CARUS, CÂRINUS ET NUMÉRIEN

franchit le Tigre. La Perse allait tonil)er dans ses mains. Jamais depuis Trajan les aigles romaines n'avaient volé si loin. Carus, ébloui de sa fortune, se laissait appeler dieu (1). Hélas! le dieu n'était pas immortel. Dans son camp, au milieu d'un orage, il disparut, comme Romulus : la maladie, la foudre, un assassin peut-être, l'avait tué (2).

Carinus et Numérien restaient seuls Augustes (3). Rien de plus dissemblable que les deux frères. Numérien était doux, humain, excellait dans tous les travaux de l'esprit : on le compte parmi les bons versificateurs, et une statue lui fut élevée dans la Bibhothèque Ulpienne comme au premier des orateurs de son temps (4). Carinus avait tous les vices d'un Néron et d'un Elagabale, sans y joindre même ce sentiment dépravé de l'art et cette poésie malsaine dont les pires empereurs jetèrent quelquefois sur leurs forfaits le pâle rayon. On ne cite de lui que des actions viles et des paroles basses. Pendant son séjour en Gaule il s'entoura d'êtres ignobles, auxquels il abandonnait, comme par dérision, les charges et les dignités (5). Après la mort de Carus, il se hâta de venir

li) DEO ET DOMINO CARO. Eckhel, t. VII, p. 500.

(2) Vopiscus, carus, 7, 8 ; Aurelius Victor, De Cxsarihus; Emtome; Futrope Brev., IX; Zonare; Le Syncelle.

( ns'a^aienl probablement reçu ce titre du vivant de leur pre ; voir Eckhel, t. VH, p. 516; R.mev, Inscriptions de l'Algene, 2726, Wilmanns, Exempla inscr. lut., 1053.

(4) Vopiscus, Numerianns, 11. , , , • , ac

5 Vopiscus, carinus. 16, 17. Le biographe prétend qu en moins de

trois années il eut neuf épouses; une seule est connue par les mon^

à Rome, pendant que son frère demeurait en Orient. Carinus parait avoir passé dans la ville éternelle toute l'année 28i. Au témoig-nage d'un historien, il traita cruellement les Romains (1). Plus que jamais régnait le socialisme officiel des distributions et des jeux. Aurélien lavait développé naguère pour flatter la populace (2) : Carinus y cherchait le prétexte d'une épouvantable oppression. (( Les biens des sénateurs vous appartiennent, » dit-il un jour à la plèbe infime de Rome f3i.

Probablement cet ennemi de toute grandeur et de toute vertu n'épargna pas les fidèles. La Passion de saint Sébastien (i) raconte que dans les mois qui pré-

paies et les inscri|itio:is, Magnia Urbica : Corpus inscript. lut.,L H, 3394. Elle portait les titres d'Augusta et de Mère des camps en 283.

(1) Georges Le Syncelle, Chronogr.

(2) Vopiscus, Aureliaans, 47, 48.

(3) Id., Carinus, 16.

(4) Les Actes de saint Sébastien ne sont point une pièce originale et contemporaine. On les a souvent attribués à saint Ambroise : cette attribution ne peut se soutenir, car l'évéque de Milan parle de saint Sébastien [Enarr. in psalm. CXVIIl, 44) en homme étranger aux détails donnés par les Actes et son court récit est sur certains points en contradiction avec eux. Cependant on ne peut les faire descendre plus bas que la fin du quatrième siècle. II y est parlé des combats de gladiateurs, supprimés en 404, comme s'ils existaient encore. Des textes de l'Écriture y sont cités d'après une version différente de celle de saint Jérôme, qui devint dominante en Occident à partir de 384. Pour le fond, les Actes de saint Sébastien renferment des anachronismes et beaucoup de détails d'apparence légendaire. C'est une composition artificielle, rédigée un siècle environ après les faits; la tradition dont s'inspire l'écrivain est exacte, comme l'atteste la grande et universelle renommée du saint, mais il la traite avec une extrême liberté. Nous aurons l'occasion d'apprécier plus complètement les Actes de saint Sébastien dans un autre volume.

