CHAPITRE VI

L'abbé Grégoire et la Constitution civile du clergé. — Tète de fer et cœur d'or. — Le curé de campagne défini par Grégoire. — Sa bibliothèque à Embermesnil. — Sa simplicité, sa sobriété, son courage civique. — Comment le jugeait l'abbé de Pradt. - - Son essai sur la régénération des juifs. — Du Guet et la sœur Rose. — Résumé de la vie politique de l'abbé Grégoire. — Ses motions, ses projets à la Constituante et à la Convention. — Sa biographie par M. Carnot. — ♦ Toujours foudroyé et toujours serein. » ! — Les reproches que lui fait Sainte-Beuve. — Histoire de ses derniers jours. — M. de Quélen lui refuse les sacrements. — Il est administré par l'abbé Barabère et l'abbé Guillon. — Aman et Mardochée. — Le gouvernement fait enfoncer les portes de l'Abbaye-aux-Bois. — L'église de Haïti à la nouvelle de la mort de Grégoire.

Avant d'étudier la Constitution civile au point de vue religieux, qu'il me soit permis de m'arrêter un instant devant la grande figure de l'abbé Grégoire*. Comme la plupart des curés de son époque, l'abbé Grégoire était

4 Henri Grégoire, né à Vého, près Lunéville, le 4 décembre 1750, mort à Paris le a8 mai i83i, rue des Vieilles-Tuilerie, n° 30.

janséniste, mais un janséniste delà grande école, des temps glorieux de Port-Royal et non de la décadence. Il tenait de Saint-Cyran par son esprit d'initiative et la hardiesse de ses conceptions, et d'Antoine Arnauldpar son opiniâtreté, son humeur batailleuse, l'inébranlable fermeté de son caractère. Tête de fer, disait Michelet; cœur d'or,ajouterai-je.Il avait appris à aimer la liberté dans les Vindiciœ contra tyrannos publiés par Hubert Languet, sous le pseudonyme de Junius Bru tu s. Madame Roland et Charlotte Corday avaient, elles aussi, puisé leur foi républicaine dans la lecture des vieux Romains ; et, sans sortir de notre horizon, c'est en lisant les Hommes illustres de Plutarque, que la Mère Angélique se prépara au gouvernement de son abbaye.

Nommé curé d'Embermesnil, Grégoire laissa deviner son jansénisme dans la haute idée qu'il se faisait du ministère pastoral : a Prêtre par choix, dit-il, vicaire et curé par goût, je formai le projet de porter aussi loin qu'il est possible la piété éclairée, la pureté des mœurs et la culture de l'intelligence chez les campagnards, non-seulement sans les éloigner des travaux agricoles, mais en fortifiant leur attachement à ce genre d'occupations. J'avais une bibliothèque uniquement destinée aux gens de la campagne : elle se composait de livres ascétiques bien choisis, et d'ouvrages relatifs à l'agriculture, à l'hygiène, aux arts mécaniques. » Ainsi avait fait le grand oncle de Royer-Collard à la cure de Sompuis, en Champagne ; et ce que rêvait Grégoire pour ses paroissiens, les solitaires l'avaient accompli

dès le principe à Port-Royal des Champs. C'est aussi pour développer chez le paysan les connaissances agricoles que, dans l'Assemblée nationale, lors de la discussion des articles de la Constitution civile, il témoignait le désir qu'on assignât aux curés une dotation en fonds territoriaux. Devenus cultivateurs, disait-il, les curés ne pourraient que donner à leurs paroissiens des exemples de progrès.

« L'époque la plus heureuse de ma vie, répétait-il souvent, est celle où j'ai été curé. Un curé digne de ce nom est un ange de paix ; il n'est pas un jour, un seul jour où il ne puisse, en le finissant, s'applaudir d'avoir fait une foule de bonnes actions. » Qui sait si Lamartine ne pensait pas à Collard ou à Grégoire, quand il traça le beau portrait de son « laboureur vêtu de deuil ! »

Grégoire avait, en effet, toutes les vertus requises pour faire un excellent curé de campagne : il était d'une piété exemplaire, d'une simplicité tout évangélique, d'une frugalité qui touchait à la parcimonie, et il avait une prédilection marquée pour la vie des champs.

