A PESTE ET L'ATTENTE DE LA PERSÉCUTION

Cartilage pendant la persécution : des prêtres ambitieux avaient cherché à se faire des amis parmi les apostats et les libellatiques, qu'ils prétendaient réintégrer dans l'Église sans condition ni pénitence ; il avait fallu toute l'énergie de saint Cyprien et des évêques d'Afrique pour venir momentanément à bout de cette dangereuse faction (1) : mais elle vivait toujours dans l'ombre, et n'attendait que l'occasion de se montrer de nouveau. A Rome, le conflit n'était pas né, comme à Carthage, en pleine persécution. La division commença quand les événements rendirent possible l'élection dti pape saint Corneille (-2). Un parti peu considérable par le nombre, mais influent par les talents ou les services de ses membres, voulut appliquer à la question des tombés les principes rigoristes qui, depuis Tertullien et l'auteur des Philosophumcna, n'étaient jamais demeurés sans adhérents dans le clergé romain. Poussant ses doctrines aux dernières conséquences, il prétendait que tous ceux qui avaient faibli dans la persécution devaient rester frappés d'une excommunication perpétuelle, et allait jusqu'à refuser tout espoir de salut aux pécheurs repentants (3). Des considérations personnelles, des mécomptes d'ambition se mêlèrent, comme toujours, au

(1) Voir Histoire des persécutions pendant la première moitié du troisième siècle, p. 346.

(2) Au 'printemps de 251; ibid., p. 307, note 3. Cf. Dnchesne, le Liber Poniificalis, t. I, p. ccxlviii.

(3) Saint Cyprien, Ep. 52; saint Pacien, Ep. 3; Ensèbe, Ilist. Eccl VI, 43, 1.

f, LES CHRETIENS SOUS GALLUS.

zèle pour les principes : un schisme éclata, et les dissidents mirent à leur tête le prêtre Novatien (1). Le siège apostolique se tint ferme entre les deux excès. Appuyé par tous les prélats orthodoxes, et en particulier par saint Cyprien, le pape saint Corneille défendait les droits de la pénitence, mais luttait avec énergie contre les sectaires qui refusaient à l'Église le pouvoir de pardonner. Le succès récompensa ses efforts : la plupart des dissidents, parmi lestpels des prêtres, des diacres, des confesseurs de la foi, abandonnèrent Novatien pour se soumettre au pasteur légitime (2); bientôt un concile régla définitivement les conditions auxquelles les tombés et les libellatiques seraient admis dans l'Église après pénitence, et condauma les fauteurs du schisme (3). iMais celui-ci, presque éteint à Rome, se rallumait dans les provinces. L'évèque d'Antioche, Fabius, se montra favorable à Novatien (i-). Marcien, évèque d'Arles, embrassa ouvertement son parti (5). Dans l'Afrique proconsulaire, la Numidie et les contrées voisines, les envoyés de Novatien installèrent des intrus en face

(1) Lettre de saint Corneille à Fabius, dans Eusèbe, Hist. Eccl., VI,

(2y Saint Corneille, Ep. 4G inler Cyprianicas. — L'auteur du Catalogue libérien semble attribuer le retour des confesseurs à l'indignation que leur avait fait éprouver la consécration sacrilège de Novatien comme antipape : Hoc facto confessores qui se separaverant a Cornelio cum Maximo presbytero... ad Ecclesiam sunt reversi.

(3) Eusèbe, Hist. Eccl., VI, 43, 4G; saint Cyprien, Ep. 52, 5'i, G8 ; Théodoret, Hist. Eccl, III, 5.

;i) Eusèbe, ibid., 44, 4G.

(5) Saint Cyprien, Ep. 67.

LA PESTE ET L'ATTENTE DE LA PElîSÉCUTIOX. 7

des prélats orthodoxes (1). Leur audace fut imitée par les adhérents de l'autre parti extrême. C'est ainsi que Cartilage eut un moment trois évêques, l'un investi de l'autorité légitime et maintenant la discipline orthodoxe, les deux autres prêchant le rigorisme et la morale relâchée.

Bien que l'immense majorité des fidèles demeurât soumise aux vrais pasteurs, on se figure aisément quels eussent été la division des forces et l'affaiblissement de la résistance, si une nouvelle persécution avait surpris l'Église en cet état. La Providence semble y avoir pourvu : de salutaires épreuves vinrent promptement ranimer l'ardeur des chrétiens, apaiser les disputes, donner à la charité l'occasion de se produire, et ramener par elle beaucoup d'âmes à l'unité.

Les siècles précédents avaient connu de nombreuses épidémies. En 66, en 77, en 80 la peste enleva des milliers de personnes (2). Depuis la fin du second siècle, elle était devenue endémique; elle ne cessait jamais tout à fait, sommeillait longtemps, avait de terribles réveils. Au lendemain de la persécution de Dèce , on la vit soudain reparaître, et, pendant douze années, dévaster toutes les provinces. Des

(1) Saint Cyprien, Ep. 52, 55. — Novatus... extra Ecclesiain ordinavit... Nicostratum in Africa. Catalogue libérien.

(■>) Eusèbe, Chron.; Dion Cassius, Hist. rom., LXVI, 24; LXXII ; Suétone, Titus, S; Carin. Sibyll., IV, 142 ; Orose, Àdv. peu/, hist., VIII, 15; Galien, De meiliodo medendi, V, 12; De pra'sagltione ex jndsibus, lll, 3, 4; in III Ilippocr. de morhis vulg., III, 57, 58, 72.

villes perdirent la moitié de leurs habitants (1). La dépopulation de l'empire, depuis longtemps commencée, devenait effrayante. Plus triste encore était l'état des âmes. Loin d'exciter les dévouements, de rapprocher les cœurs, le fléau développa presque partout l'égoïsme, l'exalta jusqu'à la férocité (2). Les liens de famille furent rompus, les amitiés brisées : on ne connaissait plus ni parents, ni concitoyens. Chacun songeait à soi, les uns pour fuir la contagion, les autres pour profiter de ses ravages. A Piome, Gallus se rendit populaire en prenant soin des obsèques des pauvres (3) ; mais dans les grandes villes de province, comme Carthage, Alexandrie, les rues se remplissaient de cadavres sans sépulture. Les malades étaient jetés hors des maisons avant le dernier soupir, « comme si l'on eût pu chasser ainsi la mort ellemême (4) ». Au milieu de l'épouvante universelle, toutes les passions se déchaînaient. On se battait pour avoir les dépouilles des morts (5). Des maisons étaient pillées en plein jour, des assassinats commis « dans la lumière du forum ». Quand la maladie ne venait pas assez vite , le poison la remplaçait. Les chasseurs d'héritages se tenaient à l'affût, prêts à

(I) Eusèbe, Hist. EccL, Vil, 21,9.

{2) SfiinlCjpnan, De morialitate, 16; Pontius, VHa S.Ci/priani,9 ; saint Denys d'Alexandrie, lellre pastorale, dans Eusèbe, Hist. EccL, VII, 22, 10.

(3) Aurelius Victor, De Cxsarihxis.

(4) Exponere sucs impie, quasi cum illo peste inoriluro etiam rnortem ipsarn aliquis posset excludere. Pontius, l. c.

(5) Saint Cyprien, Ad Demetriunum, 10.