CHAPITRE VI

Un roman janséniste. — Claude Brugière de Baranle et sa femme, d'après leur correspondance inédile. — Les deux sortes d'esprit, selon Pascal. — Opinion de Madame de Barante sur la Constitution civile du clergé. — Les Lettres de Mirabeau à Sophie. — Détails nouveaux sur la mort de Sophie. — Les éléments de géographie et de grammaire composés par M. et Madame de Barante pour leurs enfants, — Un drame sous la Terreur. — Comment madame de Barante sauva la vie à son mari . — Son ambition pour lui. — Ce qu'il pensait du gouvernement du Directoire. — Ses idées sur l'éducation. — Ses lettres à son fils Prosper. — Il est nommé préfet de l'Aude. — Son désespoir après la mort de sa femme. — Prosper devient son confident et son ami. — Nommé préfet de Genève, il est révoqué par l'Empereur, après avoir été fait baron de l'Empire. — Résumé de sa vie.

J'ai montré par la correspondance de Lanjuinais et de Madame de Rémusat quels éducateurs étaient les Jansénistes de la Révolution et du Premier Empire. Aujourd'hui, pour permettre au lecteur d'entrer plus avant dans leur intimité, je lui apporte un tableau de l'amour

conjugal^ daté de la même époque. Ce tableau, pris sur le vif, aurait pu figurer dans les Souvenirs récents de M. de Baranle, puisqu'il s'agit de son père et de sa mère ; mais, pour des raisons que je n'ai pas à apprécier ici, l'historien des Ducs de Bourgogne a jugé à propos d'en laisser les éléments épars dans le monceau de ses papiers de famille. En sorte que c'est moi qui, grâce à l'obligeante communication de son petit-fils, ai le redoutable honneur de le peindre. Puisse le lecteur ne pas trop perdre au change !

Claude Bru gière de Baranle (i745-i8i4) descendait d'une vieille famille janséniste. Son grand-père était le conseil du parti en Auvergne, et Ton avait surnommé sa femme « la mère de l'Oratoire », à cause de son zèle pour la cause. Une de ses filles, religieuse, avait été pendant la persécution de la bulle Unigenitus, dénoncée comme janséniste par son abbesse, assez méchante femme. Enlevée par lettre de cachet et conduite dans un couvent à Chàlons, on l'y maltraita tellement qu'elle perdit la raison. Lui-même (je parle toujours du grandpère) pendant toute sa jeunesse, passée à Paris, vécut beaucoup dans le milieu érudit et littéraire de Port- Royal où les anciennes relations d'amitié qui unissaient sa famille avec celle des Arnauld, le mariage d'une de ses tantes avec Mathieu Pascal, oncle de Biaise, lui

donnaient une certaine situation. J'ajouterai qu'il fut un jurisconsulte des plus réputés et que le barreau et le présidial de Riom lui durent en bonne partie le lustre qui les a distingués pendant le commencement du siècle* .

Claude Brugière de Barante avait donc été élevé dans un milieu tout particulièrement sévère. Au sortir du collège de Juilly, où il avait achevé ses études, il vint à Paris pour y faire son droit, et sa famille le recommanda à des Oratoriens et des Génovéfains, bons jansénistes, qui lui ouvrirent toutes les portes du monde parlementaire. Après avoir vécu pendant quelque temps dans le commerce de M. de Saint- Vincent, magistrat des plus austères, et dans la société de robe et de finance où régnait M. Séguier, il fut nommé lieutenant au bailliage criminel de Riom. C'est là qu'en 1780, il épousa mademoiselle Tassin de Villepion, fille du procureur du roi au présidial d'Orléans". Il avait alors trente-cinq ans, et elle dix-neuf.

(( Il y a deux sortes d'esprit, a dit Pascal, l'un géo-

* Il était lié avec Le Sage, Regnard et Furetière, il fît plusieurs comédies pour le théâtre italien, imprimées sans nom d'auteur dans le recueil de Gherardi. Il collabora avec Nicole au Bilectus Epigy ammatium dont la seconde partie est de lui, et réunit également les meilleures épigrammes des poètes français depuis Marot, en y joignant en français le discours de Nicole sur la vraie et la fausse beauté dans les ouvrages de l'esprit. Auteur d'une traduction souvent réimprimée de la fable de Psyché dans VAne d'or d'Apuléo, les dissertations qu'il publia sur les FraÇ' ments de Pétrone trouvés à Belgrade, sujet alors de nombreuses et vives polémiques, sont pleines de goût et l'opinion qu'il y soutient est généralement adoptée.

> Il était en même temps intendant des finances de la famille d'Orléans.

métrîque et l'autre que l'on peut appeler de finesse. Le premier a des vues lentes, dures et inflexibles, mais le dernier a une souplesse de pensée qu'il applique en même temps aux diverses parties aimables de ce qu'il aime. Des yeux il va jusques au cœur, et par le mouvement du dehors il connaît ce qui se passe au dedans. Quand on a l'un et l'autre esprit tout ensemble, que l'amour donne de plaisir ! car on possède à la fois la force et la flexibilité de l'esprit qui est très nécessaire pour l'éloquence de deux personnes*. »

Cette éloquence, M. et madame de Barante l'eurent au plus haut degré, et c'est tout leur portrait que vient de buriner Pascal.

Esprit méthodique et géométrique, ayant un goût très prononcé pour les arts et métiers, mais en même temps nourri de la moelle des langues anciennes, M. de Barante avait le sens droit, l'àme forte de la noblesse de robe à laquelle il appartenait. Il avait une mémoire prodigieuse, nous dit son fils dans une notice inédite que je consulterai souvent au cours de ce travail , il avait de l'activité d'esprit , beaucoup de réflexion, le dégoût du vulgaire et de l'ignorance, un fond de sentiments et d'opinions qui ne supportaient pas une légèreté dans le langage. Cela lui donnait même parfois quelque chose de gauche et de lourd. Libéral d'instinct et d'éducation, il avait applaudi des premiers au renouveau de 89, mais il n'avait pas tardé à désavouer publiquement les hommes de désordre qui compromettaient par leurs excès l'œuvre de la Révolution. Car il ne concevait le progrès que dans l'ordre

* Discours sur les Passions de Vamour.

social et dans des évolutions successives. Peut-être ne voyait-il pas les choses de tiès loin, mais il voyait juste, et dans les temps troublés qu'il traversa il sut toujours discerner son devoir et le faire. Jamais il n'aurait consenti à transiger avec sa conscience pour le vain honneur de remplir une charge publique. Ses fonctions de magistrat ne lui plaisaient qu'à moitié, mais, comme il ne savait pas se faire valoir, il se serait reproché de ne pas savoir s'en contenter. C'était avant tout un homme d'étude et d'intérieur, et son mariage, loin de contrarier les dispositions de son esprit, contribua plutôt à les favoriser, à les accroître. Il est vrai que dans sa terre patrimoniale, l'amour lui avait fait un si doux nid !

Madame de Barante avait l'esprit plus souple, plus dégagé, plus alerte. Elle était presque de notre temps.

Née à Orléans le 21 mars 1761, de Prosper-Guillaume Tassin de Villepion et de Suzanne-Andrée Le Clerc de Doiiy, jansénistes de marque, elle était l'aînée de neuf enfants et fut élevée jusqu'à l'âge de dix ans par sa grand-mère maternelle, femme de peu de savoir, mais qui joignait à beaucoup de bonté une certaine originalité d'esprit et du courage dans le caractère.

Placée ensuite au couvent de la Ville-lEvêque à Paris, elle y passa cinq années et y reçut une instruction peu étendue, mais très solide. Si l'on s'en rapporte à une petite miniature d'Isabey que l'on conserve religieusement à Barante, elle n'était pas grande, mais fort jolie, blanche et rose de teint, avec des yeux noirs très éveillés et des cheveux de la même couleur. Son caractère était vif, sa volonté prompte et forte ; elle était raisonnable et surtout voulait l'être, aussi sa raison

avail-elle souvent l'apparence de la vivacité. Mais elle avait des sentiments élevés et purs qui tenaient du premier mouvement et de l'instinct moral plus que de la règle et de la religion. Douée d'une activité intellectuelle qui la rendait avide d'occupation et de savoir, elle s'était pénétrée des idées nouvelles en lisant, dans la société de son pire, les œuvres de Voltaire et Rousseau, mais elle ne chercha jamais l'occasion d'acquérir des connaissances vaines et dangereuses. L'étude de l'histoire et de la géographie lui suffisait avec le dessin comme art d'agrément. Elle écrivait fort joliment et causait de même, mais elle se gardait bien de jouer à la femme précieuse ou seulement au basbleu. Elle sentait qu'elle y aurait perdu sa grâce. J'ai trouvé dans sa correspondance une lettre adressée à une de ses amies qui, étant jeune, jolie, épouse et mère, ne se contentait pas de ces avantages et cherchait dans des travaux littéraires la satisfaction de son amourpropre. Il iaut voir de quel ton elle la raille et comme elle la ramène à ses devoirs maternels !

« Quoi! vous voulez chausser le cothurne deMelpomène, après avoir abandonné Erato. Attendez-vous à être traitée comme ceux dont vous voulez marclacr l'égale. Vous aurez beau réclamer I indulgence du public, je vous avertis qu'on s'obstinera à voir de la barbe sur votre jolie figure, et qu'on dira de vous : il est impossible qu'elle travaille seule. . . Oui, Emilie, aimer est tout notre bien ; c'est de l'amour que nous pouvons tirer toute notre gloire, c'est lui qui nous fait partager la gloire qu'acquièrent nos époux. Jouissons de leur considération, du fruit de leurs travaux : ils ont l'avantage, en travaillant, de ne pas le faire pour

eux seuls, ils sont animés par la certitude d'être utiles à leur famille. Qui vous soutiendra dans la nouvelle carrière que vous voulez parcourir ? L'amour-propre ? mais il gonfle et ne nourrit pas. Croyez-moi, une gloire plus grande et plus flatteuse vous est réservée. Vous avez un fils. Déjà vous lui avez consacré vos plus beaux jours. Occupée de lui seul, il était votre univers, et vous ne pensiez pas à fixer sur vous les yeux de l'Europe. Vous trouviez alors vos journées trop courtes, et souvent une partie de la nuit était donnée à votre enfant. Vous n'existiez que pour lui, l'amour personnel, l'amour-propre avait cédé la place à l'amour maternel. Eh I quelle gloire peut payer les plaisirs qu'il px'ocure ? Revenez-y donc, comme à la source du vrai bonheur? »

Nous verrons plus loin qu'elle savait mettre en pratique les conseils qu'elle donnait aux autres.

C'est avec ces qualités de cœur et d'esprit — je laisse de côté les charmes de son visage, — qu'elle prit dès le premier jour un si grand empire sur son mari, qu'elle le domina, tout en ayant l'air de ne faire jamais que ses volontés. Car elle était fine comme une mouche et elle avait deviné tout de suite le côté faible de son caractère. Elle avoue quelque part qu'elle était atteinte de la passion de la gloire et qu'elle souffrait de son obscurité. Elle finit par donner à son mari un grain d'ambition. De modeste et de silencieux qu'il était, elle le rendit moins timide et plus entreprenant, elle lui donna la conscience de sa valeur en devenant sa collaboratrice dans ses travaux d'éducation. Bref, cette liane des bords de la Loire enlaça ce chêne d'Auvergne d'une manière si forte et si douce, qu'il vécut de son amour, et que, morte, il ne put se consoler de sa perte.

Les premières lettres de M. de Barante à sa femme sont datées du mois de janvier 1783. Il était en ce moment à Paris, en quête d'une situation meilleure que celle de lieutenant au bailliage criminel de Riom, et fréquentait beaucoup chez madame de Villarceaux, dont le mari était fermier-général, et chez M. de Saint. Vincent qui l'avait marié.

Mais les distractions de la capitale n'étaient pas assez fortes pour lui faire oublier, ne fut-ce qu'un jour, la bien-aimée qu'il avait laissée à Barante avec son jeune fils. Il lui écrivait régulièrement à chaque courrier, et même pour lui en dire davantage — on est si bavard quand on aime ! — il s'y reprenait à deux fois. Le soir, avant de se coucher, il lui racontait parle menu ses faits et gestes de la journée ; le lendemain matin il attendait pour fermer sa lettre que la sienne lui fût parvenue. Et je vous réponds que son papier était bien rempli : il y en avait toujours quatre grandes pages pleines. Par malheur, les diligences n'allaient pas si vite que le chemin de fer, et madame de Barante laissait quelquefois partir le courrier sans rien lui remettre. Alors c'étaient à Paris des inquiétudes, une mauvaise humeur qui duraient jusqu'au courrier suivant. Mais le nuage était bientôt dissipé. Comme toutes les femmes qui se sentent adorées, elle savait qu'il suffisait de quatre

lignes de son écriture fm3 pour le rendre heureux, quand il était loin d'eUe, et dans sa coquetterie elle prenait une sorte de plaisir à les lui faira attendre.

0 Vous êtes fort aimable de m'écrire aussi joliment, mais, je vous en prie, soyez plus assidue. Chacune de vos lettres me fait une vraie sensation de joie. Je palpite avant de les lire, et je les relis toutes chaque soir avec attendrissement. » — 0 C'est pour l'amour de moi que vous avez consenti à être seule sans société intime, enfin telle que je vous ai laissée, et c'est pour l'amour de vous que je suis à Paris, que j'agis, que je me tourmente. Les âmes vulgaires croient qu'on ne s'aime que de près. Nous autres nous savons nous séparer pour des intérêts communs à tous deux et soulfrir les rigueurs de l'absence par l'espoir du bien qu'elle produira. Oui, mon amie, je ne suis animé que par l'idée d'un succès qui vous flatte. Je ne supporterais pas sans cela l'éloignement affreux qui est entre nous. Je ne croyais pas mon cœur capable d'aimer aussi vivement qu'il vous aime. Je ne pense qu'à vous, et quand je rentre dans ma chambre, c'est pour relire cent fois toutes vos lettres, les baiser et pleurer en les baisant. »

Voilà le prélude. A rencontre de bien des correspondances amoureuses qui se refroidissent à la longue, les lettres de M. de Barante à sa femme deviendront chaque jour plus tendres.

Le 28 juin 1788, il lui écrivait de Montbrison, en rentrant à Riom :

« Mon cher cœur, que je suis loin de toi ! à Paris j'avais de tes nouvelles trois fois par semaine, et il se passera près de quinze jours sans que j'en pui?se recevoir. Adieu,

la plus aimable et la plus aimée. Je te baise mille fois, mais comme c'est de bien loin, mes caresses ne te flétriront pas les joues. Baise pour moi notre petit Prosper qui est si gentil parce qu'il est nôtre. »

Et quelques jours après :

« ... Ce sera donc dimanche que je vous embrasserai, s'il plait à Dieu, car je n'ose pas ouvrir mon cœur à l'espérance d'arriver le troisième jour. Si j'étais seul, non, ma bonne amie, je ne douterais pas de vous voir samedi. Je marcherais sans m'arrèter et je ne voudrais pas perdre dans des auberges un temps que je pourrais passer avec vous, mais nous sommes deux et mon comjiagnon de voyage ne se porte pas ti'ès bien. Nous irons à coup sûr plus lentement que je ne voudrais. Les poètes en ont bien menti. Non, mon cœur, l'amour n'a point d'ailes. S'il en avait, je serais depuis longtemps auprès de toi. Il m'aurait reporte vers ma bonne amie, en dépit des mauvais chemins.

« Adieu, femme adorée, que tu as eu tort quand tu disais que j'aurais aimé toute autre personne comme je t'aime. Adieu jusqu'au revoir. Qu'il est doux de pouvoir te dire adieu comme cela 1 Mais qu'il sera cent fois plus doux de te retrouver après une absence que je supporte si impatiemment I »

Bientôt ce fut à son tour de garder la maison. Madame de Barantc allait de loin en loin passer quelque temps chez son père, et pendant qu'elle était dans sa famille, les courriers ne cessaient de rouler sur la route de Riom à Orléans.

