CHAPITRE IX

Las unies de Nicole à la fin du XVIIIe siècle. — Ce qno l'abbé de Rancé pensait des Essais de moral''. — L'esprit de Nicole et Madame de Sévigné. — Port- Royal et Madame Roland. — Joubert, Chateaubriand et madame de Reaumont. — La vie et la mort de madame de Reaumont. — Madame de Chateaubriand jugée par son mari. — Madame de Rémusat et son fils d'après leur correspondance. — Comment un préfet janséniste occupait ses loisirs sous la Restauration.- Mère et camarade. — M. de Rémusat et le marquis de Sévigné. — Comme quoi bon sang ne ment point. — Une lettre de M. Paul de Rémusat.

J'ai montré, que l'esprit de Port-Royal, après la ruine de l'abbaye et la mort des grands solitaires, s'était .réfugié, partie dans le barreau et la magistrature, partie dans le clergé du second ordre. Je voudrais établir à présent que la philosophie de Voltaire et de Rousseau, si nombreux qu'aient été ses autels, ses sacrificateurs et ses victimes, ne régnait pas en souveraine maîtresse dans tous les salons, à la lin du XVIIIe siècle, et que Port-Royal comptait

encore, pendant la Révolution française et même sous l'Empire, de belles et chaudes amies parmi les femmes de la haute société.

Mais, il faat que je le déclare tout de suite, les Jansénistes de première ligne, ceux que j'appellerai les chefs de file, avaient perdu les trois quarts de leur crédit et ne se lisaient presque plus. Arnauld était trop doctrinaire et sentait trop la bataille. Quant à Pascal, outre que ses Pensées ne sont pas d'une lecture facile et qui plaise généralement au cœur des femmes, ses Provinciales, sans précisément vieillir, n'ont jamais retrouvé chez nous le succès de leur apparition que lorsqu'il s'est agi de lutter contre l'influence ou la domination des Jésuites. Or, depuis 1773, les Jésuites avaient passé la frontière.

Ce fut le bon Nicole qui eut le don de charmer et de retenir les âmes que l'Emile et le Dictionnaire philosophique n'avaient pas entamées. Cela peut paraître étrange à ceux qui se nourrissent presque exclusivede littérature contemporaine, mais lorsqu'on se reporte en imagination à cent ans de distance et qu'on lit les Essais de morale avec des yeux curieux du fonds plus que de la forme, on s'explique parfaitement l'influence du bon Nicole sur les âmes en qui couvait un reste de foi.

D'abord il n'a jamais joué qu'un rôle secondaire et volontairement effacé dans les affaires de Port-Royal, et, comme tel, n'a pas été en butte, de la part des molinistes, aux attaques furieuses qu'essuyèrent Pascal et

le grand Arnauld. Ensuite, sa morale, quoique très pure au sens chrétien du mot, est beaucoup plus humaine que celle de Pascal. C'est môme par ce cùlé humain qu'il plut dès le premier jour. Lorsque ses Essais de morale parurent, l'abbé de Kancé lui écrivait : « J'ai lu votre livre avec un plaisir et une édification que je ne puis exprimer. Toutes les vérités y sont pures il vives, et vous les rendez si sensibles et si palpables, que, si notre corruption n'était pas telle qu'elle est, que nos âmes fussent moins appesanties par le poids de nos cupidités et de nos anciennes habitudes, vous nous feriez faire un grand chemin en peu de temps. Cependant si le cœur n est pas emporté, l'esprit est convaincu et n'a rien, ce me semble, dont il puisse se servir pour combattre des principes si constants et des preuves si solides et si évidentes, Il se peut dire que vous avez écrit pour tout le monde : les grands, les petits, les doctes et les simples y trouvent leur compte. »

Il est impossible de mieux analyser Nicole. « Si le cœur n'est pas emporté ! » —l'abbé de Rancé vient de nous donner le secret de son influence. C'est précisément parce qu'il s'adresse plus à l'esprit qu'au cœur ([ne Nicole est un si bon guide et que ses Essais de morale furent si vite dans toutes les mains.

