CHAPITRE PREMIER

SOMMAIRE. — I. La pbst£ xt l'attentk de la pkrsécdtio?!. — L'armée de Mésie élit Gallus après la mort de Dcce. — Les Goths se retirent, emmenant leurs prisonniers. — Faveur montrée par eux aux prisonniers chrétiens. — Situation de l'Église au lendemain de la persécution de Dèce. - Schisme de NoTatien. — Ferme attitude du pape saint Corneille.

— Échec des novatieos à Rome. — Leur propagande dans les provinces.

— Épreuve salutaire : la peste. — Lâcheté des populations païennes. — Charité des chrétiens i Carthage, à Alexandrie. — Effet de ce spectacle sur les païens. — Conversions à Néocésarée. — Ailleurs, Topinion publique rend les chrétiens responsables du fléau. — Saint Cyprien prépare son troupeau à la persécution. — Il l'habitue à considérer la maladie commeexerçantaumartjre. — Il travaille à la réconciliation des tomi»és. — L'Église ést prête à de nouveaux combats. — II. La pkrsécction DE Gallus. — Édit de Gallus, ordonnant des sacrifices publics pour obtenir la fin de la peste. — Cris de mort contre les chrétiens. — Gallus commence la persécution. ~ Saint Corneille exilé à Civita-Vecchia. — Courage des chrétiens de Rome. — Des tombés réconciliés versent leur sang pour le Christ. — Violences à Alexandrie, à Carthage. — Lettre de saint Cyprien à Demetrianus. — Saint Corneille meurt en exil. — Sa sépulture dans la crypte de Luc i ne. — Son successeur Lucius exilé comme lui. — invasion barbare en Numidie. — Captifs rachetés par l'Église de Carthage. — Mort tragique de Gallus. — Émilicn. — Avènement de Valérien. — Il se montre d'abord favorable aux chrétiens. — Lucius rentre triomphalement à Rome. — I^ettre de saint Cyprien. — Mort de Lucius. — Sa sépulture dans le cimetière de Calliste.

La peste et l'attente de la persécution.

Après la mort de Dèce, 1 armée romaine, enveloppée par les Goths dans un marais de la Thrace, ne pouvait se passer de chef : il fallut mettre en grande hâte quelqu'un à sa tête, sinon pour combattre, au moins pour traiter. Gallus (1), commandant des légions de Hésie, devint empereur. On prétend que les événements qui lui donnèrent le pouvoir avaient été préparés par lui, et que de perfides manœu\Tes aidèrent à la victoire des Barbares (2). Rien ne prouve cette assertion ; dans les grands désastres, aux heures d'humiliation nationale, il se trouve toujours des gens prêts à crier à la trahison (3). Philippe avait renversé Gordien (il), et Dèce Philippe (5) : comment le successeur de Dèce n'eût-il pas causé la chute et la mort de celui-ci? Ainsi l'idée du pouvoir souve-

(1) G. Vibius Trebonianus Gallus.. Wilmanns, Exempta inscriptionum latinarum, 1873, n"' 1021, 1022.

(2) Zosime, HisL rom., I, 23, 24; Aarelias Victor, De Cxsaribus; Jornandès, De rébus geticiSy I, 18.

(3) Poar détourner les soupçons, Gallus adopta le second fils de Dèce, Hostilianus, et lui donna le titre d'Auguste ; il fit César et bientôt Auguste son propre fils Volusien. Voir Tillemont, Histoire des Empereurs, t. III, 1691, p. 333-385, 678 ; Eckhel, Doctrina nummO' rum veterum, t. VII, 1797, p. 352-353.

(4) Voir Histoire des persécutions pendant la première moitié du troisième siècle^ 3« édit., p. 238.

(6) Ibid.y p. 273.

rain s'abaissait chaque jour dansTesprit des peuples : au milieu du troisième siècle, les Romains croyaient que la main d'un traître pouvait seule ramasser la couronne.

