LINCENDIE DE HOME ET LES MARTYRS D'AOUT G

à temps le coup qui allait les frapper (1). Poppée, je l'ai dit, était à demi juive. Il y avait des esclavesjuifs, des acteurs et des mimes juifs autour de Néron (2). L'empereur ne commandait aucune exécution politique, aucune cruauté, sans avoir consulté non seulement Tigellin, mais Poppée (3). Serait-ce trop s'avancer que de dire que celle-ci intercéda pour ses coreligionnaires, et que soit elle, soit quelqu'un des serviteurs de race hébraïque pullulant au palais, dirigea les regards de Néron sur les chrétiens (4), par le vulgaire encore confondus avec les Juifs, mais depuis longtemps poursuivis par ceux-ci d'une haine atroce, d'une irréconciliable jalousie? Saint Clément attribue à la jalousie [oix 'Çr,\zv) la persécution de Néron (5) : jalousie intéressée, qui détourna sur les chrétiens, dont beaucoup, d'origine juive, habitaient les quartiers épargnés, Thypocrite colère de l'empereur.

Tacite ne fait point connaître les délibérations secrètes qui, dans notre hypothèse, amenèrent la substitution des chrétiens aux Juifs comme objet des vengeances impériales. L'historien dit seulement qu'après

(1) Cf. Haiisralh, Die ycutestamenlliclies Zcitgeschichle, 'i^ éd., t. III, p. 409.

(2) Mommsen, Inscr. regni Xeap., 64G7; Josèphe. De vila sua, 31.

(3) Tacite. Ann., XV, 01.

(4) M. Coen [la Persecnzioiu^ neroniana del cristiani, dans la revue Atene a Roma, 1900, n*^ 23, p. 337) fait observer que cet acte de perfidie judaïque n'est pas prouvé : aussi ne le donné-je que comme une hypothèse vraisemblable.

(5j Saint Clément, Ad Cor., 5.

rincendie de juillet 6k les soupçons du peuple se portèrent sur Néron; il était capable de ce forfait, on l'en accusa. Vainement prodigua-t-il les secours, les encouragements, les expiations : la note d'infamie que lui avait infligée la rumeur populaire ne sefîaçait point (1). « Pour faire taire cette rumeur, continue Tacite, Néron produisit des accusés, et soumit aux supplices les plus raffinés les hommes odieux à cause de leurs crimes que le vulgaire appelait chrétiens. Celui dont ils tiraient ce nom, Christ, avait été sous le règne de Tibère supplicié par le procurateur Ponce Pilate. L^exécrable superstition, réprimée d'abord, faisait irruption de nouveau, non seulement dans la Judée, origine de ce mal, mais jusque dans Rome, où reflue et se rassemble ce qu'il y a partout ailleurs de plus atroce et de plus honteux. On saisit d'abord ceux qui avouaient, puis, sur leurs indications, une grande multitude, convaincue (2) moins du crime d'incendie

(1) Elle ne disparut jamais complètement. Subrius Flavius, comparaissant l'année suivante devant Néron comme complice de la conjuration de Pison, lui dit : « J'ai commencé à te haïr quand tu es devenu parricide, meurtrier de ton épouse, cocher, histrion et incendiaire. » Tacite, Ann., XV, 67. Ce qui est plus grave que ce propos d'un ennemi, c'est le jugement d'un homme aussi impartial que le premier Pline, qui avait quarante ans lors dt> l'incendie. Parlant de la longévité de certains arbres : - Ils durèrent, dit-il, cent quatre-vingts ans, jusqu'à l'incendie i)ar lequel l'empereur Néron brûla Rome, » a ad Neronis principis incendia, (juibus cremavit Urbem. » Pline, Xat. Hist., XVII, 1.