«... 0 ma chère amie, ce n'est pas que j'aie besoin d'art pour t'ccrire, Je ne regrette que le doux abandon qu'on

peut avoir quand on est pressé, et cet abandon qui va si bien à l'amitié, qui va même mieux au sentiment cent fois plus doux que je t'ai voué, ajouterait peut-être au plaisir que te procurera ma lettre. Ah ! n'ôte jamais ce charme aux tiennes, que la dernière soit le modèle d'après lequel tu m'écriras toutes les autres. Va le chercher dans le cœur de la plus tendre des femmes. »

Suit une anecdote charmante dédiée à mon Prosper :

« J'avais été avant-hier diner à Lavort. J'en repartis sur les cinq heures. J'étais à pied, et il faisait encore bien chaud. Lorsque je fus à peu près à la moitié du chemin, je me sentis fatigué. Je m'étendis sur l'herbe, dans un endroit bien ombragé et sur le bord d'une vigne. Comme j'avais un livre dans ma poche, je pris mon parti d'attendre en lisant que la chaleur ne fût plus incommode. Il y avait un peu plus d'un quart d'heure que j'étais là. Une femme passa. J'étais assez attentif à ma lecture, et je ne détournai pas la vue. Mais elle s'arrêta devant moi. « Bonjour, mon brave Monsieur ? Alors je la regardai. Sa physionomie était assez gaie, mais sa pâleur et le mauvais état de ses habillements annonçaient qu'elle était pauvre. Elle avait avec elle une jolie chèvre bien caressante qui s'arrêta en même temps qu'elle et qui lui baisait les mains. La bonne femme me dit ensuite : Et comment êtes-vous donc là tout seul ? Quand vous vous promenez, vous menez toujours avec vous votre dame et votre petit garçon. Vous les aimez tant tous les deux. — Eh oui, ma bonne, je les aime bien, mais je ne peux pas les mener avec moi, ils sont bien loin, bien loin d'ici, mais ils se portent bien et ils reviendront avant les vendanges. Je lui demandai ensuite com-

mcnl elle s'appelait et où elle demeurait. Son nom est Marie. Elle habile dans le bourg à Dorât. Elle gagne sa vie en filant, et son mari travaille à présent chez M. Desroys. Mon bon Prosper, il faudra que nous l'allions voir ensemble cette Marie qui sait si bien que j'aime ma bonne dame et mon enfant, et qui est fâchée quand elle ne me voit pas avec ce qtic j'aime. »

Combien je regrette de ne pouvoir publier ici les réponses que Madame de Barante faisait à son mari ! sa correspondance a été malheureusement perdue, sauf quelques billets que nous trouverons plus loin. Il ne reste guère d'elle, en dehors de ses ouvrages, que quelquesunes de ses lettres à son fils Prosper. Mais c'en est assez pour nous donner la mesure et le tour de son esprit', et depuis que je les ai lues je crois la voir sourire malicieusement en marge de celles de M. de Barante.

* Voici trois ou quatre pensées que j'ai cueillies çà et là dans sa correspondance ; « Les femmes tiennent à leurs agréments, encore plus qu'à leurs passions ».

« Le remède le plus sûr pour effacer de son cœur un sentiment vif et qui peut être dangereux, ce n'est pas de le combattre, car alors on s'en pénètre davantage et on le grave plus profondément dans son imagination, mais de le négliger, de ne pas chercher à en connaître la nature, de ne pas l'examiner trop curieusement, car souvent le mal s'augmente par l'attention qu'on y donne. Au contraire, le peu de soin qu'on prend de lui sert à le dissiper. »

« On se plaint que la vie est trop courte. lié, pourquoi ? puisqu'il semble que l'on ne sache jouer un rôle que jusqu'à la moitié de sa carrière. On passe le reste de la vie à en regretter le commencement. Quelle est donc calte contradictio« de l'homme ? S'il désire de vivre, qu'il sache donc jouir du présent I »

« Je voudrais que toutes les lois concourussent à concentrer les affections et les soins des femmes dans l'intérieur do leur maison. » TOME II. 17

« ... Gomment refuserais-je de hâter le moment où je dois te voir, lui écrivait-il au mois d'août 1788. Tu as voulu, petite fiiponne, me donner un attrait de plus en me mandant que tu es plus jolie dans 1 Orléanais et que tu me gardes tous tes charmes. . . Oui, ma petite amie, j'irai te chercher, si je le peux. Je suis impatient de te voir, même quand tu ne serais pas devenue plus jolie. Adieu, mon cœur, je te baise mille fois. Je félicite Prosper de ses succès. L'abbé Delille l'appelle Emile, mais où l'enfant gâté des belles, des courtisans, le poète des grands seigneurs et des riches, a t il donc appris, à connaitre, à aimer l'enfant de la nature ! L'abbé est galant, la maman est jolie (surtout dans l'Orléanais) et je soupçonne que le compliment ne s'adressait pas à notre élève. Adieu, bonne petite amie, aime-moi toujours et embrasse nos enfants. »

J'ai dit plus haut que madaoïe de Barante avait lu Rousseau et Voltaire et que les idées nouvelles, loin de l'elTrayer, avaient réjoui et comme illuminé son âme. Voici une lettre, très significative à cet égard, qu'elle écrivait à une de ses amies, sous la date du 18 janvier 1791.

a Je viens de recevoir, ma chère amie, de vos nouvelles. Il y avait un peu longtemps que vous ne m'aviez écrit, ce qui me faisait présumer que vous aviez abandonné la campagne. Je vous voyais donc à la ville, obligée de recevoir et de rendre des visites, jouissant avec empressement du seul plaisir qu'Orléans peut vous offrir, du siiectacle. Je craignais même que votre bonne aristocratie ne prît cette acreté produite par l'intérêt personnel qui domine à Orléans, comme vous savez, et votre amie avait quelque répugnance à aller

causer bonnement avec vous. Mais nie voilà à mon aise, vous êtes encore à Tliierville, pensant avec Vauvenargues, philosophant avec vos amis. Oli I avec la douce philosophie que vous professez , dégagée de tout intérêt personnel comme vous l'êtes, je suis sûre que vous ne regrettez pas cette noblesse si chimérique par elle-même, si abusive par les prérogatives qu'elle s'était attribuées, et que les droits féodaux vous sont bien indiîTércnts. Non, ma bonne amie, vous n'êtes point aristocrate, votre àme répugnerait à ce sentiment jaloux, vous vous calomniez vous-même. Vous ne tenez au parti que par votre société et par vos journaux; moijcnelis que ceux qui rendent compte des faits, les débats et décrets, les discours envoyés avec le procès-verbal. Je fais les réflexions moi-môme, mais ce qui me fortifie dans mon amour pour la Constitution, ce sont les lectures que je fais, les recherches sur les Etats-Unis où je vois tout • un peuple heureux et florissant avec les mêmes lois que nous adoptons en grande partie. Je lis M. Turgot, et je vois cet ami des hommes souhaiter à la France une nouvelle Constitution. Je sais bien que vous me répondez : mais il voulait que le peuple fût instruit, réformer et non tout détruire. Il disait cela, mais il voulait que le peuple fût rassemblé, et il n'aurait guère tardé à connaître ses droits, à sentir sa force et à les reprendre. Vous souvenez -vous, ma chère amie, que vous avez envié la liberté dont jouit la Suisse. Il est vrai que je vous ai vue aussi admirer Mirabeau, et cependant qua-t-il fait pour que vous ne parliez de lui qu'avec horreur ? A-t-il moins de talent ? s'est-il conduit d'une manière déshonorante depuis qu'il est à l'Assemblée? A moins que vous ne le croyez encore l'auteur, le promoteur de la journée du 5 octobre, malgré l'absolution de l'abbé Maury,

« Vous èles bien en colère contre les jureurs. Oh I par exemple, je ne m'attendais pas à cette sainte indignation de votre part. Il est vrai que vous pouvez bien avoir celte opinion puisque j'ai l'opinion contraire, et que nous ne sommes pas plus théologiennes l'une que l'autre. Vous croyez donc que ce serment qui assure la Constitution civile du clergé est contraire à la religion romaine et qu'on ne peut le prêter en conscience. Moi je n'ai pas examiné cela. J'aime la paix, et de plus je suis persuadée que les évêques n'ont pas consulté leur conscience, mais leur intérêt, et voilà donc une centaine de personnes qui veulent nous persuader que nous serons schismatiques et qui le font croire à des personnes à conscience un peu timorée ! Une personne d'esprit et instruite me disait l'autre jour : la Constitution civile du clergé est belle, elle était nécessaire, je l'admire, mais je ne prêterai pas le serment. — Comment ! lui dis-je, un seul homme est donc le maître de notre foi ? — Oui, me dit-il, en matière de discipline, il n'est au pouvoir de personne de me rendre hérétique, mais il faut bien que je suive mon évêque pour n'être pas schismatiquc. — Enfin voilà qui est fait, il n'y a plus à y revenir »

Que vous semble de cette discussion théologique si lestement close en forme de dialogue ? Pour ma part j'y vois autre chose qu'une jolie passe d'armes entre deux femmes d'esprit. J'estime que madame de Barante vient de montrer le bout de l'oreille janséniste et qu'à ce point de vue ce document a bien son importance. Mais si elle était plus ou moins orthodoxe en matière de religion, elle l'était tout-à-fait en matière d'amour^.

et nous allons voir, par la lettre suivante de son mari, qu'elle ne plaisantait pas à cet égard.

La Uoche, ag juin 179a.

« Ma bonne amie, lu m'as parlé des lettres de Mirabeau avec un sens et une justesse admirables. Tuas fort bien démêlé (femme que tu es) au milieu de ses expressions brûlantes qu'il n'aimait point Sophie : c'est-à-dire que l'espoir d'être à elle ou avec elle n'était ni l'unique ni le premier sentiment de son cœur, que ce cœur était ouvert à toutes les ambitions et je dis presque à toutes les vanités, à tous les plaisirs. Je veux ajouter ici une observation que j'ai faiteaussi et dont tu jugeras la vérité. Mirabeau écrit plus pour le bon ange et pour M. Lenoir que pour sa Sophie. Il songe sans cesse que ses lettres seront vues, et il profite de cette occasion pour se rendre intéressant, pour parler de lui avec avantage. Il peint sans cesse son âme comme il lui est bon qu'on la voie, sa conduite comme il faut qu'elle soit pour être excusable, ses talents, ses écrits, la conscience qu'il a de ce qu'il peut faire, comme il faut qu'on en juge pour en vouloir au père qui a ravi à la société un des hommes les plus utiles. S'il parle avec énergie de sa passion pour Sophie et plus souvent encore de Sophie pour lui, c'est qu'il sait bien que c'est par là qu'il attachera fortement à son sort le sensible Lenoir. Ma chère, songe que ma remarque est la conséquence forcée de la tienne. Si Mirabeau a pensé avant tout à sortir de Vincennes, et à jouer un rôle dans le monde, il n'est pas possible qu'un homme comme lui n'ait pas arrangé toutes les expressions

de ses lettres vers ce but, sachant que ses lettres seraient A'ucs de M. Lenoir. Au reste, console-toi pour Sophie. Elle n'aimait pas Mirabeau. Je vais te dire tout ce que je sais sur elle d'un M. Gastellier, médecin de Montargis. Il y a quatre ans qu'il fut appelé à Gien pour donner ses soins à un jeune homme malade et presque déjà à l'extrémité- Auprès de son lit était une femme de trente ans passés, grande, noire, plutôt laide que jolie, mais ayant dans la physionomie un caractère de fermeté et de force. Elle semblait n'exister que pour ce malade auquel elle rendait tous les soins sans s'occuper de rien de ce qui était autour d'elle. Cette femme, c'était Sophie et Sophie passionnée pour un autre que Mirabeau. Au bout de trois jours et alors qu'on annonçait qu'il n'y avait plus d'espérance, Sophie appelle à part M. Gastellier, lui parle pour la première fois, descend avec lui dans le jardin : et là, elle lui demande, sans verser une larme, s'il est certain que le malade ne peut plus être sauvé'. Le médecin veut d'abord éluder la question ; elle le presse et en lire l'aveu bien précis qu'il n'y a plus d'espérance. Elle se retire, et le lendemain est trouvée morte dans son cabinet de toilette, renversée sur un panier à chemises dans lequel était un réchaud dont elle avait respiré la vapeur. M. Gastellier passa encore un jour à Gien et s'informa soigneusement de cette femme singulière. Il apprit d'une de ses amies que depuis deux ans elle aimait avec fureur le jeune homme qui venait de mourir ; que la mort de M. Monnierlui laissant la liberté de disposer d'elle-même, elle allait l'épouser quand il tomba malade ; qu'elle s'était

• Ce malade était M, de Poterat, gentilhomme de la famille des de Raucourt, auquel Sophie était flancé,

souvent plainte à elle de la tyrannie de Mirabeau qui l'avait liée à lui par tous les serments et surtout par celui de ne pas lui survivre, s'il ne lui en donnait expressément la permission, qu'il lui avait fermé toute issue, tout espoir de retour, en sorte qu'elle ne pût cesser de dépendre de lui et de ses volontés que quand il lui plairait.

« Je ne crois pas qu'avec ces sentiments Gabriel et Sophie s'adorassent de bonne foi et avec vérité ; et en effet Mirabeau libre et n'ayant plus besoin de Sophie ni de ses serments et ne pouvant être qu'embarrassé d'elle, lui rend toutes ses promesses cl sa foi jurée ete., etc. et Sophie en profite pour former d'autres liens dès qu'elle le peut.

« Jeunes cœurs de dix-huit ans, qui croyez qu'on peut être amoureux toute la vie, apprenez que l'union de Gabriel et de Sophie n'était que l'ivresse commune de leurs sens et n'a pas duré davantage ; que cette ivresse finit en changeant d'objet lorsqu'elle ne cède pas à de simples convenances sociales, à des projets de fortune ou d'ambition. 0 ma bonne amie, qu'il y a peu de passions, d'arrangements, elc , et de tout ce qu'on appelle amours qui mérite ce nom ! que je connais peu de personnes qui aient jamais éprouvé ni inspiré Vamour comme il est dans les livres et comme l'imagination qui embellit tout nous le figure quelquefois , Ma bonne, mon aimable amie, en ménage il est aisé de s'aimer toujours. L'ambition de l'époux est partagée par sa femme ; ses succès sont communs avec elle ; leur fortune est la même ; ils n'ont qu'une famille ; enfin dans l'ordre de la société comme dans l'ordre de la nature tout les rapproche et les tient unis. Si donc ils se conviennent mutuellement, s'ils s'aiment, s'ils ne font qu'un, il n'y a pas de raison pour que cela cesse de subsister toujours Je crois

donc s'il y a quelque part d'éternelles amours que c'est lorsqu'elles sont consacrées par l'hymen. Toutes les épigrammes du monde ne me feraient pas changer sur ce point que l'observation me confirme. Ce n'est qu'en mariage que j'ai cru voir un attachement réciproque, que je me peins le véritable amour. Si nous nous étions mieux convenus, si nous nous étions mieux aimés, si... si.., ma chère petite, ce serait pour toujours. Tâchons donc de nous convenir en égalisant de part et d'autre les petites aspérités qui se repoussent mutuellement... aimons-nous, et le sentiment sera plus durable que ces ivresses passagères qui, n'étant fondées que sur les sens ou sur l'imaginat'ion, s'éteignent avec la jeunesse, avec l'occasion et de mille autres manières. Adieu, bonne petite amie, mes gazettes de Paris valaient encore mieux que ce galinjatias moral, n'est-ce pas? Que veux-tu, quand je me mets à causer avec toi, je vais toujours tant qu'il me reste du temps et du papier. Je te baise de tout mon cœur. Veux-tu permettre que ce soit sur ta bouche , mais au moins que je la sente répondre à mes lèvres. Autrement j'aimerais autant baiser ta joue ou ta main. Adieu. Embrasse mes petits. »

Un galimatias moral ! c'est-à-dire que cette lettre est un petit chef-d'œuvre d'esprit, de tendresse et de sentiment, et qu'on la croirait écrite d'hier par une plume légèrement imprégnée de l'encre de Jean- Jacques, tant elle est exempte de l'emphase du temps. Mais M. de Barante a laissé échappé à la fin quelques mots qui ont dû frapper voire attention. — « Si nous nous étions mieux convenus, si nous nous étions

mieux aimés! tâchons de nous convenir... aimonsnous. » Qu'est-ce que cela sif^nifie ? Il faut que je vous le dise pour l'intelligence des lettres qui vont suivre.

