CHAPITRE XV

On causait, en 1866, au lendemain de Sadowa, dans une réunion de diplomates et de militaires, de la défaite de TAutriche. Bismarck, après avoir laissé les officiers commenter les fautes de Bénédeck, vida la question d'un trait, avec la puissance et la lucidité de son esprit généralisateur : « Cherchez les causes de la catastrophe dans les erreurs de TEtat. » S'il nous est permis de retoucher légèrement un mot si profond et si vrai, nous dirons : « Cherchez les causes de la catastrophe dans les vices de l'état social. »

Tout à rheure, en nous plaçant en face des causes immédiatement apparentes, nous ne trouvions à Bourbaki que de faibles circonstances atténuantes: nous lui découvrirons une grande excuse si nous nous élevons jusqu'aux causes vraiment génératrices, — celles que le même Bismarck appelait un

jour les forces impondérables (1). Cette excuse, c'est que Bourbaki était inconsciemment le produit- type d'un milieu.

Tant de fautes accumulées, des défaillances aussi persisiantes, un insuccès aussi général ne sont le résultat exclusif, ni d'une mauvaise organisation malériellc, ni d'une fatalité malheureuse. La malechance, la mauvaise veine, sont des appellations que les esprits superficiels donnent à des événements dont ils n'aperçoivent pas la filière. La répétition des mêmes mécomptes provient, malgré la variété ' des circonstances secondaires, de la permanence des causes initiales.

Les causes premières et permanentes des événements, il faut les chercher dans l'état des cerveaux et des consciences de ceux qui commandent. Et comme ceux-ci ont le plus souvent le caractère que leur ont fait les mœurs dont ils sont le produit, c'est à cet état social qu'il faut s'en prendre. Plus particulièrement, le moral d'une armée reflète le milieu ambiant. Par moral, il faut entendre l'entrain, la coordination des efforts, la convergence des chefs et des hommes vers un même but, la spontanéité et l'harmonie des volontés qui résultent d'un moteur commun.

Or, le régime de l'empire avait abaissé l'esprit 'ialional et réduit la guerre à une sorte de condottié-

'■]) 11 ajoutait même : » ... qui pèsent dans la balance bien plui lue les forces matérielles. »

risme dynastique. Les mœurs politiques et sociale^ créées par le règne avaiiînt pénétré dans l'armée, en proie au favoritisme et aux intrigues de cour.

Pour des raisons politiques et par tendance d'esprit, on y ridiculisait « la nation armée » comme une chimère absurde.

On y pratiquait le culte de la force matérielle — tii fragile. On y bafouait la force de Tidée — seule durable, même et surtout à la guerre.

La fidélité dynastique qui fait souvent mauvais ménage avec Tidée de Patrie, — qui, cependant, sous certains régimes, a pu en tenir lieu, — était ellemême ravalée et affectait les allures d'une complicité donnant droit au butin. Il avait fallu, après le succès du coup de Décembre, choisir et récompenser ceux qui avaient collaboré ou adhéré.

Cette poussée des complices et des courii5an> vers les sommets de l'armée devait aboutir à la Jéchéance de l'esprit militaire, au relâchement moral el à l'incurie matérielle. Dans le haut commandement, on était attaché au château ; et cet attacbenienl tenait lieu de tout autre devoir, de tout autre idéal-

— « Ce sont là des subtilités psychologiques qui finiraient par vous faire calomnier des patriott^ convaincus », nous disait un jour un officier bonapartiste qui s'est très bravement battu.

Loin de faire une dissertation théorique, nous ik* faisons que constater, d'après des faits nombreux <'t

probants, — par une induction rigoureuse — Tétat d'esprit des chefs supérieiu's de Farmée impériale. La crainte ou la haine de tout ce qui ressemblait à l'émeute — même l'émeute contre l'étranger — hantait ces cerveaux façonnés aux conceptions étroites d*un mililarisme sans esprit militav^e^ imbus d'un scepticisme incurable et défiant à l'égard (les forces morales. Voyez les tous : brillants dans le succès, effondrés dans la défaite ! Mac-Mahon, et plus encore Bourbaki, tombés dans un accablement sans remède; Aurelle timoré, méfiant, ombrageux; Trochu résolument sceptique et philosophiquement résigné. Ceux-là seuls se montrent avec de la trempe ^t du caractère, qui sont restés loin de la vie si vide alors des garnisons, ceux qui ont eu Texercice des responsabilités : Faidherbe, Chanzy, les marins avaient conservé leur initiative intacte et un idéal de devoir impersonnel.