(2) Dans plusieurs manuscrits, au lieu de convicti sunt on lit conjunctl snnt. Si l'on admet cette variante, le sens général ne sera guère changé, et il faudra traduire ainsi : « On saisit d'abord ceux qui avouaient, puis, sur leurs indications, une grande multitude leur fut

LINCE.NDIL: UE home et les martyrs D'AOUT 04. 45

que de la haine du genre humain. On ajoula les moqueries aux tourments; des hommes enveloppés de peaux de bêtes moururent déchirés par les chiens, ou furent attachés à des croix, ou furent destinés à être enflammés et, quand le jour tombait, allumés en guise de luminaire nocturne. iXéron avait prêté ses jardins pour ce spectacle, et y donnait des courses, mêlé à la foule en habit de cocher, ou monté sur un char. Aussi, bien que ces hommes fussent coupables, et dignes des derniers supplices, on en avait pitié parce qu'ils étaient sacrifiés non à Futilité publique, mais à la cruauté d'un seul (1). »

jointe, moins pour crime d'incendie que [)our haine du genre humain. )> (1) Tacite, Ann., XV, 14. — La véracité et l'aulhenlicité de ce chapitre des Annales ont été contestées. Schiller {Ein Problem (1er Tacituserklarung, dans les Commeniationes philolorjicœ in honorent T. Mommsenii, Berlin, 1877, p. 41-47), a prétendu que Tacite, en sujiposant que les chrétiens avaient pu être distingués par l'autorité romaine en 6i, avait commis un anachronisme, et parlé en contemporain de Trajan et de Pline le Jeune plutôt qu'en historien du règne de Néron. Tacite, ce[)endant, qui avait dix ans en 64, a dû connaître les faits, soit par la tradition orale, soit par les sources officielles, que si situation politique et ses relations mirent plus tard aisément à sa disposition. Plus étrange encore est l'assertion de M. Hochart, qui a soutenu que le chapitre entier est une interpolation du moyen âge {la Persécution des chrétiens sons Xéron, dans Ann. de la Faculté des lettres de Bordeaux, 1884, n^S). Cette thèse insoutenable a été réfutée, au moyen d'excellentes raisons historiques et philologiques, par M. l'abbé Douais, Revue des questions historiques, octobre 1885, p. 336-397, M. Boissier, Comptes rendus de l'Académie des inscriptions, 2G mars 1886, C. Arnold, Die Xeronische ChrislenvcrfoUjung, Leipzig, 18S8. Sur un nouveau livre de M. Hochart, qui, poussant à bout son paradoxe, conteste l'authenticité du texte entier des Annales et des Histoires (Paris, Thorin, 1890), voir une note courte et décisive de M. Gatti, dans Sludi e Documenti dl Storia e Diritto, oct.-déc. 1890, p. 431.

46 LA PERSÉCl TION DE NERON.

Ce curieux et pathétique récit nous fait comprendre la place que les disciples de TEvangile occupaient, en 64, au milieu de Ja population romaine. Tacite nous apprend qu'ils formaient « une grande multitude. » Sept ans auparavant, saint Paul disait déjà que « leur foi était célèbre dans tout l'univers (1). » On trouvait des chrétiens dans toutes les couches et, pour ainsi dire, à tous les étages de la société : dans le monde infime des esclaves, dans la petite bourgeoisie des affranchis, parmi les commerçants de race juive, dans la maison des grands, de César lui-même, jusqu'au sein des familles patriciennes. La haine populaire, irritée par le spectacle de vertus qui semblaient la condamnation muette des vices de Rome païenne, s'attachait déjà à eux, les chargeait dès lors de tous les forfaits (2). Le groupe chrétien de Rome, comptant déjà trente ans d'existence, devait posséder une importance extrême, puisqu'il avait attiré sur lui une aussi formidable impopularité (3). Néron pouvait

(1) nom., I, 8.

(2) Per llagitia invisos. Tacite, Ann.. XV, i4.

