LES LACS SOUTERRAINS

La rivière Laybach s'élève deux fois d'un rocher de pierre de chaux et deux fois s'engouffre sous terre avant de faire sa dernière apparition, pour se perdre dans la Save. Le lac de Zirknitz est une nappe d'eau qui se remplit et se vide par des sources souterraines, et son histoire naturelle, quoique assez singulière, n'a rien de mystérieux ou de merveilleux 1 .

i . Il existe dans les terrains stratifiés d'immenses nappes d'eau souterraines.

Tel est, par exemple, en France, le réservoir où, sans • relâche, s'alimente la fontaine de Vaucluse. A sa sortie des rochers souterrains qui lui ont donné passage, cette source donne, dans son état moyen, 890 mètres cubes par minute, près de 1,300,000 mètres cubes par jour, et 468 millions de mètres cubes en une année. Ce dernier nombre, pour le dire en passant, est à peu près égal à la quantité totale de pluie qui, dans cette région de la France, tombe chaque année sur une étendue de 30 lieues carrées.

L'exemple le plus frappant que l'on puisse citer d'une nappe d'eau souterraine à niveau variable, est celui du lac de Zirknitz, en Carniole. Ce lac a environ deux lieues de long sur une lieue de large. Vers le milieu de l'été, si la saison est sèche, son niveau baisse rapidement, et en peu de semaines il est complètement à sec. Alors on aperçoit distinctement les ouvertures par lesquelles les eaux se sont retirées sous le sol, ici verticalement, ailleurs dans une direction latérale vers les cavernes dont se trouvent criblées les montagnes environnantes. Immé-

La grotte de la Madalena, à Adelsberg, nous, demanda plus d'attention que le lac souterrain de Zirknitz. Nous la visitâmes maintes fois et en détail, comme le mérite son caractère géologique

diatement après la retraite des eaux, toute l'étendue de terrain qu'elles couvraient est mise en culture, et, au bout d'une couple de mois, les paysans fauchent du foin ou moissonnent du millet et du seigle là où, quelque temps auparavant, ils péchaient des tanches et des brochets. Vers la fin de l'automne, après les pluies de cette saison, les eaux reviennent par les mêmes canaux naturels qui leur avaient ouvert un passage au moment de.leur disparition. Cette succession d'inondations et de retraite des eaux est l'ordre moyen ou normal. Les irrégularités atmosphériques le troublent souvent. Il suffit même quelquefois d'une abondante pluie d'orage sur les montagnes dont Zirknitz est entouré, pour que le lac souterrain déborde et aille pendant plusieurs heures couvrir de ses eaux le terrain supérieur.

On a remarqué parmi ces diverses ouvertures du sol des différences singulières : les unes fournissent seulement de l'eau ; d'autres donnent passage à de l'eau et à des poissons plus ou moins gros ; il en est d'une troisième espèce par lesquelles il sort d'abord quelques canards du lac souterrain.

Ces canards, au moment où le flux liquide les fait pour ainsi dire jaillir à la surface de la terre, nagent bien. Ils sont complètement aveugles et presque entièrement nus. La faculté de voir leur vient en peu de temps, mais ce n'est guère qu'au bout de deux ou trois semaines que leurs plumes toutes noires, excepté sur la tôte, onl assez

LE LAC SOUTERRAIN DE ZÏRKNITZ. 2ii

et les conséquences biologiques de sa situation souterraine pour les êtres qui l'habitent. Plusieurs fois, nous nous entretînmes, dans cette caverne, des phases curieuses de l'histoire de la nature. Je

poussé pour qu'ils puissent s'envoler. Valvasor visita le lac de Zirknitz en 1G87. Il y prit lui-même un grand nombre de ces canards, et vit les paysans pécher des anguilles {mustela jlunatilis) qui pesaient de 1 à 2 kilogrammes; des tanches de 3 à 4 kilogrammes; enfin. des brochets de 10, de 15 et môme de 20 kilogrammes.

Ces différences dans les produits du lac de Zirknitz ne sont pas aussi difficiles à expliquer qu'on le croit au premier aperçu. Un tuyau ou canal creusé dans le sol, dont la bouche inférieure descendra au-dessous de la surface du lac souterrain, ne pourra, à l'époque de l'exhaussement dans le niveau du liquide, rien amener au jour de ce qui se trouvera plus élevé que cette bouche. Les canards nagent à la surface de l'eau; toute issue par le canal plongeant en question leur est interdite. Si, au contraire, le bout inférieur du tuyau s'ouvre dans l'air, c'est-à-dire au-dessus de la surface du lac, il doit paraître tout simple que les canards souterrains s'y réfugient quand le niveau de l'eau s'élève, et qu'à la longue le liquide les pousse jusqu'à la surface. On explique ensuite très-simplement pourquoi certaines ouvertures no donnent jamais do poisson, en remarquant qu'un canal peut être très-large dans le haut et se terminer à l'autre bout par de petits trous ou d'étroites ûssures.

Dans son Voyage en Allemagne, fait cri i 820, 1 821 , 1 822, M. John Russe ne cite pas des canards parmi les êtres vivants que le lac inférieur de Zirknitz fait, en quelque

2i2 L'IMMORTALITÉ.

me souviens, entre autres, d'une conversation instructive que nous eûmes là sur le protée et les métamorphoses des êtres. Je crois utile et intéressant de la faire connaître, en la reproduisant

sorte, surgir du sol quand il déborde. J'étais disposé à en conclure que ces habitants d'un monde souterrain avaient été entièrement détruits depuis le temps de Valvasor, c'est-à-dire depuis 1687; mais M. Landresse m'a confié un itinéraire dû à Girolamo Agapito, écrit en langue italienne et imprimé à Vienne en 1823, et dans lequel le lac est représenté encore comme rigurgitando délie anitre (canards) senza piume e cieche (aveugles).

C'est dans ces mômes eaux souterraines de la Carniole qu'on a trouvé ce proteus anguinus, qui a excité à un si haut degré l'attention des naturalistes.

Nous avons à Zirknitz, comme on voit, non-seulement une immense nappe souterraine, mais un lac véritable, avec les poissons et les canards qui peuplent les lacs de la surface.

La Carniole n'est pas le seul pays où se trouvent des nappes d'eau souterraines peuplées de poissons; la France elle-même possède, quoique sur une plus petite échelle, des lacs de Zirknitz. Ce dernier lac n'est plus un simple accident, une anomalie sans cause assignable ; il prend place, au contraire, parmi les phénomènes réguliers dont l'existence est liée ù la nature du sol, à sa constitution géologique.

Il y a, môme dans des pays plats, des cavités souterraines dans lesquelles des rivières s'engouffrent tout entières. François arago.