LES DERNIERS JOURS DHERCULANUM ET DE POMPÉI

Vers Taube, les lapilli sont remplacés par de la poussière fine, qui tombe sans trêve pendant de nombreux jours encore.

Au cours de Téruption, le sol a été recouvert par près d*un mètre de petites scories noires, dont la structure chaotique contraste avec celle de la cendre fine, régulièrement stratifiée, qui la recouvre. Le volcan a projeté dans les airs 150 mètres de son sommet; ses parois se sont effondrées dans un gouffre large et profond. La cendre fine n*est autre chose que le produit de leur pulvérisation par les explosions successives.

Jusqu*en 1902, ce type de phénomène destructeur paraissait être le seul à redouter d'une explosion volcanique. A cette date, la Montagne Pelée en a brutalement introduit dans la science * un nouveau et plus redoutable encore.

Cette montagne était considérée comme un volcan à peu près éteint. A son pied était bâti , dans un site enchanteur, Saint- Pierre, ville d affaires et de plaisir, Saint-Pierre, dont parlent en termes enthousiastes et émus tous ceux qui ont visité jadis le beau pays qu*est la Martinique.

Au début d'avril, des signes précurseurs d*activité se manifestent dans le vieux cratère de TÉtang-Sec; des projections de cendres fines ne tardent pas à se produire, elles deviennent bientôt plus intenses. D'objet de curiosité qu'il était tout d'abord, le réveil du volcan commence à se transformer en sujet d'inquiétude; des symptômes plus graves se précipitent. Nous sommes à la vieille de la catastrophe.

Le soir du 8 mai, un navire étrange entrait dans le port de Sainte-Lucie, petite Ile située au sud de la Martinique ; c'était une coque de fer, dépouillée de ses mâts, fumant de toutes parts, bien que paraissant revêtue d'un manteau de neige. Sur son pont, encombré de débris, se traînaient avec peine quelques loques humaines.

« Qui êtes-vous et d'où venez-vous? » cria-t-on de la foule anxieuse, amassée sur les quais.

1. A. Lacroix. La Montagne Pelée et »es éruptions, 1 roi. in-i*" 662 p., avec 31 planches. Masson, Paris, 1904, et La Montagne Pelée après see éruptions, 1 vol. in-4, Masson, Pai*i8, 1908. Les figures de cet article sont empruntées à ces ouvrages.

FIO. 16. — MAISONS BFFONDRéBS A OTTAJANO.

A. LACROIX

c Ne nous reconnaissez-vous pas, répondit une voix angoissée, sortant de ce vaisseau fantôme? Nous venons des portes de l'enfer. Vous pouvez télégraphier au monde que Saint-Pierre n'existe plus ! »

Ce n'est point là un conte d'Edgar Poe; c'est une histoire véridique, celle du commandant du Roddam^ ramenant du port de Saint-Pierre son équipage réduit à quelques mourants, derniers témoins d'un drame invraisemblable, mais cependant vrai.

Le matin de ce même jour, vers huit heures, alors qu'une haute colonne

Fio. 17. — l'orientation de la destruction dâks les ruines de saint-pibrre.

de vapeurs et de cendres s'élevait dans un ciel pur, un formidable grondement s'était fait subitement entendre, et du cratère était partie, tians la direction de la plaine, une masse énorme, grise, i aspect moutonné, sillonnée d'éclairs. Elle bondit sur la ville; sous son choc, tous les navires en rade furent coulés ou donnèrent de la bande; puis ce fut une obscurité brûlante. Cette étrange nuée balaya la ville de son souffle embrasé pour s'arrêter i quelques kilomètres plus loin, repoussée par un violent vent de retour.

On a raconté qu'un matelot précipité i la mer, après avoir plongé i plusieurs reprises pour échapper aux brûlures de la cendre, constata avec stupeur, une fois revenu à lui, que la ville n'existait plus. Ce récit est à peine exagéré.

La nuée n'avait pas mis une minute pour effectuer sa course et exercer ses ravages; la majeure partie de la cité, la plus rapprochée du volcan, avait complètement disparu; elle était transformée en une plaine ondulée, couverte

de débris volcaniques. Le reste de Saint-Pierre était en ruines et ne formait plus qu'un vaste brasier.

28000 cadavres, ceux de la population tout entière, étaient couchés sous les décombres ou achevaient de se consumer à la surface. Si bien délimitée avait été Taclion de la nuée destructrice et si mortelle son étreinte, qu*i peine 160 blessés ont été recueillis sur sa lisière et deux seulement dans la ville même!