(3) La fameuse phrase : « Haud perinde in criniine incendii quain odio generis humani convicti sunt » a été traduite par d'excellents interprèles : « Ils furent moins convaincus d'avoir brûlé Rome que d'être haïs de tout le genre humain. » « La latinité même vient à l'appui, dit M. Littré, et odium hvjus liominis veut bien plutôt dire la haine ressentie par cet homme que la haine dont il est ro()jet ; ceila dernière signification s'exprime d'ordinaire par orf<«^»i adversus hune homlnem. » Voir Duruy, Histoire des Romains, t. IV, p. 50i; Littré Études sur les Barbares et le moyen dtjc, 18G7, p. 23; C. delà Berge, Essai sur le règne de Trajan, 1877, p. 206-207; Coen, la Persecuzione neroniana dei cristiani, dans Atcne e Hotna, 1900, n-^ 22. Bossuet [Discours sur l'histoire universelle, II, 20) hésite entre les deux

L INCENDIE DE ROME ET LES MARTYRS D'AOUT G4. i?

donc y chercher des victimes expiatoires, sur qu'elles seraient acceptées du peuple, et ne paraîtraient pas indignes de la grande tragédie qui attendait un dénouement (1). Jusque-là les chrétiens, aux yeux du vulgaire et même des pouvoirs publics, avaient pu passer pour une secte juive, et jouir, à l'abri d'une équivoque inévitable, de la liberté assurée par les lois à tous les adhérents de la religion hébraïque; mais ce voile protecteur était enfin déchiré, et la méchanceté intéressée des Juifs, se faisant complice des calculs de Néron, les livrait désormais sans défense aux entreprises de leurs ennemis.

On arrêta d'abord, soit les chrétiens les plus en vue, soit plutôt ceux que le hasard offrit les premiers à la police impériale : il est probable que ces arrestations atteignirent surtout les fidèles des quartiers juifs épargnés par le feu. Leurs aveux, c'est-à-dire la confession de leur foi, divers indices que procurèrent les perquisitions faites dans leurs demeures, mirent sur la trace des autres. C'est sans doute là ce que veut dire Tacite, car « il n'est pas admissible que de vrais chrétiens aient dénoncé leurs frères; mais on put saisir des papiers; quelques néophytes à peine initiés purent céder à la torture (2). » Bientôt les prisons de Rome regorgèrent de fidèles.

sens, et traduit a secte convaincue de haïr le genre humain ou de lui être odieuse. »

(1) Milman, Tlie history of christianiiy, from (lie birth of Christ to the abolition of parjanism in the roman empire, t. 1, p. 2G0.

'2) Renan, VAnléchrist^ p. 162. Voir dans le môme sens Hollzmann,

Ils nV restèrent pas longtemps. Néron avait résolu de reconquérir la faveur du peuple par des jeux extraordinaires, où paraîtraient comme acteurs les auteurs présumés de l'incendie. On sait quelle était la passion du peuple romain pour les spectacles du cirque et de Famphithéâtre. Il est probable que, dans le deuil et le trouble causés par l'incendie allumé le 19 juillet, éteint seulement neuf jours après, le peuple avait été privé des jeux en l'honneur de Vénus qui, d'après le calendrier romain, se célébraient du 20 au 30 juillet, et comprenaient quatre journées consacrées aux courses de chars. Néron voulut remplacer ces plaisirs par une fête sans précédent. Le mois d'août, à peu près privé de spectacles publics (1), lui rendait facile le choix du jour. Celui du lieu était imposé par les circonstances : l'incendie avait presque détruit le Grand Cirque, long de l,i73 mètres et contenant^ au temps de César, des places pour cent cinquante mille spectateurs (2) : le cirque de Flaminius, situé entre le Capitole, le théâtre de Pompée et le Panthéon, c'est-à-dire à peu de distance du Champ de Mars, avait peut-être été touché par les flammes, ou du moins était trop près des régions désolées par Tin-

Nisse, Hist. Zeltschrlft, t. XXXV, p. 1 et suiv., 3iO et suiv., et W'eisziicker, Jalirb. fur deiitsche Theoloyie, 1876, p. 2G9.

(1) Voir Friedlander, Mœurs romaines du règne d'Auguste à la fin des Antonins, trad. Vogel, t. II, p. 25; F. Lenormant, art. Calendarium, dans Dareniberg, Dictionnaire des aniifpiiiés grecques et romaines, t. I, p. 847; Marquardt, Rômische Staatsverwaltung, t. III, p. 556; Moinmsen, dans le Corpus inscript, lai., t. I, p. 397.

