III

diacres seront exécutés sur-le-champ ; les scDateurs, les nobles et les clicvaliers roniAins perdront leur rang et leurs biens, et si, après la confiscation. Us persistent à être cbrélicns, ils seront aussi décapités; les matrones devront être «lépouillées de leur foriune et envoyées en exil; les (^ésariens {serriteurs de la uiaison impériale) qui ont confessé le cbristianisme avant l'édit ou le confesseront depuis, seront punis par la confiscatiou, enchaînés, et transportés dans les itomaines du fisc pour être attaches à la ^Icbe. L'empereur Valérien a joint à son message un modèle des lettres qui vont être envoyées aux gouverneurs des provinces (1); nous espérons tous les jours les voir arriver, et nous restons debout dans une ferme foi, prêts à souffrir le martyre, attendant de la grâce et <ie la miséricorde du Seigneur la couronne étemelle. Mais apprenez que Sixte a été décapité dans le cimetière, le S des ides d'août, et que quatre diacres ont partagé son supplice. A Rome, les préfets, occupés tous les jours à cette persécution, condamnent A mort ceux qu'on leur amène et saisissent leurs biens (2) . Je

[1] Rescripsisse ValerUaain âd teutum ut epiMopi «t preibrleti et dlMones ia coatinenU tnimadrertaDtar ; EeDatorca rero et-egrtgli Tiri et equitcs Romani, dignittte amiso, etiam bonis spolieDtnri et •!. adeoiptis facultatibua, chrialUnî esM penevenTerlnt, capite qDoqae laulctentur ; matroaa Tero, ademptit bonU, in euilium relefientar; CœMriani aat«m qaicanque fel prlni vei nnnc confeMi fberint, contiiceotQr et Tincii in CEBaarianta potswiioDet descrlpU mittantor.

jecit etiam ValerUnus Iroperator oralioni sua eianplnni litte-

im quas ad présides pTOTJncianim de nobis fecjt. Saint GyprieD.

} Xiilum anlcm ia cindteiio animadTersum aciatii octaTO iduum

L'KDIT DE 258. 83

VOUS prie «l'avertir nos collègues, afin que partout ils préparent nos frères au combat céleste, les exhortant & penser moins à la mort qu'à Timmortalité, à se donner avec une pleine foi et de toutes leurs forces à Bien, întn»pides et joyeux à la pensée de la confession qui va leur être demandée. Qu'ils sachent que les soldats de Dieu et du Christ ne meurent pas, mais conquièrent une couronne. Je te souhaite, très cher frère, de te porter toujours bien dans le Christ. »

Cette lettre apprenait aux évoques d'Afrique deux graves nouvelles : un second édit de Valérien, complétant celui de Tannée précédente ; la première application de cet édit, par le martyre de Sixte II et de plusieurs diacres.

L'acte législatif envoyé d'Orient (1) au sénat, et revêtu de l'approbation de cette assemblée, contenait des dispositions modifiant singulièrement la situation des chrétiens, introduisant même dans le droit pénal et politique de redoutables innovations. Pour les évêques, les prêtres et les diacres, non seulement l'exil est remplacé par la mort, mais on leur ôte une garantie jusqu'alors accordée à tous : l'identité constatée, ils seront décapités immédiatement {in continenti

augustarniD die, et cum eo diacones quatuor. Sed et huic persecutioni qaotidie instant prœfecti in Urbe, ut si qui sibi oblati fuerint, animadrertantur, et bona eorum fisco vindicentur. Saint Cyprten, Bp. 80. Sur les mots diacones quatuor, malencontreusement corrigés dans les éditions de Pamelius et de Fell, Yoir De Rossi, Roma sotterranea, L II, p. 91.