11 n'y a pas à le nier : tous ces hommes que nous allons passer en revue et qui exhalent, vis-à-vis de la Défense, des sentiments sceptiques ou hostiles, sont bien le même produit d'un môme milieu social.

Quand le général Lefort fut envoyé en province pour diriger le ministère de la guerre à Tours, le général Leflô le munit d'un singulier viatique. " Quand on nous a fait partir de Paris, raconte le général Lefort, on n'espérait môme pas arriver à pou-

2^6 LES DERNIÈRES GÀRTOUCUES.

voir créer un corps d'armée. Le général Le Flô, au

moment de mon départ, me disait : « \ous n'arriverez

« jamais à rien avec les hommes qui nous restent. >• A quoi le général Lefdrt ajoute tranquillement: « Aussi ai-je été tout étonné lorsque nous sommes

arrivés à créer le 1 5* corps et à commencer Torga-

nisation du 16* (1)... »

Pour lasser une pareille foi, point besoin de bien

lourdes montagnes : quand Gambetta débarqua, il

était temps.

Le colonel Thoumas, nullement résigné à la défaite, réclamait au contraire, avant de partir pour Tours, des moyens d'action plus considérables. L'intendant général G., « un des gros bonnets du mini*^tère », le prit en pitié : « Vous figurez-vous, par « hasard, que vous allez faire de la besogne là-bas? « Vous n'aurez qu'à y passer quelques jours dan? « Tattente des événements. Ne vous préoccupez doni « de rien (2) ! »

Et le chef d'état-major de la Défense de Paris, K' général Schmitz ! Son scepticisme est édifiant: M. Je Lareinty raconte comme il fut reçu lorsqu'il propos d'employer ses mobiles à fortifier le plateau lit' Châtillon :

«... Je vis ces deux pauvres forts de Vanvesel

(1) Enquête sur la Défense nationale, t. VI, p. 38. (3) TourSj PariSf Bordeaux^ p. 53.

d'Issy qui ont si bien résisté et qui, par leur position, étaient effrayants à voir ainsi dominés par les hauteurs de Cliàtillon. Il y avait une soixantaine d'ouvriers. Je me rendis auprès du général de Bernis qui vint constater cet état de choses... Nous allâmes chez le gouverneur... Nous ne le rencontrâmes pas, mais nous trouvâmes le général Schmitz :

« — Utilisez donc les bras de nos quarante mille H mobiles, disons-nous, le général de Bernis et «moi... Nous vous en prions, utilisez-les!

(( 11 nous répliqua :

« — C'est inutile du moment que les entrepreneurs « disent que les forts seront prêts et armés dans quel- « ques jours. »

u Le général de Bernis insistant :

(( — C'est inutile, dit le général Schmitz, car nous ne « pouvons pas nous défendre. Nous sommes décidés à « ne pas nous défendre ! »

« Jugez combien nous devions être étonnés, nous qui arrivions de province pour la défense de Paris ! Et c'était un chef d'état-major qui nous disait qu'il ne voulait pas se défendre ! Il nous montra des lettres que le maréchal de Mac-Mahon lui avait adressées et nous dit :

« — Comme il n'y a pas d'armée qui soit capable de « tenir de Châtillonà Versailles, il est inutile do. son- « ger à nous défendre (1). »

(I) Enquête sur les actes de la Défense nationale, t. V, p. 440.

M. de Lareinly dit que le général de Bernis et lai sortirent stupéfaits d'entendre un pareil langage dans la bouche du chef d'état-major : on le croit sans peine.

Les souvenirs du général Thoumas sont une mine d'anecdotes pareillement caractéristiques.

Nous y voyons le général Le Flô qui, le jour où fut votée la paix, revint au ministère rayonnant de joie. Il se frottait les mains. « Voici le plus beau jour de ma vie. Je suis donc enfin vengé et la France est délivrée de ces maudits Bonaparte. » Pour lui, la révolution du 4 Septembre, dont il avait cependant accepté le portefeuille de la guerre, ne comptait pas : la déchéance des Bonaparte ne date que du vote d'une assemblée ! Quel état d'esprit!

