CAUSES DE RUINE. T/OXYDATION
Eubathès. — J'ai vu des serpentines, des basaltes et laves, dont l'intérieur était d'une teinte sombre; à en juger par leur poids j'ai supposé que ces minéraux devaient contenir de l'oxyde de fer extérieurement brun ou rouge et dans un état de décomposition. Sans doute cet état provenait de l'action de l'eau imprégnée d'air sur leurs éléments ferrugineux.
L'Inconnu. — Vous avez parfaitement raison.
Il n'y a qu'un très-petit nombre de pierres composées qui possèdent une pesanteur spécifique considérable, et qui ne soient pas sujettes au changement par la même cause. L'oxyde de fer, parmi les substances métalliques anciennement connues, est le plus généralement répandu dans la nature, et agit avec une très-grande activité dans les altérations incessantes qui s'effectuent à la surface du globe. L'action chimique de ' l'acide carbonique a tant de rapport avec celle de l'eau, qu'il serait difficile d'en parler séparément, comme cela doit paraître évident d'après ce que je viens de dire. Mais la même action qui est exercée par cet acide en dissolution dans l'eau est également exercée par le même acide dans son état gazeux, et dans ce cas elle est tout aussi considérable, car si elle s'exerce avec moins d'in-
tensité, elle a lieu sur une plus vaste étendue. Il n'y a pas de raison de croire que l'azote de l'atmosphère ait une action considérable pour produire des transformations physiques de la nature de celles que nous considérons ici. La vapeur aqueuse, l'oxygène et le gaz acide carbonique agissent constamment ensemble, l'oxygène jouant le premier rôle dans cet universel combat de rénovation. Tandis que l'eau, qui unit ses effets à ceux de l'acide carbonique, tend à désagréger les particules des pierres, l'oxygène agit sur la matière végétale. Et ainsi se modifient sans cesse le règne minéral et le règne végétal.
L'oxygène, agent chimique toujours en activité, est à la fois nécessaire à tous les procédés de la vie et à tous ceux de la mort, par lesquels la nature pour ainsi dire retourne contre elle-même les matériaux, les instruments, les organes, les pouvoirs qui avaient servi aux manifestations du principe vital. Presque toute œuvre effectuée par les combinaisons rapides de la combustion peut aussi être effectuée graduellement par l'absorption lente de l'oxygène. Quoique les productions du règne animal ou du règne végétal soient beaucoup plus soumises au pouvoir des agents atmosphériques que celles du règne minéral, cepen-
