LA PERSÉCUTION A ROME ET EN OCCIDENT

flammes aux trois enfants liél)reux dans la fournaise (le Babylone (1). Quand le feu eut enfin consumé les corps des martyrs, « deux de nos frères appartenant à la maison du préfet, » disent les Actes, aperçurent les trois élus montant au ciel : la fille d'Émilien, avertie par eux, put contempler le miracle, caché aux regards aveugles du juge (2).

Les chrétiens se rendirent en foule dans l'amphithéâtre pour recueillir les cendres des saints et quelques ossements échappés aux flammes. Les cendres et les ossements furent arrosés de vin (3), afin d'éteindre le feu qui brûlait encore, disent les Actes (4), et probablement aussi en souvenir des libations en usage chez les anciens après la crémation des corps (5). Les chrétiens ne brûlaient pas leurs morts; mais quand, à la suite d'un accident ou d'une condamnation, ceux-ci avaient été réduits en cendres, ils se plaisaient sans doute à leur donner les marques d'honneur dont les païens environnaient les bûchers funèbres. Chacun ramassa ensuite quelques cendres, et, joyeux, emporta ces reliques dans sa maison. Entraînés par leur zèle, les fidèles de Tarragone contrevenaient, en agissant ainsi, à une coutume de la primitive Église. La disci-

(l)Àcta, 4; Péri Steph., VI, 103-111.

(2) Acta, 5; Péri Steph., VI, 121-129.

(3) Tune de corporibiis sacris favillse Et perfiisa inero leguntur ossa.

Prudence, Péri Steplianôn, VI, 130-131.

(4) Quo semiusta corpora exstinguerent. Acla, 6.

(ô) Iliade, XXIV. 1791; Odyssée, XXIV, li; Enéide, VI, 327.

lor, LE SECOND EDIT DE VALÉRIE.N.

pline en vigueur à cette époque ne permettait pas de diviser les corps saints (1). Les chrétiens, avertis miraculeusement, rapportèrent les cendres des martyrs, et Ton enferma dans un même tombeau les reliques destinées à ressusciter ensemble (2).

(1) Voir Borne souterraine, p. 31.

(2) Art a, 6; Perl Sleph.. VI. 1.30-1 il.

La persécution en Afrique.

A Rome, les rigueurs sauglantes avaient commencé dès le mois d'août 258, immédiatement après la promulgation de l'édit, 11 en fut de même en Afrique, où le contrecoup des événements d'Italie se faisait vite sentir. Le proconsul Galerius tenait ses assises dans le ressort d'Utique (1). Le neuf des calendes de septembre (2i août), on amena devant lui un grand nombre de fidèles, de tout sexe et de tout âge (2), probablement surpris dans l'exercice du culte. D'après l'édit de 257, toujours en vigueur, ils méritaient la mort : peut-être n'attendit-on pas la sentence pour la leur infliger, car l'absence d'Actes réguliers de tant d'accusés fait croire qu'ils périrent dans un mouvement populaire. Le nom de Masse blanche fut de bonne heure donné à cette foule compacte, revêtue le même jour de la robe brillante du martyre (3). Suivant une tradition, ils furent décapités (4). Une

(1) Utique était le chef-lieu dun des conveiilus ou ressorts judiciaires de l'Afrique proconsulaire.

('2) Saint Augustin, Enarr. in psalm. XLIX, dit qu'ils étaient plus de cent cinquante-trois; Prudence, Péri Stephanon, XIII, 83, en compte trois cents.

(3) On leur a donné, dit saint Augustin {Scrmo 306i, le nom de Massa à cause de leur grand nombre, et l'on a appelé celle-ci canclida, à cause de l'éclat de leur victoire. — ... Kal. Sept, sanctorum Massœ Candidœ. Kalendarium Carthaginensc, dans Ruinart, p. 693.

(4) Sermo 317, attribué à saint Augustin.

autre version, recueillie par le poète Prudence , est plus dramatique. « On raconte qu'une fosse fut creusée au milieu d'un champ, et remplie jusqu'au bord avec de la chaux vive : la pierre calcinée vomit le feu, la blanche poussière est ardente, son contact brûle, sa vapeur donne la mort. On dit qu'au bord de la fosse un autel avait été placé : cette alternative était imposée aux chrétiens, ou d'offrir un grain de sel et un morceau de foie de truie, ou de se précipiter dans la fosse. Aussitôt, d'une course rapide trois cents hommes se jettent ensemble : plongés dans le gouffre poudreux, la liqueur ardente les dévore et recouvre le monceau de corps tombés au fond. La blancheur enveloppe leurs membres, la blancheur de l'innocence transporte leurs âmes au ciel; depuis ce temps on leur a donné et on leur donnera toujours le nom de Masse blanche (1). »

Qu'y a-t-il de vrai dans ce récit? En soi, il n'est pas invraisemblaJjle : sous Dèce, le supplice de la chaux vive fut infligé à des chrétiens d'Alexandrie (2). Cependant j'hésite à prendre à la lettre une narration que Prudence lui-même présente sous forme dubitative (3). Cette fosse de chaux assez vaste pour que trois cents personnes puissent disparaître dans ses profondeurs, cet autel placé sur le bord, ces chré-

(1) Prudence, Péri Slephaaôn, XIII, 70-87.

