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comme on rappellera bientôt, vivant au grand jour, s'administrant, possédant; de Tautre, nous entendons des voix qui dénoncent ou confessent l'illégalité de ses réunions. Il semble que la solution de ce difficile problème ait embarrassé les Romains du troisième siècle autant qu'elle embarrasse aujourd'hui l'histoire. Dissoudre, à Rome ou en d'autres grandes villes, un collège funéraire aussi vaste que celui des chrétiens, possesseur de propriétés aussi considérables que les catacombes, était une mesure grave, qui ne pouvait manquer de produire une vive émotion. Or, l'autorité romaine répugnait, en temps ordinaire, aux mesures qui agitent inutilement les esprits. De là, toutes les fois que la lutte n'est pas à l'état aigu, pendant les intervalles de temps où l'Empire permet à l'Église de respirer, une tolérance volontaire, une sorte d'entente tacite de la part du pouvoir. Alors, dans « le corps des chrétiens i» il consent à ne voir autre chose que le collège funéraire : il ferme les yeux sur tout le reste et, selon l'expression d'un poète, tient caché son glaive (1). A*t-il à traiter avec les chrétiens, à juger leurs procès, à correspondre avec leurs chefs, il envisage en eux la corporation, non la religion. C'est, comme le dit M. de Rossi, un modus vivendi pratique (2),

(1) Saint Paulin de Noie, NalaUy XVI, 215.

(2) De Rossi, Borna sotterranea, t. lUf 1877, p. 511.

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une transaction réservant de part et d'autre les principes, maintenant dans les faits un accord provisoire. La politique a souvent commandé de ces demi-solutions. Aussi longtemps que la trêve dure et que la fiction légale est respectée, elles maintiennent une paix illogique, mais bienfaisante. La science du gou« vernement consiste quelquefois à vouloir ne voir que la moitié des choses. Puisque les empereurs refusaient d'abandonner le principe de l'intolérance païenne, au moins étaient-ils sages d'arrêter leurs regards à l'apparence et de permettre à la corporation de leur cacher TÉglise.

Il en fut ainsi dans les longs intervalles de paix relative dont jouit l'Église au troisième siècle. Malheureusement de telles conditions ne peuvent toujours durer : il sufiisait d'un changement dans les dispositions du souverain pour déchirer le voile et faire évanouir la fiction. Alors les politiques feignaient de s'apercevoir que les chrétiens formaient autre chose que des sociétés de secours mutuels. n Que préparez-vous contre les princes sous prétexte de religion? ï> leur demandaient-ils. L'inoffensif col* lège funéraire, jusque-là toléré, se transformait en une machine de guerre dressée contre l'État. De pauvres gens, qui ne demandaient au prince que la liberté d'adorer leur Dieu et de répandre l'aumône autour d'eux, devenaient subitement, dans le langage ofiiciel, m des ennemis de la société civile, des ui. b

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ennemis de la patrie, des ennemis du genre humain, » étaient accusés de pousser au renversement de l'ordre de choses établi, et leurs associations pieuses passaient pour des foyers de conspiration. On a vu, sous Dèce, tous les chrétiens mis en demeure d'àpostasier ou de ^lourir. Sous Valérien, la corporation chrétienne est directement visée, les Eglises sont assimilées à des ce collèges illicites, » leurs membres et leurs biens placés immédiatement sous le coup de lois terribles. Après Valérien va paraître pour la première fois un édit solennel mettant fin à la persécution. Il s^agit de savoir si par cet acte, que couvrirent de louanges toutes les voix chrétiennes, le fils de Valérien n'a fait rien de plus que de rétablir entre l'Église et l'État un modus vivendi toujours précaire et provisoire, ou s'il voulut résolument dissiper l'équivoque en accordant dès lors au christianisme tous les droits des cultes reconnus.

Du chapitre que je consacrerai à l'édit de Gallien ressortira, je pense, cette dernière solution. A mes yeux, l'acte par lequel cet empereur termina la persécution fut un véritable traité de paix, un accord formel entre l'État et l'Église. Sans doute, et pour des causes que j'expliquerai, cet acte ne survécut pas à son auteur : c'est le sort de plus d'un traité. Mais il montra au moins la route de l'avenir, et orienta la politique romaine dans une direction nouvelle. Au siècle suivant, Maxence puis Galère

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promulgueront des actes semblables, et enfin l'édit de Milan assurera la paix religieuse. Gallien aura eu le mérite d'ouvrir la voie et d'y marcher le premier.

Cependant, s'il parait contraire à la vérité historique de diminuer la portée de Pédit de Gallien, d'autre part il y aurait péril à l'exagérer en sens opposé. C'est ce qu'on fait quand, attribuant à cet édit une eflScacité que malheureusement il n'eut pas, on s'en autorise pour nier toutes les traditions re* latives aux persécutions partielles qui éclatèrent entre sa promulgation et la fin du troisième siècle (1).

