FIO. 21. — QUELQUES MOULAGES OB CADAVRES DE POMPÉI

dans leurs maisons, et cette grêle de petites pierres se prolonge jusque dans la matinée du 2S; Pline se rend alors sur le rivage, avec Tintention de fuir par mer, mais le vent est toujours contraire; il se couche à terre pour prendre du repos. L'éruption augmentant alors d'intensité, ses serviteurs s'enfuient, à l'exception de deux; soutenu par ces derniers, le vieillard se dresse, puis retombe aussitôt sans vie. Son corps, retrouvé trois jours plus tard, présentait l'altitude du sommeil, si frappante dans plusieurs des moulages de Pompéi.

Il est vraisemblable que cette mort tragique survint au cours d'un paroxysme explosif, analogue à celui qui, le 8 avril 1906, a substitué la cendre aux' lapilli. Elle coïncide, en effet, comme temps, avec l'apparition du grand

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nuage noir, sillonné d*éclairs, qui vint envelopper Misëne et que Pline décrit dans sa seconde lettre. Quelques géologues ont voulu y voir l'équivalent d*une nuée ardente, mais il est facile d'y reconnaître un nuage ordinaire de cendre, entraîné dans les hautes régions de latmosphère et ne laissant tomber sa poussière qu'une fois arrivé à une certaine distance du volcan (fig. 22).

Cette rapide analyse démontre à Taide d'arguments multiples que Pompéi n a pas subi la destruction foudroyante de Saint-Pierre sous le souffle brûlant d'une nuée ardente. Le Vésuve, en refaisant, il y a deux ans, une page de sa vieille histoire, a fourni la démonstration expérimentale des déductions qu'il est légitime de tirer aussi bien de l'étude géologique des ruines que des récits de Pline. La mort de Pompéi, longue à venir, a été due i un ensevelissement progressif par des matériaux lancés dans l'espace et retombés sur le sol à la façon de la grêle ou de la pluie.

Ainsi, d'une part, presque instantanéité de l'anéantissement sous le choc de matériaux brûlants, violentes actions mécaniques s'exerçant suivant une trajectoire presque horizontale, sans aucun mouvement du sol et, d'une autre, écrasement, étouflement lent sous des matériaux froids ou tièdes, actions mécaniques se développant de haut en bas, secondées par des tremblements de terre; telles sont les formules, par lesquelles on peut résumer l'action destructrice des deux types principaux d'explosions volcaniques, illustrés, hélas! l'un et l'autre, par deux des plus mortels cataclysmes qu'ait à enregistrer l'histoire de la Physique du Globe.

Si le mécanisme destructeur des éruptions du Vésuve et de la Montagne Pelée n'a pas été le même, on peut, au point de vue humain, relever de frappantes analogies entre ces dramatiques événements. Dans ses lettres, Pline s'est montré aussi bon observateur des hommes que des choses. En lisant le récit de sa fuite de Misëne, il me semble revivre des heures que j'ai moimême vécues; il me semble que, dans l'obscurité d'une chute épaisse de cendre, à peine éclairée par un soleil blafard, je vois s'agiter devant moi des ombres, déjà vues aux Antilles ou sur les flancs du Vésuve, je crois reconnaître des cris d'angoisse ou de détresse, des prières et des imprécations déjà entendues. A dix-huit siècles de distance, en face des mêmes dangers, l'àme des hommes est restée la même, alors qu'autour d'eux tant de choses ont changé. Ils sont secoués par les mêmes terreurs et ils ne trouvent que les mêmes termes pour les exprimer!

Les conclusions qui viennent d'être formulées au sujet de Pompéi ne peuvent s'appliquer & Herculanum \ dont les ruines sont ensevelies i quel-

1. La bibliographie des mémoires conecrnanl Herculanum est loin d'être aussi touffue que celle qui concerne Pompéi. M. le pi-ofesseur Hughes a publié récemment un intéressant travail,

LES DERNIERS JOURS DHERCUL.VNUM ET DE POMPËI.

ques kilomètres de distance, sous remplacement de Tactuelle Résina. La ville antique se trouvait au pied occidental du Vésuve, bâtie près de la mer, sur une pente creusée de plusieurs ravins.

Aucun document historique contemporain ne peut être utilisé pour la recherche qui nous occupe ; à peine peut-on se demander si une phrase de la première lettre de Pline n'y fait pas allusion.

L opinion, longtemps admise, qu'Herculanum a été noyé dans un flot de lave, était basée sur une méprise géologique. La surface du sol à Résina est