CHAPITRE VIII

Comment s'accréditent les légendes. — La religion catholique pendant la Terreur. — Souvenirs d'enfance de Michèle t. — Le comité des Eoêques réunis — Leurs premières assemblées chez Desbois , au presbytère de Saint-Àndré-des-Arts. — Desbois pendant l'hiver de 1784.

— Son mémoire sur les causes des malheurs publics. — Elu évéque dans le département de la Somme. — La Société de philosophie chrétienne. — Larrière et les A nnales de la Religion. — Camus, prisonnier des Autrichiens. — Ses Pensées sur la religion chrétienne. — Duplicité de l'homme. — Un mot de Servois et de dom Grappin.

— Similitude de leur vie. — Les conciles nationaux de 1797 et de 1801. — Travaux des évèques réunis. — Pie VII et le Concordat. — Opinion de Bordas-Demoulin sur le Concordat. — Les évêques constitutionnels se rétractèrent-ils ? — Témoignages à ce sujet de M. Thiers et de Tévéquc Lacombe — L'attitude de Le Coz, archevêque de Besançon, lors du sacre de Napoléon I er . — Le journal de son séjour à Paris, et sa Vie manuscrite par dom Grappin. — Le Coz chez Portalis. — Ses lettres à l'Empereur et au Pape. — Accueil fait à Saurine par Pie VII. — Tout finit par le baiser Lamourette.

C'est une légende reçue partout aujourd'hui, que les autels furent relevés par Napoléon quand il n'était encore que premier consul.

Je ne voudrais pas chercher une mauvaise chicane aux historiens qui ont accrédité cette légende, encore moins ôter à Bonaparte le mérite de la pacification religieuse qui suivit le Concordat. Mais on a dit tant de mal des Jansénistes et de l'église constitutionnelle, que je ne suis pas fâché de montrer ici que la religion de nos pères sortit du tombeau, où les sectaires de la Révolution croyaient l'avoir couchée, non pas à la voix de Bonaparte, mais à la voix des évéques assermentés, aussitôt après la proclamation de la liberté des cultes. Simm cuique : à chacun ses œuvres.

Le neuf thermidor avait bien abattu Robespierre et sa secte, mais il n'avait pas rouvert les églises. Les unes servaient de magasins et d'écuries, les autres de clubs. Michelet, le grand historien de ces années terribles, était né dans une église, attenant à l'ancien hôtel seigneurial de Saint-Chaumont, où son père avait établi une imprimerie, « Ainsi occupée, dit-il, l'église n'était pas profanée. L'imprimerie m'a toujours causé

une émotion religieuse. Qu'est-ce que la presse aux temps modernes, sinon l'arche sainte, le temple de la pensée 1 ? » Pendant ce temps-là, les temples de la religion n'en étaient pas moins fermés aux fidèles qui, d'ailleurs, s'étaient singulièrement éclaircis durant la persécution. Quelques-uns suivaient de loin en loin, les offices que célébraient en cachette les rares prêtres, «revenus de l'autre monde. » La plupart attendaient la fin des mauvais jours dans une indifférence religieuse voisine du scepticisme.

« J'étais né pendant la fermeture des églises, dit encore Michelet, et je n^&vais reçu aucune instruction religieuse. Le besoin présent de chaque jour — terrible distraction ! — empêcha plus tard mes parents de songer à me faire baptiser. Ma mère n'était pas dévote, mais elle respectait la religion dans laquelle elle avait, été élevée. Pour mon père, il était plus qu'indifférent aux questions religieuses, malgré son éducation quasi cléricale*. »

Cela nous donne l'étiage des croyances du commun, sous la Terreur. Le clergé constitutionnel n'avait pas été plus ménagé que l'autre, et plus d'une tête d'assermenté avait embrassé la tète d'un réfractaire dans le panier de la guillotine. Seuls, les quelques évêques qui avaient fait partie de la Législative et de la Convention, comme Desbois, Saurine et Grégoire, n'avaient cessé de se voir, de se concerter en vue de

* Ma Jeunesse, p. i5.

» Ibid. p. 36.

l'avenir prochain, d'entretenir des relations plus ou moins suivies avec leurs collègues des départements.

Dès que les temps devinrent plus calmes, Grégoire monta à la tribune de la Convention pour réclamer la liberté des cultes. Mais il y fut accueilli par des huées, et il ne se trouva à Paris qu'un seul libraire pour oser imprimer son discours. Ce libraire s'appelait Maradan. Crapelet, qui en avait commencé l'impression, eut peur et suspendit le travail. Enfin le ai février 1795, après un discours des plus violents de Boissy-d'Anglas, la liberté des cultes fut proclamée 1 .