Nous apprenons que « le bon général F... (il faul le nommer, la demi-discrétion du général Thoumas n'est pas due à cet étrange patriote : c'est le général Foltz) avait célébré en buvant du Champagne au dessert avec de joyeux convives, la conclusion de l'armistice ». C'est le même Foltz qui plaisantait le patriotisme du général Thoumas en l'appelant : « Vous qui êtes le Sully de la bande ! »

Un sous-intendant, frère d'un officier supérieur de l'armée de Bazaine, né en Lorraine, tient au général Thoumas ce langage édifiant :

« — Mon frère revient navré el découragé.

'< — Je conçois cela quand on est de Metz, qu'on y a sa famille et ses propriétés, il est dur de ne rentrer en France que pour voir tout ce qu'on aime aux mains des Allemands.

« — Oh ! s'écria naïvement l'interlocuteur, ce n'est pas cela qui afflige mon frère. Mais, pendant sa captivité, plus de vingt chefs d'escadron lui ont passé sur le dos. »

Avoir fait son devoir sous Gambetta devint et resta pendant de longues années une tare irrémissible dans les bureaux du ministère. Les anecdotes se pressent sous la plume du général Thoumas :

'< Le général Vinoy avait été nommé gouverneur de Paris. Les troupes de ligne ayant été désarmées par suite des conditions de l'armistice, le gouvernement résolut de faire venir à Paris un certain nombre de régiments de l'armée de la Loire qui furent amenés par le général de Curten. Ce général fut fort mal reçu par le nouveau gouverneur, qui traita de brigands tous les officiers venant de province, et le général de Curten se vil obligé de relever respectueusement, mais vertement ces paroles. »

Ln colonel d'artillerie disait au général que l'armée du général Chanzy était « un ramassis de l^andits bons à fuir devant l'ennemi ».

Le général Le Flô, ministre de la guerre, déjà si avantageusement nommé, reparait avec une troisième anecdote non moins typique que les deux autres contées plus haut :

« Le général Le Flô, arrivant à Bordeaux, n* croyait pas encore à Texistence régulière des armtr> de la Loire Un jour qu'il avait reçu du gouvernemenl de Paris l'invitation de désigner un officier fi'Ui faire partie d'une importante commission d'enquèlt. il nous demanda de faire nous-mômes cette désignation, puis se ravisant, il s'écria tout à coup : «— N'»n « je le prendrai à Paris, il faut là un brave homme 1 1 « je ne suis entouré ici que de jlibustiers. »lln'a\h;l pas achevé ce mot que déjà nous étions debout Icj^ les trois (le général Haca, le général Véronique el moi) et que nous nous dirigions vers la porte : il coumt à nous, nous prit les mains, nous accabli d'excuses et nous remit à nos places. »

Ces attaques étaient rendues plus acerbes par h jalousie de quelques chefs, furieux de l'avancemenl donné aux officiers en province, alors qu'ils n'avait lî pas marché aussi vite à Paris ou qu'ils étaient en captivité. A Paris, les officiers venus de Bordeaux ou de la Loire étaient mis en quarantaine. Un jom au mess, le général Susane, directeur de Tartilleri'* l'interrompt dans le récit de son existence en pr '* vince en lui demandant si Bordeaux n'était pas siii' sur la Garonne.

Incapables de hausser leur caractère au niveau Jt^?

événements, ils ne pardonnaient pas à ceux qui, entraînés par l'objurgation de Gambetta, « avaient élevé leurs cœurs et leurs résolutions à la hauteur des effroyables périls qui fondaient sur la Patrie ! » Ces haines, avivées au double foyer des rancunes politiques et des jalousies professionnelles, convergèrent à la commission de révision des grades où elles trouvèrent des âmes promptes à se les approprier : de flagrantes injustices furent perpétrées qui portèrent toutes sur les officiers soupçonnés de libéralisme ou simplement coupables d'avoir été de Irop ardents collaborateurs du « fou furieux ».

Tous ces gens qui proclamaient l'inutilité de la résistance n'avaient garde d'ailleurs de laisser à d'autres les postes de combat : c'étaient les plus acharnés à s'abattre sur les honneurs et à confisquer les commandements.

On a abusé en manière d'excuse de celte prétendue maxime qu'à « certaines époques troublées, le difficile n'est pas de faire son devoir, mais de savoir où est le devoir ».