Un exemple de sa simplicité : M. Carnot, rapporte qu'un jour, à l'expiration de ses pouvoirs, comme président de l'Assemblée constituante, il se rendit à l'église des Feuillants pour remercier Dieu d'avoir soutenu ses forces pendant cette mission difficile, et que, le prêtre chargé d'officier se trouvant seul, Grégoire s'agenouilla derrière lui et servit la messe, remplissant ainsi les plus humbles fonctions de l'Église, après avoir occupé le plus haut poste de l'État.

A Blois, il n'habitait ni le bas ni le haut du palais épiscopal ; il prit une chambre au second, rapporte le comte de Chaverny, qui fut un de ses électeurs, et y vécut en sans-culotte 1 .

Quant à sa sobriété, elle éclate dans ce trait magnifique : — A son retour du comté de Nice où il avait été envoyé en mission, il disait à la bonne madame Dubois, qui, jusqu'à la fin lui servit de mère : « Devinez combien mon souper de chaque soir coûtait à la nation ? Juste deux sous; car je soupais avec deux oranges. Aussi je n'ai pas dépensé tout mon argent ; voyez ce que je rapporte au trésor public... » Et il montrait, nouée dans le coin d'un mouchoir, la petite somme épargnée sur ses frais de voyage, et se glorifiait naïvement de sa patriotique économie*.

Que voilà bien le janséniste ! honnête jusqu'au scrupule — désintéressé jusqu'au sacrifice !

L'abbé de Pradt, qui fut son collègue et son adversaire à la Constituante, a dit que le langage de l'abbé Grégoire avait plus d'ardeur que de feu, plus d'impétuosité que de vivacité ; qu'il se trouvait presque toujours dans ce qu'il disait quelque chose de provocateur et qu'il se défendait comme les autres attaquent. Le fait est qu'il était terrible et d'une audace extraordinaire quand il défendait sa croyance. C'est en habit violet alors que

1 Mémoires sur le règne de Louis XV et Louis XVI et sur la Révolution, par J.-N. Dufort, comte de Chaverny, publiés avec une introduction et des notes par Robert de Crève-Cœur, a vol. in-8* chez Pion et Nourrit, 1886.

» Mémoires de Grégoire, publiés par M. Carnot.

le port du costume ecclésiastique était interdit — qu'il présidait la Convention et qu'il s'en allait à cheval haranguer les troupes au camp de Brau', et vous vous souvenez du jour où sommé d'abjurer comme 1 évêque Gobel, il se précipita à la tribune et s'écria dans un superbe mouvement d'éloquence : « Cette croyance est hors de votre domaine : catholique par conviction et par sentiment, prêtre par choix, j'ai été désigné par le peuple pour être évêque ; mais ce n'est ni de lui, ni de vous, que je tiens ma mission... Agissant d'après les principes sacrés qui me sont chers et que je vous défie de me ravir, j'ai tâché de faire du bien dans mon diocèse ; je reste évéque pour en faire encore. » Et il tint parole au péril de sa vie.

Élu le même jour évêque au Mans et à Blois, il opta pour ce dernier siège. Peut-être se souvenait-il que la dernière prieure de Port-Royal y avait été exilée, et que l'évêque d'alors, Bertier, lui avait refusé les sacrements, au moment de mourir, à cause de son refus de signer le formulaire.

Mais où sa grandeur d'âme et ses sentiments jansénistes se font jour, c'est dans son Essai sur la Régénération physique et morale des Juifs 2 . De tout temps

1 M. le comte de Chaverny nous apprend quel était le costume de voyage de l'abbé Grégoire : Un chapeau rond et très haut, une cocarde nationale, une énorme cravate, une redingote noisette, une veste rouge, une culotte noire et des bottines. C'est dans ce singulier costume que Grégoire quitta l'évôché de Blois pour aller présider la Convention.

• Ouvrage couronné par l'Académie de Metz en 1788.