Seulement comme ils formaient à eux seuls une petite bibliothèque1, on en tira de bonne heure la subs-

1 Ce que l'on appelle communémenl Essais de morale de Nicole. a été publié en j3 volumes, dont 7 de théologie, j sur le traité de la prière, et i4 sur différents sujets.

tance, et, pour plus de commodité, on les condensa en un volume que l'on vendit sous le titre : l'Esprit de M. Nicole.

C'est avec ce flacon d'essence chrétienne, c'est avec ce viatique, que les femmes françaises traversèrent la période révolutionnaire et que les plus héroïques d'entre elles montèrent à l'échafaud. Nicole, il faut bien le dire, connaissait admirablement la femme et nous en a laissé un portrait charmant. « Les femmes, a~ t-il écrit, sont semblables à la vigne : elles ne sauraient se tenir debout, ni subsister par elles-mêmes, elles ont besoin d'un appui, encore plus pour leur esprit que pour leur corps ; , mais elles entraînent souvent cet appui et le font tomber ! » Quand il était à Port-Royal, c'est lui que consultaient de préférence les amies du dedans et du dehors. Madame de Longueville trouvait qu'il avait raison dans toutes les disputes, et madame de Sévigné raffolait littéralement de la tournure de son esprit. Sainte-Beuve, que cet engouement déroutait quelque peu, en a même jeté les hauts cris dans la page éloquente qu'il a consacrée aux Essais de morale . Il ne comprenait pas que Madame de Sévigné dont la plume était si vive, le trait si prompt, l'esprit si sûr, eût éprouvé cet entraînement pour Nicole dont le style lui semblait si terne, si démodé, si lourd. Et il s'en prenait « aux variations et aux retours singuliers de la langueet du goût. » Je n'oserais le contredire sur ce point. Il est clair, en effet, que la mode est pour beaucoup

1 Port-Royal, tome iv, pages 404 et suivantes.

dans le succès de certains ouvrages. Cependant m'est avis que Sainte-Beuve, en dépit de sa perspicacité habituelle, n'est pas arrivé à saisir les raisons vraies pour lesquelles Madame de Se vigne et les autres ferventes de Nicole admiraient les Essais. Nicole n'a jamais eu de prétention au style. Il a dit dans ses Nouvelles Lettres : « Comme il y a des peintres qui, ayant peu d'imagination, donnent à tous leurs personnages le même visage, il y a aussi des gens qui écrivent toujours du même air, et dont l'allure est toujours reconnaissais. Personne n'eut jamais plus ce défaut que moi. » Mais il se rendait parfaitement compte qu'il excellait à prouver et à démêler les choses les plus délicates et les plus subtiles. Aussi a-t-il été lu toujours, moins pour l'agrément qu'il procure, que pour le profit qu'on en peut tirer. C'est à ce point de vue-là que Daguesseau recommandait particulièrement à son fils la lecture des quatre premiers volumes des Essais. Déjà, une des amies spirituelles de Nicole, Miss Hannah More, écrivait à Newton, après avoir lu ses Lettres : «c Que mon favori Nicole est charmant ! le connaissez- vous ? rarement aije rien trouvé de plus délicat. Ses Lettres sont ce qu'il y a de mieux, en lait de petite morale, il est sans égal pour tous les sujets trop minces pour un sermon, comme l 'amour-propre, la charité domestique, le triomphe sur soi-même... »

J'ajouterai que personne n'a parlé avec plus d'onction et de véritable éloquence de l'amour de la vérité, de la patience, de la justice et de la mort. C'est pour

cela, j'en suis sur, que madame Roland méditait Nicole dans sa prison. Il lui avait appris à demeurer chaste dans sa passion pour Buzot ; il lui enseigna à mourir en stoïcienne...

Mais entre toutes les femmes qui se prirent d'amour pour Port-Royal, durant la tourmente révolutionnaire, il en est deux surtout qui commandent notre attention. C'est d'abord la comtesse Pauline de Beaumont, ensuite Madame de Rémusat.