Eh bien, non !... Une pareille excuse est haïssable. Lorsque la patrie est en danger, il n'est pas difficile de savoir où est le devoir; il est devant l'ennemi, (juels que soient les chefs qui crient : « En avant ! »

Il est cruel d'avoir à étaler le tableau d'une telle misère morale : mais c'est nécessaire. 11 est juste, il

est utile qu'on rappelle à la France qu'elle a été livrée par rinsuffisance intellectuelle, par la dépression morale d'un régime qui avait indignement capté sa confiance. A ce régime revient la honte de Tinvasion et du démembrement ; au génie de notre race et à la démocratie dirigeante, la gloire de la résistance acharnée.

La Défense nationale a arraché ce cri à un adversaire implacable, à un homme de guerre remarquable, à Colmar de Goltz : « Si jamais mon pays venait à traverser les épreuves qu'a traversées la France, je ne ferais qu'un vœu : qu'il se lève parmi nous un autre Gambetta (1) ! »

Ah ! les hommes sages qui auraient volontiers placé ia sagesse à imiter l'Autriche de 1866...

Après un mois de campagne : une victoire dans le sud, à Custozza ; une défaite dans le nord, à Sadowa, c'est-à-dire un bilan à peu près équilibré; trois armées sur pied, l'une battue, mais non en déroute, l'autre intacte, la troisième victorieuse... et là- dessus, l'Autriche capitule en hâte î

(1) Un adversaire ancien et déclaré de la République, M. Jule» Richard, a écrit en tête de son Annuaire des cirinées de province^aitilogue des efforts de Gambetta : « On commence à comprendre que Gambetta eut raison de continuer la lutte. Si nous avions cédé le lendemain de Sedan, nous tombions au dernier rang des nations cin- Usées. Or, tout vaincus que nous sommes, on n*ose nous attaquer." Et il ajoute que les résultats obtenus en 1870 « sont déjà sufGsaots pour qu'ils restent éternellement l'honneur de la nation française».

La France, elle, après ses armées livrées à Metz et à Sedan, prolonge la résistance pendant plus de six

mois.

Un tel contraste de conduite n*est pas seulement rindiced'unedifférenceprofondedansrorganismedes •leux nations ; par son abdication, lundes deux pays « est voué à la dépendance et au démembrement plus ou moins déguisés, plus ou moins ajournés ; — l'autre a reconquis, en dépit des diminutions matérielles et provisoires, la plus longue vitalité qu'un peuple puisse espérer dans les évolutions du monde. C'est un grand et magnifique résultat — résultat impondérable que M. Thiers ne pouvait par conséquent ni peser, ni priser,— lui qui baptisa « fous furieux » les ouvriers J^ ce grand œuvre.

l*our l'honneur de la race, il s'en est trouvé dans tous les partis des fous de cette folie : Keller, Charette, de Pointe de Gévigny, du Temple. Mais ce qui glorifie le parti républicain, c'estque cette « folie » était ■^ loi, sa raison d'être et son mot d'ordre ; c'est que lans son programme officiel, dans son dogme et dans >on organisme, il a été le seul à affirmer la lutte à mirance et la Patrie intangible.

L'infériorité des autres partis, c'est que, tout en ournissant à la défense des milliers d'individualités, 's ne Tout pas érigée en article de foi, en dogme de ace. Tandis que le parti républicain, — fidèle à son de de naissance, organe naturel d'une démocratie

obéissant fatalement à la loi impérieuse de vivre et (le vaincre — proclamait que la race française ne pouvait se résigner à la défaite, les politiciens des autres partis prêchaient la résignation sous couleur de sagesse, et au nom des intérêts matériels.

M. Melchior de Vogiié n'écrivait-il pas hier au colonel de Mongollier :

« Je crois que dans la nouvelle période de l'histoire de France où nous sommes entrés, la République est la forme nécessaire de notre démocratie. Je crois qu'en présence des périls qui nous menacent en dehors, il ne suffit pas de Tacceptcr comme un abri provisoire : on ne défend bien que le foyer où Fon met tout son cœur, la maison que ton bâtit pour ses enfants. »

C'est bien leur répugnance pour la République qui a inspiré aux cadres de la réaction le programme de la paix quand même, alors que beaucoup d'individualités réactionnaires se battaient vaillamment. La magnifique conduite des zouaves pontificaux français efface-t-elle le mot dont Pie IX a payé l'appui que le gouvernement impérial lui avait donné et que la France a expié si chèrement? Notre protégé de Menlana, voyant, le 27 août 1870, les troupes française> quitter Rome, trouva le remerciement suivant : Le coq a été plumé; il ne peut plus chanter aussi haut qu'autrefois, »

Le parti républicain, tout en ayant la belle pari

sur les champs de bataille, ne revendique pas le monopole du patriotisme ; mais il a eu le monopole delà prédication patriotique.