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cédèrent la mort de Cariniis , le célèbre officier chrétien des cohortes prétoriennes eut l'occasion d'exhorter de nombreux martyrs arrêtés et condamnés à cause de leur foi (1). Deux de ceux-ci sont nommés, Marc et Marcellien. Selon un usage que nous avons plusieurs fois remarqué (-2), ils étaient détenus dans la maison de l'assesseur Nicostrate, qui se convertit, avec sa femme Zoé, à leur voix et à celle de Sébastien. Un haut magistrat, Ghromatius, se laissa persuader à son tour, ainsi que son fils Tiburce (3). Ghromatius célébra son baptême par un acte de générosité, sur lequel une circonstance récente dut attirer l'attention. Huit ans auparavant', l'empereur Tacite avait , lors de son avènement, libéré gratuitement ses esclaves de

(1) Acta S. Sebasiiaai, dans les Aclu SS., janvier, t. II, p. 265 et suiv.

(2) Voir plus haut, p. 111.

(3) Acta S. SehasUani, 2i-6.3, dans les Acta SS., janvier, t. II, p. 268-275. Les Actes donnent à Ghromatius le titre de préfet. II n'est pas cependant marqué dans la liste des préfets de Rome de l'almanach philocalien; pour 28i est indiqué Titutius Roburrus ou Robustus (peut-être cet huissier auquel, d'après Vopiscus, Carinus donna la préfecture urbaine), et pour 284 et 283 Ceionius Varus. En admettant une omission (dont il y a d'autres exemples) dans la liste philocalienne, on pourrait intercaler Ghromatius entre Roburrus et Varus, pendant quelques mois de 284 ; ce qui s'accorderait avec le fait, rapporté par les Actes, de la démission de Ghromatius et de sa retraite en Campanie peu de temps après son baptêne. Mais on peut admettre aussi que le rédacteur des Actes s'est trompé en attribuant à Ghromatius le titre de préfet : celui-ci peut avoir géré une autre magistrature, ou avoir été, comme Nicostrate, un simple assesseur du préfet urbain. Il y a d'autres exemples de la qualité de préfet faussement attribuée par des Actes ayant cependant quelque valeur historique (voir Histoire des persécutions pendant tas deux premiers siècles, p. 207).

298 LES CHRÉTIEiNS SOUS LES SUCCESSEURS DAURÉLIEN.

Rome. Le fait parut alors assez remarqiial)le pour être noté par son biographe. Cependant, Tacite s'était contenté d'octroyer la liberté par testament, ce cpii, aux termes de la loi Fufia Caninia, limitait à cent le nombre des affranchis : le biographe note encore que l'empereur avait tenu à observer scrupuleusement la loi (1). Le nouveau chrétien se montra plus large. Il recourut aux formes solennelles de l'affranchissement entre vifs et rendit libres sur-le-champ les quatre cents esclaves qui remplissaient sa maison de Rome, et voulaient partager sa foi. En les renvoyant, comblés de ses dons , il prononça ces nobles paroles : « Ceux qui ont commencé d'avoir Dieu pour père ne doivent pas être les esclaves des hommes. » C'était le fier et généreux esprit du christianisme en contraste avec l'esprit restrictif du droit romain : d'un qôté, la liberté donnée sans mesure, de l'autre la liberté mesurée avec parcimonie et défiance.

L'auteur de la Passion de saint Sébastien commet une erreur manifeste en affirmant que Dioclétien régnait alors à Rome, et partageait le pouvoir avec Carinus (2). Cependant le synchronisme établi par

(1) Tacite, dit Vopiscus, Tac, 10, affranchit « ses esclaves de la ville, jusqu'au nombre de cent, pour ne pas dépasser les bornes prescrites par la loi Fufia Caninia. » Celte loi, promulguée sous Auguste, interdisait d'affranchir 7Jo?- testament plus de cent esclaves, mais elle n'imposait aucune limitation aux affranchissements entre Tifs [: Licet ils... qui sine testamento manumittunt... tolam familiam suam liberare. Gains, Comm., I, -54. La comparaison des deux textes montre que Tacite n'affranchit ses esclaves que par testament.