Le traité siçné par Gallus ne fut pas glorieux. Les Goths, qui avaient déjà commencé leur retraite quand Dèce les attaqua (1), consentirent à la continuer; mais ils y mirent deux conditions : un tribut annuel, et le droit d'emmener leurs prisonniers (2). Un auteur chrétien de ce temps donne de curieux détails sur les captifs obligés de suivre les Goths. Dans un poème étrange, où des traits de lumière percent de place en place les ténèbres d'une composition tout apocalyptique (3), Commodien parle « de

(1) Voir Histoire des persécutions pendant la première moitié du iroùième siècle, 3* édit, p. 464.

(2) Voir Zosiine, Aurelias Victor, Jornandès, elles plus haut.

(3) Je crois, comme M. Aube (l'Église et VÉtat dans la seconde moitié du troisième siècle, 1885, p. 520 et suiv.), que les Ters du Carmen apologeticum où il est question du passage du Danube par les Goths, de leur Tlctoire sur les Romains, de leurs nombreux captifs, du chAllment des persécuteurs, racontent après coup sous forme prophétique la défaite de Dèce. — La date de Commodien, contemporain de la persécution de Dèce et des temps qui la suivirent, résulte de dÎTers passages de son autre écrit, les Instructions : allusion au schisme novatien (ii, 6) ; aux thurificati et aux libellatici (1 1) ; à la subdùla paXy qu'on peut entendre, soit avec Cave de la pacification de Gallien, soit plus probablement de la courte trêve qui suivit la chute de Dèce (26); à Vagonia propinqua (12), persécution prochaine, où ]*on peut reconnaître une allusion à celte attente de nouvelles épreuves où nous allons voir les chrétiens vivre pendant le règne de Gallus, préparés aux souffrances futures par saint Cyprien. Tout cela concorde aTec le temps où nous sommes, et dénote un contemporain, peut-être un compatriote de saint Cyprien. M. de Rossi {InscriptUmes,

4 LKS CIIRETIEÏIS SOUS GALLU8.

nombreux sénateurs qui, au milieu des Barbares, pleurent leur défaite et blasphèment le Dieu du ciel (1). » Il nous apprend en même temps que les vainqueurs avaient une préférence instinctive pour les prisonniers chrétiens, u Ces gentils nourrissent partout les fidèles; pleins de joie, ils les traitent en frères, plutôt que les voluptueux adorateurs des idoles (2). » Quelle fut la cause de cette bienveillance, chez un peuple encore étranger à toute croyance évangélique? Peut-être la faut-il chercher dans la pureté de mœurs que Sahîen attribue aux (( Goths perfides^ mais chastes (3) : » les fêtes immorales du paganisme leur donnaient du mépris pour ses sectateurs; l'attitude modeste, le langage réser^^é

chrislianae urbis Romae, t. lU 1888, p. xxxi) fait remarquer qae les vers sur les enfants contraints A l*apo6tasie (10) peuvent élre rapprochés des passages de saint Cyprieo, De lapsis, 9, 25, sur les enfants souillés par la participation aux sacrifices pendant la persécution de Dèce. M. P. Monceaux {Histoire littéraire de V Afrique chrétienne, t. III, 1905, p. 456) dit que ces traits conviennent à la période de 9 paix menaçante » qui sépare les persécutions de Dèce et de Valéi-ien; mais il lui parait qu*ils s'appliquent mieux encore à la période comprise entre 305 et 311. Cependant Pallusion du Carmen apologeticum aux « sénateurs captifs » appartient au temps de la défaite de Dèce beaucoup mieux qu'à cette dernière époque, où elle ne s'accorderait avec aucun fait connu.

(1) Mulli senatoruin tune eliamcaptivi drflebunt, £t Dcum cœlorum blasphémant a barbaro vicli.

Gommodien, Carmen apologeticum, 808-809.

(2) Ui tamen Gentiles pascunt Christianos ubique, Qnos roagis ut fratres requirunt, gaudio pleni, Quam luxuriosos et idola vana colentes.

Ibid,, 310-312.

(3) SaWien, De gubernaUone Dei, VII.

des disciples de Jésus éveillaient dans leur cœur une secrète sympathie. Ces sentiments les dispose* ront peu à peu à recevoir les enseignements chrétiens : bientôt nous verrons de nouveaux captifs semer au milieu des hordes gothiques les germes de la foi (1). Les Goths se convertirent avant tous les autres envahisseurs de FEmpire romain.