(2) Saint Denys d'Alexandrie, lettre à Fabius, dans Eusèbe, Hist. Eccl., VI, 41, 17. Cf. Histoire d"s persécutions pendant la première moitié du troisième siècle, p. 357.

(3j Fama refert... memorant... Prudence, /. c, 70, 80.

tiens s'élaiiçant dans rabinie comme les femmes souliotes de l'héroïque légende de la Grèce moderne, semblent relever plutôt de la poésie que de l'histoire. La réahté fut probablement beaucoup plus simple. Après que cette multitude eut été massacrée, le magistrat, craignant l'agitation qu'auraient produite les funérailles de tant de suppliciés, et voulant retirer tout prétexte à de nouvelles réunions de chrétiens, ordonna de creuser une grande fosse, et d'y enterrer tous les corps dans de la chaux vive, afin qu'ils fussent promptement consumés. De ce fait, dont on trouverait des exemples même dans les temps modernes, naquit sans doute la légende : l'imagination du peuple l'entoura de circonstances dramatiques, et Prudence la revêtit des couleurs de la poésie.

On ignore si ces martyrs étaient d'Utique ou s'ils y furent amenés de Carthage. Avant la lin des assises, le proconsul envoya des huissiers dans cette ville chercher saint Cyprien. Mais celui-ci put quitter à temps ses « jardins » et se réfugier ailleurs. De cette nouvelle retraite il écrit à son Église une lettre, la dernière qui soit sortie de sa plume, vrai testament de cette grande vie d'évèque.

« Cyprien, aux prêtres, aux diacres, et à tout le peuple, salut.

« Quand j'eus appris, très chers frères, que des huissiers avaient été envoyés avec ordre de me conduire à Utique , je me laissai persuader par mes amis, et je m'éloignai de mes jardins. Il convient qu'un évêque confesse le Seigneur dans la ville où

est son Église, et laisse à son peuple le souvenir de sa confession. Car ce que l'évêque dit en ce moment est ensuite, Dieu aidant, répété par tous. J'amoindrirais l'honneur de notre glorieuse Église, si je confessais la foi et subissais le martyre à Utique, après avoir demandé tant de fois avec vous au Seigneur la grâce de le confesser et de souffrir au milieu de mon peuple, et de partir d'ici vers Dieu. C'est pourquoi j'attends, dans une retraite cachée, le retour du proconsul à Carthage, afin d'apprendre alors de lui ce que les empereurs ont décidé au sujet des chrétiens, laïques ou évêques, et de lui répondre ce qu'à cette heure Dieu m'inspirera.

« Mais vous, très chers frères, au nom de cette discipline que je vous ai toujours enseignée d'après les préceptes du Seigneur, au nom des leçons que je vous ai si souvent données, demeurez dans le calme et le repos. Qu'aucun de vous n'excite de tumulte parmi les frères; que nul ne se livre lui-même aux gentils. C'est seulement quand on a été arrêté et livré qu'on a le devoir de parler, ou plutôt de laisser parler le Seigneur qui réside en nous; mais il veut que nous confessions et non que nous provoquions (1). Quant aux autres avis qu'il me reste à vous donner, je vous les ferai parvenir avant que le proconsul ait prononcé la sentence. Daigne Notre- Seigneur, très

(t) ... Nec quisquani vestrum aliqucm tumulturn fralribus moveat, aut ultro se genlilibus ofTerat. Apjnehensus enim et traditus loqiii débet : si quidem in iiobis Dominus positus illa liora loqualur, qui nos confileri rnagis voluit quam profileri. Ep. 83.

chers frères, vous conserver sains et saufs dans son Église. »

Cette lettre, où se retrouve l'hoinme de g-ouvernement, avec son accent tVautorité, ses conseils de prudence, son fier souci de l'honneur chrétien, précéda de peu de jours le martyre de révêque. Dès le retour du proconsul, Cyprien, résistant aux supplications de ses amis, quitta sa retraite et rentra dans sa maison. Le 1.3 septemhre, deux employés de VOfficium proconsulaire (1), accompagnés de soldats, vinrent le prendre. Il les suivit la tête haute, le visage gai. On le fit monter 'en voiture, et on le conduisit à Sexti, maison de campagne du proconsul. Celui-ci remit la cause au lendemain. Cyprien, ramené à Cartilage, passa la nuit dans une maison située au quartier de Saturne, entre la rue de Vénus et la rue Salutaire. La maison appartenait à l'un des agents qui l'avaient arrêté (2).

