CHAPITRE XIV

LES PACTES DE LA CAMPAGNE DE l'eST.

On a inscrit dans nos règlements militaires une phrase que l'expérience de 1870 a dictée : « La solilarité des unités dans le combat est un devoir qui

engage Thonneur militaire de ceux qui les comman-

leut. »

Dans Tarmée de TEst, la solidarité n'a jamais été )btenue, parce que jamais Bourbaki ne Ta demandée, fous les efforts ont été décousus et successifs : amais, au cours de cette campagne, plus de trois di- •Jsions sur quatorze n'ont donné à la fois, si ce n'est i ^'illersexel où trois divisions ont été engagées à ond et deux légèrement. La mise en œuvre des orces disponibles eût converti les succès nombreux >blenus par nos troupes en victoires décisives. Telle '^^ l'observation dominante que comporte la science aclique de Bourbaki.

Pour apprécier sa stratégie, il suffit de supposer iD instant que le IS' corps et la division Cremer

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aient été maintenus dans le rôle primitivement convenu : il est certain que Manteuffel n'aurait pas pu imaginer le plan téméraire qu'il a risqué et que Bourbaki lui a fait réussir. .

A plusieurs reprises, la victoire s'est offerte : chaque fois Bourbaki a refusé de la prendre. Nous ne reviendrons sur cette heure décisive où le chemin de Belfort était ouvert à notre aile gauche que pour citer une autorité irrécusable :

« Si les lignes allemandes eussent été attaquées par le gros des masses françaises, sur la route de Lure, c'est-à-dire à Frahier et Chenebier, puis ensuite & Châlonvillars, il est plus que probable que l'armée de l'Est eût été facilement victorieuse. Sur celte partie de son front de bataille, l'ennemi, gêné par le voisinage de Belfort, se fût trouvé pris entre deux lignes de feux rapprochées, et mis dans l'impossibilité d'effectuer une rapide concentration de forces... // nest pas douteux que nos colonnes se seraient ouvert le passage, forçant les Prussiens à une retraite désastreuse en défilant devant la forteresse qui aurait causé leur destruction (1). »

A côté des fautes tactiques et stratégiques du général en chef, il faut imputer une part de responsabilité à la constitution de nos grands réseaux — entre-

(1) La Défense de Belfort^ rédigée sous le contrôle de Denferi- Rocbereau, par les capitaines Thiers et de la Laurencle (p. \yx

prises disposant de rinlluence impériale et s'en étant servie dans un but étroitement financier sans préoccupation nationale aucune.

De même que l'investissement de Metz a été facilité par Tabsence de la ligne Metz- Verdun retardée par la Compagnie de TEst, de même le sort de Varmée de Bourbaki eût été tout autre si la construction de la ligne Besançon-Morteau n'avait pas été entravée par la Compagnie de Lyon.

La moralité des lenteurs et des désordres qui ont compromis le transport de l'armée de l'Est est dans cette phrase du général Thoumas : « Je suppliai à plusieurs reprises M. de Freycinet de centraliser tout ce qui concernait les transports par chemin de fer dans les mains d'un seul directeur, investi de pouvoirs absolus, et je me permis même de lui indiquer M. Jacqmin comme particulièrement capable de remplir cette importante mission. »

Mais M. de Freycinet recula et Gambetta lui-même « malgré le titre de dictateur ne se crut pas assez fort pour s'en prendre aux puissantes compagnies » .

Sans doute, ces fautes et ces erreurs matérielles proviennent de l'insuffisance technique de Bourbaki : la science de la guerre et la préparation professionnelle étaient non seulement négligées, mais encore ridiculisées dans le monde militaire officiel du second empire. L'officier instruit provoquait les plaisante-

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ries et se faisait la réputation d'un bureaucrate incapable de commander au feu.

Les champs de bataille où la génération de Bourbaki avait gagné ses grades — avec une incomparable bravoure, certes ! — n'étaient pas faits pour habituer aux maniements des grandes masses ; l'Afrique, le siège de Sébastopol et les sanglante? rencontres de Crimée, l'inénarrable « débandade en avant » que fut la guerre d'Italie, ne pouvaient être des écoles de stratégistes, pas même de tacticiens.

Les camps d*exercice n'étaient pas plus instructifs. Quand nous assistons aujourd'hui à ces grande* manœuvres à thèmes variés et que nous lisons k^ critiques qui les suivent, nous ne pouvons nous empêcher de penser qu'elles sont tout de même un peu plus « l'image de la guerre » que les parades dn camp de Châlons. Les manœuvres de Châlons n'étaient guère que la répétition sur un champ pln^ vaste des mouvements efifectués dans la cour de la caserne.