Pendant que la Providence préparait de loin rentrée d'un peuple barbare dans la société chrétienne, celle-ci souffrait encore des maux causés par la persécution de Dèce. La tranquillité matérielle était revenue, mais les âmes restaient troublées. Une ques« tion demandait à être résolue, et, en attendant, soulevait les plus vives passions. Quelle va être la situation de ceux qui, sous Dèce, avaient sacrifié ou au moins obtenu un certificat de sacrifice? Deux partis extrêmes essayaient d'imposer leur opinion. L'un s'était formé à Carthage pendant la persécution : des prêtres ambitieux avaient cherché à se faire des amis parmi les apostats et les libellatiques, qu'ils préten- * daient réintégrer dans l'Église sans condition ni pénitence ; il avait fallu toute l'énergie de saint Cyprien et des évêques d'Afrique pour venir momentanément à bout de cette dangereuse faction (2) : mais elle vi" vait toujours dans l'ombre, et n'attendait que loccasion de se montrer de nouveau. A Rome, le conflit

(1) Voir plus bas, chapitre it.

(2) Voir Histoire des persécutions pendant la première moitié du troisième siècle t 3* édit., p. 374.

6 LES CHBÉimS SOCS GAUXS

n'était pas né, comme a Carthag^e. en pleine persécution. La division commença quand les événements rendirent possible Télection du pape saint Cor^ neille (1;. Un parti peu considérable par le nombre, mais influent par les talents ou les services de ses membres, voulut appliquer i la question des tombés les principes rigoristes qui, depuis TertuUien et Fauteur des PAihsophumena, n'étaient jamais demeurés sans adhérents dans le clergé romain. Poussant ses doctrines aux dernières conséquences, il prétendait que tous ceux qui avaient faibli dans la persécution devaient rester frappés d'une excommunication perpétuelle, et allait jusqu'à refuser tout espoir de salut aux pécheurs repentants (2). Des considérations personnelles, des mécomptes d'ambition se mêlèrent, comme toujours, au zèle pour les principes : un schisme éclata, et les dissidents mirent à leur tête le prêtre Novatien (3;. Le siège apostolique se tint ferme entre les deux excès. Appuyé par tous les prélats orthodoxes, et en particulier par saint Cyprien, le pape saint Corneille défendait les droits de la pénitence, mais luttait avec énergie contre les sectaires qui refusaient à FÉglise le pouvoir de pardonner. Le

(1) Au printemps de 251; ibid.^ p. 333, note 2. Cf. Duchesoe, le Liber Pontifiealis, 1. 1, 1886, p. ccxltiu.

(2) Saint Cyprien, Ep, 52; saint Pacien, Ep.Z; Easèbe, HisL EccL^ VI, 43, 1.

(3) Lettre de saint Comeiile à Fabius, dans Easèbe, ffist. EecL, VI, 43. — Sar les prétendus Actes du martyre de Novatien, réfutés par le patriarche d'Alexandrie Eu loge, yoir la note de Valois sur Socrate, Hist. EccL, IV, 28.

succès récompensa ses efforts : la plupart des dissidents, parmi lesquels des prêtres, des diacres, des confesseurs de la foi, abandonnèrent Novatien pour se soumettre au pasteur légitime (1) ; bientôt un concile régla définitivement les conditions auxquelles les tombés et les libellatiques seraient admis dans FÉglise après pénitence, et condamna les fauteurs du schisme (2). Mais celui-ci, presque éteint à Rome, se rallumait dans les provinces. L*éyêque d'Antioche, Fabius, se montra favorable à Novatien (3). Marcien, évoque d'Arles, embrassa ouvertement son parti (4). Dans l'Afrique proconsulaire, la Numidie et les contrées voisines, les envoyés de Novatien installèrent des intrus en face des prélats orthodoxes (5). Leur audace fut imitée par les adhérents de l'autre parti extrême. C'est ainsi que Carthage eut un moment trois évéques, Tun investi de Tautorité légitime et maintenant la discipline orthodoxe, les deux autres prêchant le rigorisme et la morale relâchée.