(2) Denys dllalicarnasse, III, 68.

L'INCENDIE DE ROME ET LES MARTYRS D'AOUT Ci. 49

cendie. 11 fallait choisir ailleurs un emplacement digne du peuple romain. Néron possédait au delà du Tibre, sur le Vatican, de magnifiques jardins ; il s'y trouvait un vasle cirque, réservé aux plaisirs impériaux, et où le fils d'Agrippine s'était exercé à conduire des chars, d'abord en présence de quelques amis, puis sous les yeux du peuple (1) : l'obélisque qui s'élève aujourd'hui an centre de la place de Saint-Pierre occupait une des extrémités de la spina, Néron y convoqua une l'ois de plus la foule, probablement dans les premiers jours d'août.

La fête dura-t-elle un ou plusieurs jours? Tacite ne le dit pas clairement. Son récit, trop bref pour être complet, permet cependant de reconstituer le spectacle offert par l'empereur à la curiosité féroce de la multitude. Il y eut au moins une fête de jour et une fête de nuit. Les jeux durent commencer par une de ces longues et navrantes processions où le cortège des condamnés défilait devant les regards des spectateurs, entre deux haies de valets d'amphithéâtre armés de fouets (2). Puis eut lieu la venatio (3). C'était ordinairement le début de ces sanglantes journées (i). Une partie des prisonniers chrétiens furent exposés aux bêtes. On usa à leur égard de raffinements atroces.

(1) Tacite, Ami., XIV, 14.

(2) Cf. Eusèbe, Hist. Eccl., V, 1, 38.

(3) Avant la construction de l'amphithéâtre Flavien, les vcnationes ou combats de bêtes, ainsi que les combats de gladiateurs, se donnaient dans les cirques. Marquardt, Jiom. StaaisverwalUmg, t. 111, p. 507; Bussemaker et Saglio, art. Circus dans le Dict. des Ant., p. 1200.

(4) Suétone, Claudius, 34; Lucien, ToxariSj 58.

Les uns furent revêtus de peaux d'animaux, et, dans cet état, présentés à des chiens, qui leur firent une horrible chasse (1). Des chiens, souvent de race britannique ou écossaise, d'une férocité extrême, étaient dressés spécialement pour les combats de l'amphithéâtre (2) : ici, au lieu de rencontrer des adversaires redoutables, ils furent lancés sur des êtres sans défense, et leurs crocs s'enfoncèrent dans des chairs humaines. Quand le peuple romain eut rassasié ses yeux de cet affreux spectacle, on introduisit d'autres chrétiens. Des croix avaient été préparées en divers endroits du cirque : on les y attacha (3). Il est probable que des bêtes féroces furent alors lâchées : faire dévorer des condamnés liés à des poteaux était un des jeux en usage dans les amphithéâtres romains (i); nous verrons plus tard la célèbre martyre de Fan 17", Blandine, ainsi exposée aux bêtes, sur une sorte de croix, dans celui de Lyon (5).

Tacite ne dit pas si, dans le cirque du Vatican, il y eut des femmes immolées de cette manière. Peut-être les matrones et les vierges chrétiennes furent-elles

(1) Et pereuntibus addita hidibria, ut feraniin lergis contexti laniatu canum interirent. Tacite, Ann., XV, 44.

(2) Slrabon, Geogr., IV, 5. Cf. Symmaque, Ep., II, 77.

(3) Aut crucibus affixi. Tacite, loc. cit.

(4) Voir Friedlander, loc. cit., p. 159; le Bullettino di archeologia cristiana, 1879, p. 21, 22, et pi. III; ma note sur les procès des martyrs, dans le Polyeucte de Manie, 1889, \). 159-162; Lafaye, Criminels livrés aux bêtes, dans Mémoires de la Société des antiquaires de France, 1892, p. 101.