^on point telle fraction du parti : l'universalité.

(iCtte attitude qui a fait en 1871 le mot républicain sjTionyme de partisan de la guerre nationale a été une des causes de la défaillance temporaire des éleclions de février. Mais, par un juste et prompt retour, l'instinct national s'est ressaisi. La reconnaissance des masses pour ceux qui avaient maintenu le drapeau a ramené, dès le mois de juin 1871, toute la France à la République; car la République a été fondée définitivement dans la volonté populaire dès le mois de juin 1871 : à partir de ce moment, rien li a pu ni affaiblir, ni arrêter la conquête morale de la France par l'idée républicaine.

^'^ette guerre nationale n'a pas été préconisée seulement par (les « apôtres », comme on l'a dit ironiquement : presque tous les généraux qui s'étaient convenablement battus la réclamaient et croyaient au succès final : Chanzy, Rebilliard, Fallu de la Barrière, du Temple, de Pointe de Gévigny, etc., etc. ^^e n'était donc pas une utopie.

« Les chiffres qui figurèrent dans le rapport établi par l'amiral Jauréguiberry furent reconnus exacts par la commission. Ils permettaient de constater, dit le général Thoumas, que si la guerre n'était pas

continuée ce n'était pas faute de ressources suffisantes en matériel, armes et minutions. »

Le réveil de Tinitiative militaire, raguerrissement des nouveaux contingents ne se lradui:iaient-ils pas, dans la même semaine, par des coups de main heureux à Blois, Briare, Fontenoy, Prauthoy ? Symptômes multiples et significatifs que ces derniers incidents de la fin de janvier 1871 !

Qui peut nier Tiniluence favorable à nos arme?^ d'une température de printemps ?

Qui peut prévoir à quelle détresse économique la prolongation de la guerre eût réduit TAUemagne ?

Une résolution désespérée, fièrement décrétée par une assemblée vraiment nationale, aurait jeté la surprise et le trouble dans Tesprit des Allemands.

(3ette défense de la France les avait déjà singulièrement déconcertés, eux qui n'ont rien de pareil dans les fastes de leur nationalité récente : Après le^ journées d'Iéna et d'Aûerstaëdt, la Prusse était finie. Il a fallu que Napoléon la ressuscitât par ses folie? Sans remonter si haut, les Prussiens, après le seul succès de Sadowa, avaient cause gagnée. Aussi, au lendemain de Freschwiller et Forbach, ils commencent à espérer la fin de la lutte ; à Sedan, ils croient

que tout est dit; après Metz, après la vep^^ d'Orléans, ils s'irritent et s'étonnent de trouver en

face de leur meilleure armée les « bandes improvi-

sées » de Chanzy qui obligent Frédéric-Charles à mettre six semaines pour faire le chemin de la Loire au Mans.

Quelle eût été leur stupéfaction, leur déception, s'il avait fallu recommencer en mars, les marches et les combats (d)?

1) La publication récente de la correspondance de M. de Moltke ^icDl de nous en apporter la conflrmation. Dès le mois d'octobre, l'étonDement et la déception se manifestent dans toutes ses lettres : et le vote de la paix par TAssemblée de Bordeaux ne surfit mAme pas à le rassurer tout à fait. En octobre, il écrit : « Ce uialheureux pays comprendra- t-il enfin qu'il est vaincu et que sa situa* tioQ s'aggrave tous les jours?... Que le 9 une grande bataille ait^té livrée sous Metz, tu le sauras sans doute avant que ces lignes te parviennent Les choses ne peuvent guère aller bien loin désormais, là-bas. Ost une grande épreuve pour la patience de ceux qui investissent, et encore plus pour ceux qui sont investis. // faut ^onnaiire la force d'endurance et l'obstination de ces Français, ^'fst iju'ils ne pouvaient croire à la possibilité de la défaite, »