(1) Valérien était à Byzance au commencement de 257, et passa en Orient la fin de son règne.

animadvertaniur)\ ni interrogatoire, ni jugement régulier, ni sentence motivée ; la mort sans phrases. La procédure employée à Fégard des chrétiens de distinction, sénateurs, nobles (1), chevaliers, est plus nouvelle encore. Une mesure administrative les dépouillera de leurs biens, et en même temps de leur rang, car, privés de cens, ils ne pourront plus faire partie de Tordre équestre ou sénatorial. Ainsi dégradés, on les traduira devant les tribunaux, qui les mettront en demeure d*abjurer,sous peine de mort. Les femmes de condition semblable encourront la confiscation et Texil.

On comprend pourquoi Yalérien demanda le vote du sénat, et tint à donner au nouvel édit la forme d'un sénatusconsulte. Il inWtait la haute assemblée à frapper de déchéance une partie de ses membres. Pour la première fois, l'incompatibilité entre l'exer^ cice du culte chrétien et le service de TÉtat était déclarée. Sous les règnes précédents, des chrétiens s'exclurent des fonctions publiques par motif de conscience ; ils se réfugiaient dans la vie privée pour ne pas remplir des charges qui les eussent obligés à offrir des sacrifices ou à donner des jeux. Mais si une incompatibilité de fait existait souvent, au moins n'y avait-il pas d'incompatibilité légale. Dès que le

(1) Egregii viri. — Les personnes portant ce litre formaient une sorte de classe intermédiaire entre l'ordre sénatorial et l'ordre équestre. Des membres de ce dernier l'obtenaient sonrent. Voir Wilmanns, Exempla inscriptionum latinarum, index, p. 542.

pouvoir, inclinant à la tolérance, n'exigeait plus des fidèles que la naissance appelait aux honneurs des actes réprouvés par la religion ou la morale évangélique, ceux-ci réclamaient les privilèges et acceptaient les charges de leur rang : on en a vu des exemples au commencement du règne de Septime Sévère (1), sous Philippe (S) et probablement dans les premières années de Yalérien. Aujourd'hui, il en est autrement : nul ne sera sénateur, chevalier, et chrétien. L'aristocratie baptisée, dont les libéralités ont fondé la propriété ecclésiastique, ne peut plus exister : condition, fortune, elle perd tout à la fois. Plus d'un sénateur dut frémir à la pensée des nobles familles qu'on lui demandait de condamner au deuil et à la misère, des collègues, ses amis et ses parents peut-être, dont quelques-uns siégeaient encore à côté de lui, et que son vote allait expulser de la curie, ruiner, envoyer à la mort. Mais l'empereur commandait : docile aux volontés souveraines, le sénat, qu'il partageât ou non le fanatisme du maître, ne pouvait refuser sa sanction à l'édit.

La dernière disposition plut sans doute à la haute assemblée. De tout temps l'aristocratie romaine souf frait impatiemment la faveur des esclaves et des affranchis impériaux. Avant que le service personnel de l'empereur devint une charge de cour, ils étaient

(1) Voir Bistoire des persécutions pendant la première moitié du troisième siècle, 3* édit., p. 24.

(2) Ibid., p. 259.

les vrais courtisans, maîtres de la confiance du prince, flattant ses goûts, servant ses passions, réglant Tordre de ses audiences, gouvernant le palais. Sous les empereurs faibles et vicieux, les Césariens firent des fortunes scandaleuses : on en vit administrer des provinces, épouser des princesses, humilier de leur faste et de leur hauteur les plus fiers patriciens. C'étaient là des exceptions ; mais elles reparurent souvent dans trois siècles d'empire. Même qiiand nul favori ne s'élevait de leurs rangs, les Césariens restaient une puissance. Ils ne remplissaient pas seulement de leur oisiveté l'antichambre impériale, ils peuplaient aussi les bureaux de la chancellerie ; on les envoyait en mission dans les provinces : la plupart des affaires concernant le fisc et le domaine du prince passaient par leurs mains. L'empereur changeait, mais ils demeuraient, offrant à chaque nouveau souverain tout un personnel administratif, souple, laborieux, intelligent, capable même d'être honnête et dévoué. Dès l'origine du christianisme, la foi nouvelle eut des adeptes parmi eux. Saint Paul connaissait les fidèles « de la maison de César (1), » c'est-à-dire esclaves ou affranchis de Néron. On en trouvait en foule dans le palais de Commode, de Septime Sévère. Alexandre était entouré de ser^-iteurs chrétiens. Leur nombre s'accrut encore sous PhiUppe. Il devint si grand dans les premières années de Valérien, que la résidence impériale paraissait une

(1) Saint Paul, Philipp.» iv, 22.