Il paraît que M. de Barante n'avait pas tout d'abord beaucoup plu à sa femme, et qu'elle lui en avait fait l'aveu dès les premiers jours. Trouvait-elle qu'il y avait entre elle et lui une trop grande différence d'âge ? avaitelle rêvé d'une autre union plus conforme à ses goûts? N'avait-il pas su la prendre ?. . . Je crois aussi que leur mariage n'était pas assez riche pour le monde où ils vivaient et qu'elle soufïrait dans son amour-propre d'être obligée de se restreindre à Barante, après avoir vécu luxueusement chez son père, à Paris et à Orléans. M. de Villepion avait une grande fortune, mais comme il était chargé d 'enfants, il n'avait pu donner que quatrevingt mille francs à sa fille. M. de Barante avait environ dix mille livres de rente. Certes, il y avait encore de quoi mener en province un petit train de maison, car en ce temps-là la vie était beaucoup moins chère qu'aujourd'hui et les mœurs beaucoup plus simples. Mais ils avaient eu six enfants dans l'espace de quelques années, et la santé de madame de Barante s'en était cruellement ressentie. De là sans doute ses accès de mauvaise humeur, et les inégalités de son caractère. Quoi qu'il en soit, son mari conçut un vif chagrin de ne pas lui avoir plu assez. Elle eut beau dans la suite s'attacher à lui avec tendresse et lui donner sous la Terreur les preuves du plus admirable dévouement, cette première impression ne s'effaça jamais de son souvenir. Il trouva toujours qu'il manquait à cette union, heureuse d'ailleurs, une certaine fleur de sympathie et

d'amour. « Peut-être avait-il tort, nous dît son fds, mais son caractère avait, en fait de sentiment quelque chose de souffiant et de méfiant. » Il en avait d'ailleurs parfaitement conscience, car à force de se replier sur lui-même, il avait fini par se connaître. « 11 n'y a personne, écrivait-il un jour qui ait plus que moi besoin d'êlre aimé, qui soit plus sensible à l'amour des autres, qui leur en sache mieux tenir compte. On n'est pas comme cela sans être délicat, susceptible^ clairvoyant des petites choses. On recherche et on démêle de petites nuances que ne verraient pas les autres. On importune ainsi ceux qu'on regarde de trop près, et l'on est moins aimable pour trop vouloir être aimé. »

Au fond c'était un passionné, et sa femme avait plus d'âme que de sens. Un autre s'en serait félicité au lieu de s'en plaindre. Mais les maris jaloux, ou fortement épris, sont d'une nature très susceptible. Un rien les lâche ; il est vrai qu'un rien les contente. Madame de Barante qui connaissait son mari avait pris l'habitude de ne jamais s'émouvoir de ses doléances ; seulement quand elles devenaient trop vives, elle faisait comme les félins que l'on dérange dans leur douce paresse, elle lui allongeait un petit coup de patte, moitié grilTe et moitié velours, qui voulait dire : Allons, monsieur, finissez^ vous savez bien que vous aA'ez mon cœur ! . . , Un jour, qu'il lui reprochait ainsi de le laisser sans nouvelles, à Paris, elle lui répondit par le billet suivant :

* Je ne sais dans quel livre j'ai lu qu'un homme après un long voyage, se disait à lui-même : Je vais trouver sûrement ma maison brûlée, mes enfants morts, mes esclaves

en fuite, ma femme infidèle. Il ne lui arriva que ce dernier malheur, et il rendit grâces aux dieux. Eh bien, il ne vous arrivera rien de tout cela, vous en serez quitte pour une douzaine d'arbres. . . Adieu, mon bon ami, aimez-moi bien et ne vous fâchez jamais contre votre amie. Je vous embrasse de tout mon cœur, et ne le ferai plus qu'en chair et en os. »

Comment pourrait-on se brouiller avec une femme qui le prend sur ce ton moqueur ? Il lui riposta par ce mot charmant : « Quand je me fâche, je ne suis pas fâché 1 »

Une autre fois qu'il lui annonçait son retour prochain à Barante :

«... Dépèchez-vous lui dit-elle, je ne vous donne plus que trois semaines à demeurer là-bas. Vous prétendez que je vous aime mieux lorsque vous êtes loin. Méchant ! ce n'est pas que je ne vous aime autant lorsque nous sommes ensemble, mais ce que je sens mieux lorsque je ne vous ai pas, c'est le plaisir que j'ai lorsque nous sommes ensemble. .Te me trouve bien seule depuis votre départ.. »

Marivaux n'eiàt pas mieux dit. Aussi M. de Barante fùt-il désarmé par ce gracieux marivaudage.

c Votre dernière lettre m'a fait un plaisir dont je vous remercie bien. Oh ! comme je l'ai lue avec tendresse et presque avec reconnaissance I Car ceux qui m'aiment et me le témoignent me font tant de bien, que mon premier

2ô8 LES DERNIERS JANSÉNISTES

mouvement est de les en remercier. Oui, mon amie, ma plus douce et peut-être ma seule vraie jouissance est de voir que je suis aimé... c'est de voir la tendresse, sans démêler à côté d'elle la raison, l'habitude, le devoir ou tout ce qui supplée au sentiment qui n'est pas,

« Vous me croyez toujours susceptible, et qu'est-ce qui vous annonce donc que j'ai été fâché? Quoi ! ma chère amie, parce que ma lettre n'a pas le ton familier que vous bannissez si sévèrement des vôtres, a-t-elle quelqu3 chose de froid ? Moi, choqué ! Ah ! je vous jure que je ne l'étais pas alors ; que, si j'ai conservé quelque souvenir de ma lettre, elle ne diffère de toutes celles que j'ai écrites que par la suppression de la formule tu que j'ai cru que vous n'aimiez pas. Mais ne parlons pas de cela, on se familiarise en se rapprochant, et quand je serai à côté de toi, tu ne craindras plus de me tutoyer et tu neme reprocheras plus d'êti'e susceptible,,, En attendant, cultivez, augmentez tous vos talents, je ne dis pas seulement pour embellir et abréger les longues journées de la solitude, mais pour devenir la maîtresse de vos enfants dans un genre très agréable. Hélas ! l'éducation publique sera bientôt nulle, et le moment approche où les enfants ne pourront apprendre que ce qui pourra leur être enseigné par leurs parents. »

LES DERNIERS JANSÉNISTES ?r,9

N'est-ce pas que tout cela est exquis et qu'on prendrait goût à cet assaut de galanterie conjugale? Mais la note finale nous ramène à un sujet beaucoup plus sérieux, l'éducation des enfants. Du jour où leur fils Prosper fut en âge de comprendre, M. et madame de Bavante n'eurent plus qu'une seule et même pensée : en faire un homme ! Ils composèrent à son usage des livres élémentaires que Port Royal n'eût pas dédaignés pour ses Petites Écoles et que je voudrais voir encore dans toutes nos écoles primaires. Ce fut d'abord une Introduction à L'étude des langues ou leçons de grammaire générale^ Du Marsais, Duclos, Condillac et quelques autres avaient bien apporté dans cette science les lumières de la philosophie, mais ils n'avaient pas écrit pour les commençants, et leurs ouvrages ne pouvaient être d'aucune utilité pour le premier âge. Persuadé que, dans toute espèce d'étude, il est essentiel de commencer par apprendre les meilleurs principes et par lire les meilleurs auteurs, M. de Barante essaya de mettre à la portée de son fils tout ce qu'il trouva de bon dans les grammairiens-philosophes, et sa grammaire raisonnée peut soutenir la comparaison avec tout

« Ce petit livre a clé imprimé en 1791, à Riom, chez Landriot, rue des Taules.

57n . LES DERNIERS JANSÉNISTES

ce que nous avons de mieux dans ce genre. Je suis même persuadé que M. Silvestre de Sacy la connaissait, quand il rédigea ses Principes de grammaire générale mise k la portée des enfants. Comme M. de Barante, c'est le soir, au sein du foyer domestique^ et pour son fils aine qu'il écrivit ce petit livre, de même que c'est au cercle assemblé de la famille qu'il emprunta ses exemples. D'ailleurs, tous ces port-royalistes ont un air de famille. Ils sont tous, en matière d'éducation, les disciples de Lancelot, de Nicole et d'Arnauld.

Un peu plus tard M. et madame de Barante firent aussi des Éléments de géographie p'^écédés d'une introduction en forme de conversation' qui eurent quatre éditions successives. Ils avaient lu dans les instructions de Daguesseau à son fils : « Notre mémoire, ne conserve rien avec plus de fidélité que ce qui lui a causé du plaisir en l'apprenant. EUe se venge, au contraire, par un prompt oubli, de la peine qu'elle a eue à apprendre des choses arides et désagréables. Tel est le détail ingrat et stérile de la géographie, lorsqu'on la détache de toute autre chose . . . Pour la faire passer dans la mémoire, sous une forme plus gracieuse, il faut yjoindre la lecture des voyages, qui, par une description exacte des pays et de leurs curiosités naturelles,.,, par l'histoire abrégée des différents peuples qui les ont habités, par le détail des mœurs et du gouvernement, donne du corps à la géographie et y ajoute des images qui la fixent dans notre esprit. » Ils composèrent leurs Éléments de géographie d'après ces

* Ces Éléme>nts se vendaient encore en i83i à Riom et à Glermont, chez Landriot et chez Thcbaud, imprimeurs du roi.

préceptes. Madame de Barante fit les dialogues, son mari y ajouta des notions générales sur les dilïérents pays, quelques extraits de leur histoire et des récits tirés des voyageurs les plus estimés. Elle ne s'en tint pas là; pour compléter l'enseignement primaire de son fils, elle se mit à faire des contes, à copier des fables et des morceaux d'histoire, qu'elle apprenait ensuite par cœur. De la sorte il devint très avancé dans ses études d'enfance, mais comme ses parents, malgré toute leur tendresse, étaient convaincus de l'indispensable nécessité de l'instruction publique, il fut placé à l'âge de neuf ans au collège d'Efïîat. Il n'y resta pas longtemps. BientO)t le collège fut fermé par suite delà suppression des ordres religieux, et le jeune Prosper revint dans sa famille pour y être témoin de l'arrestation de son père, de sa captivité et de sa délivrance.

Un jour, en effet, à neuf heures du soir (c'était le 2 mars 1794), M. de Barante fut arrêté chez lui comme suspect et conduit en prison. Aussitôt, n'écoutant que son courage — et il lui en fallait, car elle avait éprouvé le jour même les douleurs de l'enfantement — sa femme court à pied à la ville qui était éloignée d'une lieue, dans l'espoir de le délivrer. Mais elle n'obtint qu'à grand'peine la permission de l'embrasser à la porte de la prison, et, de retour à Barante, elle mit au monde une petite illle. Quelques jours après, tous leurs biens étaient mis sous séquestre. L'usage du jardin lui fut ùtc. On ne lui laissa même pas une vache pour lui donner le lait nécessaire à la nourriture de son enfant. Elle souffrit tout sans murmurer. Puis, quand elle fut rétablie, elle prit le chemin de Paris avec la petite fille

qu'elle allaitait, confiant ses autres enfants à la garde de voisins charitables.

A son arrivée à Paris, elle ne tarda pas à s'apercevoir que tout le monde n'y avait d'autre sentiment que la crainte. Celui-là étouffait tous les autres^ et l'on ne pouvait espérer de personne ni pitié ni justice. Un homme à qui elle s'adressa lui dit : Si vous m'en croyez, retournez bien vite chez vous ; gardez-vous de parler ici de votre mari, vous feriez qu'on penserait à lui, et cela lui coûterait la tête ! Un autre lui dit la même chose. Elle vit Gouthon qui la fit trembler en lui promettant d'aller bientôt en Auvergne. Enfin, après avoir battu inutilement la ville, elle trouva un député de la Dordogue' qui s'intéressa à elle et lui donna quelque espérance. Sur ces entrefaites arriva la victoire de Fleurus. Cet hoiimie pensa que la meilleure manière de célébrer cette grande journée était de faire des heureux. Profitant de l'ivresse générale, il arracha au Comité de salut public l'ordre de mise en liberté de M. de Barante et remit cet ordre à sa femme qui retourna, le cœur joyeux, dans son pays.

Il y a dans la bibliothèque du château de Barante, un petit livre relié en maroquin bleu, qui a pour titre : Histoire véritable que je raconterai dans cinq ans à ma fille actuellement âgée de onze mois. C'est le récit détaillé de ce dramatique épisode. En voici les dernières lignes :

« 0 ma Sophie ! lorsque je te raconterai cette histoire, tes larmes couleront et tu diras : Maman, voilà un vilain

L Elle Lacoste.

conle, maïs heureusement cela n'est pas vrai. Sans doute alors l'espace de quelques années aura presque guéri les maux de ta patrie. Sans doute les hommes qui firent le mal, par peur ou par faiblesse, auront effacé à force de bonnes actions le souvenir de leurs torts ; et ceux qui le firent par inclination et avec délices auront tous expié leurs forfaits. On ne pourra plus croire qu'il ait existé tant d'hommes occupés uniquement du malheur des autres. On n'apercevra plus les traces de la désolation générale de toute la France. Et toi, ma Sophie, tu ne voudras pas croire qu'un môme jour marqua ta naissance et le désespoir de tous tes parents ; que c'est toi qui partageas ce pénible et douloureux voyage que ta mère fit dans la grande ville ; et que suspendue ù mon sein, tu n'as cessé d'être mouillée de mes lai mes pendant les trois premiers mois de ta vie. »

Ainsi finit cette relation touchante. Mais ce que madame de Barante ne dit pas, c'est que pendant qu'il était en prison, son mari ne cessa de s'occuper de l'éducation de ses enfants, qu'il leur écrivait des lettres admirables et qu'il corrigeait leurs devoirs comme s'il avait été à la maison.

