LA PEUSIÎCUTION A HOME ET EX OCCIDENT

mais, pour les conimuiiaiités chrétiennes, l'État le change on le viole. Après s'être saisi de lenrs immeubles religieux et funéraires, il cherche aujourd'hui à s'emparer de leur patrimoine mobilier.

Mais il ne pouvait l'évaluer sans l'aide du premier diacre. C'était le principal personnage de la communauté chrétienne après l'évêque (l). La préfecture urbaine, qui, dans les moments de tolérance, avait entretenu des rapports avec lui comme avec les syndics (2) de tous les collèges régulièrement constitués,

(1) La situation du premier diacre était très grande à Rome, à cause de l'importance de l'administration dont il était chargé. Tout le temporel dépendait de lui : il dirigeait les travaux des cimetières , gouvernait le nombreux personnel qui y était attaché, percevait les revenus ecclésiastiques, conservait les archives, dispensait les pensions et les aumônes. Cet emploi mettait, dans une certaine mesure, sous sa dépendance le clergé, les confesseurs de la foi, les veuves, les orphelins, les pauvres, en un mot tous les pensionnaires de la communauté chrétienne, et jusqu'aux Églises lointaines auxquelles celle de Rome faisait parvenir des secours. Aussi était-il ordinairement désigné pour succéder à « son pape », comme disent les inscriptions (De Rossi, Luscriptiones chrisfianx iirbis Romx, t. I, p. 11.5; Rnma sofferranea , t. III, p. 46 et pi. V, n" 3; Bullctlino di urchcolocjia cristiana, 1866, p. 8), c'est-à-dire au pontife sous lequel il avait exercé sa charge. Les exceptions à cette règle étaient rares; on n'y dérogeait guère que si le premier diacre avait été écarté comme indigne (ce fut le cas de Nicostrate, lors de l'élection de Corneille) ou était prédécédé. Parlant des usages de l'Église romaine au troisième siècle, Euloge d'Alexandrie dit que l'archidiacre montait au trône pontiflcal en vertu d'une coutume invétérée, et que l'ordonner prêtre avant l'élection était lui ôter tout espoir du rang suprême (Photius, Biblioth., cod. 172, 280). Le jour viendra où les diacres considéreront comme une injustice d'être promus au sacerdoce, et où un concile sera obligé de faire un canon .spécial pour les rappeler à la modestie : De dlaconihus Urbicis ut non sibi tanlum prxsumant (Concile d Arles, 314, canon 18). Cf. Bulleilino di archcologia cristiana, 1866, p. 9.

(2) Quibus autem permissum est corpus habere collegii, societatis.

le savait cliarg-é des recettes et des dépenses de la caisse ecclésiastique, dépositaire des clefs et des livres de comptes (1). Aussi, lors du martyre de saint Sixte, les persécuteurs s'étaient-ils gardés de faire périr Laurent (2) avec les six autres diacres. Ils l'avaient

sive cujusgue alterius eorum noiniae, proprium est ad exempluin Reipublic;e haberc res coininuiies, arcain cominunein. et aftorem sive syndicuin per queni, tanquain in Republica . quod comiminiler agi lierique oporteat agatur, fiai. Gaius, au Digeste, III, iv. 1 g 1.

(Il Hic prinuis e seplen viris

Qui stant ad araia pioxiini .

Levita subliinis gradii Et cfeteris pnestantior.

Claustiis sacroriiiii prfeeral .

Cœleslis aicanuin domus Fidis guberr.ans clavibus, Votasque dispensas opes.

Prudence, Pe;/ Stephanon. II, 37-'ii.

(2) Les détails du martyre de saint Laurent sont connus par des écrivains des quatrième et cinquième siè:;les, qui paraissent avoir parlé d'après la tradition orale, sans avoir sous les yeux des documents écrits, n S'il y a jamais eu de véritables Actes de ce saint, dit Tillemont (Mémoires, t. IV. art. sur saint Laurent;, ils ont été perdus avant le quatrième siècle, puisque saint Augustin et saint Maxime de Turin, au lieu de les citer, citent .seulement ce qu'ils avaient appris du saint par la tradition. Mais cette tradition ne peut nullement être méprisée, puisqu il n'y a pas un siècle entre son martyre et saint Ambroise. » Elle paraît se fixer pour la première fois dans le livre des Devoirs de lévêque de Milan, qui y fait allusion en deux endroits différents (0/]'., I, il: II, 28). Après saintAmbroi.se. Prudence est le premier qui raconte le martyre di saint Laurent: Ibymne II du Péri Stephanon, écrite selon toute apparence avant que le poète ait quitté les affaires publiques, est antérieure de quelques années aux sermons de saint Augustin sur le même sujet {Serm. 303, 30i, 305, 306), et précède d'un demi-siècle environ ceux de saint Maxime {Serm. 53, 55. 56). Prudence a-t-il emprunté son récit au livre de saint Ambroise, ou puisé seulement à la même tradition .' J'incline vers la seconde hypothèse : la narration de Prudence n'est pas seulement plus riche