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l'exceptionnel intérêt des matières qui y sont traitées, les Prisons forment ce qu'on peut appeler Yopusmajus du royal poète, dépositaire de ses dernières pensées, véritable couronnement de sa carrière poétique. C'est dans l'histoire de notre littérature uneœuvre unique, d'un genre tout à fait personnel et. original, la première en date, et non la moins sincère ni la moins curieuse, des Confessions écrites dans notre langue. Nous ne saurions trop insister sur ce testament littéraire de l'auteur de YHeptaméron, d'autant mieux que ce poème soulève une série de problèmes fort délicats.

La trame de l'ouvrage exposée sous sa forme la plus simple est celle-ci : l'auteur entreprend de présenter, sous le voile de l'allégorie, le tableau des principales étapes de son existence, en racontant par quelle suite d'épreuves il a passé, quelles crises décisives il a traversées et surtout dans quelles prisons morales il a séjourné, avant de rencontrer la paix et la joie suprêmes dans l'amour de Dieu. Les trois prisons dans lesquelles il s'est laissé successivement enfermer, sont celles de l'Amour, de l'Ambition et enfin de la Science. Elles servent chacune de prétexte à de multiples descriptions et à des récits circonstanciés, qui nous font pénétrer très avant dans l'histoire de la vie morale et intellectuelle du poète et préparent le tableau des péripéties de sa délivrance finale.

Disons tout de suite que la question de l'authen-

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licite de cette œuvre ne saurait faire l'objet d'aucun doute. Remarquons que notre manuscrit, qui ne contient absolument que des ouvrages de la reine de Navarre, écrits tous de la même main, donne, d'une façon formelle, les Prisons comme l'œuvre de cette princesse, et comme faisant partie du groupe de ses. dernières poésies1. Le reste du manuscrit étant d'une attribution indiscutable, il n'y a aucun motif apparent de faire une exception, au détriment du plus caractéristique de ces poèmes. Mais ce qui achève de donner une grande force à cette constatation, c'est qu'il existe dans un autre manuscrit de la Bibliothèque nationale (fonds fr. 1522), où il fait suite à une partie de YJIeptnméron, un texte plus correct et plus pur de ces mêmes Prisons, qui, là encore, se trouvent attribuées à la reine de Navarre2. Chose curieuse, des érudits

1. Dans le titre qui ligure en tête des Prisons, titre qui est absolument de la même écriture que le reste du poème, et qui se trouve reproduit dans la table générale du manuscrit.

2. Lems. fr. 1522 (f°, papier, reliure ancienne en parchemin) secompose de 349 feuillets. Au recto du f° 1, on lit d'une main du xvii*' siècle : L1 Heptaméron ou Histoire des Amants fortunés, des nouvelles de la royne de Navarre, Marguerite de Valois. — Un poème en trois livres intitulé : Les Prisons, par la mesme lieyne. Au verso de ce feuillet, d'une écriture du xvie siècle : Pour ma seur Marie Philander, (signé Philander). On voit très bien que le verso actuel du f° 1 était autrefois celui du f° 2, et que les deux feuillets ont été réunis et collés de manière à n'en former qu'un seul. Un examen attentif permet de distinguer les mentions qui figuraient au verso primitif iPhillender. — Christ us passns est pro nohis. — Ce présent livre appartient à Marye Phylandrier. — Le texte-

distingués, M. Le Roux de Lincy et les savants auteurs de la France protestante !, les frères Haag, avaient eu, il y a quarante ans, l'occasion de parcourir ce dernier manuscrit2. Le texte des Prisons leur parut offrir un grand

de Y Heptaméron n'existe pas en entier dans ce manuscrit; il n'y a que quatre journées et quelques contes des journées suivantes. I^es Prisons commencent au f° 265 r°. Au t° 327 r°, figure la mention suivante ; Monsieur du Lyon a réglé cette page, 1553. A la fin du volume, au f° 349 r°, à la suite des Prisons, on trouve une pièce de vers, intitulée : Kpitaphe de la lioyne de Navarre*

1549. Cy gist un corps par lequel Dieu faisoit

Ses haultx secretz au siens vcoir et comprendre.

On peut juger, au ton de ce morceau, qu'il a été composé par un protestant. 11 est de la même écriture que le reste du manuscrit et sert, en quelque sorte, d'épilogue aux Prisons. Ce manuscrit a appartenu sûrement à l'architecte Guillaume Philander ou Kilandrier (1505-1565) protégé de Marguerite de Navarre et du cardinal d'Armagnac. Elève de Serlio et de Bramante, il se fit connaître par de remarquables publications sur Quintilien et Vitruve, autant que par ses travaux d'architecte, et mourut archidiacre de Rodez. Le manuscrit passa ensuite entre les mains de sa sœur. Il est arrivé a la Bibliothèque nationale avec la collection Delamare (219) et portait prédemment la cote 7576 \