La nuée avait laissé sa trace enregistrée dans les décombres, en respectant en partie les murs parallèles à sa trajectoire (fig. 11). Celles des infortunées victimes, qui n'avaient pas été écrasées ou mutilées, avaient été asphyxiées sur rheure par les vapeurs et les cendres brûlantes.

Ce terrifiant phénomène, nouveau pour le volcanisme ou plutôt pour la première fois constaté, devait rester énigmatique jusqu'à ce que, quelques mois plus tard, sa réapparition m'ait permis d'en faire une étude approfondie. Je ne puis, à six ans de distance, me souvenir sans émotion d'un épisode, parmi beaucoup d'autres, de cette campagne si riche en spectacles tragiques et en impressions violentes. C'était à la tombée du jour, un soir de janvier'; le dôme de lave, qui s'édifiait lentement dans le cratère, présentait des signes d'activité plus grande ; sa haute aiguille en voie d'ascension, semblable i un clocher de cathédrale, commençait à rougeoyer, se transformant ainsi en un phare aux proportions gigantesques. Montés sur le toit de la casemate qui devait nous servir de refuge en cas de danger, nous étions. M"' Lacroix, mon collaborateur, le capitaine Perney, et moi, attentifs i tout ce qui se passait au volcan. Brusquement, d'un point du dôme, bien connu de nous, nous vîmes sui^ir un globe moutonné, grisâtre, qui se précipita sur les pentes avec une prodigieuse rapidité. Paraissant d'abord aussi compact que de la pierre, il se gonfla aussitôt; les volutes serrées, dont il était formé, roulant les unes sur les autres à la surface du sol, se dilataient dans tous les sens. Une minute à peine s'était écoulée et le globe minuscule était devenu une muraille (fig. 18), marchant avec la vitesse d'un train rapide, une muraille de plus de 3 000 mètres de hauteur, qui s'allongeait et s'élevait toujours, prenant dans l'obscurité naissante des contours fantastiques, jusqu'à ce que, arrivée sur la mer, à plus de sept kilomètres de son point de départ, elle fut entamée par le vent, lentement dissociée et transformée en une vague chute de cendre, bientôt confondue avec la nuit.

C'était une nuée ardente^ une de ces nuées, que nous connaissions bien pour en avoir vu beaucoup déjà et souvent de fort près. Nous savions ce que renfermaient ses flancs : des gaz, de la vapeur d'eau, de la cendre, des pierres menues et des blocs cyclopéens; nous connaissions sa haute température, les

1. Exactement le 25 janvier 1903. Voir planches XI à XIV de mon lirre de 1904; la flgure 18 est la réduction de l'une d*elle8.

A. LACROIX

actions mécaniques dont elle était capable et nous mesurions sa vitesse. Nous étions loin de son atteinte et cependant, comme si tout cela était nouveau pour nous, étreints par la même impression, nous restions silencieux dans le silence qui nous enveloppait, silence seulement interrompu par les lointains hurlements de terreur de quelques nègres, revenus dans la campagne désertée. Nous ne pouvions arracher nos regards et notre pensée, i la fois de la plaine grise de Saint-Pierre s*étendant a nos pieds, et de cette nuée qui, dans sa marche majestueuse, synthétisait pour nous Timage de la mort implacable et portait

no. 18. — NUÉE ARDENTI DBSCINDÂirr A Là MES DANS LA TALLÉI Dl LA BITikRI BLANCHE.

en elle la solutfon déQnitive du redoutable problème, dont Tétude m*attachait à la Martinique.

Nous voici en possession de la caractéristique des deux formes que peut revêtir Faction destructrice des explosions volcaniques. A laquelle des deux faut-il recourir pour interpréter Tensevelissement de Pompéi? Telle est la question que je me propose de discuter'.

Elle peut être éclairée par des observations géologiques et par un document contemporain, les deux célèbres lettres de Pline i Tacite.

Le 5 février de Tan 63 de notre ère *, un violent tremblement ébranla la Campanie, dévasta notamment Herculanum et détruisit presque entièrement Pompéi. L*éruption du Vésuve, en Tan 79, la première des temps historiques, vint interrompre les travaux de reconstruction de ces deux villes.

1. Je Tai traitée en détail dans une conférence : Pompéi, Saint-Pierre, Ottajano, qui a été publiée par la Revue teienlifigue des 20 et 27 octobre et 3 norembre 1906.

2. Celte date est celle donnée par Sénèque : M. S. Chabert après la discussion d'un texte de Tacite, propose d'adopter Tan G2. {Mélangée Boiêiier, Paris, 1903, 115.)