ÏV

Après le i3 vendémiaire, Prosper de Baranle fut

placé à Paris dans une pension tenue par M. Le-

moyne et qui était située rue de Berry, par-delà les

Champs-Elysées. Cette pension existait avant la Révo*

TQML u i8

liition sous le nom de « Institution de la jeune noblesse». — « Elle était recommandée, nous dit-il, par sa bonne réputation et par la composition des élèves, qui presque tous appartenaient à d'honorables familles, mais tout s'y ressentait de l'influence de l'esprit et des habitudes du moment. Si mes parents avaient souhaité que j'y fisse une épreuve d'indépendance, elle ne pouvait être plus complète ; mais ils m'avaient donné de si bons principes, ou pour mieux dire de si bonnes impressions morales, elles étaient tellement incorporées avec mon caractère, que, dans le libre choix du bien et du mal, je me trouvai avoir plus de goût pour l'un que pour l'autre, et qu'à travers les fluctuactions de mon esprit et de ma conduite, je restai honnête homme avec des sentiments élevés et dignes de mes parents. »

11 faut dire aussi qu'ils entretenaient avec lui une correspondance des plus régulières et que, de temps en temps, ils faisaient le voyage de Paris pour s'assurer de visu qu'il se conformait à leurs instructions. C'était surtout son père qui tenait la plume ; sa mère ne lui écrivait guère que de petits billets qu'elle mettait dans les lettres de son mari. Elle aurait bien voulu lui écrire plus souvent et lui en dire davantage, mais M. de Barante avait l'habitude de couler à fond, comme elle disait, tous les chapitres qui lui plaisaient, et il trouvait que, môme dans le doux commerce de l'amitié, il faut un peu de méthode et de régularité, jamais de surabondance. Une lettre de son fils par décade lui suffisait, seulement il entendait qu'elle fût la réponse à toutes celles qu'il avait reçues, et qu'elle fût toujours datée, ce qu'il oubliais souvent lui-même. J'ai là, sur ma

LES DERNIERS JANSÉNISTES 2r5

table, toutes les lettres adicssées par M. de Barante à son fils, pendant qu'il était en pension; les trois quarts ne portent aucune date, et il m'a fallu suivre le cours des événements politiques dont quelques-unes parlent incidemment, pour pouvoir les mettre en ordre. Je ne donne ici, bien entendu, que les plus importantes.

«Tu sais, mou bonarai.comnic j'aime à l'écrire de longues lettres, comme je cause avec toi de ce qui l'intéresse. Mais tu as la maman près de loi ; un mot, une caresse valent mieux que mes longues pages. Tu ne les regretteras donc pas à présent et je ferai bien de le les réserver pour un auti'e temps. Jouis, mon enfant, jouis bien de la tendresse de ta mère. Vois s'il y en aurait une autre capable de venir de si loin et avec tant de fatigues l'embrasser, l'encourager, le soigner, le payer par des caresses de tous tes travaux et de la bonne conduite. Elle ne pouvait ainsi que moi recevoir de ta part une plus douce satisfaction. Tu as presque surpassé notre attente. Tu as égalé tous mes voeux, mais juge toi même si le prix qu'on le donne ne vaut pas encore plus que ce que lu as fait et si les baisers d'une maman venue de cent lieues pour le voir, si le plaisir de la voir coulenlée et d'en recevoir un gage comme celui que sa présence t'assure, ne paye pasce qui t'était dû J'aurais bien aimé à augmenter Ion plaisir en partageant celui que goûte la mère. Ce sera pour une autre année, s'il n'y a pas d'obstacle. Ménage la santé. Repose-toi un peu. Ton émulation, Ion désir d'apprendre paraissent un peu passionnés. Je te pardonne puisque lu avais du temps perdu à réparer et des rivaux à rattraper. Maintenant modère ton ardeur, évite tout excès de travail et surtout toutes veilles, mais soutiens-loi ferme où lu l'es placé. Les éloges qu'on te donne

aujouid'hui ne l'offriraient qu'un souvenir honteux et de justes remords, si tu cessais de les mériter dans le reste de ta carrière .... »

« Voilà mon bon ami, ce que j'appelle une bonne lettre c'est comme cela que je souhaite que tu m'écrives toujours. Si notre ami Voltaire n'avait pas un peu frappé cette expression de ridicule, je te dirais que ta lettre m'a satisfait l'esprit et le cœur. Cela est exactement vrai. Mais combien de choses qui le sont de même et dont on ne peut se servir, depuis qu'elles ont été gâtées. Tu as bien raison de regretter Barante où l'on te regrette tant ; si tu y reviens en esprit quelquefois, je peux t'assurer aussi que tu y es bien souvent dans la pensée et dans les conversations de tes amis. Notre douce paresse, notre oubli du monde et des événements, notre tendresse pour toi ont donc fait le charme de tes vacances ; je suis bien aise que tu aies joui aussi du plaisir que tu nous as donné, mais tout cela, mon pauvre enfant, peut bien être le terme des travaux d'une année, mais non l'occupation de l'année entière. A ton âge on a besoin d'instruction et d'activité. Le régime polytechnique te donne convenablement, à ce que je vois, l'une et l'autre. Dans dix mois d'ici, tu apporteras dans notre retraite, si nous pouvons y être ensemble comme cette année, une foule de connaissances qui te rendront plus intéressant. Tu y apporteras peut-être aussi des projets sur l'avenir. Tu seras alors au terme où pour bien des gens, la vie de l'hovime commence, et où l'on prend sa place dans la société. Si la tienne n'est pas encore marquée, si tu n'as

LES DERNIERS JANSÉ!*ÏSTES 277

pas fait choix de la carrière que lu veux suivre, ou si tu n'y es pas encore entré, que de matière à causer ! Après le mois de vacances écoulé, tu nous quitteras encore, peutêtre alors seras-tu comme l'aiglon et prendras-tu ton vol hors du. nid povLT l'emparer des vastes champs ds l'air. Tes parents suivront ton vol d'aussi près que la chose sera possible. Ils se rapprocheront de toi pour t'observer avec une inquiète tendresse, mais ils se garderont de te retenir dans le nid pour y traîner une éternelle enfance, et quand les circonstances nous sépareront, tu m'écriras des lettres bien longues, bien pleines, bien tendues comme la dernière. Tes vœux appelleront le repos qui est toujours le terme désiré des travaux de tout genre ; ils te ramèneront aussi dans la maison paternelle qui doit être la fin de toutes Jes courses. Je te répondrai en mêlant nos vœux aux tiens et notre correspondance bien assidue entretiendra ces sentiments mutuels de tendresse qu'il ne faut jamais que l'absence dessèche ou diminue. Conserve aussi, mon bon ami, tous ceux dont tu m'as donné des témoignages. Je ne crains pas pour toi les dissipations ni les occasions, tant que tu ne seras jamais abandonné par l'idée de ta maman et par la mienne. Nous serons ton préservatif, comme on a dit que madame de Grignan l'était de sa mère. Occupe ton cœur à pensera nous et il n'ira point s'occuper mal, à tout autre endroit.

a Ilélas ! mon ami, si tu savais comme je ménage mes pauvres yeux, combien je lis peu depuis quinze ou vingt jours que je me suis aperçu du tort que je faisais à ma vue chaque fois que je m'applique longtemps, tu aurais pitié de moi et tu en sentirais mieux la nécessité de faire toutes tes provisions dans la jeunesse, lorsqu'on jouit éminemment

de toutes ses facultés. II vient un âge, et souvent il vient trop tôt où le corps et l'esprit s'affaiblissent, et où l'on ne peut posséder que ce qu'on a acquis, sans oser songer à des acquisitions nouvelles. Ce n'est qu'en morale qu'il est vrai qu'on sait apprendre quelque chose tous les jours. On peut s'instruire par l'expérience de tous les instants. Jusqu'au dernier jour de la vieillesse on devient meilleur quand on le veut et quand on sait se surveiller ; mais on ne devient pas plus instruit. . .

« C'était hier ou avant-hier mes natalic3s ; par hasard, j'en fis commémoration hier au soir, et ce matin toutes les fleurs du jardin sont venues parer ma cheminée. Elle est jonchée de violettes ; les carafes sont pleines de réséda, dœillets, de giroflée. On a dit : Ah ! si Prosper était ici !.. . On le dit bien souvent sans cela. Adieu, mon ami, je t'embrasse et t'aime de tout mon cœur. »

«... Que dis-tu du calcul intégral et différentiel ? Estil bien possible que tu espères les avoir vus avant l'époque de ton examen, c'est-à-dire dans deux mois d'ici ? Je ne conçois point une marche si rapide : et quelle que soit ta bonne volonté et l'excellence de la méthode de ceux qui t'enseignent, mon esprit a de la peine à placer dans un espace de sept à huit mois ce que je regardais comme le travail de deux années. Je ne suis pas étonné de ce que la géométrie t'a retenu peu de temps. Des souvenirs non encore effacés et l'exercice donné à ton esprit dans plusieurs autres parties qui t'accoutumaient à la justesse et à la forme même des démonstrations ont dû te rendre très faciles tous les éléments, mais la trigonométrie sphérique, mais les seclions coniques, mais surtout l'algèbre me semblaient devoir remplir et bien au-delà toute cette année-ci. Tu sais, mon »mi, que ce n'est rien d'apprendre aisément. On n'use jjîen

^que de ce que l'on a parfaitement retenu. On ne possède véritablement que cela. Une chose apprise et demi-oubliée ne sert qu'à donner des prétentions sottes. Oui, mon ami.je t'ai trop souvent répété tout cela pour n'être pas bien sûr que tu attaches peu de prix à la vaine gloire de faire ton cours de mathématiques en moins de tamps qu'un autre; et que tu étudies, non pour la satisfaction passagère de l'amour-propre, mais pour l'utilité durable et réelle que tu trouveras à savoir et à retenir. Il ne faut pas être envieux du temps, surtout quand on est à ton âge : il faut consentir à lui devoir beaucoup et attendre beaucoup de lui seul. C'est lui qui dispose, qui mûrit, qui fortifie et perfectionne nos connaissances. C'est lui aussi qui arrange les événements et amène les occasions. Vouloir tout faire ou tout apprendre en un jour est une folie. Tes propres réflexions te l'ont appris bien vite. Ta demande de l'École polytechnique était un acompte pris sur l'avenir, une anticipation tout-à-fait inconsidérée sur les projets qu* peuvent convenir soit à l'achèvement de ton éducation, soit à l'état que tu pourras embrasser. Tu l'as senti toi-même avant que je te le dise ; et j'aime bien mieux que tu doives ce changement à toi-même qu'à tout ce que je me proposais de répondre à ta première lettre. Je compte que tu ne concourras pour l'École polytechnique que dans dixhuit mois ou peut-être dans deux ans et demi ; que pendant ce temps, tu continueras de profiter comme tu le fais à présent de toutes les ressources que t'offre la maison de M. Lemoyne, que tes deux frères t'y succéderont et y entreront même un peu avant que tu en sortes, afin que ton exemple et ton amitié leur rendent plus utile et moins fâcheux le i^assage de la maison paternelle dans une maison étrangère »

Mais il faut croire que ce beau feu ne dura guère, et que la passion des mathématiques fit bientôt place à une autre plus dangereuse et moins avouable.

« Vous témoignez à votre mère la crainte que je ne sois fâché contre vous. Oui, mon bon ami, je suis très fâché ; mais j'ai moins de colère que de chagrin et d'inquiétude. Vous connaissez ma tendresse et mon indulgence pour vous. J'oublierai le passé, si votre conduite ne m'en rappelle pas le souvenir, si vous recherchez avec bonne foi les causes de votre faute, si vous avez le courage de renoncer avec plaisir, pour l'amour de moi et pour votre propre bien aux occasions qui vous ont été funestes, et si vous vous persuadez fortement que les mêmes causes doivent produire toujours des effets semblables. Vous me parlez d'une brise de paresse, comme on parlerait d'un rhume ou d'un accès de fièvre. On croirait que c'est une maladie qui vous est survenue tout à coup et comme par hasard. Pourquoi ne pas avouer que ce dégoût universel qui a rendu votre cœur mort à la tendresse et à la reconnaissance, comme votre esprit l'était pour toute occupation sérieuse et honnête, n'est qu'une conséquence nécessaire de vos dissipations et de vos sorties continuelles hors de votre pension ? Et dans quel moment pouviez-vous être mieux disposé au travail , si de mauvaises habitudes ne vous en tenaient éloigné, que lorsque de premiers succès vous en promettaient d'autres, pourvu que vous les achetassiez au même prix , lorsque vous vous regardiez comme engagé , sous peine de honte, à mériter les éloges qu'on vous donnait comme par avance. Quand deviez-vous être moins sujet à oublier votre mère, qu'à l'instant où vous veniez d'en recevoir les marques de la plus tendre affection. Mon ami,

reconnaissez toute votre faiblesse. C'est dans le temps où votre esprit et votre cœur ont dû être le mieux prémunis que vous êtes devenu complètement coupable. Apprenez donc qu'il est une force à laquelle vous ne savez pas résister, qui triomphe de vos résolutions comme de vos sentiments, qui énerve et détruit toutes les dispositions honnêtes et bonnes. C'est l'amour de la dissipation et de l'oisiveté, c'est la séduction de l'amour-propre. Votre mère vous le mandait l'autre jour : la paresse d'un sauvage est un repos, une espèce de sommeil et rien de plus, La paresse à votre âge et chez une nation civilisée et dépravée est nécessairement la mère de tous les vices. On ne se détourne des occupations utiles et des devoirs de la nature, que pour rechercher des jouissances d'un autre genre. Que l'expérience que vous venez de faire ne soit pas perdue pour vous. Rien ne vous a paru plus innocent que le désir de sortir deux fois par décade chez votre oncle. Ce que vous aviez souhaité d'abord comme un délassement et une distraction est devenu l'objet principal de vos vœux parce que vous avez trouvé des plaisirs faciles ; parce que la mollesse et la curiosité étaient flattées et satisfaites à peu de frais. Vous avez bientôt appris à être mécontent dans votre pcnsijii. Poursuivi par les comparaisons et par les souvenirs, vous avez été dégoûté de la société de vos camarades, des bontés et de l'amitié de vos maîtres. A table, vous avez regretté un diner meilleur, et vous avez soupiré pour l'instant où vous sortiriez de nouveau. Chaque visite à votre oncle est devenue alors un séjour de deux ou trois jours. La rentrée dans votre pension est devenue une peine. Vous avez ensuite écarté toute idée bonne et salutaire de peur qu'elle ne fit

nailre le remords ; et mécontent de tout et de vous-même, Vous avez chaque jour par une lausse honte et par la force croissante de l'habitude, aggravé vos torts et votre mal. Voilà mon bon ami, comment on peut arriver par degrés, en un espace de deux mois, au point de se dénaturer entièrement, de n'être plus ce qu'on était ; car vous n'étiez plus alors le fils que votre mère avait laissé le lo vendémiaire ; ce fils si tendre pour tout ce qu'il devait aimer, si reconnaissant pour ses maîtres, si plein de bons desseins et d'affections honnêtes, si appliqué. Vous n'étiez plus ce fils appelant par vos vœux votre papa à Paris, pour y jouir des bons témoignages qu'on rendrait de vous. Vous écartiez mon image comme importune. Vous vous efforciez de m'oublier et ne m'écrivant pas, et ne répondant pas à mes lettres multipliées. Vous étiez sûrement arrivé au point de craindre ma présence. Ah ! mon bon ami, puisque les conséquences de la dissipation sont si terribles pour vous, puisqu'elles vous ont été si funestes, tremblez qu'elles ne le soient encore davantage. Éloignez-vous des occasions à présent que vous savez où elles vous ont entraîné. Arrêtez-vous avant qu'elles vous emportent encore davantage et d'une manière irréparable. J'ose espérer, mon ami, que cette faute n'aura que d'heureuses suites. Elle vous apprendra à vous défier de vous-même et à demeurer fidèle aux leçons de votre père et de vos maîtres. Hélas ! mon enfant, si une habitude plus longuekvenaient à effacer de ton cœur les sentiments qui doivent te préserver du mal, si la dépravation succédait une fois au dégoût du bien (et il n'y a qu'un pas de l'une à l'auti-e)» je chercherais en vain à te ramener. Redeviens donc vite ce que tu étais. Songe et songe toujours que je t'ai expressément défendu d'aller au spectacle. Souviens-toi

LES DERNIERS JANSÉNISTES Îg3

que Tannée dernière tu refusas d'y aller avec madame Colin par celle seule raison ; que les sorlics soient rares et surtout ne découche jamais de la pension. Je suis reconnaissant envers Ion oncle de l'amilié qu'il le témoigne, mais il n'est pas ton père, il n'est pas père,.. A-t-il jamais réfléchi sur les avantages ou les inconvénienls d'une démarche qui te regarde ? A-t-il pesé comme moi ce quî convient à ton caractère et à ton âge ? Sait-il pourquoi une foule de choses qui te seraient bonnes dans trois ans te perdraient sans relour à présent. S'il avait auprès de lui sa respectable femme qui m'estime tant et qui m'est si sincèrement attachée, je craindrais moins tes sorties... »

Cependant Prosper de Barante élait entré à l'École polytechnique, et comme à cette époque les élèves n'étaient pas casernes, il allait beaucoup dans le monde et commençait à s'occuper de politique. Pour ne pas le laisser sans guide et sans surveillance, ses parents avaient pris le parti de venir passer quelque temps à Paris, mais au bout d'un an, ils retournèrent à Barante où ils attendirent les événements. Madame de Barante voulait à toute force que son mari sollicitât des fonctions publiques, et dès l'année 179A, à peine sorti des prisons de la Terreur, il avait accepté, pour lui être agréable et aussi dans l'espoir de calmer les esprits inc^uiets, le poste dç procureur svn^ic çlu district dQ

284 LE3 DERNlEt^S JANSÉNISTES

Thiers. Mais cela ne suffisait pas à l'ambition de madame de Barante. Elle avait des vues plus hautes, elle rêvait pour son mari je ne sais quelle place où il eut été bien en évidence, et, comme elle connaissait sa modestie, elle le pressait de prendre la première venue en attendant mieux. Lui se faisait tirer l'oreille, car le gouvernement d'alors ne lui inspirait aucune confiance.