1. Le Roux de Lincy, édit. de Y Heptaméron, 1. p. cxun. — La France protestante, v° Marguerite.

2. Le Roux de Lincy esquive la question à l'aide d'une affirmation aussi vague que gratuite ; les frères Haag confondent Marguerite de Navarre avec sa belle-mère, Marguerite de Lorraine. Cette confusion singulière de noms, en leur faisant croire que le récit delà mort de la seconde s'appliquait à la première, les a amenés à considérer les Prisons comme n'étant pas l'œuvre de l'auteur de Y Heptaméron, malgré les analogies nombreuses qu'ils reconnaissaient eux-mêmes entre les Prisons et les Marguerites.

intérêt et présenter d'incontestables analogies avec les idées exprimées par Marguerite dans ses diverses œuvres. Néanmoins, après un examen superficiel, ces auteurs furent conduits, par suite de confusions et de rapprochements erronés , à attribuer le poème à un écrivain de l'entourage de la reine, et non à Marguerite elle-même. Il est évident que, s'ils avaient connu notre recueil, leurs hésitations auraient perdu toute raison d'être. Ajoutons que les deux manuscrits sont d'une écriture contemporaine, c'est-à-dire du milieu du xvie siècle .

Indépendamment de ces arguments d'ordre paléographique, il existe, entre les Prisons et les autres compositions de la reine de Navarre, de si frappantes similitudes d'idées et d'expressions, que l'attribution de ce poème à l'auteur des Marguerites paraîtrait indiscutable, même en l'absence des preuves, en quelque sorte matérielles, fournies par les manuscrits. Le critique reconnaît, à chaque pas, les nuances de pensées, les tours de phrases, les antithèses, les formules hardies et parfois un peu outrées *, que la reine aime à introduire dans ses lettres et dans ses compositions poétiques, et que personne, en son temps, ne pouvait songer à imiter. Il n'est point de passage qui ne porte l'empreinte manifeste

1 . « Lame pis que morte ; plein de péché et de damnation ; pis que martyr \ moins que rien ; cuidant vivre en mourant; Tout et Rien, etc. « Il serait facile de citer, par centaines, des exemples de même nature. .

de son style et de ses procédés habituels de versification. Mais Té tude approfondie des doctrines et des idées exposées, sur tant de sujets différents, dans toute Tétendue de l'œuvre, vient suggérer des rapprochements plus probants encore. C'est bien là, il n'y a point à s'y tromper, la philosophie dernière de la reine de Navarre, sa théorie si particulière de l'amour, l'ensemble des principes auxquels elle resta attachée, en matière de dogmes et de pratiques religieuses, son aversion à l'égard des fanatiques de toutes les églises, sa conception mystique du rôle de l'amour divin : bref, tout un ensemble de réflexions et de sentiments d'une essence si subtile et si personnelle qu'aucun penseur de l'époque n'aurait pu réussir à se l'approprier. Entre les idées exprimées dans les Prisons et celles qui ligurent parmi les plus caractéristiques du recueil des Dernières Œuvres ou de la suite des Marguerites, il y a une étroite connexité. En somme, les Prisons apparaissent comme une vaste synthèse, dans laquelle viennent se grouper tous les éléments de la vie intellectuelle et morale de railleur de Ylleptnméron.

Deux exemples tout à fait décisifs sont fournis, à ce propos, par le troisième chant de ce poème. Il s'agit du contraste entre Tout (Dieu) et Rien (la créature humaine), développement vers lequel toutes les effusions de la fin semblent converger, et qui reparaît, en maint endroit, comme une sorte de leit-motiv. Cette opposition dans laquelle se complaît l'imagination de l'auteur,

avec une insistance et une humilité farouches, donne lieu à des digressions d'un caractère très particulier. Or, ce sujet se trouve exactement traité dans le même esprit et en des termes presque identiques, dans Y Oraison de l'Ame fidèle à son Seigneur Dieu, publiée dans les Marguerites1. Il en est de même d'un développement sur l'essence divine à propos de la parole sacrée : « Je suis Celui qui suis ». Le commentaire métaphysique de cette formule existe à la fois dans les Prisons, dans Y Oraison et dans plusieurs autres œuvres religieuses de Marguerite. Il serait aisé de multiplier ces comparaisons qui proclament, plus éloquemment que toute autre démonstration, l'évidente authenticité de notre poème autobiographique.

Si maintenant on se demande quels sont les motifs qui ont pu décider la reine à choisir le motif allégorique qui forme le fond de la trame des Prisons, on verra qu'il n'est nullement impossible de les dégager avec certitude. Il suffît de songer aux diverses captivités subies par ceux qu'elle avait le plus aimés, pour comprendre ce qui a dû la porter à adopter le symbole de la prison, comme le plus propre à donner une sorte d'unité à l'histoire des épreuves de sa vie intérieure. Elle voulut rapprocher ces dernières des adversités mêmes qu'avaient eu à supporter non seulement son aïeul, le duc Charles d'Orléans, le tendre poète, vingt-cinq ans prisonnier en Angleterre, Fran-