Bien que l'immense majorité des fidèles demeurât soumise aux vrais pasteurs, on se figure aisément

(1) Saint Corneille, Ep. 46 iater Cyprianicas. — L'auteur du Catalogue libérien semble attribuer le retour des confesseurs à l'indignation que leur ayait fait éprouver la consécration sacrilège de Novatien comme antipape : Hoc facto confessores qui se separaverant à Coi neiio cum Mazimo presbytero... ad Ecclesiam sunt reversi.

(2) Busèbe, BUt. Eccl., VI, 43, 46; saint Cyprien, Ep. 52^ 54, 68; Tbéodoret, Hist. EccL, III, 5.

(3) Busèbe, ibid,, 44, 46.

(4) Saint Cyprien, Ep, 67.

(5) Saint Cyprieo, Ep, 52, 55. — Novatus... extra Ecclesiam ordinavit... Nlcostratum in Africa. Catalogue libérien.

quels eussent été la division des forces et raffaiblissèment de la résistance, si une nouvelle persécution avait surpris TÉglise en cet état. La Providence semble y avoir pourvu : de salutaires épreuves vinrent promptement ranimer Tardeur des chrétiens, apaiser les disputes, donner à la charité l'occasion de se produire, et ramener par elle beaucoup d*âmes à Tmiité.

Les siècles précédents avaient connu de nombreuses épidémies. En 66, en 77, en 80 la peste enleva des milliers de personnes (1). Depuis la fin du second siècle, elle était devenue endémique; elle ne cessait jamais tout à fait, sommeillait longtemps, avait de terribles réveils. Au lendemain de la persécution de Dèce, on la vit soudain reparaître, et, pendant douze années, dévaster toutes les provinces. Des villes perdirent la moitié de leurs habitants (2). La dépopulation de l'Empire, depuis longtemps commencée, devenait effrayante. Plus triste encore était l'état des âmes. Loin d'exciter les dévouements, de rapprocher les cœurs, le fléau développa presque partout l'égoïsme, l'exalta jusqu'à la férocité (3). Les liens de famille furent rompus, les amitiés l)risées : on ne

(1) Ettsèbe. Chron,\ Dioo Cassius. Uist, Rom., LXVI, 24; LXXU; Suétone, Titus, 8; Carm, SibylL, IV. 142; Orose, Adv. pag, hist., vni, 15; Galieo, De methodo medendi, V, 12; De prassagitione ex pulsibui, m, 3, 4 ; In lll Rippocr, de morhis vulg., III, 57, 58, 72.

(2) Easèbe, HUt. EccL, Vil, 21, 9.

(3) Saint Cyprien, Be mortalitaie, 16; Ponlias, Vita Cypriani, 9; saint Denys d'Alexandrie, lettre pastorale, dans Eusèbe, HisL EccL, VII, 22, 10.

connaissait plus ni parents, ni concitoyens. Chacun songeait à soi, les uns pour fuir la contagion, les autres pour profiter de ses ravages. A Rome, Gallus se rendit populaire en prenant soin des obsèques des pamTes (1) ; mais dans les grandes villes de province, comme Carthage, Alexandrie, les rues se remplissaient de cadavres sans sépulture. Les malades étaient jetés hors des m(|isons avant le dernier soupir, « comme si l'on eût pu chasser ainsi la mort elle-même (2). » Au milieu de Fépouvante universelle, toutes les passions se déchaînaient. On se battait pour avoir les dépouilles des morts (3). Des maisons étaient pillées en plein jour, des assassinats commis « dans la lumière du forum, )> Quand la maladie ne venait pas assez vite, le poison la remplaçait. Les chasseurs d'héritages se tenaient à l'atfût, prêts à obtenir ou à fabriquer des testaments (&). Comme à Athènes lors de la grande peste décrite par Thucydide (5), la justice était interrompue, il n'y avait plus de police, les honnêtes gens

(1) Aurèlius Victor, De dexaribus, •

(2) Expooere suos impie, quasi cum illo peste morituro eliam mortein ipsam aliquis posset excludere. Pontius, /. c.

(3) Saint Cyprien, Ad Demetrianum, 10.