In mois plus tard, après la chute de Metz : — « Depuis la captivité'' de Babylone, le monde n*a rien vu de pareil. Il nous faut une muée pour surveiller nos trois cent mille prisonniers. La Francen'a plui de foldats. Et^ malgré tout, il faut nttendre encore pour ^ir si ces Parisiens enfiévrés renonceront à cette résistance sans issue... n

Le ?3 novembre M. de Moltke se f&che sérieusement et son indignation contre les hommes qui ont l'outrecuidance de ne pas désespérer de la Patrie a réellement quelque chose de comique : " Toute Tarmée française est prisonnière en Allemagne, et il y a aujourd'hui plus de belligérants en armes contre nous qu'au début de la campagne l La Belgique, TAmérique et TAngleterre livrent des armes sans relâche. S^il arrivait demain un million de fusils , nous aurions en quelques jours devant nous un million de Français de plus!... Le terrorisme des avocats appelle sous les drapeaux tout ce ^\n a moins de quarante-six ans. Famille^ foyer ^ pays nataly il faut

Et quel eût été le résultat d'une lutte où respril (le 1792 se serait progressivement développé el aurait fini par dominer la situation ?

iout quitter,,. Que celte manière d'entendre la guerre soit parliruliè rement omette^ peu importe à des hommes qui veulent avant tuu. détenir un pouvoir sur ta légalité duquel ils fi'osent point contaUf la nation!,,, »

Le 3 février, la capitulation de Paris n*a p is apaisé toutes se5 alarmes :

•• Tu auras appris par les journaux la nouvelle de rarmisti.o. Nous occupons tous les forts. Paris n'est plus qu'une vaste pri^^>Il où nous tenons en surveillance Tarmée capturée. PasunFranri* arni(* n^ose en sortir et pas un de nous n'ose y entrer.

« En attendant, nous tenons toutes les défenses de la place el >. r.innistice ne conduit pas à la paix, il est en notre pouvoir >it' changer en un monceau de décombres la plus orgueilleuse cUe d l'univers...

« Toutes tes années françaises étant battues et un tiers du t^rnUff occup! par mus, on pourrait peut-étra ntteaire de ces gens quflfn' docilité à subir l'inévitable et à ne pas s'obstin*r sans espoir. Mi-^ les Français sont à ce point esclaves de la phrase, qu'il ne fut compter sur rien. Une douzaine d*orateurs passionnés peut enlrvn^' l'Assemblée aux résolutions les plus inattendues. Déjà, un manif''«t^ de Gambetta réédite son vieux refrain contre les barbares et piYc> la guerre à outrance. Si les autres membres de ce gouverneme.:' vagabond désavouent cet appel, nous aurons deux pouvoirs de^^n' m MIS et bientôt vingt, c'est-à-dire aucun. Le pays est menacé d v narchie. Aussi devous-nous nous tenir prêts à reprendre la guerrt t\, divts ce c€Uy le mécontentement déjà grand ch-z nou*, deviendra tey. Lie.,, »

Nous sommes au 4 mars 187 1. Le sacrifice est consoiuiu • : !• ' préliminaires de paix ont été ratifiés par l'Assemblée de Bordeu^ M. de Moltke va quitter Versailles et il écrit une dernière lettre son frère. En dépit de tout, il ne peut s'empêcher de c^nsen-»:': d'exprimer encore quelque inquiétude ; « Certes, dit-il, je ne ?^J rais assez remercier Dieu d'avoir vécu pour voir la fin de fî guerre ; mais je n'oserai me réjouir du succès que lorsque t • it

Pendant Imyasion, Napoléon sentant mollir ses maréchaux leur jette un cri éloquent, hommage désespéré à la Révolution : « Reprenez vos bottes de 92 ! » C'était facile à dire : mais la chaussure n'allait plus à leur pied.

<^ux-là seuls se sont retrouvés, bien rares, qui avaient conservé dans une retraite fermée V esprit civique : tel Carnot redevenant à Anvers le soldatcitoyen du Comité de Salut public.

Ce beau cri n'était qu'un non-sens. En 1792, ce n'est préciséncient qu'après l'élimination des chefs légués par le régime mort — même des plus sincères dans leur conversion, — que, peu à peu, la poussée de nouvelles couches a mis à la tête de la nation armée : Kléber, Hoche, Marceau, Championnet et leur grande pléiade.

