LES DERNIERS JOURS D*HBRC(JLANUM ET DE POMPÉI

Pompéi était placé au pied du volcan (ilg. 19), dans une situation presque identique à celle de Saint-Pierre par rapport i la Montagne Pelée ^ A la suite de Téruption, son sol a été caché par près de trois mètres de petites ponces blanches, recouvertes elles-mêmes par une alternance de lits minces, bien stratifiés, de cendre et de lapilli. G*est la disposition des matériaux rejetés sur Ottajano; les ponces sont l'équivalent des scories' de la nuit du 7 au 8 avril 1906; leur accumulation possède la même structure chaotique. Les lits de cendre et de lapilli correspondent à la cendre Qne des explosions consécutives au même paroxysme. Il n*est pas douteux que le mode de formation de ces dépôts n*ait été identique dans les deux cas \

Pas plus i Pompéi qu'à Ottajano, il n*est possible de distinguer, au milieu des ruines, de symétrie dans la destruction (fig. 20); Teffondrement de haut en bas est manifeste partout où Ton ne peut invoquer Faction du tremblement de terre. Pas plus qu'a Ottajano, il n'existe de traces généralisées d'actions calorifiques; quelques cas limités d'incendie seulement ont été relevés, malgré l'abondance des matières, susceptibles d'être brûlées ou altérées par le feu. Il est donc incontestable qu'au moment de leur chute sur la ville, les produits volcaniques étaient froids ou tout au moins ne possédaient qu'une température peu élevée.

Toutes ces observations conduisent à paralléliser les conséquences des phénomènes explosifs de l'an 79 et de ceux de 1906 et par suite à identifier leur cause. L'étude des restes humains, trouvés i Pompéi, vient encore renforcer cette conclusion. On peut estimer à deux mille environ le nombre dès victimes; c'est un dixième de la population, dont la plus grande partie a pu s'enfuir.

Les squelettes exhumés des ponces sont ceux de gens écrasés par le même

1. Pompéi se troave à iO kilomètres en ligne droite du sommet du Vésuve.

2. La composition minéralogique et chimique de ces diverses roches est différente. Les ponces blanches de Pompéi appartiennent à une phonoliie leueitique, leucocrate; les scories noires d'Ottajano à une UueiUéphrile mésocrate. J'ai traité cette question minéralogique dans un récent mémoire, Ie« produits iilicatés de Véruption du Vénwe en avril 190$, in Nouvelles Archives du Muséum, 4* série, IX, 1907.

3. Les lapilU et les cendres n'ont pas Tuniformité de composition des ponces blanches; ils sont constitués par des fragments ou de la poussière des très nombreux types pétrographiques contenus dans les tufs de la Somma; on y remarque en particulier beaucoup de débris de leucittéphrites basiques, de calcaires et de roches métamorphiques.

FIO. 10. — POaiPftl.AU PIEO DU TÉSUTB.

A. LACROIX

procédé qu*à Ottajano; maiâ la comparaison ne peut être poursuivie pour ceux trouvés dans la cendre, puisqu*en 1906 aucune mort d'homme n*a été constatée pendant la dernière phase de Téruption. Beaucoup de ces moulages du Musée de Pompéi, qui nous ont relstitué avec une si admirable perfection la forme et jusqu'aux jeux de physionomie des victimes, portent le stigmate de lasphyxie, vraisemblablement déterminée par aspiration de poussière fine (fig. 21).

Quant i la plupart des altitudes violentes de quelques autres, devant

FlG. 20. — LES RUINBS DE POMPCI.

lesquels s*émeuvent les âmes sensibles, pas plus que celles de beaucoup des morts de Saint-Pierre, elles n*ont la signification dramatique qui leur est prêtée d'ordinaire: elles sont dues à des contractions /?os^ mortem.

Voyons maintenant le récit d*un témoin de marque'; dans sa première lettre, Pline le Jeune raconte la mort de son oncle, l'illustre naturaliste, Pline l'Ancien. En voici le résumé, interprété à Taide des observations géologiques qui précèdent.

Le 24 août, vers 1 h. 15 du soir, une colonne de vapeurs et de cendres

i. J'ai longuement discuté ces deux lettres de Pline dans un chapitre de La Montagne PeUe après ses éruptions (page 104 à 133), en éclairant le texte de Tauteur latin par des photographies prises au cours de Téruption de 1906.

d'une hauteur et d'une forme extraordinaires, 8*élève du volcan. Pline, la décrit d'une façon saisissante ; sa comparaison si heureuse avec le pin d'Italie a fait fortune et les Napolitains appellent encore < il pino » le panache des éruptions du Vésuve.

Pline l'Ancien veut étudier de près ce phénomène. 11 quitte Misëne et fait voile dans la direction du volcan; mais il ne peut aborder. Poussé par le vent du nord, il se dirige alors vers Stabies et y débarque. Dans la soirée, les lapilli tombent en telle abondance, qu'ils menacent de bloquer les habitants