(4) loter populum frequenli stragemorientem... passim disciirrilur, rapitur, occopatur. Prœdandi dissimulatio nulla, nulla cunctatio... Ararilia palam sœTît, et ipsa audacia sua tuta, in fort luce abrupt» cupidttatia arma proslituit. Inde falsarii, inde yenefici, inde in média cÏTiiate sicarii. Saint Cyprieo, Ad Demetrianum, 11.

(5) Guerre du Pëloponèse, H, 53. — La peste, telle que la décrit saint Cyprien, n'offrit pas tous les symptômes de celle que raconte Thucydide : elle ne fut accompagnée ni d'éruption, ni d'affection cérébrale, ni de désordres pulmonaires.

se cachaient, laissanl le champ libre aox malfaïteurii rij.

La crise que traversait le inonde romain mit eu loniière la différence entre les vertus chrétiennes, aidées par la grice de Dîen, et les vertus païennes, privées de tout appui au milien des défaillances de la nature. On vit ce que peuvent la charité mutuelle et l'espoir d'une autre vie, dans une épreuve qui semblait dépasser les forces humaines. « Là, mes très cbers frère«, écrit saint Cyprien, là sont l'utilité, la nécessité de ce terrible fléau ii) ; il dévoile le fond des c4Burs ; » et, se tournant vers les païens : « Un de vos griefe contre cette peste, ce sont les horreurs qu'elle révèle (3). » Dès le commencement de l'épidémie, l'évéque de Carthage rassembla son troupeau, i< l'entretint des ceu^Tes de miséricorde, lui apprenant parles exemples des saints Livres les récompenses réservées par Dieu à la pitié. Il ajouta que secourir seulement les nôtres était un faible mérite : la vraie perfection appartient à celui qui assiste aussi le publicaîn et le païen, rend le bien pour le mal, prie pour les

(I) A nocente crimen admiltitur, nec innocent qui findicel inTenîtnr. De accnMhjre t«I judice metas nallai. Iropunîlalem conseqnontnr malî, dura ntodetU lacent, tlmeat codkU, *enean[ judicatari. Saint Cyprien, Àd Demetrûntum, 11.

(3) Quid deiode itlnd. rratres dilectUiimi, qoale est, qnam pertincDi, qnam necestariDro, quod peitii ista, et laes, qn» horribilia ri ferai» Tidelur.eiploratjuftitiam tingDioron),etueaUs humsnigeoerls examinât. Saint Cyprien, Da morlalilale, 16.

(3) Peiteia et luem crïmioiris, cum pette et lue vel di'tccU tint Tel aucla crimlna «ingulorum. AU Demetrianum, lO.

Lk PESTE ET L'ATTENTE DE LA PERSÉCUTION. 11

ennemis et les persécuteurs. Dieu fait luire son soleil et tomber ses pluies sur les semences jetées en terre par l'homme vertueux et par Timpie : le serviteur de Dieu doit suivre l'exemple de son maître, et rivaliser de bonté avec le Père céleste. Cyprien ajouta bien d'autres belles et grandes paroles; s'il avait pu tenir de tels discours à la tribune du forum, peut-être tous les païens se seraient-ils convertis (1). » Les fidèles suivirent les conseils de leur pasteur, u On se distribua les rôles selon les facultés et la position de chacun. Beaucoup, trop pauvres pour contribuer de leur argent, offrirent leur travail, mille fois plus précieux que toutes les richesses. Les secours de toute sorte affluèrent , non seulement sur les indigents et les malades de l'Église, mais sur tous sans distinction. On surpassa la piété de Tobie, qui ne procurait la sépulture qu a ceux de sa race et de sa religion (2). » Pendant que les chrétiens de Carthage se dévouaient

(1) AggregaUiû primo in loco uno plebem de itiisericordiœ bonis instituit... Subjuogit non esse mirabile si nostros tantum debito cariUtis obseqnio foTeremas; eam perfectum posse fieri, qui plus aliquid pnbllcano Tel ethnico fecerit : qui malum bono vincens, et di?inœ clementi» instar e&ercens, inimicos quoque dilexeril : qui pro persequeotium se sainte, sicuti Dominus mooet et bortalur, orarit, etc.. Multa alla, et quidem magna, prœlereo... Quod si illa Gentiles pro rostris audire potulssent, forsitan salis crederent. Pontius, Vita Cypriant, 9, 10.

