LA PESTE ET L'ATTENTE DE LA PERSÉCUTION
obtenir ou à falnnquer des testaments (1). Gomme à Athènes loi-s de la grande peste décrite par Thucydide (2), la justice était interrompue, il n'y avait plus de police, les honnêtes gens se cachaient, laissant le champ libre aux malfaiteurs (3).
La crise que traversait le monde romain mit en lumière la différence entre les vertus chrétiennes, aidées par la grâce de Dieu, et les vertus païennes, privées de tout appui au milieu des défaillances de la nature. On vit ce que peuvent la charité mutuelle et l'espoir d'une autre vie, dans une épreuve qui semblait dépasser les forces luimaines. « Là, mes très chers frères, écrit saint Cyprien, là sont l'utilité, la nécessité de ce terrible fléau (4) ; il dévoile le fond des cœurs; » et, se tournant vers les païens : « Un de vos griefs contre cette peste, ce sont les horreurs qu'elle révèle (5). » Dès le commencement de l'épidémie, l'é-
(1) Inter populum frequenti strage morienteni... passim discurritur, rapitur, occupatur. Prœdundi dissimulatio nuUa, nulla cunctatio... Avaritià palam sœvit, et ipsa audacia sua tuta, in fori luce abruptœ cupiditatis arma prostiluit. Inde falsarii, inde venefici, iode in média civitate sicarii. Saint-Cyprien, Ad Demetrianum, II.
(2) Guerre du Péloponèse, H, 53.
(3) A nocente crimen admiUilur, nec innocens qui vindicet invenitur. De accusatore vel judice metus nullus; Impunilatcm consequuntur mali, dum modesti tacent, liment conseil, veneunt judicaturi. Saint Cyprien, Ad Demetrianum, 11.
(4) Quid deinde illud, fratres dilectissimi , qualc est, quam perlinens, quam necessariuin, quod pestis ista, et lues, quœ horribilis et feralis videlnr, explorât juslitiam singulorum, et mentes liumani generis examinât. Id., De vwrtalitatc, 16.
(5) Pestem et luem criminaris, cum peste et lue vel délecta sint vel aucta crimina singulorum. Ad Demetrianum, 10.
tO LES CHRÉTIENS SOUS GALLUS.
vêque de Carthage rassembla son troupeau. « l'entretint des œuvres de miséricorde, lui apprenant par les exemples des saints Livres les récompenses réservées par Dieu à la pitié. II ajouta que secourir seulement les nôtres était un faible mérite : la vraie perfection appartient à celui qui assiste aussi le publicain et le païen, rend le bien pour le mal, prie pour les ennemis et les persécuteurs. Dieu fait luire son soleil et tomber ses pkiies sur les semences jetées en terre par l'homme vertueux et par l'impie : le serviteur de Dieu doit suivre l'exemple de son maître, et rivaliser de bonté avec le Père céleste. Cyprien ajouta bien d'autres belles et grandes paroles ; s'il avait pu tenir de tels discours à la tribune du forum, peut-être tous les païens se seraient-ils convertis (1). » Les fidèles suivirent les conseils de leur pasteur. « On se distribua les rôles selon les facultés et la position de chacun. Beaucoup, trop pauvres pour contriljuer de leur argent, offrirent leur travail, mille fois plus précieux que toutes les richesses. Les secours de toute sorte affluèrent, non seulement sur les indigents et les malades de l'Église, mais sur tous sans distinction.
(1) Aggregatain primo in4oco iino plcbem do inisericoidiœ bonis instituit... Suhjungit non esse mirabile si noslros tantum debito caritatis obsequio foveremus ; euni perfectum posse fieri. qui plus aliquid publicano vel ethnico fecerit : qui malum bono vincens, et divinœ clementia) instar exercens, inimicos quoque dilexerit : qui pio persequeatium se salule, sicuti Doininus nionct et hortalur, orarit, etc.. Multa alia, et quidem magna, prcctereo... Quod si illa Gentiles pro rostris audirc potuissent, foisilan salis credcrcnt. Pontius, Vila S. Cypriani, 9. 10.
