la foi qui puisse « donner ces sortes de consolations, et que vous en avez « eu besoin d'une grande pour vous soutenir dans une « occasion aussi douloureuse pour vous que Ta été celle-là. (( On se représente assez les sujets que vous avez d'en être « accablée, si Dieu ne vous avait fait la grâce de recevoir (( en chrétienne un si rude coup. Les séparations de perte sonnes si chères et si étroitement unies par le sang et « par l'amitié ne se font point sans un déchirement do « cœur que rien ne peut plus adoucir qu'un humble re- « tour vers Dieu, qui fait qu'on lui off're en sacrifice pour (( celui même que l'on pleure la douleur que l'on ressent

« de sa perte. J'espère, madame, qu'il vous aura mise c( dans cette disposition, et je le prierai de tout mon cœur (( qu'il vous y affermisse de plus en plus, et que cet exemple « qui vous touche de si près vous fasse tellement com- « prendre le néant du monde, que vous le jugiez indigne (( d'occuper une âme créée pour jouir éternellement de « Dieu. ))

Mais peut-être qu'Arnauld écrivit cette lettre avant d'avoir pu connaître les différentes circonstances de la mort de Retz; nullement, car il adressait le même jour un autre compliment à la Mère du Fargis, et dans cette seconde lettre, moins cérémonieuse que la première, il n'est pour ainsi dire question que de la fin pénitente et vraiment chrétienne du cardinal; nous la citerons en entier.

Un autre confesseur de Port-Royal, Claude de Sainte- Marthe, écrivant à l'abbé de Pontchâteau en 1679, lui parla incidemment de cette mort, mais avec une sécheresse de cœur et un pédantisme d'expression qui étonneraient si l'on ne connaissait l'extrême rigidité de ce digne successeur des Saint-Cyran et des Singlin. Voici en quels termes s'exprime cet abbé pour qui Retz avait tenté, deux mois auparavant, une démarche auprès de l'archevêque de Paris :

« M. le cardinal de Retz est mort le jour de saint Barce thélemy^, justement dans le temps où il a achevé de (( payer ses dettes. Je souhaite qu'il en soit aussi quitte « devant Dieu. Il s'est trouvé heureusement pour lui que « l'abbé de Saint-Mihiel est venu à Paris dans le temps « de sa maladie, comme pour l'assister. On dit qu'il était (( fort touché, et qu'il a reçu le Saint-Sacrement avec bien « de la piété. Il a été enterré à Saint-Paul, sans pompe. « Que je voudrais bien être dans les mêmes dispositions « de charité que saint Augustin avait pour ses amis, et

1. Un détail en passant t Albert de Gondi, l'un des aïeiix de Retz, avait fortement conseillé, en 1572, le massacre de la Saint- BartUélemy.

(( qu'il exprime dans sa lettre 134 ou 38 de la nouvelle <( édition*. »

Enfin le cardinal de Retz n'était pas mort depuis quinze jours, qu'une misérable intrigante, l'abbesse intruse de Port-Royal de Paris, écrivait, elle aussi, à la duchesse de Lesdiguières une lettre de condoléance des plus étranges. Après quelques compliments d'une politesse banale, la Mère Dorothée Perdreau, venant au fait, réclamait une somme de dix mille écus que le défunt devait, disait-elle, au monastère. Cette lettre est un chef-d'œuvre de platitude et d'effronterie; néanmoins, comme l'anecdote est fort peu connue, on ne sera pas fâché de trouver ici ce petit morceau avec la spirituelle réponse de la duchesse. Ce sont deux pièces d'un grand intérêt pour la biographie du cardinal de Retz ; elles confirment absolument les renseignements que nous avons déjà recueillis, et nous apprennent en outre que M°^° de Lesdiguières n'avait pas même accepté sous bénéfice d'inventaire la succession de son oncle. Les voici toutes deux, avec les commentaires très-courts dont elles sont accompagnées dans les journaux manuscrits de Port- Royal des Champs ^ :

a M'"o la duchesse de Lesdiguières a eu labonté d'envoyer « à la Mère prieure, la Mère Marie de Sainte-Madeleine {( du Fargis, qui a été neuf ans abbesse de ce monastère (( de Port-Royal des Champs, la lettre que ma sœur Marie- (( Dorothée Perdreau, abbesse intruse de Port-Royal de « Paris, lui a écrite pour se faire payer de la dot de notre (( Mère prieure. Cette lettre, dans son fond comme dans « ses expressions et ses tours, est quelque chose de si « extravagant qu'elle mérite bien d'être conservée comme « un monument du dérèglement d'esprit où conduisent

1. Suit une citation qui n'a pour nous aucun inlcrêt. Cotte lettre ne serait pas signée que l'on devinerait aisément duii elle vient ; rien n'y manque, ni l'extrême sévérité pour le prochain, ni même la citation de saint Augustin.