(5) Eusèbe, Hist. Eccl., V. 1, 41.

L'INCENDIE DE ROME ET LES MARTYRS D AOUT Gi. 51

réservées pour une autre partie du spectacle, et contraintes à paraître dans quelqu'une de ces représentations, moitié drame et moitié hdXlQÏ^pyrricha, où Ton donnait quelquefois aux condamnés un rôle tragique, qu'ils étaient obligés déjouer au naturel (1). Tel était riiorrible réalisme des mœurs romaines, telles étaient les exigences brutales de spectateurs chez qui l'excès des spectacles voluptueux ou sanglants avait émoussé le sens de l'art, ne leur laissant de goût que pour des tableaux plastiques ou de réelles tortures. Pour leur plaire, il fallait qu'Ixion fût véritablement roué (2), qu'Icare se brisât en tombant du ciel (3), qu'Hercule périt dans les flammes (4) , qu'un brasier consumât la main de Mucius Scaevola (5), que Pasiphaé subît l'étreinte du taureau (6), qu'Orphée (7) ou Dédale (8) fût vraiment mis en pièces, Attis vraiment mutilé (9), Lauréolus, au dernier acte d'un drame, vraiment tué sur la croix (10) . 11 est possible que, le jour de la fête de Néron, après la matinée consacrée aux venationes, l'après-midi ait été donné à des spectacles de cette nature.

(1) Cf. Ulpien, au Digeste, XLYIII, xix, 8, § 11; Plutarque. De sera Numinis vindicta, 9.

(2) Tertullien. De pudiciiia, 22.

(3) Suétone, jyero, 12.

(4) TeituUien, ApoL, 15.

(6) Martial Epigr., VIII, xxx.

(6) Suétone. IS'cro, 12; Martial. De speclaculis, v.

(7) Martial, ihid.y \\i.

(8) lOid., VIII.

(9) Tertullien, Apol., 15.

(10) Martial, De spectaculis, vu.

Dans sa lettre aux Corinthiens, écrite trente ans après les faits que nous racontons, saint Clément de Rome fait allusion aux martyrs de la persécution de Néron : parmi « la multitude d'élus qui ont enduré beaucoup d'affronts et de tourments, laissant aux chrétiens un illustre exemple, » il cite « des femmes, les Danaïdes et les Dircés (1), qui, ayant souffert de terribles et monstrueuses indignités (2i, ont atteint leur but dans la course sacrée de la foi, et ont reçu la noble récompense, toutes faibles de corps qu'elles étaient (3). » Il semble bien qu'il s'agisse là de quelque drame mythologique, plein d'outrages et de douleurs pour les condamnées que l'on forçait à y paraître, et terminé par des supplices. Probablement cinquante chrétiennes vinrent dans le cirque ou sur la scène avec le costume des filles de Danaûs, elles y subirent peutêtre d'odieux outrages de la part de mimes figurant les fils d'Egyptus, et furent égorgées, à la fin du drame,

(1) Saint Clément, Ad Corlnthios, G : ruvaïxe; ^avaioe; xal Aipxat. 11 est impossible de voir avec Ruinart des noms propres dans ces désignations évidemment mythologiques, et il n'y a pas de raison de croire avec Cotelier que ces mots aient été écrits primitivement au singulier. Il me paraît plus difficile encore d'admettre (bien qu'elle soit approuvée par Bunsen, Lipsius, Donaldson) la conjecture de Wordsworth et de Lightfoot, qui proposent de lire : Yuvaïxe;, vsav.os?, îiai- 6i<Txai(voir Lightfoot, Saint Clément of Home, t. II, p. 31-34, note 5). Tischendorf qualifie avec raison cette hypothèse de liber rima conjectura,

(2) Aixi(T[Jt.aTa Setvà xat àx6c7ia TtaOoyaat.

(3) 'Etii tôv xyj; 7i((tt£w; piêaiov ôpôixov xaTr,vTr,<rav xa: £)>aSûv Y-P*î YEvvaiov. Cette métaphore, imitée de saint Paul {/ Cor., ix, 24; // Tim., IV, 7) et empruntée aux jeux du cirque, est bien à sa place dans une allusion à un martyre souffert au cirque de Néron.

