LES CHRETIENS SOUS CLAUDE LE GOTHIQUE

tyroloiies, une partie de la seconde année de Claude et le commencement de la troisième ont vu de sanglantes exécutions de chrétiens. Aucun martyr n'est indiqué pour rillyrie, la Mésie, les provinces danubiennes, théâtre de la guerre, la Gaule, l'Espagne, la Bretagne, gouvernées par Tetricus, l'Asie où Zénobie règne : tous les fidèles immolés en haine du Christ appartiennent à l'Italie, qui reconnaissait l'autorité de Claude, à Rome surtout et aux environs , où dominait le sénat en l'absence de l'empereur.

Courte et circonscrite dans un étroit rayon, la réaction païenne que racontent les Passions , malheureusement tardives ft), où se lit le nom de Claude n'a point laissé de trace dans l'histoire ecclésiastique ; ni Eusèbe, ni Sulpice Sévère , ni Orose n'y font allusion : aussi ne s'expliquerait-on pas que les compilateurs aient choisi ce nom de préférence à celui de Dèce, de Yalérien ou de quelque autre persécuteur célèbre, si des documents anciens ou des traditions invétérées (2) ne le leur avaient fourni. L'existence de ces documents ou de ces traditions est mise en lumière

(1) Voir la critique des Actes de saint Laurent, de saint Hippolyte, de sainte Aurea, de saint Maris, dans les Acta SS., octobre, t. Xll, p. 468, observations du P. de Buck; De Smedt, Bisseriationes sclectx inprimam xlatcm hislorlx ecclcsiasUcx, p. 140, et Appendices, p. 30-Sl ; De Uossi, Bullcttino di archeologia cristiana, 1866, p. 42; 1881, p. 30; Tilleniont, Mémoires, t. IV, note iv sur saint Denys pape. Tous ces Actes renferment une commune erreur : ils supposent Claude présent à Rome en 269 et 270, alors qu'il était loin de l'Italie, aux prises avec les Goths.

(2) Les indications de sépulture données dans les Passions que nous avons citées sont toutes exactes; comparez avec les itinéraires de pèlerins

par la dernière page d'une Passion, dont nous avons plus haut résumé le commencement en racontant la persécution de Valérien. On se rappelle qu'en 256 une famille venue de Grèce à Rome avait été condamnée à mort comme chrétienne (1) . Quelques mois plus tard, deux parentes des martyrs, Martana et Valeria, arrivèrent à Rome, et s'enquirent du lieu où reposaient les glorieux témoins du Christ. On leur désigna l'arénaire d'Hippolyte, sur la voie Âppienne. Elles s'établirent près de cette crypte, s'en firent les gardiennes volontaires, et passèrent là le reste de leurs jours. « Après treize années, elles obtinrent la vie éternelle; car une persécution sévissait alors en ce lieu (2) . » La treizième année après 256 correspond à 269, c'est-à-dire au règne de Claude le Gothique. Contrairement aux autres passionnaires, l'auteur de ce récit ne le nomme pas : il semble avoir ignoré sous quel empereur fut la nouvelle persécution.

publiés par M. de Rossi, Itoma sotterrunea, t. L \k 175-183. D'autres détails (le topographie ont été vérifiés: on lit dans les Aciesd; saint Maris que «deux cent soixante chrétiens furent enfermés dans les briqueteries situées hors des murs de la porte Salaria, « tenuit CCLX christianos via Salaria, quos jussit ut in figlinas foras inuros port» Salarice includerenlur: .4c/« .S.S'., janvier, t. II, p. 216. Ces briqueteries sont nommées dans d'au très documents lyif ^a.S.S'., août. t. II, p. 63.2 : Liber Pontificalis, Silvester, éd. Duchesne, t. I, p. 197, note 82), et l'on a trouvé un grand nombre de briques qui en proviennent (Mariai, Iscrizioni antiche floUari, Rome, 1884. n^'^ 308, 323. 337, 3i5, 381, 405, 437, 457, 478, 554, 555,947,948, 1228, 1257).

(1) Voir plus haut, p. 43-46.

(2) Et dum complerentur dies vitae earum per annos tredecim vitam œternam adeplœ sunt. In rodem loco pcrsecutio imminebat. Borna sotterranca, t. III. p. 207.

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Ce synchronisme si exact est donc tout à fait fortuit : l'écrivain l'a reçu d'ailleurs, et reproduit sans même en comprendre la portée. Aucun témoignage plus naïf et plus concluant ne pourrait confirmer l'assertion des hagiographes , qui mettent de nombreux martyrs à Rome et en Italie sous le règne de Claude (1).

Rien ne montre qu'un édit formel , abrogeant celui de Gallien pour faire revivre celui de Valérien , ait été rendu par l'empereur, occupé d'autres soins. Mais le sénat put aisément trouver dans les anciennes lois tous les textes propres à justifier les excès commis contre les chrétiens. On les immolait au hasard , sans qu'un plan raisonné dirigCcàt les poursuites comme au temps de Dèce ou de Valérien. Il ne semble pas que les persécuteurs aient cherché à mettre de nouveau la main sur les biens de l'Église , ou à saisir ses chefs de préférence à d'autres. Le pape saint Denys ou son successeur saint Félix traversa sans être inquiété l'année 2G9 (2). Les chrétiens martyrisés furent ceux que désignait la clameur populaire ou que mettait en évidence quelque circonstance fortuite. La

(1) Voir à la fin du volume, Appendice J.