(2) Acta S. Sebastiani, 65, p. 275.

CARUS , CAUINUS ET NUMÉIUEN. 299

lui entre les règnes de Dioclétien et de Carinus, qui en effet gouvernèrent simultanément pendant (jnelqnes mois, mais comme ennemis, non comme collègues, mérite d'être retenu. Peut-être Dioclétien était-il déjà proclamé en Orient quand se passèrent à Rome les faits racontés par le passionnaire. On peut au moins s'appuyer sur son récit pour conclure avec Tillemont « qu'il y eut quelque persécution à Rome vers l'an 284, sous Carinus (1). » La conclusion est confirmée par les Actes de saint Hilaire, évèque d'Aquilée dans la Gaule Cisalpine : cette pièce, malheureusement d'époque basse et de rédaction légendaire, dit qu'Hilaire et ses coriipagnons Tatien, Félix, Longus et Denys souffrirent « sous le César Numérien (2), » c'està-dire en 28i, alors que Carinus et Numérien régnaient encore ensemble, l'un en Occident, l'autre en Orient. Que faisait cependant ce dernier, dont le nom sert, on ne sait pourquoi, à dater les Actes de martyrs immolés dans les contrées que gouvernait son frère? Après la tragique disparition de Carus, il avait pris le commandement de l'armée d'Asie. Pendant que Carinus emplissait Rome de débauches et de cruautés, Numérien s'efforçait de terminer honorablement la guerre que son père avait portée si loin; par ses

(1) Tillemont, Mémoires, t. V, art. ii sur saint Sébastien.

(2) Ac(a SS., mars, t. II, p. 418. — L'expression a Numeriano Cxsare mérite d'être remarquée : Numérien porta du vivant de son père le titre de César (voir plus haut, p. 294), et peut-être le langage populaire lui conserva-t-il plus longtemps cette désignation, sous laquelle il avait été d'abord connu.

soins les troupes romaines rentraient peu à peu dans les anciennes limites de l'empire, abandonnant des contrées dont la conquête définitive était impossible. De vagues traditions parlent d'une persécution déchaînée en Asie à cette époque. On a supposé que Carus, enflé de ses succès au point (nous l'avons vu) d'accepter les honneurs divins, avait préparé un édit contre les chrétiens, et qu'après sa mort Numérien, épouvanté de la catastrophe et voulant détourner la colère des dieux, se hâta de promulguer la volonté paternelle (1). Cette hypothèse peut offrir quelque vraisemblance ; mais aucun texte ne l'appuie, et la Passion des seuls martyrs d'Orient qui se laissent aisément placer sous Numérien, saint Thalélée et ses compagnons saints Astère et Alexandre (2), à Egée, ville libre de Cilicie (3), renferme tant de contradictions et d'erreurs que l'on n'ose former une opinion (4).

Le mois de septembre voyait chaque année à Rome de grandes fêtes. Du 4 au 19, les « jeux romains » s'y célébraient avec pompe (5). Ceux de 284 eurent un

(1) Papebroch, dans les Acta SS., mai, t. V. i». 178.

(2) Ibid., p. 180-182.

(3) Cf. Pline, Nat. Hist., V, 91. Egée était célèbre par son temple d'Esculape ; précisément, saint Thalélée est donné comme médecin : il y a peut-être quelque corrélation entre ces deux faits. On pourrait admettre que la jalousie des prêtres d'Esculape fut cause de la condamnation du médecin chrétien , qui guérissait sans l'aide de leur dieu.

(4) Voir Tillemont, Mémoires, t. IV, note iv sur saint Caius.

(5). Marquardt , Rômische Staatsverwaltung , t. III, p. 463, 464, 466, 468, 477, 512, 559.