LINCENDIE DE ROME ET LES MARTYRS D'AOUT Gi. 5*î

par Facteur charge du rôle de Lyncée (1). Quant aux Dircés, le groupe d'Apollonius et Tauriscus, récemment apporté à Rome et faisant partie de la collection rassemblée, sous le règne d'Auguste, par Asinius Pollion (2), offrit vraisemblablement au metteur en scène de Néron le modèle qu'il cherchait (3). D'après la fable racontée par llygin, Dircé célébrant les bacchanales avait voulu tuer Antiope : les fils de celle-ci la vengèrent en attachant Dircé aux cornes d'un taureau. On peut se figurer une multitude de chrétiennes conduites dans l'amphithéâtre en costume de bacchantes; mais au lieu de choisir une seule d'entre elles, les l)ourreaux qui jouaient les rôles d'Amphion et de Zéthus les attachèrent toutes à des taureaux qui les mirent en pièces (4). Ce supplice fut depuis infligé fréquemment aux martyres : Blandine, Perpétue, Félicité, exposées dans un filet aux attaques de taureaux ou de vaches furieuses, représentaient peutêtre de même, aux yeux des païens, le personnage de Dircé.

Le jour baissait : les drames étaient finis. La fête de nuit préparée dans les jardins de Néron attendait

(1) Scolia.^te d'Euripide, sur Hccube, vers 886.

(2) Pline, Nat. Hist., XXXVI, i. — Ce groupe, découvert sous Paul III dans les thermes de Caracalla, fut réparé par le sculpteur milanais Jean-Baptiste Blanco, et transporté au palais Farnèse : il est aujourd'hui au musée de >aples.

(3) Cf. Renan, V Antéchrist, \). 170.

(4) Arnold {Xeronische Christenverfolguny, 1888, p. 38) suppose que la fable de Dircé put être modifiée de manière à l'approprier aux sanglantes exhibitions de l'amphithéâtre.

le peuple romain. Celui-ci aimait passionnément les illuminations (1), et Néron, en instituant l'an 60 les jeux quinquennaux, avait décidé qu'ils dureraient le jour et la nuit (2). Aussi la solennité du Vatican n'avait-elle rien d'insolite. Une seule chose y fut extraordinaire, le mode choisi pour l'illumination. Dès le matin les immenses jardins de Néron avaient été jalonnés de croix, de pieux, sur lesquels on avait attaché ou peut-être empalé (3) des chrétiens, revêtus de la tunica molesta, tissu imbi])é de poix, de résine et autres matières inflammables (i), dont on affublait les incendiaires (5). Le soir venu, on y mit le feu. Entre ces avenues formées de flambeaux vivants couraient des quadriges, se disputant le prix : tantôt Néron prenait part à la course, tantôt, sans quitter son habit de cocher, il descendait de char et se mêlait à la foule (6). Mais, au milieu des flatteries et des acclamations du peuple, l'impérial promeneur dut surprendre plus d^une voix dissidente : sa cruauté avait dépassé le but, les Romains avaient pitié de ces hommes qui brûlaient lentement, la gorge percée, et, l'un après l'autre,

(1) FrietllUnder, Mœurs romaines, t. II, p. 29-31.

(2) Tacite, Ann., XIV, 20, 21; XVI, 5.

(3) Cf. Juvénal, I, 155-157; Sénèque, De ira, III, 3 : Vire cire umd ait defixis (et non defossis) corporibus ignés.

(4) Juvénal, VIII. 233; Martial, X, x\v. 5; cf. IV, lxxxvii. 7.

(5) Juvénal, ibUL, 231-233.

(6) ... Flaminandi, alque ubi defecisset die?, in usuin nocturni luminis urerentur. Horlos suos ei spectaculo Neio obluleral, et rircense ludicrum edebat habilu aurigœ permixtusplebi vel curriculo insistens. Tacite, Ann., XV, ii.