D'après l'opinion généralement admise, entre 268, date de la mort de Gallien, et 285, date de l'avènement de Dioclétien, les chrétiens auraient été persécutés sous Claude le Gothique et à la fin du règne d'Aurélien; il y aurait eu, ensuite, des martyrs isolés sous Probus, et peut-être sous les deux fils de Carus, les empereurs Carinus et Numérien. Je crois cette opinion fondée, et j'espère la démontrer dans les deux derniers chapitres de ce livre. Mais, avant même de l'examiner en fait, il m'est imposible de comprendre comment les violences plus ou moins générales exercées contre les chrétiens bien des années après l'édit de Gallien seraient, à priori, incon-

(1) Voir Gttrres, art. Christenverfolgungen, dans Kraus, Real-EH' eyklopadie der ehrisUichen AUerthiimer, 1. 1, p. 242.

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ciliables avec la recoiuiaiBsaDce officielle dont, pendant UD inatant trop court, cet acte les avait fait jouir.

La première des persécutions postérieures à Gallieo est celle que la tradition attribue à Claude le Gothique. Selon certaines Passioos, de peu d'autorité dans les détails, cet empereur aurait, par une loi nouvelle, déclaré la guerre au christianisme. Si cette assertion doit être admise, elle n'est nullement en contradiction avec ce qoi a été dit de l'acte de Gallien ; mais elle montre l'édit d'un empereur détruit par un édit contraire de son successeur. L'un avait reconnu au christianisme le caractère de religion licite, l'autre abroge cette reconnaissance. C'est une véritable rescissio legum. selon le terme juridique. Cependant je montrerai que la persécution contemporaine de Claude n'eut probablement pas lieu en vertu de l'initiative impériale : elle fut tout accidentelle et locale, et se déchaîna surtout à Rome et aux environs, dans les lieux soumis à l'influence immédiate du sénat, alors que l'empereur était aux frontières repoussant une invasion. Dans de telles circonstances, celte persécution s'explique sans que l'édit de Gallien ait été formellement rapporté : elle en est une violation, due au fanatisme païen du sénat At. à l'émotion causée par ua grand danger public. L,e successeur de Claude, le vaillant Aurélien, lait d'abord montré favorable aux fidèles, et, ju-

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géant un procès relatif à des biens ecclésiastiques, avait décidé par des motifs tout à fait en harmonie avec redit de Gallien. Vers la fin de sa vie ses dispositions changèrent. Il résolut de persécuter. J'expliquerai les motifs de sa persécution , où la politique entra pour une moindre part qu'un fanatisme très particulier et très personnel, indice d'une profonde transformation dans les idées religieuses du monde païen. La mort d'Aurélien^ arrivée peu de temps après la promulgation de Tédit par lequel il déclarait la guerre au christianisme j laissa presque aussitôt la persécution sans chef; mais celle-ci continua dans quelques provinces, pendant le long intérim géré par le sénat en attendant l'élection d'un nouvel empereur. Nier qu'il y eut des martyrs à la suite de l'édit d'Aurélien n'est pas possible: on peut discuter les Passions, dont beaucoup ne ressemblent guère à des relations originales; mais de ces textes, si mauvais qu'ils soient, il est facile de tirer des renseignements historiques. Je renvoie aux règles de critique exposées dans Tlntroduction de mon premier volume. Un point demeure certain : Aurélien, au témoignage d'Eusèbe et de Lactance, promulgua un édit de persécution. Si redit de paix de Gallien avait subsisté jusque-là, il fut cette fois abrogé formellement. Des martyrs après cette époque se comprennent donc fort bien, et ne supposent aucune contradiction avec un état de tolérance légale qui n'existait plus.

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Le même raisonnement s'applique aux années qui suivront. L'élection du vieux patricien Tacite mit fin à la persécution décrétée par Aurélien. C'est alors que l'Église rentra dans la situation équivoque et précaire d'où l'édit de Gallien l'avait un instant tirée. La fiction légale reparut : la corporation chrétienne recommença d'être traitée comme toutes les corporations de droit commun, mais en demeurant exposée sans cesse à être dissoute comme abritant sous le couvert d'une association licite une religion redevenue illicite. Entre Aurélien et Dioclétien il n'y eut pas de persécution formelle : cependant les chrétiens purent encore être l'objet de violences isolées, pareilles à ces coups de feu que l'on entend, le soir, sur la lisière d'un camp, après que la bataille a cessé. Rien n'était plus facile que d'appliquer aux fidèles soit d'anciennes lois, soit même redit d' Aurélien , qui n'avait pas été l'objet d'une abrogation expresse. Ainsi s^explique le martyre de Trophime, Sabbazius et Dorymédon, sous Probus : les Actes qui le racontent sont, comme nous le montrerons, remplis de renseignements trop abondants et trop exacts pour n'avoir pas au moins un fondement historique. On attribue également des martyrs au court règne des deux fils de Carus, soit en Occident, soit en Orient; nous examinerons ce qu'il faut retenir de ces épisodes, mais, qu'ils soient ou non établis en fait, nous ne songerons pas à les rejeter

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en principe comme incompatibles avec l'éphémère situation juridique instituée par Galiien.

Tout se tient dans Thistoire d'une époque : aussi^ en exposant la controverse à laquelle a donné lieu redit de Galiien, je me suis trouvé résumer d'avance l'histoire des persécutions pendant la dernière moitié du troisième siècle, et tracer dans ses lignes générales le plan de ce livre. Le récit qu'on va lire Biarrote à l'avènement de Dioclétien . La victoire de rÉglise n'est pas encore gagnée, mais la solution qui s'imposera tôt ou tard a déjà été entrevue.

Août 1887.