LA PESTE ET LATTENTE DE LA PEUSÉCUTION. H

On surpassa la piété de Tobie, qui ne procurait la sépulture qu'à ceux de sa race et de sa religion (1). » Pendant que les chrétiens de Cartilage se dévouaient ainsi, les fidèles d'Alexandrie montraient un courage héroïque. On ne parle point de leur charité envers les païens ; mais saint Denys les montre soignant les malades, recevant le dernier soupir des mourants, fermant les yeux des morts, leur donnant le baiser suprême, lavant les cadavres, les portant sur leurs épaules jusqu'au cimetière ou suivant en foule les funérailles. Des prêtres, des diacres, des laïques furent atteints par la contagion, et moururent dans l'exercice de la charité : » genre de mort aussi glorieux et aussi méritoire que le martyre, » écrit l'évêque d'Alexandrie (2).

Un mot de saint Cyprien permet de croire que de tels exemples ne demeurèrent pas stériles, et qu'à défaut de « discours prononcés du haut des rostres, » le spectacle de la charité chrétienne toucha les cœurs de quelques infidèles. Énumérant les bienfaits cachés

(1) Distributa sunt ergo conliniio, pro qualitatc hominum atque ordinum, minisleria... Fiebat itaque exuberantiuin operuin larj^itate qiiod bonum est apud oinnes, non ad solos domeslicos fidei. Fiebat plus aliquid quam de Tobiœ incomparabili pictate signatuin est... Necatos ille a lege et projectos sui lantiun generis colligebat. Pontius. Vita Cypriani, 10.

(2) Ot f 0^'' àpiTTOi Twv iïaf>' r,\>.Xv àSsXcfwv toùtov tov xfiÔTtov i'îzywçr^ny.v xo\) (itou, irp£crgÛT£poî te tivs; xal Stà/.ovoi v.ai xwv ànb toù ).aoù ).iav euaivoiJi^ievot, w; xai xoù OavàToy ttoûto to slSo; 5tà iroW.Yiv EÙasêciav xal 711-7TIV layyi;>àt.v ysvoiAsvov \iri?Àv àiroosiv (j.apxuptou oov.tXv. Saiiit Denys, dansEusi'be, Hist. EccL, Yll, 22, 7, 8, 9. — Ces héros de la chanté sont inscrits à la date du 28 février dans le martyrologe romain.

par la Providence jusque dans le fléau qui désolait le monde : (( Les païens, dit-il, sont contraints à croire (1). » La peste devenait ainsi pour plusieurs une occasion de salut. A Néocésarée, en Cappadoce, elle éclata au lendemain d'une fête. Rassemblés au théâtre, les païens de la ville et des campagnes environnantes se plaignaient d'être trop pressés : « Jupiter, s'écriaient-ils avec une familiarité railleuse, faisnous faire place! » Ce propos, rapporté à l'évêque Grégoire, fit passer sur son visage une expression de tristesse. « Tout à l'heure, dit-il d'une voix grave, ils auront plus de place qu'ils ne désirent. » Le fléau se déchaîna sur la cité, décimant les familles, vidant les maisons. On vint de toutes parts demander à Grégoire le secours de ses prières : bientôt l'épidémie diminua. Un grand nombre de païens se donnèrent au Christ (2). Mais leur exemple ne fut guère suivi ailleurs. Presque partout les esprits étaient trop affaissés, la vie morale trop assoupie pour se prêter à de tels réveils. L'épouvante étouffait chez la plupart toute aspiration élevée, pour ne laisser place qu'aux petits calculs de conservation personnelle ou d'intérêt immédiat. On ne savait plus lever les yeux en haut, bien que le sentiment de l'instabilité des choses humaines n'eût jamais été aussi vif. Les prétendues terreurs de l'an mille ne sont rien auprès de l'effroi qui saisit les peuples au milieu du troi-

(1) Gentiles coguntur ut credant. Saint Cyprien, De mortalitate, 15.

(2) Saint Grégoire de Nysse, VitaS. Greg. Thaumat. (Œuvres, t. III, p. 575-577.)