(2) Distributa suot ergo continuo, pro qualilale hominum atque ordinum, minîsteria... Fiebat itaque exuberanllum operum largitate quod bonum est apud omnes, non ad solos domesticos fidei. Fiebat plus aliquid qnam de Tobiœ incomparablli pietate sigpalurn est... Ne^ catos ille a lege et projectos sui tantum geoeris colligebat. Pontius, Vita Cypriani^ 10.

II LIS CBBEnESS SOUS GALUIS.

ainsi, les Adèles d'Alexandrie montraient an courage héroïque. On ne parie point de leur charité envers les païens ; mais saint Denys les montre soignant les malades, recevant le dernier soupir des mourants, fermant les yeox des morts, leur donnant le baiser sapréme, lavant les cadavres, les portant sur leurs épanles jusqu'au cimetière ou suivant en fonle les fnnérailles. Des prt^lres, des diacres, des laïques furent atteints par la contagion, et moururent dans l'exercice de la charité : « genre de mort aussi glorieux et aussi méritoire que le martj-re, » écrit l'évèque d'Alexandrie (l'\.

Un mot de saint Cyprien permet de rroire que de tels exemples ne demeurèrent pas stériles, et qu'à défaut de » discours prononcés du haut des rostres, » le spectacle de la charité chrétienne toucha les cœurs de quelques infidèles. Ënumérant les bienfaits cachés parla ProWdence jusque dans le fléau qui désolait le monde : « Les païens, dit-il, sont contraints à croire (ij. » La peste devenait ainsi pour plusieurs une occasion de salut. A Néocésarée, dans le Pont, elle éclata au lendemain d'une fête. Rassemblés au théâtre, les païens de la ville et des campagnes enri-

|l) Ol jaùi Sfvixoi TÛ1 mp' ^|in i£0.çûy Toùmv tbi Tpijxoi t{l^|Wfilriv ToS ^isu, icpiaE'JTipoî Tt tivc; xst iiixovM xa.\ tûv iKÔ ToQ lasû iiaM [iraiv«û|uva(, ù; xai toO toMtou loùto xà iltoi iià noliX^v nJstSci» xni tEoTiv iffjri'p'''' ycâ^iyoi [iilSlv ânaSEïv [laptupisv lomlT. Saint DenjK,

Irnos Enièbe, HUI. Eeel., VII, 22, 7, S, 9. — Cm héros de li cbirilè lont tii«cril8 à la date da 3S fc*Tî«r dans le martyrologe romain. (!) Gentiles coganlur ut credanl. Saint Cyprien, De mortalUate,

ronnantes se plaignaieat d'être trop pressés : « Jupiter, s'écriaient-îls avec une familiarité railleuse, faisnous faire place ! » Ce propos, rapporté à Tévêque Grégoire, fit passer sur son visage une expression de tristesse. « Tout à l'heure, dit-il d'une voix grave, ils auront plus de place qu'ils ne désirent. » Le fléau se déchaîna sur la cité, décimant les familles, vidant les maisons. On vint de toutes parts demander à Grégoire le secours de ses prières : bientôt l'épidémie diminua. Un grand nombre de païens se donnèrent au Christ (1). Mais leur exemple ne fut guère suivi ailleurs. Presque partout les esprits étaient trop affaissés, la vie morale trop assoupie pour se prêter à de tels réveik. L'épouvante étouffait chez la plupart toute aspiration élevée, pour ne laisser place qu'aux petits calculs de conservation personnelle ou d'intérêt immédiat. On ne savait plus lever les yeux en haut, bien que le sentiment de l'instabilité des choses humaines n'eût jamais été aussi vif. Les prétendues terreurs de l'an mille ne sont rien auprès de l'effroi qui saisit les peuples au milieu du troisième siècle. Le monde penche, il va s'écrouler, disait-on (2). On croyait entendre les craquements de la machine usée, le grand ébranlement qui précède la chute (3). Pendant que les chrétiens, reconnaissant

(1) Saint Grégoire de Nysse, Vita S. Greg, Thaumat. (Migne, Pair, Graec, L XLVl, col. 956-957.)

