LA GUERRE ET LES MESURES TRANSITOIRES

La guerre de 1914, en supprimant le chômage, facilita l'application de la loi de 1911, tandis que lies enrôlements dans l’armée abaissaient en 1916 le nombre des assurés à deux millions. Mais il fut bientôt évident que certaines industries, collaborant à la défense nationale, seraient très éprouvées après la cessation des hostilités. C'est pourquoi la loi de 1916 (Unemployement Insurance Munition Workers Act, (1) étendit

(1) B. I. T. La législation britannique

le bénéfice de l’assurance-chômage aux ouvriers, employés à la fabrication des munitions et du matériel de guerre, à l'équipement des armées. Les nouveaux assurés appartenaient aux industries suivantes: Explosifs, produits chimiques, méiallurgie, tanneries et selleries, caoutchouc, briqueteries, tuileries ei carrières, scieries, au total environ un million et demi de personnes, parmi lesquelles près de 750.000 femmes, c'est-à-dire la moitié. Avec le contingent de 1911, la législation britannique s’appliquait maintenant à un ensemble de 4 millions d'individus.

Les nouveaux assurés élaient soumis aux conditions de la loi de 1911 et commençaient immédiatement leurs versements. La guerre ayant réduit au minimum le paiement des indemnités depuis 1914, l'argent s'était accumulé dans les caisses d'assurance. Grâce à l’appoint des nouvelles cotisations, on espérait constituer un fonds de réserve. si important que l’on pourrait faire face à toutes les éventualités d’aprèsguerre. l/admission des nouveaux éléments au bénéfice de la loi de 1911 n’était d'ailleurs que provisoire. Elle devait prendre fin dans un délai de trois années, à compter du retour à l’état de paix. Les circonstances allaient en décider autrement.

Avec la prolongation de la guerre, touies les industries se trouvaient amenées à collaborer de près ou de loin à la défense nationale. L'armistice provoquerait done une crise générale. Loin de songer à restreindre l’assurance-chômage, le gouvernement anglais devait l'étendre à toute la population industrielle. Telle était en particulier l'opinion de M. W. Beveridge. Tel fut aussi l'avis des comités réunis au ministère de la Reconstruction en février 1918, au ministère du Travail en octobre.

Mais alors il fallait prévoir des difficultés financières énormes. L'ensemble des indemnités à verser dans ces conditions serait d'autant plus formidable, que l'augmentation du coût de la vie ne permeltrail pas de les maintenir au taux si faible de 7 shillings. Ces problèmes rendirent très ardue l'étude du projet de loi, de telle sorte que rien n’était encore décidé quand l'armistice arriva.