LA PKSTE ET L'ATTEXTE DE LA PERSÉCUTION

sième siècle. Le monde penche, il va s'écrouler, disait-on ( 1) . On croyait entendre les craquements de la machine usée, le grand ébranlement qui précède la chute (2). Pendant que les chrétiens, reconnaissant dans les fléaux qui éprouvaient le monde les signes prédits pour la fin des temps (3) , vivaient dans l'attente du dernier jour, et s'efforçaient de tenir leur âme droite et ferme au milieu de la ruine universelle (4), les païens, affolés, demandaient avec fureur des victimes expiatoires. « Si les guerres sont plus fréquentes, si la pluie ne tombe plus, si la terre desséchée produit des herbes pâles et languissantes, si la grêle brise les vignes, si la tempête renverse les oliviers, si la peste et la famine sévissent, si la santé des hommes s'altère, si le genre humain se dépeuple, si tout s'amoindrit, si le monde est ébranlé dans ses fondements, la faute en est aux chrétiens : leur refus d'adorer les dieux amène tous ces fléaux (5). » Et le peuple de Cartilage s'agitait sur

(1) Corruenle jam muiido. Saint Cyprien, De morialitate, 25.

(2) Si in habilaculo luo parietes velustate nutarent, tecta desuper treinerent, donuis jam faligata, jam lassa, fedificiis senectute labentihiis, riiinam proximam minaretur, nonne omni celerilate migrares.^.. Miindus ecce nulat et labitur, et ruinam suam non jam senectute rerum, sed fine testatur. Ibid.

(3) Hoc scias esse piiedictum, in novissimis temporibus multiplicari mala, et adversa variari, et appropinquante jam judicii die magis ac magis in plagas generis bumani censuram Dei indignantis accendi. Ad Demetrkinum, 5.

('i) Viget apud nos spei robur et firmitas fidei; inter ipsas seeculi labentis ruinas erecta mens est et immobiiis virlus. Ibid., 20.

(5) Dixisti per nos fieri et quod noiiis debeant imputaii omnia ista quibus nunc mundus quatitur et urgetur, quod dii vestri a nobis non

les degrés du cirque, en criant : « Gyprien au lion (Ij! »

Au moment où la fureur populaire le désignait ainsi pour le supplice, le grand évêque préparait son troupeau à la persécution. A peine les chrétiens avaient eu quelque repos après la mort de Dèce, et voici qu'ils entendaient de nouvelles menaces. L'heure était solennelle : on devait craindre que beaucoup d'entre eux, déjà éprouvés par la maladie, se laissassent aller au désespoir, ou s'endormissent dans cette inertie, dans cette résignation passive qui retire peu à peu à l'être moral le gouvernement de soi-même et le dispose à toutes les défaillances. Il fallait ranimer les énergies, en donnant un but commun aux efforts de tous. Pour une telle œuvre, Gyprien était un grand maître. Ge que j'admire le plus en lui, ce n'est pas le docteur, le polémiste toujours sur la brèche, l'homme attentif aux divers souffles de l'opinion et prêt, comme d'illustres évêques de nos jours, à intervenir dans toutes les luttes d'idées : dans ce rôle,

colantur... Christianis imputas quod minuantur singula, miindo senescente... Cum dicas plurimos conqueri quod bella crebrius surgant, quod lues, quod famps sfeviant, quodque iinbres et pluvia serena lon^a suspendant nobis iniputari... quod sœvientibus niorbis Taleludo frangitur, quod huinanuin genus luis populatione vastatur... si raia desuper ]iluvia descendat, si terra situ pulveris squa« leat, si vix jejunas et pallidas herbas sterilis gleba producat, si vineam debilitet grando cœdens , aerem pestilens aura corrumpat, horninem valetudo consumât... Ad Dcmetiiamnn, 2, 3., 4, 5, 7.

(1) Ob sacrificia qufe edicto proposito celebrare populus jubebatur, clamore popularium ad leonem denuo "postulatus in circo. Saint Gyprien, Ep. 53.