€ Eh quoi! lui écrivait-il de Paris, ce n'est pas assez que l'envie et la méchanceté m'arrachent des occasions que je peux regretter! il faut que mon amie ajoute à leur triomphe et qu'elle mette à leur disposition les biens que je croyais indépendants. Il faut que ses douces jouissances, son bonheur domestique, tout ce qui est vraiment à elle et à moi soit empoisonné par le souffle de ces gens qui à coup sûr ne croient pas faire autant de mal, qui ne m'envient peutêtre les avantages attachés à l'existence publique que pour ne pas ajouter ceux-là à ceux que je possède au-dessus d'eux. De grâce, ma chère amie, reprends la serpette, fais arracher les mauvaises herbes, embellis notre élysée, et sois heureuse du bonheur qui nous convient. Si je disais ou de la législature ou de la place de commissaire au tribunal que les places sont peu désirables, peu regrettables, les malins me compareraient très vile au renard gascon. Il ne convient pas de médire de ce qu'on n'a pu obtenir. J'épargnerai à loi comme aux autres cette application et quand je penserais que la vie privée dans ce moment-ci vaut mieux que les fonctions publiques, surtout quand elle peut être entourée de quelques agréments comme elle l'est pour nous, je me garderais de tenir ce langage. Mais cet esi)oir nous a échappé d être législateur ou d'occuper une première place.

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La comparaison ne s'établit donc plus entre les emplois brillants et notre obscurité paisible. Tu n'as plus qu'un désir vague et indéfini qui ne sait plus où se prendre, c'est là ce que tu oses mettre au-dessus de notre situation actuelle. Semblable à l'homme sans famille et sans biens, tu veux que, comme le pauvre diable de Voltaire, j'aille ramper dans toutes les antichambres, et également propre à tous les emplois par le besoin d'en avoir un quel qu'il soit, que je m'offre à toutes les portes sans savoir celle qui me sera ouverte. C'est à ton mari, c'est au père de tes enfants, c'est à un homme de quarante ans qui a feu et lieu que tu fais celle proposition I Pour combler la mesure, c'est par les bons offices de nos députés que tu veux que je sollicite cette fortune ! Mais, hors des affaires du déparlement, que sont-ils que de simples ijarticuliers ? Que peuvent-ils ? Ils auraient de la peine à obtenir une place de commis-expéditionnaire dans le plus petit bureau. Et avec ton incroyable sophisme que rien ne déshonore dans une république, tu veux que dans ma position j'aille m'honorcr d'un poste bas et subalterne. Tu me parles ensuite de la diplomatie. Ah ! si je connaissais intimement le ministre des relations extérieures, ou si j'étais fort protégé par plusieurs membres du Directoire, sans doute j'aimerais à la veille des négociations, d'une pacification générale, y prendre part ou du moins à en suivre de près les opérations. Mais je peux t'assurcr par l'expérience d'autrui que ce projet est impossible. Tu sais aussi bien que moi, ce que c'est que le Directoire exécutif. Un travail sur les consulats et viceconsulats sera fait d'ici à quelques mois. Ces places ne sont bonnes que d'argent. Elles sont excessivement convoitées, beaucoup de militaires ayant servi la République avec distinction, espèrent et demandent des récompenses. Je n'ob-

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tiendrais certainement rien. Mais je ne voudrais pas pour une rente de 12 à i5 mille livres de numéraire échanger contre un exil lointain, contre l'oubli de mes enfants et de tous les miens, la petite portion de bonheur dont je peux jouir sur un sol qui m'appartient. Je te parle là des emplois principaux, mais songe qu'un vice-consulat ne vaut pas moitié de la somme que je te dis : qu'un chancelier de consulat n'a pas mille écus, etc. Non, ma chère amie, je ne suis pas assez abandonné de Dieu et des hommes, je ne suis pas assez dénué de bon sens pour poursuivre des chimères. Si la lortune dans son courroux venait à m'exaucer, je serais trop attrapé. Soit que je fusse honoré par quelque bureau à Paris, ou banni à plusieurs centaines de lieues de mon pays, je souffrirais le dépérissement de mes affaires domestiques, j'aurais tôt ou tard le remords d'avoir sans objet et sans nécessité abandonné ma mère et mes enfants. Et vous-même qui voulez absolument me chasser hors du nid, vous y demeureriez attachée par vos devoirs de mère, par l'ennui de ma position qui ne vous plairait plus alors, etc., et vous vivriez séparée de moi.

« Pour résumer tout ce que j'ai dit (et en supprimant une foule d'autres sentiments qui m'oppressent et que je veux pas laisser échapper ici), je vous proteste que je n'accepterai, ni n'exercerai ancune fonction publique. Malgré votre sophisme, je ne me trouve honoré d'aucune de celles qui s'exercent dans notre département, parce qu'il n'y en a aucune dont ceux qui me connaissent ne me croient autant ou plus capable qu'un autre. L'opinion est suffisamment flxé3 à cet égard, et je m'en regarde comme aussi honoré que des fonctions elles-mêmes. Je ne solliciterai rien à Paris ni au dehori^ parce que les circonstances sont telles

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que je ne peux ni espérer, ni demander rien qui soit digne de moi. L'émulation, l'ambition des places produisent un désir inquiet qui ne sert qu'à nous tourmenter. C'est à la fierté à nous guérir de l'amour-propi-c et des vœux ridicules qu'il nous faut faire. Il faut apprendre à se mesuier et à se comparer à ce qu'on souhaite. Je me sens la force d'être heureux, si tu veux que je le sois avec toi... Oh ! mon amie, pour mon bonheur et pour le tien et au nom de nos pauvres enfants, quitte ce sentiment qui te dégoûte de ce que tu as, et qui blesse tout à la fois l'amour et l'amour-propre de ton ami. Laisse aux cœurs \ides qui n'aiment rien ce besoin de se remplir de vent et de chimères. Mais toi, si tu aimes (et qui est-ce qui ferait le crime d'en doviter .'), si tu aimes ton mari, ne peut-il donc le plaire qu'avec une charge ou un ruban enfantin ? iS'aimes-tu donc en lui que le moyen ou l'espérance de jouer un rôle ? Sa tendre affection depuis plus de quinze ans, et surtout ces liens si multiiïliés qui l'attachent invinciblement à la mère des enfants les plus aimés, valent-ils donc moins que l'avantage de se communiquer la petite considération attachée à un titre même supérieur î Si un hasard plus favorable à tes vœux nous avait conduit sur la scène du monde, l)cut-èlre après avoir éprouve des peines et des dégoûts, serais-tu tout étonnée de retrouver le bonheur en rentrant chez toi. Tu te souviens du conte persan. Ne fatiguons pas notre vie entière à poursuivre et à rechercher Bathmeadi dans d'autres pays que le nôtre. Au retour de nos vaines courses, nous verrions ce bon vieillard assis au coin de notre feu, qui nous dirait : Vous n'auriez pas fait tant de pas inutiles si, avant de sortir de votre maison vous aviez regarde si j'y étais. Je n'en suis pas sorti un seul instant, et c'est là que je vous attendais. Regardons aussi nous-mêmes si le

bonheur n'est pas chez nous. J'ai plus d'une fois cru l'y trouver. Oui, ma pauvre amie, c'est près de toi que je le goûterai, dune manière très indépendante des élections, des indications, des protections, etc. Je te jure que jamais je n'ai moins regretté qu'en ce moment de ne pas appartenir à la chose publique. Si j'en avais du chagrin, tu l'aurais aigri par tes plaintes, mais puisque je n'en ai pas, pourquoi, toi qui n'en devrais avoir que par contrecoup et à mon occasion, veux-tu sentir ce que je ne sens pas ? Adieu, pardonne-moi le sérieux de cette lettre, comme moi je te pardonne la déraison de la tienne. Aimons-nous, aimons nos petits, et soyons bien vile réunis ensemble. »

C'était parler d'or, mais madame dcBarantele laissait dire, bien résolue qu'elle était à lui meltre le pied à rélrier. Et le fait est qu'elle y arriva quelques années après.

C'était au lendemain du 18 Brumaire. Prosper qui s'était fait le complice de sa mère et qui s'était pris d'une sérieuse admiration pour Bonaparte, entretenait souvent son père des événements politiques, se faisant l'écho de ce qu'il entendait.

« Tu dis donc, lui écrivait celui-ci, que la Constitution n'a pas à sa naissance un très grand succès dans le beau monde de Paris. On n'est frondeur dans tous les pays que par mécontentement, et je parie bien cher que tous les conservateurs, sénateurs, législateurs,tribuns etc., trouvent cette révolution et cette constitution admirables. Mais nous autres, pauvres diables, qui les payons et les nourrissons pour leur être soumis à jamais, il nous est permis par forme d'indemnité de nous fâcher, dimprouver toutes

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les choses faites et à faire et de lire de tous les homiiics places et à placer. Je ne trouve donc pas mauvais que .MM. Bouchard, Lantier, etc., et tous les autres mortels qui ne sont pas au moins de nolables nalionaux exhalent des cpigrammes ou quelquefois encore un peu d indignation. Quant à moi, je dis aujourd'hui, connue je disais il y a six semaines : on n'est pas héros pour avoir fait sauter par les fenêtres un troupeau de représentants et i^our avoir avec des bayonnclles usurpé le pouvoir sur des hommes qui n'avaient aucune force militaire et que l'opinion ne protégeait pas. Sejan, Merlin, ou Réveillère en ont pu faire autant ou même davantage, mais lorsqu'on a, comme Cromwell, chassé les orateurs et les démagogues, il faut savoir ou pouvoir régner comme lui. Cromwel prenait les rênes d'un gouvernement que personne n'inquiétait ni ne pouvait inquiéter au dehors. Il n'y avait pas même un germe possible de guerre étrangère, il avait beaucoup de connaissance et d'habitude des factions intérieures. L'armée entière était à lui et l'armée depuis quatre ans avait joué le principal rôle de la révolution. Ici pas une circonstance n'est la même ; et si la paix n'est pas faite avant un mois, la fanfare de Saint-Cloud, le titre de Fremier Consul et toutes les adulations n'empêcheront pas que le héios ne tombe et ne tombe chargé de ridicule tout au moins. On se venge des espérances trompées par la haine, le mépris, le dénigrement. Cela est arrivé sans cesse depuis six ans. Tous les faiseurs de révolutions ont été encensés tant qu'on a cru que le changement opéré tournerait à profit à tout le monde. Que de louanges données à ce vil Talien tout dégoûtant des meurtres de Septembre, tant qu'on a cru que son 9 Thcr-

lOME II. KJ

midor assurerait l'ordre, la paix, la justice, et comme ou s'en est dédommagé ensuite ! Merlin lui-même, après le i8 Fructidor, n'a-t-il pas eu ses partisans de très bonne foi ? Dans notre révolution, il a toujours suffi de chasser ceux qui étaient en place pour bien mériter de tout le monde, au moins penduit quinze jours. La grande affaire est de se conserver, de dénouer le drame avec gloire et profit pour soi et à là satisfaction de tous. Le problème est encore à résoudre et je souhaite que B . . entouré de métaphysiciens politiques, et de savants de l'Institut nous en donne la solution tant désirée et si longtemps attendue. Je ne l'ai jamais autant espéré que d'autres que je sais, soit parce que j'ai mesuré les difficultés, soit parce que je n'estimais pas V homme tout à fait à si haut prix que ses enthousiastes admirateurs ; j'espère aujourd'hui moins que jamais. L'article absurde et surtout atroce laissé dans la Constitution relativement aux émigrés décèle la défiance et par conséquent la faiblesse. Le gouvernement n'a plus le droit de dire : on est juste quand on est fort. On lui répondra : Vous n'êtes donc plus fort à présent, puisque vous n'osez être juste envers ceux qui ont fui les poignards en 1792 , envers ceux qui ont commencé et dirigé la Révolution et qui ne s'en sont séparés que quand elle a été soaillévi de crimes ; paisque vous n'osez être juste envers Sicard et ses confrères prclres, et pi'oscrils comme lui ; puisque vous ratifiez l'horrible et illégale sentence de Fructidor et que vous redoutez l'apparition d3 tous les hommes qui ont plus de talents et plus de vertus que les hommes que vous avez appelés. Vous faites tout comme on a fait depuis six ans Vous pardonnez au crime, vous vous fiez à la Providence et au seul cours des événements pour la punition des scélérats ; mais vous n«

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pardonnez point à la vérité, aux vertus, à l'éloquence. ^■ous avons, comme en 1795, une amnistie et point de justice. On conserve autour de soi tous les éléments de révolution et on éloigne de leur patrie les hommes paisibles et éclairés. Voilà , mon pauvre ami , une furieuse tirade. Je t'en demande pardon. Pourquoi aussi, as-tu songé à nous parler de Constitution ? Pourquoi as-tu réveillé mon courroux contre tout le titre de c?ttc charte appelée DisposiÀons générales, amas indigeste et incohérent de maximes niaises ou féroces, bien mal rédigées et dont il n'y a pas une, qui, môme vraie, ne soit sottement présentée et tout à l'ait hors de place. Je ne vois malheureusement encore dans tout ce qui s'est fait qu'un changement d'acteurs et non un progrès d'action. Mais Dieu merci, ce ne sont plus des lézards qui chassent les oiseaux. On n'a mis hors de la volière que des bêles bien venimeuses, et les illustres compagnons qui vont régner à leur place sont d'une espèce plus noble et d'une nature meilleure. Nous avons toujours gagné cela. Parmi ces hommes nouveaux se trouve La Place, ministre et sénateur désigné. Son ami Duprat veut te présenter à lui, te faire dîner avec ce puissant du jour. Il t'a cherché pour cela rue llelvélius et de là rue Villedot ; et en m'écrivant, il me marque et sa bonne volonté pour toi et son regret d'ignorer ton adresse. J'espère et je suppose qu'il t'aura entin rencontré et qu'il t'aura procuré une connaissance qui te sera bonne et agréable, môme indépendamment du crédit et des places. Say, ou du moins son journal, parait bien réservé dans son jugement sur les événements du 18 Brumaire et sur ce qu'on en doit attendre. Il est permis de soupçonner qu'il approuve peu ce qui s'est passé et n'espère pas beaucoup de l'avenir. Cela m'a bien étonné.