Aussitôt les évéques constitutionnels qui étaient à Paris formèrent un comité dit des évêgues réunis et se mirent en devoir d'organiser l'Église catholique nationale sur des bases nouvelles Leurs premières assemblées se tinrent chez Desbois de Rochefort, ancien curé de Saint-André-des-Arts, qui habitait le presbytère de cette église depuis sa sortie de prison.

Desbois était le fils d'un médecin de la Faculté de Paris et le frère de Louis Desbois de Rochefort qui mourut, à 36 ans, médecin de la Charité, après avoir doté la France de la clinique. C'était un savant et un philanthrope. Docteur en Sorbonne, il remplissait à la Rochelle les fonctions de vicaire-général, quand il fut appelé à la cure de Saint-André-des-Arts. Il y acquit très vite une grande popularité. Pendant le terrible hiver

« Les temples furent rouverts le 3o mai, et le 39 septembre 1795 parut la loi sur l'exercice du culte.

de 1784-35, il avait converti son presbytère en un vaste chauffoir ouvert jour et nuit à tous les malheureux, et telle était sa charité, qu'il se dépouillait de ses habits pour les donner aux pauvres. Il avait vendu tout ce qu'il avait de précieux chez lui, jusqu'à sa montre. A cette époque, l'assistance publique n'était pas organisée comme elle Test aujourd'hui ; c'était l'administration de l'hôpital général qui était chargée de la distribution des secours, et, quelle que fût sa bonne volonté, elle ne pouvait empêcher la famine de montrer de temps en temps sa hideuse figure. Sitôt que le pain manquait dans les environs de Paris, tous les affamés se jetaient sur la ville ; au bout de quelques jours les boulangers ne pouvaient plus suffire à la consommation. Ainsi, dans l'hiver de 1781), il n'y eut pas moins de 120,000 indigents à Paris. A quoi fallait-il attribuer cette calamité ? Nous avons là-dessus un mémoire de Desbois qui eut les honneurs d'une lecture à l'Hôtel-de- Ville.

« Ce n'est pas la seule rigueur de la saison, ce n'est pas la seule cherté du pain, qui fait notre malheur, disait Desbois. Déchirons le voile qui , depuis dix-huit mois, s étend sur les classes malheureuses de cette ville ï C'est dans la suspension des cours souveraines, dans l'agiotage et dans l'acharnement actuel aux chances des loteries, dernière illusion des malheureux, qu'il faut chercher la raison qui a réduit une multitude énorme de nos concitoyens à la plus profonde misère, à cette indigence qui laisse peu de moyens et peu d'espoir d'être parfaitement soulagée.

« Le contre-coup de ces causes s'est porté sur nos manu-

factures, déjà affaiblies par leur ingrate concurrence avec celle des pays étrangers et principalement de l'Angleterre... « L'aisance et l'excessive richesse ont fait monter le luxe à un point excessif, et, en créant des états nouveaux, elles avaient tiré après elles une multitude prodigieuse d'ouvriers. La moindre alarme a précipité ces professions, ces ouvriers dans une profonde léthargie. Le commerce des bagatelles et bijoux languit... La connaissance actuelle des revenus publics , la suppression d'un grand nombre de places, de commissions, de pensions, les alarmes sur le sort réservé à beaucoup de possessions, l'inquiétude sur ce que va produire l'Assemblée des États généraux, ont causé elles-mêmes de grandes souffrances... Les marchands de drap ont beaucoup moins vendu, et le nombre des tailleurs sans ouvrage est prodigieux.... De même pour les cordonniers. Beaucoup de domestiques depuis longtemps ne trouvent pas à se placer. Il y a même des professions qui sont comme épuisées. Telle l'horlogerie... La multitude des montres et des pendules qui circulent sans se détruire, le débit des anciens ouvrages dans les inventaires, et principalement les ventes du Mont-de-Piété, le prix excessif auquel le goût et le luxe ont porté les ouvrages nouveaux, laissent sans occupation la plus grande partie des différentes sortes d'ouvriers qui sont à la suite de ce bel art....

« La calamité actuelle (le grand froid) a retenu plus de deux mois dans la plus triste inaction les maçons, les charpentiers, les menuisiers, les serruriers, les couvreurs, les peintres en bâtiment, les blanchisseurs, les gens de rivière.

« Le résultat de ce froid et du prix trop considérable du pain a été aussi de produire une misère qui persistera. Elle se portera sur les loyers qu'on n'aura pas payés, sur les mois de nourrice qu'on n'aura pas acquittés, sur les termes des dettes qu'on n'aura pas satisfaits, sur les dettes

contractées avec les épiciers, fruitiers, boulangers, cordonniers et autres ouvriers de première nécessité ; sur les effets qu'on aura engagés au Mont-de-Piété, les uns, de commodité, dont il faudra taire le sacrifice ; les autres, de nécessité, qu'on ne pourra dégager, tels que lits, draps, linge, habillements et outils qu'on aura vendus et qu'on ne pourra pas racheter.