L'adaptation des dispositifs au terrain pour des armées de cent mille hommes, la convergence sûre des divisions sur une ligne donnée en un temps donné, la préoccupation constante d'entraver le> mouvements de l'ennemi, l'évaluation des forces adverses : tout cela n'avait pu s'acquérir ni dans le>

expéditions militaires du second empire ni dans les exercices insignifiants de la paix.

Quelle que soit l'utilité de cette haute instruction militaire, des officiers énergiques et intelligents peuvent y suppléer à force d'ardeur, de sang-froid, de ressort. Nous avons vu des hommes comme Chanzy, et, sous ses ordres, des officiers de marine comme Jauréguiberry, Jaurès, manier avec aisance des divisions dont le grand défaut était d'être peu maniables. C'est qu'au-dessus de la science, la qualité maîtresse du commandement restera toujours : la volonté. Mais ils étaient rares ceux qui n'étaient pas débordés par une situation entièrement nouvelle pour eux. Combien n'avaient pas la plus lointaine idée de la réalité des choses !

C'est ainsi qu'on voit un Bressolles faire des dépositions comme celle-ci : — « P. 417, t. VI. — Au village d'Héricourt la résistance de l'ennemi fut telle qu'elle lui permit de recevoir les convois qui devaient le ravitailler en forces considérables. J'ai entendu dire que quatre-vingt-quinze trains en quarante-huit heures avaient porté cent mille hommes de renfort à l'armée qui assiégeait Belfort. Les positions d'Héricourt n'ayant pu être enlevées, Tarmée se mit en retraite. »

C'était plusieurs mois après la guerre qu'il faisait

cette extravagante déposition ; cet acteur du grand drame n'avait pas môme eu la curiosité de lire les relations précises publiées dès cette époque! Etonnons-nous donc qu'au moment de reprendre les défilés du Lomont, le même général ait décampé de devant Passavant sur le racontar d'un paysan que « dix mille hommes et cent canons se trouvaient dans le village » !

Combien étaient-ils de Bressolles qui n'avaient m sang-froid, ni volonté? La volonté, résultante de facteurs multiples, se trempe et se retrempe dans le sentiment élevé de la responsabilité, dans la croyance en la possibilité de vaincre et dans la vieille maxime romaine : Le salut de la Patrie est la loi suprême.

Tel n'était pas, hélas ! l'état moral de Bourbaki. El sa foi, pour suppléer à la science, ne s'était pas sulfisamment haussée à la grandeur du péril. Dès le 25 octobre il écrivait à l'amiral Fourichon : « J'essaierai avec courage et dévouement tout ce que Ton m'ordonnera de faire; mais, si au lieu d'être un agent de combat, j'étais un agent de pensée, je voterais pour un armistice et la paix (i). »

(Vest écrit au moment où la France se préparait à

(I) Enquête sur les actes de la Défense nationale, t. VI, p. l"0.

soutenir une lutte qui allait tenir en échec les armées allemandes pendant trois mois et demi : voilà qui donne la mesure de Thomme.

Son Eminence Grise, M. Leperche, très au courant de sa psychologie, a déposé ceci : — « Bourbaki ne se faisait pas la moindre illusion sur l'issue de Veiitrejirise dont il se chargeait (1). »

Et il croit, disant cela, plaider pour Bourbaki !

On a toujours mauvaise grâce à faire de la critique théorique : il faut que des faits d'expérience et des comparaisons viennent en contrôler la valeur. Or, ils ne manquent pas des faits qui prouvent que la défaillance de Bourbaki n'était pas Tétat normal de ses collaborateurs. N'avons-nous pas rencontré, en toutes circonstances, dans Tarmée de TEst, des chefs dont Tardeur aurait produit de grands résultats, si le général en chef n'avait employé le peu de volonté qui lui restait à réprimer et à décourager leurs initiatives ?

Une autre comparaison s'impose invinciblement : nous défions qu'on puisse lire les ordres de Chanzy sans que le sang-froid mâle et lucide, la ténacité d*une foi intacte à la dernière minute comme au premier jour, n'arrachent ce regret douloureux : Ah l pourquoi Bourbaki n'était-il pas de cette trempe !

(I) Enquête, t. VI, p. 177.

L'un mêle à son noir pessimisme des jérémiades incessantes sur ses troupes : Ghanzy ne cesse de glorifier son armée. Est-ce que vous ne pensez pas au mauvais ouvrier se plaignant de son outil?