Tout me paraissait fait comme pour ses amis. La perte de son frère l'aurait-elle refroidi sur le liéros qui a sacrifié en Syrie tant d'hommes de mérite et qui en a abandonné un plus grand nombre encore aux caprices de la fortune et de la guerre dans les sables de l'Egypte ? »

Ces lettres si dignes et d'une éloquence si fière sont un nouveau témoignage que le pays était las de l'état d'anarchie où il vivait depuis dix ans et que, après avoir été secoué par tant de commotions politiques, il soupirait après l'homme providentiel qui lui apporterait la paix. Ce fut au Premier Consul qu'échut cet honneur. Aussi M. de Barante s'empressa t-il de lui offrir ses services. Il s'était lié, sous le Directoire, avec M. Creuzé, secrétaire de Lebrun. Quand le Premier Consul institua les préfets, Lebrun le porta, sur sa liste et il fut nommé, non sans peine, à la préfecture de l'Aude. Les vœux de madame de Barante étaient enfin exaucés. Elle n'en conçut pourtant qu'une joie médiocre, si je m'en rapporte à la lettre suivante qu'elle écrivait à son fils :

« Mon petit coquin, vous êtes bien aise de ce que votre père s'en va à deux cents lieues, de ce que votre pauvre maman au lieu d'aller vous embrasser, vous gâter, se promener, causer, enfin passer de tout doux instants avec vous, va devenir je ne sais quoi, aller je ne sais où. En vérité, j'ai presque envie de vous quereller ; mais vous, rien ; vous ne voulez pas que je me fâche, et votre père l'est peut-être de la letti'c toute philosophique que je lui ai écrite il y a peu de jours. Je ne voyais pas la plus petite apparence à le

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voir préfet et après en avoir été fâchée un petit moment, j'avais regardé cette place d'un mauvais œil, et je m'étais mise à la mépriser. A présent il faudra bien prendre la lunette couleur de rose, à cause de mon cher enfant qui peut tirer un assez grand avantage de cette nouvelle carrière. Voilà donc qui est fait, je suis contente, mais pas très aise. Que vais-je faire de mes deux petits garçons ? Je les mettrai en pension, bon ; mais de ma paresse ? avec toute autre place je pouvais vivre avec elle ; la place aurait été toute à Monsieur. Rien pour Madame. Comment ! je serai

obligé de représenter ? de faire des honneurs, et puis

mais, mon Dieu, ne voilà-t-il pas que je vais encore me donner des airs d'être mécontente tandis que tant de personnes envient peut-être ma position... ! »

De son côté, M. de Barantelui répondait :

€ Ta lettre m'a affligé. Que parles-tu des dons de la jeunesse, de ses agréments qui s'enfuient ? ne sais-tu pas, méchante, que ce qui te reste n'est encore que trop bon pour moi. Que veux-tu dire aussi avec les moyens de plaire par l'esprit. Ah ! ma pauvre bonne, ce n'est ni la figure, ni la jeunesse, ni l'esprit seul qui assureront notre bonheur et qui conserveront ou réchaufferont l'amour mutuel, dans cette terre étiangère où nous aurons tant besoin de nous aimer puisque nous serons tout l'un pour l'autre. Il n'y a que l'intérêt vrai et illimité que nous prendrons réciproquement l'un à l'autre, il n'y a que l'identité. Je ne serai malheureux que quand je verrai que cet intérêt auquel j'ai droit n'est pas sans réserve ; que quand je sentirai dans ce que tu désires, dans ce que tu projettes, dans ce que tu

juges, dans ce que lu dis, que nous sommes deur. Ah I ne soyons plus qu'un si tu veux que j'existe avec quelque espérance d'un bon avenir. »

Hélas ! la pauvre femme était déjà atteinte du mal qui devait l'emporter, et peut-être avait-elle le pressentiment que la préfecture de Carcassonne serait son tombeau 1 .... i

« Si j'étais un peu moins maussade, écrivait-elle encore à son fils, la veille de son départ pour l'Aude, je vous parlerais de Barante. Rien n'est plus joli ; la plus belle verdure ; toutes les fleurs s'empressent d'éclore. Déjà nous avons des roses, mais je ne veux pas regarder tout cela. Je serais tenté de les regretter, et vous savez que ce sont seulement les personnes qui me louchent, et non les choses. Adieu, mon bien bon ami, je vous écrirai sûrement avant de partir, vous aurez mon dernier adieu, »

Il eut aussi sa dernière lettre'. Lettre de doux reproches et qui dut lui être très sensible, car madame de Barante n'était pas grondeuse de sa nature ; elle était plutôt disposée aux caresses qu'à la réprimande. Mais cette fois le cas était trop grave, Prosper avait commis une trop grosse faute pour n'être pas grondé par maman. Ne s'élait-il pas permis de quitter l'École polytechnique sans prendre conseil de personne, et de le cacher à ses parents ?

Cette fois M. de Barante se fâcha pour de bon, et voici la semonce que son fils reçut :

* Lire à VAppendtce les conseils qu'elle lui laissa sous forme de lettre.

a Je VOUS rcmei'cie de votre exacliludc à me répondre. Votre lettre m'a procuré une très cruelle certitude, mais elle m'a tire d'un doute très pénible et d'une situation très ridicule. Je saurai qu'il ne faut jamais parler de vous ni soufTtir qu'on m'en parle, sous peine de dire ou d'entendre dire des choses qui me dévouent à la risée et qui ne tarderaient pas à vous donner une mauvaise réputation.

« Je voudrais avoir à vous remercier de votre franchise, parce que cette qualité couvre bien des fautes. Il aurait fallu pour cela que voire lettre fût venue il y a trois mois. Elle était si naturel'ement la réponse à celles dans lesquelles je vous exprimais des craintes ! Deux fois je vous ai écrit dans le sens et avec tous les détails qui invitent à la confiance .. Vous avez mieux aimé mentir. Je ne veux jîas vous faire rougir en vous disant tout ce que je devrais vous dire sur la bassesse de cette conduite. Mais remarquez du moins qu'on ne trompe jamais longtemps ceux même qui sont à 200 lieues, ceux que leur cœur dispose le mieux à être dupes. La vérité se découvre toujours un peu plus tôt ou un peu plus tard. Il est même presque impossible que cela soit autrement. Il faut donc manquer d'esprit et de réflexion encore plus que de délicatesse et d'honneur, pour entrej rendre de tromper les autres. Vous n'avez pas encore dix-neuf ans, renoncez à ce métier et tâchez de bien sentir qu'il est inutile et souvent nuisible, autant qu'il est vil.

0 Votre mère est malade. J'ai craint d'aigrir son mal en lui communiquant votre lettre qui l'aflligera encore plus que moi Elle ignorera tout jusqu'à ce que sa santé lui permette de voyager. Alors elle ira à Paris -, et elle prendra toutes les mesures convenables pour vous préserver, s'il est possible

et s'il est encore temps, de l'indépendance et de l'oisiveté qui ont eu tant d'attraits pour vous et auxquelles vous avez sacrifié votre avenir, le inien, l'estime des gens honnêtes et le cœur de vos parents !

« En attendant, suivez le cours de l'École comme si vous étiez encore élève. Qu'une occupation forte et continue vous éloigne des occasions et vous fasse réparer beaucoup de temps perdu. Vous n'êtes point exclu des examens. Disposez-vous à vous y distinguer. Je ne juge que par les résultats. Je sais ce que vaut cette phrase ; je ferai ou j'ai fait un excellent examen. Soyez reçu dans le génie militaire ou dans tout autre corps que vous voudrez choisir de préférence ; mais, au nom de Dieu, soyez reçu quelque part, ayez un état, et que je ne perde pas le fruit de votre éducation. Que je ne sois pas embarrassé de vous à l'âge où tous ceux qui ont commencé comme vous, mais avec bien moins d avantages, sont placés honorablement pour eax et utilement pour la société. Si les circonstances permettent que vous soyez appelé à une école ou à des fonctions diplomatiques, on prendra avec plus de plaisir un officier du génie qu'un homme sorti sans emploi de l'École polytechnique. Une place obtenue dans ces honorables concours témoigne bien mieux du mérite d'un candidat que ce certificat qui vous a coulé si cher.

« Je vous parle ici comme à quelqu'un qui est capable d'entendre la voix de la raison. Je vous oîTre le seul moyen qui vous reste de regagner l'estime et la tendresse de votre père. Non, mon ami, votre destinée n'est pas de donner des espérances et de les trahir, on fait soi-même sa destinée, avec un caractère honnête et une volonté ferme de faix'e tout ce qui convient on ne trompe point, on we trahit point

ceux à qui on a fait concevoir de soi une opinion avantageuse. ^'ous vous êtes un i)eu trop occupé jusqu'à présent de donner des espérances, trop peu de les justifier. Je vous lai reproché il y a plus de siv ans. Vous êtes sous tous les rapports un grand prometleur. J'ai cédé trop facilement aux illusions de l'amour-propre paternel. J'ai espéré beaucoup plus que je no devais et je commence à rabattre tristement des rêves qui ont quelquefois embelli mon avenir ; mais je ne peux pas croire que vous trahirez ce reste d'espérances que je veux conserver. Il ne lient qu'à vous d'y être fidèle. Toutes les fleurs de votre enfance ne deviendront pas des fruits. Ilélas 1 j'en suis maintenant trop sûr. Mais au moins, je vous en prie, ne soyez pas un arbre stérile ou malfaisant. Clette idée me ferait trop de mal, je ne veux pas m'y arrêter. Ne dites plus que votre destinée est de trahir mes espérances. Ne m'ôtez jamais la petite portion que vous m'avez laissée. Dépêchezvous, au reçu de celte lettre, de reprendre avec assiduité tous les exercices de l'École. Songez que votre mère sera auprès de vous dans un mois. Je lui donnerai de telles instructions, qu'elle ne sera pas trompée sur ce que je veux savoir. Qu'elle n'ait aucun chagrin en vous revoyant et qu'elle voie, à l'empressement que vous mettrez à réparer votre faute combien vous attachez de prix à son amitié.

a J'exige que vous m'accusiez tout de suite réception de cette lettre et que vous me disiez nettement et sans détour si vous êtes rentré à l'École pour en suivre tous les exercices autant qu'il est possible et permis à quelqu'un qui a renoncé au litre d'élève. Je suis persuadé que si vous n'avez donné aucun mécontentement, on mettra peu de restrictions à la demande que vous ferez à cet égard, et que votre

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exclusion volontaire de l'École peut bien n'avoir d'autre effet que de vous faire perdre le traitement et le grade qr.i vous étaient accordés. . . »

Le fils, piqué au vif, répondit tout de suite à son père, mais il faut croire que sa lettre était tout juste polie, car elle lui attira la réplique suivante :

« Mon très respectueux fils,

« Votre dernière lettre n'est ni respectueuse, ni tendre, ni raisonnable. J'ai bien connu quelques enfants qui, lorsqu'ils étaient grondes par leur papa, se rejetaient dans le sein de leur mère et semblaient, en l'accablant de caresses, vouloir indiquer mieux que c'était elle exclusivement qui avait leur affection. Ce moyen d'annoncer à son père qu'on est fâché contre lui paice qu'il est juste, n'est pas du tout hors de la nature des enfants gâtés. Mais aller caresser son petit frère qu'on négligeait depuis six mois ! et croire que par là on fait pièce à son papa, en vérité cette charge ne vaut rien ; elle est au-dessous des marmots de six ans. Cependant si votre colère n'avait eu d'autre effet que de valoir à ce pauvre Amable une lettre qu'il attendait depuis si longtemps, ien'en aurais pas dit le mol. Mais que voulezvous que je dise en vous voyant le prier de vous donner des nouvelles de votre mère, parce que je n'en ai pas le temps? A. votre avis, ai-je jamais manqué de temps pour vous écrire beaucoup de lettres et de très longues lettres ? Vous ai-je jamais laissé dans l'inquiétude sur tout ce qui vous intéresse ? Aurez-vous quelque chose à gagner dans le choix de votre nouveau correspondant ? C'est surtout, à ce qu'il nie semble , un excellent moyen d'avoir des nouvelles

LES DERNIERS JANSt^NISTES 29y

promptes cl sûres de voire maman I en vérilé, vons môritcrioz qu'on vous servît suivant vos demandes et qu'on ne vous fil rien savoir que par ce pauvre Âmable, qui fait un brouillon de lettre en quinze jours et qui en attend cinq ou six ensuite avant de songer à le soumettre à mes corrections. Le dépit des petits enfants est une chose bien extravagante et qui empêche bien tout raisonnement, puis qu'avec autant de tendresse que vous en avez montrée à votre maman, vous ne voulez pas être informé d'elle que par un enfant qui sait à peine écrire et qui passe presque toute la vie à la pension.

« Mais laissons là et votre épitre a& irato cl tout ce sot enfantillage d'un fils de dix-neuf ans qui a eu quelques obligations à son père. Je ne demande qu'à oublier ce nouveau tort et à recevoir de votre part des témoignages meilleurs de la justesse de votre esprit et de votre cœur. >

De son côté, M""* de Baranle écrivit au jeune polytechnicien :

Carcassonne, co 3 floréal.

« Je suis en vérité fort heureuse de n'avoir su quetrès tard l'aveu forcé que vous avez fait de vos fautes et que votre père m'ait empêchée de vous écrire dans le premier moment où j'étais si cruellement affectée de votre conduite : je vous aurais dit que vous aviez perdu toute ma confiance, que je me reprochais celle que j'avais eue en vous jusqu'à ce jour, et surtout la sottise que j'avais eue de croire qu'il était possible de trouver des amis dans ses enfants ; que vous vous riiez de notre bonhomie qui, en vous croyant des principes de sagesse, de vertu, vous laissait la bride sur le cou, et

qu'il n'y avait pas déraison pour ne pas èlre inquiété sur toute votre conduite. Je vous aurais mandé tout cela avec un ton coun-oucé qui vous aurait sans doute encore plus piqué que la lettre de votre papa, qui aux reproches sévères d'un père, joignait les conseils et les observations d'un ami. Et à cette lettre vous en avez répondu une de quatre lignes. Celle que vous m'écrivez par le même courrier est bien tendre, j'en conviens, mais ne savez -vous pas que tout est commun entre votre père et moi, et que notre tendresse pour vous est égale. Vous avez écrit presque au même instant où vous avez reçu sa lettre. Votre amour-propre a été un peu blessé et c'est lui seul qui a dicté la réponse. Vous n'avez consulté ni votre cœur, ni votre raison, et sûrement vous avez eu ensuite du repentir ; surtout lorsque vous aurez reçu la dernière lettre de votre père, je présume bien que vous vous serez hâté de réparer cette sottise. Mais soyez tranquille il vous a pardonné, il n'a vu dans cela qu'un enfantillage. C'est Peper qui a battu sa maman nourrice : il en est fâché, il s'avance tout doucement par derrière jîour l'embrasser, mais si elle s'en aperçoit, il retourne bien vite bouder dans son coin. Mon bon ami, vous avez bientôt dix-neuf ans, nous sommes à deux cents lieues les uns des autres, vous devez commencer une carrière qui doit peut-être décider de votre avenir. Vous êtes chargé de veiller sur vos frères et de leur tracer une route. Tout cela n'est pas jeu d'enfant. »

Cette lettre est la dernière qu'ait écrite M""* de Barante. Quelques jours après elle loniba gravement malade et Prosper fut appelé en toute hâte auprès d'elle.