Port-Royal crut tenir la clef des figures de l'Ancien Testament ; sur la fin il avait mis son espérance dans la conversion des Juifs. Pascal nous a laissé deux ou trois pages admirables sur eux. Du Guet, surtout, qui est resté le docteur de la secte des figuristes, avait conçu tout un plan en vue de leur conversion.

D'après lui, cette conversion des Juifs à la religion chrétienne devait être marquée par de grands maux dans l'Église, et la sœur Rose, une sorte de béate hallucinée dont il avait fait son Égérie, lui avait prédit qu'après Clément XI, sous le pontificat duquel s'était consommée la destruction de Port-Royal, un pape viendrait qui rétablirait les choses. Il est encore à venir. Nous verrons dans un autre chapitre que les derniers Jansénistes du Lyonnais et du Forez ont presque tous donné dans le figurisme et se sont endormis dans l'attente du prophète Élie.

Plus pratique et moins confiant dans les promesses de l'Écriture, Grégoire estima que le meilleur moyen de convertir les Juifs c'était de les régénérer ; et pour préparer les voies de Dieu, il demanda aux hommes d'effacer dans une loi l'iniquité des siècles : « Quand même tous les crimes imputés aux Juifs seraient vrais, disait-il, les Juifs seraient moins coupables que les nations qui les ont forcés à le devenir. » Et alors il retrace, dans un style impétueux mais qui n'a rien encore de l'emphase révolutionnaire, les persécutions subies par le peuple juif, les humiliations de toutes sortes dont il a été abreuvé, sa vie errante et misérable ;

il réfute Michaélis qui préteud que le judaïsme s'oppose à une rénovation ; il développe la possibilité de former les Israélites aux arts, aux métiers, à l'agriculture, à l'état militaire, et il demande que la loi civile devienne la même pour eux que pour les chrétiens. Mais en même temps, et comme pour indiquer qu'il a pesé le pour et le contre et prévu les difficultés que présenterait l'émancipation pure et simple des Juifs, il admet qu'on prenne à leur égard certaines mesures d'ordre et de police en vue de réprimer leur penchant au mercantilisme et à l'agiotage, fruit d'une existence si longtemps tourmentée. Et voici par quelle invocation généreuse et vraiment humaine il termine son ouvrage : « Un siècle nouveau va s'ouvrir ; que les palmes de l'humanité en ornent le frontispice, et que la postérité applaudisse d'avance à la réunion de vos cœurs. Les Juifs sont membres de cette famille universelle qui doit établir la fraternité entre tous les peuples ; et sur eux comme sur vous, la révélation étend son voile majestueux. Enfants du même père, dérobez tout prétexte à Taversion de vos frères, qui seront un jour réunis dans le même bercail ; ouvrez-leur des asiles où ils puissent tranquillement reposer leurs têtes et sécher leurs larmes; et qu'enfin le juif, accordant au chrétien un retour de tendresse, embrasse en moi son concitoyen et son ami. »

On comprend après cela que ce prêtre ait exercé une si grande influence sur les assemblées dont il fit partie. L'abbé Grégoire est sans contredit la plus belle incar-

nation de l'esprit révolutionnaire. La Constituante et la Convention ont eu des orateurs d'une plus haute volée, des légistes plus ferrés sur la jurisprudence ; elles n'ont eu qu'une seule intelligence assez vaste pour embrasser le champ de leurs travaux. Grégoire a touché à tout, aux lettres, aux sciences, aux arts ; il n'est pas une réforme du domaine politique ou ecclésiastique qui ne porte sa marque ; pas une loi d'utilité publique et d'émancipation sociale dont le principe ne soit sorti de son cerveau ou de son cœur. Son œuvre est si considérable que Depping, un de ses biographes, a pu dire en toute vérité : « Quand on considère la prodigieuse activité de Grégoire à cette époque, on croirait qu'il était arrivé aux Etats généraux porteur de tous les plans de perfectionnement inventés dans l'univers entier, et qu'il s'empressait de les mettre au jour, de peur qu'il ne s'en égarât quelques-uns. Ses travaux dans cette Assemblée furent tellement multipliés, que l'historien a peine à énumérer tout ce que produisit cet esprit ardent et fécond dans un si court espace de temps. »