Quel levier que l'optimisme de Ghanzy ! Qui ne tente rien n'obtient rien, — et on ne tente vraiment que ce qu'on croit réussir. Exemple : Dans les derniers jours de décembre, M. Ranc, après avoir terminé une mission au quartier général de la 2* armée de la Loire, va prendre congé de Ghanzy : « Dites à Gambetta que je lui donnerai Vendôme pour cadeau de jour de l'an. » Mot bien français. Vendôme ne fut pas repris, — par la faute d'une des colonnes qui devaient concourir à l'opération : mais 1 attaque fut tentée, mais elle montra la vitalité de l'armée, mais la marche de Frédéric-Charles fut ralentie de huit jours. Voilà un fécond optimisme qui, s'il n'atteint pas du premier coup toutes ses espérances, donne tout de même de si précieux résultats.

Bourbaki rabaisse ses troupes. Ghanzy les exalte: « Le ministre de la guerre (Gambetta) arrivé ce soir (10 décembre) au quartier général a pu apprécier par lui-môme la valeur d'une armée qui a su résister à quelques échecs et sur laquelle le pays peut compter. »

G'est cette armée que Ghanzy avait prise en pleine déroute, coupée en deux et maintenue sous le feu de l'ennemi.

FAUTES DE LA CAMPAGNE DE L'eST. 269

Bourbaki exagère les forces prussiennes. Chanzy les rabaisse : « Il n'y a point à alléguer le mauvais temps. 11 est le même pour tous et les Prussiens ne s'en préoccupent pas. »

Bourbaki rabroue ses lieutenants qui veulent se battre : il suffit d'être entreprenant et croyant pour encourir sa disgrâce. Chanzy tient tète à ceux qui se découragent : « J'ai eu à lutter contre les demandes instantes de généraux qui voulaient continuer la retraite cette nuit. »

Cherchez donc — cherchez, et vous ne trouverez pas — dans les ordres de Bourbaki des injonctions viriles comme celles-ci :

« Le général en chef rend les généraux et chefs de corps responsables de ces débâcles que rien ne justifie et que de l'énergie et quelques exemples immédiats peuvent arrêter....

«... Notre cavalerie ne peut rester moins audacieuse que celle de l'ennemi qui sait nous harceler dans tous nos mouvements. Il sera rendu compte au général en chef de tous les coups de main, des noms de ^6ux qui les auront tentés, et de leurs résultats....

<* ... Les fuyards seront ramenés sur les positions et Dîaintenus sur la première ligne de tirailleurs. Ils seront fusillés s'ils cherchent à fuir. Le général en chef n'hésiterait pas^ si une débandade venait à se

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reproduire, à faire couper les ponts en arrière, pour forcer à la défense à outrance. »

Et quand Paris s'est rendu : u Si le suprême bonheur de sauve)* Paris nous échappe^ écrit Chanzy à Gambetta, je n'ai pas oublié gu après lui^ il y a encore la France^ dont il faut sauver texistence et r honneur. »

Ces sentiments exprimés dans un tel langage el appuyés d'eiTorts surhumains, ne sont-ils pas la plus dure condamnation de Bourbaki? Ce malheureux n'a qu'une circonstance atténuante : son coup de pistolet. Oui, son coup de pistolet!... Sans doute des raisonneurs impitoyables auront beau jeu à démontrer qu'un tel acte est interdit à un général en chef; que le désarroi qui en allait être l'inévitable conséquence nous fit perdre vingt-quatre heures d'un temps irréparable ; que ce coup de désespoir devait avoir une répercussion déplorable sur le moral des troupes... Il faut ôtre plus humain... cette immense détresse morale appelle une immense pitié.

Et c'est dans une auréole d'indulgence et de miséricorde que Bourbaki apparaîtrait définitivement dans l'histoire, et sa grande infortune masquerait peut-être ses grandes fautes, si sa carrière se fût terminée là.

Pour le malheur de cet homme, son coup de pistolet ne fut pas une abdication. La paix signée, nous le retrouvons commandant l'état de siège à

Lyon, — Lyon n'étant d'ailleurs assiégé que par des idées républicaines. Et voilà qu'ayant en face de lui des concitoyens coupables de détester le régime de Sedan, il retrouve contre des comités électoraux l'esprit d'ofiFensive, la haine de l'adversaire qui sommeillaient en lui devant les bataillons ennemis. En présence de cette arrogance et de cette vigueur subitement retrouvées après le péril, on est autorisé à chercher les causes de son accès de désespoir bien plutôt dans ses déboires personnels que dans les malheurs de la France.