« Elle avait vu sa fin sans illusion et avec courage, a-t-il écrit dans ses notes intimes. C'était dans toute la force de sa raison qu'elle avait senti la mort s'approcher. Son âme s'était montrée à découvert ; soutenue par les souvenirs de la vie la plus noble et la plus pure, elle avait parlé à tous un langage à la fois si élevé et si naturel, qu'elle était devenue pour eux une autre personne. Elle avait toujours conservé le respect plus que l'habitude des pratiques de la religion. Le confesseur qui fut appelé, homme pieux et sensé, sut comprendre cette disposition, il ne songea pas à la troubler et partagea l'impression commune. Il fut frappé d'entendre ma mère lui dire au premier mot et du ton le plus simple qu'il n'y avait là personne de trop et qu'elle n'avait à avouer ni une action ni une pensée qui lui donnât le moindre remords ..... Je la soignais le jour et la nuit, elle ne voulait rien prendre que de ma main. Une nuit, j'étais couché sur un matelas près de son lit, je m'étais assoupi un instant. Je devais lui faire prendre d'heure en heure une potion très etFicace. Elle s'apen-ut de mon sommeil et lorsque je lui portai la potion, elle me dit d'une voix douce : <( Prosper, tu as laissé passer l'heure. » Je regardai de

nouveau la pendule, j'avais été exact; je n'ai jamais oublié l'impression affreuse qui me traversa l'esprit pendant ce clin d'œil. Ce sont les dernières paroles qu'elle m'ait adressées. Ce fut avec peu de connaissance et une raison affaiblie qu'elle se sépara de nous ; quand on m'éloigna de la chambre, elle ne pouvait plus s'en apercevoir. »

Le désespoir de M. de Barante fut affreux. En perdant sa femme, il perdait non seulement le bonheur de sa vie, mais jusqu'à sa raison d'être. Pendant longtemps il ne put s'habituer à l'idée qu'elle était morte ; il lui écrivait, comme si elle avait été en voyage, des lettres qu'il cachetait ensuite et dans lesquelles il lui parlait de sa doideur, de son isolement, de ses enfants. Il avait pris ses fonctions en dégoût et la ville de Carcassonne en horreur, s'imaginant qu'elle y avait gagné la maladie qui l'avait emportée. Mais il lui restait des enfants à élever et à instruire. Il se reprit peu à peu dans leur doux commerce. D'autant qu'à dater de la mort de sa mère, son fils aîné changea complètement de conduite. Il apprit à valoir mieux qu'auparavant, sa conscience devint plus éclairée, son esprit beaucoup plus rehgieux. Il était entré comme surnuméraire au ministère de l'Intérieur, à son retour à Paris. Jamais il ne donna à son père le moindre sujet de plainte. Au contraire, il devint son correspondant de tous les jours, son confident, son soutien, son meilleur ami.

Il faut lire les derniers épanchements de M. de Barante dans le sein de son fils pour avoir une idée du vide immense que la disparition de sa femme laissa dans sa vie :

« Mon cher ami, tant que je n'ai pas été seul et que je trouvais sans cesse auprès de moi quelqu'un à qui je confiais mes pensées, quelqu'un qui me parlait de tout ce qui mintéresse et dont les sentiments et les intérêts se confondaient avec les miens, je pouvais me passer de correspondance écrite. J'aimais tes lettres, je les désirais, mais je pouvais m'en passer pendant plusieurs semaines. Ton silence ne me fâchait que parce qu'il me laissait plusieurs jours d'inquiétudes, toutes les fois qu'il était trop prolongé. Tu le sais trop. Ma position a changé. Je suis seul. Je n'ai plus à qui parler, personne autour de moi ne m'entendrait, ne me répondrait... personne ne peut éprouver des sentiments semblables ni avoir des sentiments communs. Ce n'est donc plus pour mo donner de tes nouvelles, pour m'éviter des inquiétudes, c'est pour que je tienne à la vie, c'est pour que j'aie avec les iniens une espèce de conversation, que je te demande de m'écrire le plus souvent que tu pourras .. »

« Mou àme est dans un calme triste et plat que rien ne trouble. Je suis sans espérance et même sans désirs, et regrettant les sensibles jilaisirs dont la douceur enchanta ma jeuîicsse. Cet état où Ion est habituellement triste mais jamais ému par un chagrin vif, jamais agité par un sentiment inattendu, me parait fort convenable à la société ; et c'est dans ce sens que j'ai lu quelque part que l'ennui engraisse. J'engraisserai donc par la longue oisiveté de mes facultés se7isibles et voulantes et par l'exercice modéré de mes facultés pensantes... Je fais chaque jour ma tâche comme le bœuf fait son sillon ; et quand je sortirai du champ il sera passablement labouré et aura produit une moisson ordinaire. Ma sensibilité n'a d'e\crcice actuel que par ma correspon-

dance a\ec loi. Si lu la rends exacte et bien nourrie, si cde ne m'apporte jamais rien de fâcheux ni d'inquiétant sur le comple de les frères, j'aurai par là le seul plaisir proprement dit que je veuille ou puisse éprouver. Le reste m'est indifrérent. Voilà, mon ami, un étrange changement. C'est presque celle métempsycose que me prédisait M. de la Védrise lorsqu'il m'écrivait qu'une position nouvelle amenait de nouvelles pensées, de nouvelles habitudes, un autre caractère et qu'on devenait presque un être nouveau. Il me disait : Vovis avez beau croire que vous demeurerez tel que vous êtes, le temps vous modifiera. C'est donc cette modification qu'on appelle consolation ; et après un grand événement qui nous ébranle tout entier, il faut ou périr ou renaître sous une autre forme. Dans cette fatale renaissance j'ai perdu la meilleure moitié de mon être. Je sais à peine aimer et vouloir et mon esprit émoussé n'a plus de désir de paraître ni les moyens de briller. Pardon, mon pauvre ami, de cette triste et bêle métaphysique. Elle n'est peut-être pas très claire mais je sens qu'il y a bien de la vérité dans tout cela. »

« Mon pauvre ami, j'ai bien du chagrin et je vais l'en donner aussi en apprenant la mort de ta pauvre bonne Goton. Ce n'est qu'hier qu'on me l'a mandée quoiqu'elle soit d'une date déjà bien ancienne. Quand on est heureux ou qu'on s'est livré entièrement aux dissipations de la société, on écoute avec un léger intérêt une nouvelle de ce genre. Un mouvement de compassion à peine senti est suivi d'une distraction qui en éloigne pour jamais le retour, ^lais quand on a perdu tout ce qu'on avait de plus cher, quand on est habituellement disposé à s'en souvenir, il faut bien moins que cela pour réveiller tout ce qu'on

éprouvait quelques mois auparavant. Je ne peux pas te dire quelle sensation m'a apportée cette mort d'une personne qui pendant plus de quinze ans fut attachée à toutes les heures au service personnel de ta maman, qui en était aimée, qui a partagé avec nous les premières caresses de nos enfants, qui fut peut-être la seule personne de toutes celles que j'ai eues à mon service, dont la fidélité, la bonté, l'attachement n'aient jamais mérité une réponse. Je n'aurais vu, je n'aurais senti tout cela que bien imparfaitement dans un autre temps, mais aujourd'hui ! tu me plaindras en songeant à ce que je sens. C'était à elle que je voulais confier la garde de tout ce qui appartient à ta maman, de cette chambre où je voulais renfermer et arranger ses livres, ses dessins -, je voulais la placer pour toujours avec sa famille dans les lieux où tout me rappelle et d'où il semble que la Providence me repousse en détruisant d'une manière terrible tous mes projets, toutes mes espérances qui ont quelque rapport à mon retour ou à mon séjour. J'avais tort de te dire avant hier que la métempsycose était opérée en moi. Non, mon ami, ma sensibilité n'est pas détruite, n'est pas même altérée. Elle n'est éteinte que pour les plaisirs et je vis tout entier pour les peines. Je me dépêche d'écrire pour qu'on prenne soin des enfants de Goton J'assurerai particulièrement le sort de Suzette. Tu sais de qui elle était filleule! »

... « Ma santé est toujours excellente : ma vie tout aussi uniforme et de plus en plus solitaire. Je crois bien qu'il n'y a pas en France deux hommes publics qui soient aussi isolés que moi et privés en même temps de la ressource de lire et d'écrire les soirs. Que veux-tu, mon enfant? C'est maintenant la destinée de celui qui a eu pendant vingt ans TOME II. 20

une société intérieure au-dessus de tout ce qu'il y a de plus désirable au dehors... Sophie apprend très bien par cœur, à présent, et au total a gagné un peu du côté de l'instruction. Je dirige les lectures, j'indique ce qu'on me récitera et je me fie de l'avenir à la Providence qui ne voudra pas que les vœux d'une mère soient entièrement trompés. Hélas ! mon ami, ils le sont bien un peu déjà. Ce n'est pas là une gouvernante pieuse, comme elle la demandait dans les dernières recommandations qu'elle me fit. Son indifférence aux pratiques religieuses, son absence de toute idée et surtout de tout sentiment pieux me choquent, parce que c'est un oubli des devoirs de son ancien état ; et que nul n'est vraiment estimable que par l'accomplissement de ce qui fut originairement son devoir, de ce qui fut l'objet de ses premiers serments. Mais en voilà beaucoup trop sur cette nonne trop contente d'être défroquée et de pouvoir passer chaque matin une heure à son déjeûner et une heure et demie à sa toilette. »

« Ce n'est point aujourd'hui, mon bon ami, que je causerai à loisir et comme j'aime à le faire, il me faudrait plus de temps, et la certitude de n'être pas détourné. Qui sait même quand je pourrai te dire tout ce que j'ai dans l'âme et te parler de toi et de moi autrement qu'en courant et à la hâte. Je veux au moins que tu saches dès ce moment que j'ai été affligé en voyant dans plusieurs de tes lettres, et surtout dans une, la teinte de l'ennui et de la mélancolie que tu ne devrais pas connaître à ton âge. Pourquoi veuxtu flétrir ainsi les fleurs de ta jeunesse? O mon ami, tu as mille moyens de succès, de bonheur. En attendant que tu puisses cultiver avec fruit quelques-uns de ceux que ta position te promet, garde-toi de te livrer à un sentiment vague

qui produit le malaise, l'inquiétude, le désir d'être autrement. Cet état est celui que je redoute le plus pour toi. Il userait ta santé ; il t'enlèverait la moitié et plus des vraies facultés de ton esprit. Il te ferait perdre des années irréparables. C'est à présent encore que l'instruction est pour toi facile à acquérir ; c'est à présent qu'on apprend pour ne point oublier, qu'on essaye sans être découragé, parce qu'on a les forces et le temps qui manquent dans la suite, quand on est plus avancé dans la carrière. Il n'y a pas de milieu, mon ami. Il faut à ton âge être tout entier aux plaisirs et à la dissipation de la société, être sans être avec les autres, ou avoir une grande ardeur et une constante activité pour faire et pour apprendre.

« Vœ solil. . ô comme je crierai cela de toutes mes forces à tous ceux qui étant seuls ne sont pas toujours et fortement occupés ! Gomme je le crierai plus fort qu'à tous les autres à ceux qui n'ont que vingt ans! Ne sois exclusivement ni tout à la société ni tout au travail ; mais sois alternativement tout entier à chacun. Lorsque tu laisses errer ton esprit dans des rêveries vagues qui te présentent des regrets, des désirs, des souvenirs de toute espèce, que rapportes-tu de tout cela ? En deviens-tu meilleur et plus fort, plus propre à remplir des fonctions publiques, ou à devenir le père de ma famille quand je n'y serai pas ? Oh ! je le sais, des souvenirs pieux se mêlent alors à tes pensées. Tu t'attendris sur celle que nous avons perdue. Mais n'es-tu pas presque en même temps assiégé i)ar d'autres images, par des distractions, je ne sais lesquelles. Quel est l'homme mortel qui peut commander à son imagination et anéantir pour elle, même pendant quelques moments, tous les objets pour ne l'occuper que d'un seul ? Ce n'est pas moi, je te le jure. Depuis six mois mon habitude de rêver et de

tourner mon esprit vers le même objet ne m'empêche pas d'être livré à des diversions extravagantes ou de tomber dans une mélancolie stupide qui n"a plus rien de doux. Je tâche chaque jour, par des habitudes nouvelles, et si je le pouvais par le travail, de sortir de cet état qui a déjà émoussé mon esprit et diminué prodigieusement mon aptitude et ma facilité aux affaires. Et toi, mon pauvre enfant, dans l'âge des espérances, dans le moment où l'esprit devient fort et fait chaque jour des acquisitions, tu te consumerais sans i)rofit pour toi et pour les autres. Ne me parle pas de venir me joindre, cette pensée me prouverait ton dégoût pour ce que tu fais, plus encore que ta tendresse pour moi. Montre-moi cette tendresse en l'efforçant de faire ce que je désire, en reprenant l'activité qui convient à ton âge... Oserai-je te dire en reprenant même ta gaieté. Non, mon enfant, elle ne sera pas fâchée que son Prosper soit gai. La gaieté est le prix d'une bonne conscience et du contentement d'avoir bien fait. C'est ce qu'elle t'a toujours souhaité, c'est ce qu'elle te souhaite encore; car je ne doute pas que son âme ne soit avec nous et ne soit inséparable de ses enfants ? Mais que vais-je dire et comment ai-je été conduit à tout cela? Je ne voulais que te dire un mot, et mon esprit trop plein de toutes ces pensées-là,parce qu'elles m'occupent trop souvent, s'est débordé hors de propos. Je te prêche contre les rêveries, contre la mélancolie, et je vais, inconséquent que je suis, t'y fournir une ample matière. Songe du moins combien nos positions, combien notre avenir doivent mettre entre nous de différence. Je le le répète, mon pauvre enfant, travaille beaucoup, avec suite, sur un plan fixe, sans complaisance pour toi-même, sans à peu près. . . Sois tout entier à tes livres, à tes papiers,

tant que tu es dans ta chambre ; et hors de là, abandonnetoi tout entier et de bonne foi u tous les plaisirs permis et qui ne laissent pas de regrets. »

« Je ne suis ni triste ni ennuyé, ou du moins je le suis rarement. O grand pouvoir de l'habitude, j'ai presque atteint ce que j'espérais : l'absence des peines, la satisfaction de bien faire chaque jour tout ce que je crois de mon devoir, un sentiment profond de résignation à l'avenir ; une santé meilleure qu'il ne m'était permis de l'attendre. Voilà, mon ami, un état qui n'est pas le bonheur, qui est à mille lieues de celui que j'ai souvent éprouvé, de celui queje te souhaite et que tu auras, s'il plaît à Dieu. Mais n'est-ce pas tout ce que je pouvais espérer ? Je remercie donc la Providence du bien qu'elle m'a fait, et quand je fait encore quelque vœu. . . unum cro, je redemande une famille. J'en serai le chef, mais c'est toi qui seras le ciment qfuien doit unir toutes les parties C'est par toi que nous l'augmenterons, que nous l'embellirons, que nous lui donnerons peut-être quelque charme. Tu fais très bien de monter à cheval. Tu feras bien aussi de nager. J'aime que tu te livres à l'exercice du corps. Gela est de ton âge de plus d'une manière ; moi, tout au contraire, il me devient chaque jour plus convenable d'être sédentaire et de garder le nid. . .