« Il résultera encore de cette calamité une multitude de maladies qui, outre la douleur qui les accompagne, prolongeront, pour beaucoup d'individus, le manque à gagner, multiplieront leurs dépenses et écraseront les hôpitaux...* »

Desbois de Rochefort proposait de consacrer la moitié des revenus ecclésiastiques de la capitale, au soulagement de la misère publique. On trouva le remède trop radical, et Ton se contenta de distribuer des secours par paroisse, ainsi qu'il le demandait.

Ce mémoire l'avait mis en vue. L'année suivante il prêta serment à la Constitution civile et fut élu évêque du département de la Somme, qui l'envoya comme député à la Législative. Emprisonné sous la Terreur, il ne recouvra sa liberté qu'après vingt- deux mois de détention, presque en même temps que son collègue Sa urine, évéque constitutionnel des Landes, qui s'était permis de signer avec les fédéralistes une protestation contre les événements du 3i mai.

Desbois avait perdu dans la politique Ja plus grosse

1 Mémoire sur les calamités de V hiver 1788-89, lu dans une assemblée tenue à l'Hôtel -de- Ville, le g janvier 178g, brochure in-8* de 3i pages, vendue 12 sols au profit des pauvres. Bibl. nat. LK7 6671.

part de sa fortune. Il offrit à ses amis de l'Église constitutionnelle de mettre dans une imprimerie chrétienne tout ce qu'il avait sauvé du naufrage, et de publier un journal à la dévotion du parti. L'idée fut accueillie par Grégoire avec d'autant plus d'enthousiasme qu'il avait la manie d'écrire et qu'il voyait dans un journal « un levier puissant pour soulever l'opinion politique contre la persécution, l'ignorance, l'incrédulité, le

vice. »

Ils fondèrent donc une Société de philosophie chrétienne, à l'instar de l'académie formée à Rome en 167 1, par Giampini, pour s'occuper de l'histoire ecclésiastique, et des conférences dePréneste qui eurent lieu, vers le milieu du dix-huitième siècle sous laprésidence de l'abbé Simioli.— Le journal s'appela les Annales de la Religion, si l'on peut donner le nom de journal à un recueil hebdomadaire de documents, de lettres pastorales et d'encycliques 1 , Il dura jusqu'en i8o3 et forme dix-huit volumes in-8°. Le premier numéro porte la date du 3 mai 1795, Il est précédé d'une sorte d'avertissement signé par Larrière, qui avait un moment collaboré aux Nouvelles ecclésiastiques avec l'abbé de Saint- Marc et qui avait suivi ce dernier aux Annales. Mais Larrière ne fit que traverser la librairie chrétienne. Après le concile national de 1797, il se retira à Bazas, sa ville natale, et y mourut en 1802.

C'est le seul écrivain laïque qui ait collaboré aux

• Le bureau de ce journal élait situé rue Saint-Jacques a7 8-'79» près la rue de6 Noyers.

Annales de la Religion*. Car je ne compte pas au nombre des rédacteurs le conventionnel Camus, lequel, malgré sa liaison avec les évêques réunis, ne publia à l'imprimerie chrétienne que ses Pensées sur la religion. J'ai retrouvé à la Bibliothèque nationale cette petite brochure de 48 pages, que Ton croyait perdue. Elle m'a paru si curieuse au point de vue psychologique, que j'en ai tiré les principaux passages, afin de montrer combien les âmes de ce temps étaient complexes.

On sait la part prise par Camus à la rédaction de la Constitution civile. On peut même dire qu'il en fut le père. Mais aucune de ses publications politico-religieuses ne nous avait permis de lire aussi clairement dans le fond de sa conscience. Quelle étrange existence que la sienne ! 11 semble vraiment qu'un mauvais génie se soit amusé à mettre ses actes en contradiction constante avec ses paroles et ses engagements antérieurs, ou que suivant le mot de Montaigne, deux puissances l'aient accompagné et agité chacune à sa mode, l'une vers le bien, l'autre vers le mal.

Camus ne jurait que par l'Evangile, qui commande la charité et le pardon des injures, et dans toutes les assemblées dont il fit partie, il se laissa entraîner par la passion politique à toutes les extrémités, à toutes les violences. En 1 789, pendant qu'il présidait les réunions du tiers

* II est vrai qu'il avait été élevé dans les principes des appelants et qu'il avait étudié en Hollande à côtés des abbés d'Etemare et de BeUegarde. 11 a même écrit une vie d'Arnauld qui sert de préface à l'édition des œuvres du grand docteur, publiée par l'abbé de Belleçardc.

