LA PESTE ET LAITENTE DE LA PEUSÉCUTION

(lu pouvoir sonverain s'abaissait chaque jour dans l'esprit des peuples : au milieu du troisième siècle, les Romains croyaient que la main d'un traître pouvait seule ramasser la couronne.

Le traité signé par Gallus ne fut pas glorieux. Les Goths, qui avaient déjà commencé leur retraite quand Dèce les attaqua (1), consentirent à la continuer; mais ils y mirent deux conditions : un tribut annuel, et le droit d'emmener leurs prisonniers (2). Un auteur chrétien de ce temps donne de curieux détails sur les captifs obligés, de suivre les Goths. Dans un poème étrange, où des traits de lumière percent de place en place les ténèbres d'une composition tout apocalyptique (3), Gommodien parle (( de nombreux sénateurs qui, au milieu des Barbares, pleurent leur défaite et blasphèment le Dieu du ciel (i). » Il nous apprend en même temps que les vainqueurs avaient une préférence instinctive pour les prisonniers chrétiens. « Ces gentils nourrissent partout les fidèles; pleins de joie, ils les traitent en frères, plutôt que les

(1) Yoir Histoire des Persécutions iwndant la première moitié du

(2) Voir Zosime, Aurelius Victor, Jornandès, cités plus Laut.

(3) Je crois, comme M. Aube {V Église et l'État daus la seconde moitié du troisième siècle, p. 520 et suiv.), que les vers AnCarmen apolocjeticum où il est question du passage du Danube par les Goths, «le leur victoire sur les Romains, de leurs nombreux captifs, du cl.àtiment des persécuteurs, racontent après coup sous forme prophétique la défaite de Dèce.

('<) Multi senatorum tune etiam captivi dedebunt, Et Deum cœlorum blasphémant a barbaro victi. Commodien, Carmen apolofjeticum, 808-809.

Aoluptueiix adorateurs des idoles (1). » Quelle fut la cause de cette bienveillance, chez un peuple encore étranger à toute croyance évangélique? Peut-être la faut-il chercher dans la pureté de mœurs que Salvien attribue aux « Goths perfides, mais chastes (2) » : les fêtes immorales du paganisme leur donnaient du mépris pour ses sectateurs; l'attitude modeste, le langage réservé des disciples de Jésus éveillaient dans leur cœur une secrète sympathie. Ces sentiments les disposeront peu à peu à recevoir les enseignements chrétiens : bientôt nous verrons de nouveaux captifs semer au milieu des hordes gothiques les germes de la foi (3). Les Goths se convertirent avant tous les autres envahisseurs de l'empire romain.

Pendant cfue la Providence préparait de loin l'entrée d'un peuple barbare dans la société chrétienne, celleci souffrait encore des maux causés par la persécution de Dèce. La tranquillité matérielle était revenue, mais les âmes restaient troul)lées. Une question demandait à être résolue, et, en attendant, soulevait les plus vives passions. Quelle va être la situation de ceux qui, sous Dèce, avaient sacrifié ou au moins obtenu un certificat de sacrifice ? Deux partis extrêmes essayaient d'imposer leur opinion. L'un s'était formé à

(J) Hi tamen Genliles pascunt Christianos ubique, Qiios rnagis ut fralres requirunt, gaiidio pleni, Quani luxuriosos et idola vana colentes.

Cornmodien, Carmen opologeitcum, 310-3r2.

(2) Salvien, De gubernatione Dci, VII.

(3) Voir plus bas, chapitre iv.