« Tâche de réunir tous tes frères le dimanche qui suivra le II juin. Que ce soit une fête de famille. Ce sont les natalices de Prosper. C'est la fête de son patron et de celui de mon Amable. C'est la fête de la ville où nous sommes nés. Soyez assemblés en mon nom. Songez à moi, à mol absent et aussi à celle qui le sera toujours, mais qui doit tenir tant de place dans votre souvenir. Adieu, mon pauvre ami, ■»

« Dis donc à Amable de me traiter comme son ami, comme son camarade. Ce pauvre petit, je l'aime tant ! pourquoi ne voudrait-il pas m'aimer P Suis-je donc toujours destiné à obtenir plus du devoir que de la tendresse ? Cela me fâcherait. Car j'ai éprouvé que ce n'est pas pour tous, ce n'est que pour les âmes privilégiées que le devoir se confond avec l'amour, sait en prendre toutes les formes, toute la délicatesse, tout le charme. Ah I mon ami, pour les hommes, pour presque tous au moins, le devoir est une chaîne qu'on supporte quand on est bon et qu'on secoue quand on ne l'est pas. Tâchez donc, vous tous de m'aimer naturellement et non parce que c'est un commandement. »

« je t'ai dit dans ma dernière lettre que j'étais très content de ta conduite. Ne me parle donc pas du témoignage des autres, de leur amitié ou de leur estime pour toi. . . Laisse là tout ce que tu dis des erreurs à te reprocher. Non, mon ami, tu n'as point commis d'erreurs, tu n'as point de torts, tu ne mérites pas de reproches. Si je t'en faisais un, ce serait d'avoir trop peu de jeunesse, d'être trop mûr, d'avoir une conduite trop calculée et de n'avoir aucun abandon dans les sentiments pas plus que dans les actions. Ce serait se plaindre de ce que tu es trop sage, et rien ne serait plus injuste. Je ne te connais pas d'erreurs mais peut-être seulement une erreur et je souhaite que tu en sois corrigé. Tu as mal connu le cœur de ton père dans les derniers temps que nous avons passés ensemble. Crois, mon ami, qu'il n'y a personne qui ait plus que moi besoin d'être aimé, qui soit plus sensible à l'amour des autres, qui leur en sache mieux tenir compte... On n'est pas comme cela sans être délicat, susceptible, clair-

LES DERNIERS JANSÏÏNISTES 311

voyant des petites choses. . . On recherche et on démêle de petites nuances que ne verraient pas les autres. On importune ainsi ceux qu'on regarde de trop près... et l'on est moins aimable pour trop vouloir être aimé. Si le ciel nie réserve encore des jours à passer en famille, tu me connaîtras mieux... Tu voudras plus fortement me rendre heureux par la seule chose qui puisse me donner quelque apparence de bonheur, par l'amitié de mes enfants... Nous aurons plus de distractions, nous ne serons pas toujours tête à tète comme deux hommes qui voyagent en litière visà-vis l'un de l'autre. J'ai donc la confiance la plus entière, mon cher ami, que je trouverais encore quelque charme à vivre avec toi, à partager ta gaieté si elle est revenue, à rire avec tes frères et à écouter les saillies ou les farces d'An selme. Je ne sais trop où et quand cette pauvre famille éparse se recomposera. Quelque jour où j'aurai le loisir de laisser errer ma plume, nous pourrons causer de mes châteaux en Espagne... »

0 Je me hâte de répondre à ta dernière lettre, mon cher petit enfant. Je ne veux pas laisser subsister des impressions que j'aurais dû peut-être éviter plus soigneusement de faire naître. Je t'ai dit ce qu8 je crains, ce que j'ai cru ; mais je ne t'en ai pas voulu accuser. Ce sont nos circonstances, c'est aussi sous quelques rapports mon propre caractère qui empêchent cet abandon, cet épancliement que je désire. Et puis au fond, tout s'est réduit à ceci : si tu as un tort, c'est celui de mal connaître ton père, de ne pas savoir assez combien il est heureux d'être aimé. Voilà ce que j'ai dit. Permets, mon ami, que je te le répèle en le dégageant de tout ce qui pourrait te blesser, de tout ce qui peut avoir été injuste dans l'expression plutôt que dans l'intention.

31!l LES DERNIERS JANSÉNISTES

Oui, mon ami, j'ai besoin d'être aimé, j'ai même besoin de croiie que je le suis. Veux-tu que je goûte encore quelque bonheur sur la terre, souviens-toi de cela : Da mihi aman- Um, et fais ce que tu voudras. J'aimerais mille fois mieux avoir à pardonner de grandes fautes à celui qui aime beaucoup, que de recevoir des félicitations sur la conduite irréprochable de celui qui n'aime pas. Si je ne craignais de me jeter dans les obscurités de la morale métaphysique, je te dirais bien pourquoi. Mais qu'est-ce que cela te fait ? Tu n'as pas envie de me mettre à cette épreuve et de faire de gj-andes fautes pour en mériter le pardon par beaucoup d'amour. Il faut aimer et ne pas pécher. Voilà le comble de la perfection, et il est tout à fait digne de toi de l'atteindre. Si cependant, contre toute attenle, il t'arrivait d'avoir un tort, tu dois être si certain de l'indulgence paternelle qu'il te vaudrait mieux le dire avec franchise, avec bonne foi, que d'essayer de petits mauvais moyens pour le dissimuler. Hélas 1 mon ami, c'est de là, de là seulement que viennent nos défiances, nos rnutuels mécontentements d'autrefois. C'est de là que sont nées ces explications qui aigrissent et laissent souvent un trait dans le cœur. Parlons aujourd'hui du passé pour n'en reparler jamais,pour le vouer à l'oubli le plus complet. J'ai éprouve un sentiment vrai, un sentiment juste, en te voyant il y a dixhuit mois pour un tort très excusable recourir à tout plutôt qu'à la bonté de tes parents ! . . . espérer que nous ignorerions ce qui ne pouvait pas être ignoré et ne pas espérer que nous pardonnerions à notre enfant, à notre enfant chéri. Je commis alors la plus funeste maladresse. Je devais en deux lignes t'exprimer mon mécontentement avec la dignité et l'autorité d'un père. Je m'expliquai. . . et j'eus le malheur de t'humilier et de t'aigrir. Oh ! comme tout

cela se serait effacé I comme mon imprudence et tes fautes auraient reste sans conséquence ! Quel doux lien nous aurait réunis I Elle ne pensait qu'à cela au moment où elle devint tout ù coup malade. La dernière lettre que sa main ait tracée, c'est à toi, mon ami, qu'elle l'a adressée. C'est pour te faire de doux et tendres reproches. C'est pour donner à ceux que je t'avais faits, au lieu de leur forme amère, ce ton de sensibilité et de raison qui ne convenait qu'à elle et qui est toujours si loin de moi. Il faut sans aucun milieu que j'aie raison comme un logicien ou que je m'attendrisse avec faiblesse. Voilà, mon pauvre ami, ce qui a fait notre malheur sur ce point comme sur tous. Nous avons manqué de cette médiatrice que la nature a donnée aux pères et aux enfants pour les rapprocher, les réchauffer, les resserrer, lorsqu'une fatale circonstance a fait qu'ils ont . cessé de se bien entendre. Et voilà qu'après quelques mois, il m'a semblé que ces germes mal étouffés portaient encore leurs fruits. J'ai cru voir dans mon Prosper ce qui peut-être n'y était pas, un reste du sentiment que lui avait dicté une mauvaise lettre dont j'avais été trop profondément affligé. Lui, de son côté peut-être, a pénétré mes ressouvenirs, a retrouvé les siens, et de tout cela il a résulté que nos derniers moments ont été empoisonnés, qu'à notre juste chagrin, à ce sentiment qui aurait dû être unique ou du moins dominer tous les autres, il s'est mêlé un autre genre de peines. Est-il si surprenant, mon bon ami, qu'après nous être quittés ainsi, je te montre un peu de crainte d'être moins aimé que je voudrais. Dis-moi prouve-moi que cette crainte est injuste, que ce Prosper si raisonnable est mon Prosper que j'ai si souvent caressé dans les bras et sur le sein de sa mère. O mon ami, ne sois pas susceptible. Tu serais malheureux et tu me

rendrais malheureux. Crois que, quand je demande à être aimé, c'est du retour que je demande et que je n'exige même aucune proposition dans ce retour. Il y a mille raisons pour que ce soit le père qui aime davantage. . . mais il y en a dix mille pour qu'il soit aimé, pourqu'il le soit convenablement. La forme n'y fait rien, je préférerais peut-è!re celle qui aurait plus de ce que j'appelle abandon. Mais ta conduite si parfaite avec tes frères, l'aimable exactitude de ta correspondance, la fidélité à suivre mes directions, ton empressement continu à me plaire par les meilleurs endroits, le bon choix de tes sociétés qui indique le souvenir de nos conseils, tout cela n'est-il pas de l'amour ? Oui, mon ami, je suis content de toi, je le suis sans restriction, ne vois donc rien qui puisse te fâcher au milieu des témoignages de satisfaction que je te donne. »

« Mon bon ami, je t'écris encore à Paris. Je suppose que tu y es encore et que d'après mes lettres précédentes et la probabilité prochaine du voyage de Belgique, tu attendras jusqu'à l'automne. Tout va si mal à Barante que je suis sûr que ta présence et peut-être la mienne y sont nécessaires. Il me prend quelquefois fantaisie de tenter cette avenlui'e, de te donner là un rendez-vous et de m'y rendre pour le moins de temps possible et par le plus court chemin Je songe ensuite que ce chemin, le plus court ne peut être fait qu'à cheval et que je ne suis plus en état de courir ainsi les monts et les champs. Je songe encore que les peines de l'âme surpasseront les fatigues du corps . Quel spectacle douloureux ! Ce lieu devenu désert livré à des domestiques divisés. . . mes yeux n'y rencontreraient rien que d'affligeant. .. et mes souvenirs !... Ah I mon ami, je fais quelquefois le vœu de n'y retourner que quand la

famille sera recomposée, quand je pourrai réunir autour de moi ce que je dois aimer, et jouir encore de quelques douceurs dans une société intérieure. Mais, ô mon ami, . me sera-t-il donné de voir ces joui's de consolation ? Quand et comment cela pourra-t-il s'arranger ? Je n'en sais rien. Je m'abandonne à la Providence. C'est par toi, mon ami, par toi seul, qu'elle peut adoucir mes blessures, Vas à Barantc. Remefs-y l'ordre, si cela se peut d'après mes iaslructions données et celles que je t'adresserai de nouveau. Dispose la maison comme nous l'avons dit. Conserve les jardins qu'elle a plantes, fais du bien aux pauvres familles qui l'ont bénie autrefois, afin qu'ils continuent d'aimer sa mémoire. Sème pour l'avenir; peutêtre pourrons-nous recueillir ensemble. S'il en est autrement, tu cueilleras pour toi, pour mes autres enfants et tu deviendras le père et la mère de notre famille. Tu en es digne par ton excellente conduite... »

«... Que notre cabinet vert où était le poêle redevienne ce qu'il était. Fais-y poser un parquet à fougères, (il y en a au grenier) qu'on plâtre les murs, qu'on peigne le plancher. Quand je viendrai, j'y remettrai un papier vert etje replacerai les dessins qui y étaient, d'autres encore... O mon ami, ce ne sera pas la petite chambre de Sophie comme elle l'avait projetée. Ce sera le dépôt des livres qu'elle aimait et que nous avons le plus souvent lus ensemble, de son petit secrétaire de bois de noyer, de tous ceux de ses dessins que je pourrai encadrer. Si le ciel me destine encore des jours à passer à Barante, j'habiterai sa chambre, j'écrirai dans son petit cabinet... Nos enfants, se réuniront quelquefois dans l'autre. C'est là qu'ils étaient rassemblés autour d'elle dans la première enfance. Puisset-elle y être encore

auprès de nous. Que son âme vienne nous y visiter et qu'elle nous trouve unis dans son souvenir et nous aimant tous mutuellement à cause de Dieu. »

Tout commentaire serait superflu. Je ne crois pas que l'amour conjugal, doublé de l'amour paternel, ait inspiré des pages plus pathétiques, dans le présent comme dans le passé, et I3 plus bel- éloge que j'en puisse faire c'est de les admirer en silence. Pascal vivrait, qu'il ôterait de son livre, après les avoir lues, la pensée amère où il nous représente le mariage comme un état de déchéance. N'a-t-il pas écrit d'ailleurs que la vie la plus heureuse est celle qui commence par l'amour et finit par l'ambition ? M. de Barante ne vécut pas autrement. Et ce qu'il y a do particulier dans sa correspondance, ce qui frappe immédiatement l'attention, c'est qu'il y est à peine question de Dieu. Il faut que la mort ait ravagé son nid, pour que cette prière s'échappe de ses lèvres : « 0 mon Dieu, j'ai mérité votre colère et vous m'avez frappé. Vos coups se sont redoublés sur moi. Vous m'avez affligé en m'ôtant ceux qui devaient être la consolation de ma vieillesse. . . Daignez me conserver, mon Dieu, ce qui me reste encore. Faites que mes enfants puissent vivre avec moi ou près de moi, dans le lieu où s'est passée si doucement leur enfance et où j'ai goûté quelque bonheur ! » Son jansénisme;, tout parlementaire, était plus philo-

sophique que religieux, ou plutôt il était janséniste tout naturellement^ sans s'en douter, pareil en cela à ces arbres à fruits qui gardent toute leur vie le pli qu'on leur a donné, étant jeuncE, et jusqu'au bourrelet de la greffe qu'ils ont reçue. II était janséniste par la simplicité de ses goûts, son amour de l'ombre, la sévérité de ses mœurs, le cachet do son esprit, l'habitude qu'il avait prise de confier au papier toutes les réflexions de son âme, et aussi par sa passion pour la lettre imprimée et tout l'appareil typographique. Celte passion était chez lui si forte, que, lorsqu'il prit possession de la préfecture de l'Aude, la première chose qu'il vit c'est qu'il aurait une imprimerie à sa disposition. « Je vais imprimer mes Arts et métiers à mes moments de loisir, il faut que tu m'aides, écrivait-il à son fils. Envoiemoi, mais en extraits tout a fait succints, quelque chose sur la poterie, la porcelaine, la verrerie, la tannerie, les teintures, etc. » Il avait hérité cela de son a'ieul qui avait réuni à Baranle une des plus belles collections de livres jansénistes que je connaisse.

Quant à son credo politique, il était resté au lendemain de la Révolution ce qu'il était la veille. Rien n'avait pu l'entamer, ni les honneurs, ni l'aimable scepticisme de sa femme. Il s'était fait une règle de conduite que je recommande aux fonctionnaires moins préoccupés de leur avancement que de la bonne gestion des affaires publiques. C'était d'agir dans tout ce qui tenait à ses devoirs comme s'il était inamovible et indépendant des événements. « On ne s'attacherait à rien, disait-il, on n'aurait ni le goût ni la volonté de rien de bon, si on se croyait sans cesse menacé, et si, par crainte ou

même par ambition on se regardait comme un voyageur dans le pays qu'on administre. » Aussi a-t-il laissé partout le souvenir d'un honnête homme et d'un homme de bien.

Par malheur, Napoléon I" tenait moins à de bons administrateurs qu'à des hommes souples, dévoués jusqu'à l'idolâtrie, toujours prêts à exécuter ses commandements, même lorsqu'ils étaient contraires aux intérêts de l'Empire. Déjà lorsqu'il était Consul, il avait envoyé M. de Barante de Carcassonne à Genève, sous prétexte qu'il s'arrangerait mieux avec les protestants qu'avec les révolutionnaires de l'Aude. Quelques années plus tard, il le révoqua brutalement pour le punir de ses prétendues complaisances envers madame de Staël et les exilés qui fréquentaient Coppet.

M. de Barante fut offensé d'être traité avec si peu d'égards, après avoir été fait un an auparavant baron de l'Empire, mais il se garda bien de se plaindre, de peur de nuire à la carrière de son fds. Car Prosper avait joliment marché depuis la mort de sa mère. De simple surnuméraire qu'il était au Ministère de l'Intérieur il était devenu successivement auditeur au Conseil d'Etat, sous-préfet de Bressuire, préfet de la Vendée et puis de la Loire-Inférieure. De plus, par son mariage avec mademoiselle d'Houtetot, il s'était allié à l'une des plus anciennes familles de France. Le rêve du père s'était donc enfin réalisé en dépit des événements. Sa famille étaitrecomposée ; désormais il pouvait mourir. Il se retira dans sa terre de Barante, au milieu de ses chers souvenirs, et y mourut le 20 mai 181 4, emporté parla fièvre typhoïde. Il était âgé de soixante-neuf ans.