Madame de Beaumont, née Pauline de Montmorin'. aurait dû, ce semble, être naturellement janséniste, puisqu'elle appartenait à une vieille famille d'Auvergne, et qu'elle avait respiré, en venant au monde, le même air que Pascal et Arnauld.

1 La vie de Pauline-Marie-Michelle-Frédérique-Ulrique de Montmorin a été racontée par M. Bardoux dans un volume paru chez Calmann Lévy, en i88'j, sous le titre : La comtesse Pauline de Beaumont. L'année d'avant, M. Paul de Raynal avait publié à la même librairie dans les Correspondants de Joubert toute une série de lettres inédites de madame de Beaumont, dont M. Bardoux a tiré parti. J'en extrais moi-même les détails suivants :

Pauline de Montmorin était lille du comte Marc de Montmorin Saint-Hérem, très aimé de Louis XVI, et qui fut successivement ambassadeur à Madrid, membre de la première Assemblée des notables, et, depuis l'ouverture des Etats-Généraux jusqu'à la fin de l'Assemblée constituante, ministre des affaires étrangère*.

LES DERNIERS .1 INSÉN1STES 241

Mais le couvent princier de Panthémont où elle avait fait une partie de son éducation ne ressemblait en rien aux petites écoles de Port-Royal, et Pauline de Mont- Mariée, en I786, en sortant du couvent, elle fut abandonnée par sou mari après quelques mois de mariage et se retira chez son père, à Paris, rue Plumet. Lorsqu'éclatèrent les événements d'août M. de Moutmorin, redoutant pour sa famille les fureurs populaires, la fit partir pour Rouen. Lui-même se cacha dans Paris, mais il lui découvert dès le i(> août, et jeté dans la prison de l'Abbaye où il péril dans les massacres de septembre. Madame de Montmoriii, après la mort de son mari, ne se croyant plus en sûreté dans une grande ville, se retira avec ses tilles (Madame de Beaumont et Madame de la Luzerne) et son tils chez son parent M. Mégret de Sérilly, ancien trésorier général de l'extraordinaire des guerres, qui habitait le château de Passy entre Sens et Villeneuve. C'est là qu'ils furent tous arrêtés un matin du mois d'avril 179/1,11 l'exception de Madame de Beaumont contre lacpielle aucun mandat n'avait clé décerné. Elle erra quelque temps dans la campagne en proie à une grande douleur et fut recueillie par des paysans d'Etigny, puis par Jouhert qui demeurait à Villeneuve. « Madame de Beaumont, dit Chateaubriand, était plutôt mal que bien de ligure, avec un "usage pâle et amaigri, mais des yeux coupes en amande qui auraient peut-être jeté trop d'éclat, si une suavité extraordinaire n'eût éteint à demi ses regards, en les faisant briller languissamment, comme un rayon de lumière s'adoucit en traversant le cristal de l'eau. » — Quand les temps devinrent plus calmes, elle se fixa à Paris où son salon de la rue N'euve-du-L'uxembourg attira bientôt une société choisie d'hommes politiques et d'hommes de lettres. Ses relations a\ec Chateaubriand datent de 1801. Elle avait loué ii cette époque une maison à Savigny-sur-Orge, à l'entrée du village. Elle y reçut Mesdames de Marigny et de Caud, soeurs dé Chateaubriand, et Chateaubriand lui-même qu'elle ne quitta plus que pour aller faire une cure au Mont-Dore. Encore s'empressa-t-elle de le rejoindre à home où il venait d'être nommé secrétaire de la légation Irançaise. Mais « il n'y avait plus d'huile dam sa lampe ». Malade depuis longtemps de la poitrine, elle s'éteignit à Rome le !i novembre 18o3, après avoir reçu les derniers sacrements de la main de l'abbé de Bonnevie, grand vicaire de Lyon.