état de Paris, il émettait le vœu que « sur le sol de la Bastille détruite et rasée on établit une place publique au milieu de laquelle s'élevât une colonne d'une architecture noble et simple, avec cette inscription : « A Louis XVI, restaurateur de la liberté publique ? »

— et trois ans plus tard il proposait à la Convention de déclarer Louis XVI coupable et votait pour sa mort. Or, voyez ce que le sort lui réservait. Quelques jours après le 21 janvier, Dumouriez, qu'il avait fait décréter d'accusation, le livrait aux Autrichiens ; il était enfermé tour à tour à Maëstricht, à Coblentz, à Olmiitz, et ce n'est que le i5 décembre 1795 qu'il était échangé

— contre la fille de Louis XVI.

Tout autre aurait été frappé de cet échange providentiel. Camus n'y fit aucune attention. Il était tellement aveuglé par l'esprit révolutionnaire, qu'il n'apercevait pas le doigt de Dieu dans les choses heureuses ou non qui lui arrivaient. Et pourtant il était chrétien à sa manière, cet homme de mœurs austères et de piété rigide qui, pour tout objet de luxe, n'avait qu'un énorme crucifix dans sa maison.

Qu'on en juge par les fragments que voici de ses Pensées sur la religion :

« Il n'y arien de plus précieux pour moi, dans ce monde, que la Religion; et les calomnies qui attaqueraient la pureté de mes sentiments sur la Religion ou sur la morale, me seront toujours les plus sensibles. C'est ce qui m'a déterminé presque aussitôt que j'ai été enfermé à Maëstricht, après la trahison exercée par Dumouriez, à rédiger par

écrit, dans l'intervalle du iti au aa avril 1793, la déclaration de mes sentiments sur la Religion, Je l'ai relue à six époques différentes, et je l'ai approuvée : mais chaque fois aussi, sans rien changer au fond, j'ai substitué à certaines expressions, d'autres expressions qui m'ont paru plus exactes et plus propres à rendre ma pensée; j'ai retranché quelques phrases inutiles, ajouté quelques idées. D'ailleurs la lecture réitérée de l'Écriture Sainte et de plusieurs ouvrages des Pères, m'a donné occasion de confirmer par des textes tirés de ces livres, les propositions que j'avais avancées. De là il est résulté que l'original de ma déclaration est aujourd'hui plein de surcharges et de renvois qui en rendent la lecture difficile. Je mets donc cette déclaration au net, en lui laissant comme titre celui que je lui ai donné dans le principe. Il me parait à propos aussi d'en avoir 2 exemplaires plutôt qu'un seul. Je désire extrêmement que, quelque événement qui arrive, elle soit connue de mes amis. »

« J'ai été membre de l'Assemblée Constituante (1789- 179 1), où quelquefois on a parlé de la Religion, souvent parlé du clergé. J'ai été membre de la Convention (179a), dans laquelle un homme s'est permis de dire qu'il était athée et a été applaudi (J'étais absent, en commission à Liège). Dans plusieurs circonstances je me suis élevé contre des abus introduits sous le voile de la Religion... Je me dois à moi, je dois à la Religion, par reconnaissance de toutes les consolations qu'elle m'a données et qu'elle multiplie chaque jour en ma faveur, de publier mon respect pour ses dogmes, mon attachement à son culte. Peut-être aussi, les incertitudes de quelques âmes faibles se dissiperont-elles lorsqu'elles verront qu'il n'y a rien d'opposé entre la fidélité. soit à la constitution qui avait été arrêtée en 1791, soit à toute autre constitution propre à une République, pourvu que les principes de la loi naturelle y soient respectés ; et la fidélité à la Religion catholique.

I. — La nécessité d'une religion suppose l'existence de Dieu. Je ne suis pas assez imbécile pour croire qu'il faille prouver à des êtres raisonnables l'existence de Dieu. L'impie peut contraindre sa langue à proférer qu'il n'existe pas de Dieu ; il ne se le persuadera pas à lui-même ; ou bien ses facultés raisonnables seraient altérées. C'est effectivement l'état dans lequel plusieurs de mes collègues m'ont assuré qu'était ce Jacob Dupont qui, à la tribune de la Convention, s'est déclaré Athée. Ils m'ont donné la cause et l'époque de sa folie : elle venait du saisissement qu'il avait éprouvé le 10 août 179a, étant alors membre de l'Assemblée législative.

Si l'on a besoin de prouver l'existence de Dieu ; si le sens intime ne suffît pas ; si l'on est sourd au cri de la nature, on peut lire : Abadie : les preuves les plus convaincantes sont rassemblées dans le premier volume de son Traité de la Religion.