(2) Denys mourut le 2(5 ou 27 décembre. M. l'abbé Duchesne {le Liber Pondficalis, t. I, p. cc\Lvin) pense que dans la notice du Liher suv le pape Denys la noie consulaire correspondant A l'année 2(59, indiquée comme date de sa mort, doit avoir été mise par erreur, et qu'il faut ramener la durée du pontificat de Denys à neuf années, chiffre donné par Eusèbe(//<i-<.£'ccZ., VI 1,30) et saint Jérôme. Le catalogue libérien porte VllI, ce nui peut avoir été une erreur de copiste pour VIIII, chiffre selon toute appari'uce marqué primitivement. S'il en est ainsi, le troisième concile d'Antioche contre Paul de Samosate, ordinairement placé en 269, devra être reporté d'une année en arrière, car la lettre synodale qui rend

i08 LES PERSÉCUTIONS DE CLAUDE ET D AURÉLIEN.

persécution assaillit FÉglise comme une sanglante et rapide émeute , non comme une de ces guerres méthodiques, implacables, qu'elle eut à subir en d'autres temps.

Les communautés chrétiennes continuaient de vivre paisibles en Orient sous le sceptre de Zénobie, alors que Rome et ses environs voyaient couler le sang des martyrs. L'affaire de Paul de Samosate , qui occupa tous les évoques d'Asie dans les dernières années de Gallien et pendant le règne de Claude, montre en ce pays les chefs de la société chrétienne jouissant de la pleine liberté de leurs mouvements : les prélats écrivent , se concertent , se déplacent , tiennent des conciles : la vie publique de l'Église se déploie au grand jour, sans que nulle main maladroite ou brutale essaie de la comprimer.

Personnage moitié civil, moitié ecclésiastique (1), Paul de Samosate est une étrange iigure , que l'on remarque avec surprise à une époque encore si éloignée du triomphe officiel du christianisme. Pauvre, il avait abusé pour s'enrichir des facilités de toute sorte que lui donnait sa double charge (2). Quand il traverse

compte de ses décisions est adressée à Denys. En adoptant la correction proposée par M. Duchesne, et déjà indiquée par Lipsius [Chronologie (1er rôinischen Bischofe), on place aux premiers jours de 269 l'élection de Félix, successeur de Denys. On ne pourra, par conséquent, comme le fait M. Aube {l'ÉrjUse et l'Étal dans la seconde moitié du troisième siècle, p. 447 , tirer contre la réalité de la persécution argument de ce que le siège de Rome n'eut pas de vacance, et de ce que l'élection de Félix ne fut pas entravée; nous avons montré que les violences contre les chi éliens n'ont dû commencer que dans le courant de 269.

(1) Voir plus liaut, p. 192.

(2) Lettre du concile d'Antioche, dans Eusèbe, Hist. Eccl., VII, 30, 7.

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k; forum , précédé et suivi d'une nuée de courtisans , recevant des suppliques , dictant des lettres à ses secrétaires (1), est-ce l'évêque, est-ce le ministre de Zénobie qui passe? Lui-même, peut-être, ne sait auquel des deux personnages s'adresse l'hommage de la foule, tant il les a fondus habilement. On serait tenté d'évoquer à propos de lui l'image de ces grands politiques, non exempts toujours des vanités et des faiblesses humaines , que l'Église a prêtés aux royautés modernes. Mais la ressemblance n'est qu'apparente, car Paul de Samosate ne met pas au service de la patrie ou du prince sa puissance , ses richesses , son éloquence, les ressources d'une intellig-ence merveilleusement souple et déliée. Ses visées sont toutes spirituelles. Il ne veut pas remuer les bornes des États, mais changer les croyances et dominer les âmes. Hérésiarque d'une espèce rare , loin d'affecter un extérieur farouche, d'excessives austérités, c'est par le luxe , par la mollesse , qu'il entend gagner des partisans. A la partie relâchée de son clergé, â de grossiers et naïfs collègues de la campagne (*2), il donne l'exemple d'une grande liberté de mœurs, d'une table délicate et magnifique (3). Au peuple avide de spectacles il offre une ég-lise transformée en théâtre : des chœurs de femmes chantent des hymnes en son

(1) Lettre du concile d'Antioche, dans Eusèba, Hist. EccL, VII, 30, 8.

('2) 'EuiaxÔTrouç twv ô[AÔpwv àypwv xs xal tcôXewv xai upEToUT^pou;. Ibid., 10. Ces èiTKrxÔTroi twv àypwv sont probablement des chorévêques; cf. la note d'Henri Valois sur ce passage.

[S] Ibid., 13, 14.