(2) Corniente jam raando. Saint Cyprien, De mùrtaliiale, 25.

(3) Si in habitaculo tuo parieles vetostate nutarent, tecta desuper treroerent, domns jam fatigata, jam lassa, œdiGciîs senectuie labenli-

té LIS CHRÉTIENS SOUS GALLL'S.

ila&sles fléaui; qui éprouvaient le monde les signes prédits pour la fin des temps (1), vivaient dans l'attente du dernier jour, et s'efforçaient de tenir leur àme droite et fenne au milieu de la ruine universelle (2), les païens, affolés, demandaient avec fureur des victimes expiatoires. <( Si les guerres sont plus fréquentes, si la pluie ne tomlie plus, si la terre desséchée produit des herbes pâles et languissantes, si la grêle ])rise les vignes, si la tempête renverse les oliviers, si la peste et la famine sévissent, si la santé des hommes s'allcrc, si le genre humain se dépeuple, si tout s'amoindrit, si le monde est ébranlé dans ses fondements, la faute en est aux chrétiens : leur refus d'adorer les dieux amène tous ces fléaux (3). »

bai, ruinim |>roxiiDim ininirelur, nonne omnj celerlUle roigrare*?... Uundas «cce notât et labitur, et rnioun sukm non jam seoectnte rerum, sed fine lettalur, Ibid.

(I) Hoc sciuesM prKdictum, in noTïuimls temporibns mullipliuri mal*, et adTersa Tiriarî, et appropinquante jam judicii die magia ac iiiigii in platiai generis humani cenanram Deî indignantii accendi. Ad Demetriatntm, a.

{1} Viget apud no« spei robur et flrmitu Bdei; inter ipaaa taecull lat»enlia ruinas erecla meiu est et immobilts virlnt. Ibid., 20.

(3) Diiisti per nos lîeri et quod txobii debeaat itnpolari omnia i*(a quibui aanc mundus quatitor et ui^elnr, qnod dii «ettri a nobit noa colantnr... Cbdstianit imputas quod miouantar tlngnla, mando aeneMeole... Cum dicas plurimos conqueri quod bella crebriua snrgaot, qnod laes, quod Tamei MBTiant, qnodque imbrea et plurla sereaa long* tnupendaDt nabis impatari... qnod sœvieiilibDs morbls raletado Trangitur, quod bumanum genui luli populations Taalalur... ai rara (leanpw piutia descendat, si terra ailu pulrerli aqualett, t\ yii iejunas et pallldas herba« sterilii gieba producal, si Tineara debilitel grando

idens, aerempeïtilensauracorrunpat, bominemTaletudocontaroal...

! Demetrianum, 2, 3, i, S. *.

Et le peuple de Carthage s'agitait sur les degrés du cirque, encriaixt : « Cyprienaulion (1) ! »

Au moment où la fureur populaire le désignait ainsi pour le supplice, le grand évoque préparait son troupeau à la persécution. A peine les chrétiens avaient eu quelque repos après la mort de Dèce, et voici qu'ils entendaient de nouvelles menaces. L'heure était solennelle : on devait craindre que beaucoup d'entre eux, déjà éprouvés par la maladie, se laissassent aller au désespoir, ou s'endormissent dans cette inertie, dans cette résignation passive qui retire peu à peu à l'être moral le gouvernement de soi-même et le dispose à toutes les défaillances. Il fallait ranimer les énergies, en donnant un }>ut commun aux efforts de tous. Pour une telle œuvre, Cj^prien était un grand maître. Ce que j'admire le plus en lui, ce n'est pas le docteur, le polémiste toujours sur la brèche, l'homme attentif aux divers souffles de l'opinion et prêt, comme d'illustres évêques de nos jours, à intervenir dans toutes les luttes d'idées : dans ce rôle, Cyprien a pu se tromper, et, une fois au moins, son incontestable bonne foi ne le préservera pas de Terreur. Mais où il est incomparable, c'est dans le gouvernement de son Église, dans la direction des âmes au milieu des crises les plus délicates ou les plus violentes. Toujours maître de lui-même et des autres.