En 1871, si la France avait eu devant elle quelques mois de plus, la sélection brutale des faits aurait, cette fois encore, produit les chefs nécessaires, — <'omme Téliaiination ded'Aurelles de Paladines avait

sera absolument termiaé. Combien de fois^ au cours de cette cam^ P'^Qfie^ a-t-onpu croire que le dernier mot était dit! Nous avons eu ^iedan. Nous avons eu Metz. Soudain, un facteur nouveau faisait surgir une situation nouveUe et remettait tout en question... »

Cette stupéfaction, cette colère, cette inquiétude de M. de Moltke ne sont-elles pas le plus précieux témoignage pour notre génie national? Notre force et surtout notre volonté de résistance dépassent la compréhension de Tadversaire.

déjà produit Ghanzy, comme de rélimmatioQ de Bourbaki était résulté Faidherbe.

L'effort fut égal en 1870 à Teffort de 1792 : le temps, facteur essentiel, nous fit défaut. La production des moyens matériels commençait à atteindre son plein lors de l'armistice. Il eût fallu quelques semaines encore pour que le commandement s'organisât et se fortifiât par le travail naturel des faits de guerre. En 1792 aussi, les débuts ont été marqués par des désordres dans les troupes, par des défaillances chez les chefs : des gens à courte vue s'en sont emparé pour attaquer ce qu'ils appellent une légende, — sans voir que les accidents du de'bul ont été la préparation naturelle des triomphes ultérieurs. Le malheur est une école, l'insuccès est une leçon — à la seule condition d'espérer et de persévérer.

La continuation de la guerre, — dont on fit malheureusement une question de politique étroite, — avait pour partisans la plupart de ceux, exaltés ou modérés, qui possédaient le sentiment des conditions sine quâ non de la vie d'un peuple. Ce sentiment s'affirme avec une conviction forte et simple dans cette déclaration d'un homme jamais encore accusé d'exaltation, du commissaire civil de la Défense nationale au Havre, de M. Sadi Carnot. Il avait pri^ parti pour Gambetta et pour le décret frappant les indignes, contre les collaborateurs soumis de Trocbu.

ItS CAUSES DE LA CATASTROPHE. 291

Aussi le préfet prussien de Rouen, von Pfuel, empêchait-il laffichage et la distribution de tous les arrêtés et actes électoraux émanés de M. Garnot dont il menaçait de faire arrêter le délégué s'il ne disparaissait pas sur-le-champ :

«Monsieur le ministre, — télégraphip M. Carnot à M. Arago, le 7 féviier, — les décrets rendus à Paris le 29 janvier ne m'ont jamais été notifiés. El jai affiché et contresigné ceux du 31, rendus à Bordeaux.

« En publiant aujourd'hui, d'après vos ordres, l'annulation des décrets de Bordeaux, j'ai le devoir de dégager ma responsabilité et de ne pas me déjuger. '< Convaincu de la nécessité de lutter à outrance pour sauver notre pays de l'anéantissement politique et des colères qui en résulteront, j'ai accepté comme démesure de défense nationale, le deuxième décret du 3! janvier (inéligibilité des complices de l'Empire) bien qu'il fût contraire à mes doctrines politiques, comme je consens aux réquisitions militaires bien qu'elles consacrent une atteinte à la propriété et à la liberté individuelle.

ft Dans la crise où nous sommes, en présence d'élections que dénature la pression étrangère et que la discussion n'a pas le temps d'éclairer, j'ai admis une mesure d'exception parce que j'y ai vu, en état de guerre, une nécessité du salut public. Si vous ne redoutez pas une Chambre telle que M. de

Bismarck la désire, je ne puis vous suivre » (1). Et le commissaire de la Défense termine par sa démission qu'il motive en ces termes :

« En venant ici avec mission d'organiser les forces de la défense, j'acceptais un poste de combat qui n'a de raison qu'avec la Chambre fière et résolue entrevue par Gambetta^ avec F exclusion desparliscmsde la paix à tout prix. — Carnot. »

Ne jamais se résigner à la défaite : c'est bien es effet la loi supérieure, la condition de l'existence pour les individus et pour les races. Qui sait? Le droit triomphe parfois sans l'emploi de la force : par la justice supérieure qui se dégage des événements, par la seule vertu d'une protestation permanente et irréductible.

(1) M. de Bismarck s^était ingéré de protester contre le décret des inéligibilités.