Chateaubriand lui ht des funérailles magnifiques et lui a élevé

morin se sentait le cœur quelque peu moliniste1. De plus, comme elle le confessait, à l'article de la mort, « les malheurs inouïs dont elle avait été frappée pendant la Révolution l'avaient fait douter quelque temps de la justice de la Providence. »

On en douterait à moins, car rarement femme fut aussi cruellement éprouvée que Madame de Beaumont, et c'est en toute vérité que Joubert a pu dire qu'elle n'avait paru dans la vie que pour en souffrir tous les maux.

Mariée à dix-huit ans au comte Christophe-Frau-

dans l'église Saint-Louis-des-Français, où elle est enterrée, eu face du cardinal de Bernis, un monument en marbre où elle est représentée couchée sur son lit, et montrant d'une main les portraits de sa famille. Sous les médaillons est gravé le mot de Rachel : Quia non sunt. Ce monument est l'œuvre de M. Marin, célèbre par la belle esquisse qui remporta le grand prix en l'an IX, Gracchus partant pour le conseil des conjurés. Au-dessous, sur le marbre blanc, on a gravé l'inscription suivante :

Après avoir vu périr toute sa famille,

Son père, sa mère, ses deux frères et sa sœur,

Pauline de Montmorin

Consumée d'une maladie de langueur,

est venue mourir sur cette terre étrangère.

F. A. de Chateaubriand a élevé ce monument

à sa mémoire !

Il lui en a élevé un autre, dit M. Bardoux. 11 a immortalisé son nom.

1 11 me semble, écrivait-elle à Joubert, que dans un chrétien je désirerais l'esprit janséniste et le cœur un peu moliniste. Peut-être que la dernière partie de mon souhait est due aux préjugés de ma jeunesse : ma vieille tante était un peu amie des Jésuites. {Les Correspondants de Joubert, page 98.)

çois de Beaumont, neveu de l'archevêque de Paris, qui n'en avait que dix-sept, elle n'eut pas le temps de goûter les joies du ménage, elle se sépara de son mari sans savoir ce que c'était que l'amour. A vingt-cinq ans, après avoir perdu son père dans les massacres de Septembre, elle se vit arracher par le Comité de salut public sa mère, son frère, sa sœur, toute sa famille, et, jetée dehors par suite de l'apposition des scellés dans le château qui leur servait de refuge, elle fut recueillie par des paysans, puis par Joubert.

Son bonheur — et son malheur aussi — date de son entrée dans la maison du penseur de Villeneuve, puisque c'est par Joubert qu'elle fit la connaissance de Chateaubriand, et qu'elle fut consumée par la flamme tardive que le grand écrivain avait allumée en elle.

Joubert n'était pas janséniste, tant s'en faut. Il reprochait aux solitaires de Port-Royal « de trop ôter au Père pour donner au Fils » et de « sembler aimer Dieu sans amour mais seulement par devoir, par raison, par justice ; d'insister sur ce qui est incertain, obscur, affligeant, et de glisser sur le reste, d'éclipser enfin les vérités lumineuses et consolantes par l'interposition des vérités opaques et terribles. »

Mais il se rapprochait de ces Messieurs par la hauteur sereine de la pensée, par la dignité de sa vie et ne cachait pas son estime pour Nicole qu'il appelait un second Pascal sans style et dont il appréciait l'œuvre en ces termes : « Ce n'est pas ce qu'il dit mais ce qu'il pense qui est sublime. Il ne l'est pas par l'élévation

naturelle de son esprit, mais par celle de ses doctrines. 11 faut le lire avec un désir de pratique. »

C'est avec ce désir-là que Madame de Beaumont se mit un jour à lire Nicole. Elle avait déjà lu Pascal, Malebranche, l'abbé de Condillac, car, ainsi que l'écrivait Joubert à M. Mole, après l'avoir perdue, « elle entendait tout, et son esprit se nourrissait de pensées, comme son cœur de sentiments, sans chercher dans les premières les satisfactions de la vanité, ni un autre plaisir qu'eux-mêmes dans les seconds. » Elle éprouva tant de charme à la lecture de Nicole, qu'elle s'empressa d'en faire part à son ami de Villeneuve : « Ce qui m'occupe, m'intéresse et m'étonne, c'est l'histoire de Port-Royal : elle m'apprend à connaître l'esprit janséniste dont je n'avais qu'une idée bien imparfaite. La préface est vraiment curieuse. L'auteur a presque autant d'humeur contre Voltaire de ce qu'il a été élevé par des Jésuites, que de ce qu'il est Voltaire. Sûrement je vous redemanderai les derniers volumes . . . Savez-vous bien que si Port-Royal eut encore existé, j'étais en danger d'y courir1 . »