(1) Ob 8aerificia qoœ ediclo proposito celebrare popalus Jubebatur, clamore popnlarium ad leonem denuo poslalatus in circo. Saint Cyprien, Ep, 5S.

IG LKS CHRËTIKKS SODS GALLLS.

il relève les courages et abat les résistances. On l'a vu, pendant la persécution de Dèce, veiller à tout du fond de sa retraite, exhorter les martyrs, pacifier son clei^é, soumettre les confesseurs révoltés (1). Maintenant, c'est un péril tout différent qu'il doit conjurer : il regarde en face les difficultés, et il en triomphe.

La peste lui est un moyen de détacher les âmes de la vie présente et de les armer pour les luttes qui s'annoncent. U écrit dons ce but son traité De la mortalité. Quand on est à la veille du suppbce, qu'importe la maladie? Bienheureux ceux qu'elle enlève ! ils au raient peut-être succombé aux délices du siècle ou faibli devant les bourreaux. Bienheureuses, vous surtout, femmes et fdles chrétiennes, auxquelles les persécuteurs réser\'aient peut-être des supplices plus horribles que le fer et le feu, et qui par la mort échappez à toute souillure (2)! Mais vous qui devez sun'ivre, vous qui assisterez à la persécution, remerciez Dieu de vous rendre l'idée de la mort tellement familière, qu'elle n'aura plus rien pour vous effrayer. Ces deuils que vous contemplez, ces funérailles qui vousbrisent le cœur, sont pour vous d'utiles exercices,

(1) Voir BUtoire des periication* pendant la premiire moitii du troitième tièele, 3* édJL, p. 369 et suit.

(2) Emdant «cee in pice cum gtoria sua virglaes. TeoienUi AalechrilU iniiiu et comiplelM et lupanaria non timeolM. pueri pericnlam lubricao »t«tii eTidunt, td continenliee atque innocenli» prwminm felidter peireDiuDl, tormcol* jam non timet deliuU maLroni. metum perieeDtionii et mua* cruciatusque carniGcU inoriendl celeriUte lucrali. SiiolCïpricn, De mortalitule, le.

c'est la préparation au martyre (1). Car T alternative est devenue inévitable : le chrétien, à l'heure | présente^ voit la mort de toutes parts : s'il échappe à la peste, il périra sous les coups du bourreau. Qu'il accepte son sort, et n'essaie pas de retenir lâchement une vie qui s'échappe. Un jour, un prêtre gravement malade vit un jenne homme d'une taille extraordinaire, d'une beauté céleste. « Vous craignez de souffrir, vous ne voulez pas mourir; que ferai-je de vous? » cria l'apparition d'une voix indignée (2). Ces mots n'étaient pas pour le prêtre, car il avait demandé à sortir de ce monde, mais pour les fidèles qui ne sauraient pas accepter d'une âme ferme l'alternative imposée par la Providence divine.

En même temps que par ses paroles, par ses écrits, saint Cyprien, comnientant d'avance une devise héroïque, préparait ses ouailles à « souffrir ou mourir, » il travaillait à réunir tous les combattants du Christ et à ramener ceux qui pour un temps avaient été exclus de la milice divine. « Le jour de l'épreuve est déjà sur nos têtes; ce qui va venir sera plus terrible

(1) PaTore roortaliUtis ettemporis accenduntar tepidi, constringuntar remUfti, exdtanlur ignaTi... ad aciem recens et copiosas ezercitus robore fortiore colligitar, pugnatarus sine mêla mortis cum prœlium renerit... Ut ntbil aliod mortalitas ista contalerit, hoc ChrtsUanis et Dei servis plarimam prœstitit, quod marlyrium cœpimas libenter appetere, dum mortem discimns non Umere. Ezercitia sunt nobis ista, non funera. Dant anime fortitudinis glorjam, contemptu mortis préparant ad coronam. Saint Cyprien, De mortalUaie, 15, 16.

(2) Pati timetis, exiie non Tultis, quid faciam Tobis.' Ibid., 19.