Celui-ci traita le prisonnier avec de grands égards : les commensaux habituels de l'évêque furent réunis une dernière fois à sa table, sous le toit hospitalier de son gardien. De nombreux fidèles se tenaient devant la porte de la maison : ils de-

(1) Principes duo, uniis slrator offîcii Galeiil Maximi proconsiilis..., et alius equistralor a custodiis ejiisdem offîcii. Acia proconsularia S. Cypriani, 2, dans Ruinart, p. 217.

(2) La garde d'un prisonnier dans une maison s'appelait cusfodia libéra ou cMicoi'rt. Pontius, Vita S. Cypriani, 15, emploie ce dernier mot. Sur celte demi-captivité, voir Edmond Le Riant, lex Actes des martyrs, g 9, p. 49; J. Ranibaud, le Droit criminel romain dans les Actes des martyrs, p. 30.

meurèrent là jusqu'au jour, craignant que Cyprien ne fût emmené ou exécuté à leur insu. Mais l'évêque, jusqu'au dernier moment soucieux de son peuple, ordonna de faire retirer les jeunes filles mêlées à la foule, de i^ewc qu'elles ne fussent victimes de quelque désordre. Les autres chrétiens demeurèrent : on eût dit, remarque Pontius, une de ces veillées saintes cpii précèdent la fête d'un martyr. Quand Cyprien sortit le matin pour retourner vers le proconsul, toute cette foule lui fit cortège. On introduisit l'accusé dans une salle d'attente. Il s'assit sur une chaise qui, par hasard, était drapée comme les chaires épiscopales (1). Comme il se reposait tout en sueur, un tesséraire (2) s'approcha; c'était un chrétien qui cachait sa foi, mais vénérait secrètement le saint évêque. Il lui offrit des vêtements secs, désirant conserver comjne reliques les hahits mouillés par la dernière sueur du martyr. « A quoi bon, répondit Cjq)rien? Toute souffranc'e va probablement cesser aujourd'hui, » Pendant ce colloque, on vint chercher l'accusé. Le proconsul l'attendait dans l'Atrium Sauciolum (3).

Le procès-verbal de l'audience a été conservé (i). (( Le proconsul Galerius Maximus dit à Cyprien,

(1) Voir Histoire des persécutions pendant la première moitié du troisième siècle, p. 420.

(2) Tesserarius. Pontius, Vita, 15. On appelait de ce nom le soldat chargé de recevoir le mot d'ordre, écrit sur une planchette, tessera. Voir Lamarre, la Milice romaine, p. 125.

(3) C'est le nom d'un édifice. Voir Histoire des persécutions pendant la première moitié du troisième siècle, p. 378, note i.

(4) Acfa proconsularia, 3, 4.

évêque : « Tu es Thascius Cyprieii? » — Cyprien, évê([iie, répondit : « Je le suis. » — Le proconsul Galerius ]\Taxiinus dit : « Tu t'es fait le pape de ces hommes sacrilèges. » — Gyprien, ëvêque, répondit : « Oui. » — Le proconsul Galerius Maximus dit : « Les très saints empereurs ont ordonné que tu sacrifies. » — Cj^orien, évèque, dit : « Je ne le fais pas (1). » — Galerius Maximus dit : « Réfléchis. » — Cyprien, évêque, dit : « Fais ce qui t'a été commandé. Dans une chose aussi juste il n'y a pas lieu à réflexion. » — Galerius Maximus, ayant pris l'avis de son conseil, rendit à regret cette sentence : « Tu as longtemps vécu en sacrilège, tu as réuni autour de toi beaucoup de complices de ta coupable conspiration (2), tu t'es fait l'ennemi des dieux de Rome et de ses lois saintes, nos pieux et très sacrés empereurs, Valérien et Gallien, Augustes, et Valérien, très noble César (3), n'ont pu te ramener à la pratique de leur culte. C'est pourquoi, fauteur de grands crimes, porte-étendard de

(1) Non facio. Acta proconsularia, 3. « Dans la langue des sanctuaires antiques, le verbe faire [facerc) équivaut à « sacrifier. » Michel Bréal, l'Histoire des mois, clans la Revue des Deux Mondes, i'-'' juillet 1887, p. 192.

{2)l>ia sacrilega men^e vixisti et plurimos «e/ia/iae tibi coagregationis hominesaggregasti, etc. Acta procons., 4 ; cf. ibid., 3 : tu papain ie sacrilegse mentis hominibusconstituisti. On ne peut plus clairement indiquer l'identité des crimes de sacrilège et de réunion illicite ; voir plus haut, p. 53. Cf. Gôrres, Christenverfoïgungen, dans Kraus, Real- Encykl. der christl. Alterth., 1. 1, p. 240.

1,3) P. Cornélius Licinius Valerianus, fils aine de Gallien, était déjà César en 2.57; cf. inscriptions de Sétif, Corp. inscr. lat., t. VIII, 8473, et de Khenchela, BuHelin de la Société des antiquaires de France, 1882, p. 274.