Résumons-les au courant de la plume, en respectant Tordre chronologique dans lequel il les accomplit :

Dès le mois de janvier 1789, à la suite d'une réunion électorale tenue à Nancy, il adresse aux curés lorrains une lettre empreinte d'un bout à l'autre de son patriotisme : « Nous sommes d'abord citoyens, leur disait-il, toutes les autres qualités s'effacent devant celle-là. Mais , comme curés, nous avons des droits. Et c'est tout d'abord, d'être compris avec le tiers et comme le

tiers dans toutes les impositions pécuniaires ; et ensuite d'obtenir pour le clergé séculier de second ordre une représentation aux états provinciaux et généraux. »

Elu député par les trois ordres réunis à Nancy, son premier acte, en arrivant à Versailles, est de décider les autres députés ecclésiastiques à s'unir avec le tiersétat. Puis il écrit à ses confrères et collègues une lettre politique dans laquelle il appelle leur attention sur les abus qu'il importe d'abolir, et les adjure d'accepter la vérification des pouvoirs en commun et le vote par tête et non par ordre, seul moyen d'assurer aux idées de réforme une majorité dans l'Assemblée. La réunion des ordres ' étant accomplie, et les États généraux étant constitués en Assemblée nationale, il appuie la motion de Mirabeau qui réclamait l'éloignement des troupes que la cour avait rassemblées autour de Paris et de Versailles.

Il demande l'abolition du droit d'aînesse, et propose de joindre à la déclaration des droits une déclaration des devoirs. La question de la responsabilité royale ayant été posée à la suite de la fuite du roi à Varennes, il se prononce pour la responsabilité et demande qu'une commission soit chargée de faire le procès du monarque 1 . — 11 est le premier ecclésiastique qui prête

1 Egt-il nécessaire de répéter ici que Grégoire s'est toujours défendu d'avoir voté la mort de Lois XVI ? Lors du jugement de ce prince, il se trouvait en Savoie avec Jagot, Simon, Hérault de Séchelles. Ceux-ci ayant rédigé une lettre destinée à être lue à la Convention, dans laquelle ils se prononçaient pour la condamnation à mort du roi, Grégoire refusa de la signer en se réclamant de ses principes et de son caractère de prêtre. Alors on en fit une seconde où les mots à mort ne se trouvent pas et qui fut lue dans la séance de la Convention du ao janvier 1793. J'ajouterai que le nom de l'abbé Grégoire ne figure point sur la liste des votants à mort que la Convention envoya aux municipalités.

142 LES DERME11S JANSENISTES

serment à la Constitution civile du clergé; et c'est sur sa motion qu'est ajoutée à l'article de la loi qui déclarait que la France ne reconnaîtrait plus l'autorité d'aucun évêque ou archevêque étranger, la clause fameuse « sans pour cela porter atteinte à l'autorité papale .» — Il dénonce les persécutions exercées en Alsace contre les Juifs et obtient leur émancipation. — Il demande l'abolition de l'esclavage, et après deux ans d'une lutte opiniâtre, il fait décréter l'abolition de la traite des noirs et l'admission aux droits civiques des nègres qui s'appartiennent et des mulâtres ou sang mêlé.

Envoyé à la Convention nationale, c'est sur sa rédaction que la royauté est abolie et la République proclamée ; et il avoue que, pendant plusieurs jours, l'excès de la joie lui ôta l'appétit et le sommeil. — Quelque temps après, il est envoyé dans le nouveau département du Mont-Blanc, pour installer l'administration républicaine. — C'est lui qui préside à l'organisation du département des Alpes-Maritimes. — A son retour, il prend part à la discussion du pacte constitutionnel et . demande qu'on place en tête du titre : « Des rapports de la République française avec les nations étrangères » une série d'articles formant une déclaration du droit des gens. Membre du comité de l'instruction publique, il s'efforce de créer entre les écrivains et les savants une sorte de confédération littéraire. — Il est un des fondateurs de l'Institut national du Conservatoire des arts et métiers ainsi que du Bureau des longitudes qu'il transporte d'Angleterre. — Pour répandre l'instruction dans