Pauvre jeune femme, c'était bien en effet la retraite paisible qui lui eût convenu après les malheurs qui l'avaient accablée! Où aurait-elle trouvé un port plus sûr, une meilleure école de piété, de résignation, de soumission à la volonté divine ? Mais avec un cœur comme celui qui battait dans sa poitrine, elle aurait eu

1 Les Correspondante de Joubert, pages 98 et 101.

de la peine à se faire au régime de Port-Royal. Elle était de ces âmes qui ne se donnent complètement à Dieu que lorsqu'elles sont désemparées et tout près de chavirer dans la désespérance. Port-Royal a relevé bien des courages, soulagé bien des misères, consolé bien des infortunes, mais la plupart des grandes dames qui s'y retirèrent avaient plus ou moins savouré les douceurs de la vie. Madame de Longueville, pour ne citer que celle-là, connaissait la gloire et l'amour quand elle se sentit touchée de la grâce. Madame de Beaumont avait encore toutes les illusions du cœur quand elle soupirait après le repos. Elle n'avait jamais ressenti pour personne une de ces affections qui remplissent toute une existence. Son âme était comme une harpe détendue, faute d'avoir rencontré la main qui ait eu le don de la faire vibrer. Elle avait beau crier dans ses heures de mélancolie : Ouare misero data est lux et vita in his qui amaritudine animas sunt? Pourquoi la lumière a-t-elle été donnée aux malheureux, et la vie à ceux dont le cœur est dans l'amertume ? — personne ne lui répondait, ni François de Pange qui trouvait la vérité si triste, ni André Chénier qui pourtant fréquentait chez elle, et dont 1 âme poétique et païenne aurait dû, ce me semble, s'énamourer de cette touchante « figure d'Herculanum1 »

C'est alors qu'elle fut mise en rapport avec Ghâteau-

• Joubert la comparait à une do ces figures d'Herculanum qui coulent sans bruit dans les airs à peine enveloppées d'un corps.

briand. Le sauvage, comme elle l'appelait, n'avait pas pas encore publié le Génie du Christianisme, son nom aux syllabes sonores ne disait rien encore à l'oreille du public. Mais il avait trente-deux ans, et Joubertqui se connaissait en hommes lui prédisait un grand avenir. En l'entendant réciter des fragments d'Atala, Madame de Beaumont éprouva « une espèce de frémissement d'amour. » « Il joue du clavecin sur toutes mes fibres, écrivait-elle à Madame de Vintimille. » De ce jour-là elle lui appartint corps et âme. Mais pour peu de temps, hélas ! La flamme qui venait de s'allumer dans son cœur était trop vive pour ne pas le consumer. Malade et crachant le sang à pleine bouche, elle voulut suivre son ami jusqu'à Rome. A peine fut-elle arrivée, qu'elle mourait dans ses bras, désespérée et ravie1. Mais avant de mourir, comme pour se faire pardonner de l'avoir détourné de ses devoirs, elle exigea qu'il vécût désormais auprès de Madame de Chateaubriand dont il s'était séparé, après quatre mois de mariage. Il obéit religieusement, et il faut croire qu'il n'eut pas à s'en repentir, puisqu'il a consacré à sa femme les lignes suivantes dans ses Mémoires d'outre-tombe :

a Je dois une tendre et éternelle reconnaissance à ma femme, dont rattachement a été aussi touchant que profond et sincère ; elle a rendu ma vie plus grave, plus noble, plus honorable, en m'inspirant

1 Lettre de Chateaubriand à M. de la Luzerne.