église. On se rappelle les moyens employés pour soustraire Fempereur à ces influences domestiques dont ses conseillers se montraient jaloux (1). Ces moyens n^avaient que trop réussi : devenu l'ennemi des chrétiens, tant aimés naguère pour leurs services et leur fidélité, Valérien demandait maintenant au sénat des rigueurs contre eux. Le sénat les accorda volontiers. Tout ce qui diminuait Finfluence et abaissait Torgueil des Césariens paraissait une revanche de Taristocratie, une victoire de l'assemblée sur l'administration, du patriciat sur le palais et les bureaux. Le sénat, contraint à se décimer lui-même, dut se consoler en se voyant appelé eu même temps à épurer la maison de César.

L'édit ne prononce pas contre les Césariens la peine capitale. Propriété de l'empereur, leur sang doit être ménagé. Ce sentiment valait, pour la protection de l'esclave, plus que les maximes des philosophes; l'omnipotence et la colère s'arrêtent devant l'intérêt : on épargne la vie des hommes quand elle représente un capital. Les affranchis participaient à cette garantie, car si leur personne était libre, ils devaient des services appréciables en argent. Aussi ni les esclaves ni les affranchis impériaux n'expieront par la mort le crime de christianisme. Us seront chAtiés d'abord par la confiscation : leurs biens pouvaient être considérables; non seulement beaucoup d'affranchis de l'empereur acquéraient dans l'exercice

(f) Voir plas baat, p. 51.

de chaînes lucratives des Tortunes immenses, mais le pécule môme de ses esclaves était fort riche. On les enchaînera ensuite, couime on faisait pour la dernière classe ; inscrits [descripti] parmi la population scmle des domaines du fisc (1), lisseront assimilés aux malheureux dont (^ton. Columelle, Pline, Sénèque ont tracé le lamentable portrait, la race ferrée, au front marqué, travaillant les pieds clans les entraves, et couchnnt au dortoir souterrain de l'crgastule (2). Telle est la peine prononcée; la dureté n'en est pas le seul caractère : elle a de plus un effet rétroactif, atteignant non seulement les Césariens restés chrétiens après l'étlit, mais ceux mêmes qui confessèrent leur foi dans l'une des persécutions précédentes.

L'édit ne parle pas des gens du peuple. Comme Tarquin, l'empereur frappe aux têtes : le clergé, les nobles, la puissante classe des serviteurs du palais sont seuls visés. Quand les évéques, les prêtres et les diacres auront été supprimés, quanti tous les grands

(i) Sur Im direnes cil^riet de domiiDcs impériaux et les jirotIdch où iU éUlent utné«, Toir Gtrionnel, Hittoire de* loentio^s perpiluelUt et det baux à longue durée, 1879, p. 118.

(2) et. plui haut, p. 67. Ces trsTdlleurs encliiloét n'ont lacun ripport Mit avec le* colon» du lise dont une inscription d'Afrique a con- »er»é les doléances (Corpui inier. lai., t. VIII, 10570). toit btm lei coloiu des domaines («rllculiers, dont une autre inscription noua fait conailtre les oliligalions et les droits (Cuq, le Colonat paritaire dans l'Afrique romaine, IB97], soit avec tes esclavra de la gltlie «(u'uae loi du quatrième siècle ilëfend de tranaporler hors du domaine dont ils Tont partie, assurant ainsi la elibllité de leur loyer et les tramformanl en serfs {Code Juitinie», XI, xltu, 7).