LA PESTE ET L'ATTENTE DE LA rEKSÉCUTlON. 15

Cyprien a pu se tromper, et, une fois au moins, son incontestable bonne foi ne le préservera pas de l'erreur. Mais où il est incomparable, c'est dans le gouvernement de son Église, dans la direction des âmes au milieu des crises les plus délicates ou les plus violentes. Toujours maître de lui-même et des autres, il relève les courages et abat les résistances. On l'a vu, pendant la persécution de Dèce, veiller à tout du fond de sa retraite, exhorter les martyrs, pacifier son clergé, soumettre les confesseurs révoltés (1). Maintenant, c'est un péril tout différent qu'il doit conjurer : il regarde en face les difficultés, et il en triomphe.

La peste lui est un moyen de détacher les âmes de la vie présente et de les armer pour les luttes qui s'annoncent. Il écrit dans ce but son traité De la mortalilé. Quand on est à la veille du supplice, qu'importe la maladie? Bienheureux ceux qu'elle enlève! ils auraient peut-être succombé aux délices du siècle ou faibli devant les bourreaux. Bienheureuses, vous surtout, femmes et tilles chrétiennes, auxquelles les persécuteurs réservaient peut-être des supplices plus horribles que le fer et le feu, et qui par la mort échappez à toute souillure (2) ! Mais vous qui devez survi-

(1) Voir Histoire des persécutions pendant la première moitié du troisième siècle, p. 341 et suiv.

(2) Excedimt ecce in pace cum gloria sua virgines, venientis Antéchrist! minas et corruptelas et lupanaria non timentes, pueri periculum lubricee œtatis evadunt, ad continentiee atque innocentiœ preeniium féliciter perveniunt, tormenta jam non timet delicata nialrona, metura persecutionis et inanus cruciatusque carnificis moriendi celeritate lucrata. Saint Cyprien, De mortulitate, 15.

vre, vous qui assisterez à la persécution, remerciez Dieu de vous rendre l'idée de la mort tellement familière , qu'elle n'aura plus rien pour vous effrayer. Ces deuils que vous contemplez, ces funérailles qui vous Ijrisentle cœur, sont pour vous d'utiles exercices, c'est la préparation au martyre (1). Car l'alternative est devenue inévitable : le chrétien, à l'heure présente, voit la mort de toutes parts : s'il échappe à la peste, il périra sous les coups du bourreau. Qu'il accepte son sort, et n'essaie pas de retenir lâchement une vie qui s'échappe. Un jour, un prêtre gravement malade vit un jeune homme d'une taille extraordinaire, d'une beauté céleste. « Vous craignez de souffrir, vous ne voulez pas mourir; que ferai-je de vous? » cria l'apparition d'une voix indignée (2). Ces mots n'étaient pas pour le prêtre, car il avait demandé à sortir de ce monde , mais pour les fidèles qui ne sauraient pas accepter d'une âme ferme l'alternative imposée par la Providence divine.

En même temps que par ses paroles, par ses écrits, saint Cyprien, commentant d'avance une devise héroïque, préparait ses ouailles à « souffrir ou mourir, » il

(1) Pavore morlalitatis et teinpoiis accenduntur tepidi , conslringuntur reinissi, excilantur ignavi. .. ad aciein recens et copiosus exercitus robore forliore colligitur, pugnaturus sine inetu niortis cum prœlium venerit... Ut nihil aliud inortalitas ista contulerit, hoc Christianis et Dei servis plurinium prœstilit, qiiod inartyrjum cœpimus libenler appetere, duin inortern discirnus non limere. Exercilia sunt nobis ista. non fanera. Dant animo fortitudinis gloriarn, conternptu niortis piœparant ad coronara. S. Cy]>rien, De Mortalitate, 15, IG.

(2) Pâli limetis, exire non vultis, quid faciam vobis? Ibid., 19.