FIGURE DE LA TERRE

mais encore une grande instruction en vous écoutant, lui répondis-je.

— Eh bien ! je ne demande pas mieux que de causer un peu géologie, répliqua l'Inconnu tandis que nous nous asseyions sur des fragments de roches. Quelle est la figure cosmographique de notre planète? Quel est son état géologique actuel? Quelle est son origine? Ce sont là de grands problèmes. Tout à l'heure, c'étaient des faits dont j'avais à vous entretenir. Ici, sur le plan géologique de l'histoire primitive du globe, on n'est guidé que par des analogies, lesquelles s'appliquent et s'interprètent de façons bien différentes par différents esprits; mais arrivons de suite au sujet, et ne perdons plus de temps en discours préliminaires.

Les déductions astronomiques et les mesures récentes de triangulation prouvent que le globe est un sphéroïde aplati aux pôles. Cette forme est connue par des démonstrations mathématiques très- exactes pour être nécessairement celle que revêtirait un corps fluide tournant autour de son axe, et devenu solide à sa surface par la dissipation lente de la chaleur 1 . Nous devons donc

i. La figure géométrique de la Terre décèle son origino et retrace son histoire, aussi bien que l'étude de ses roches et de ses minéraux. Son elliptfcité accuse la fluidité pri-

regarder le globe, dans le premier état où l'imagination puisse le considérer, comme une masse

mitive, ou du moins le ramollissement de sa masse. Pour tous ceux qui savent lire dans le livre de la nature, l'aplatissement de la terre est une des données les plus anciennes de la géognosie; de môme, la forme elliptique du sphéroïde lunaire et la direction constante de son grand axe vers notre planète sont des faits qui remontent à l'origine de notre satellite. « La figure mathématique de la terre est celle que prendrait sa surface si elle était couverte d'un liquide au repos. » C'est à cette surface idéale, qui ne reproduit ni les inégalités ni les accidents de la partie solide de la surface réelle, que se rapportent toutes les mesures géodésiques, quand elles ont été réduites au niveau de la mer; elle est complètement déterminée lorsque l'on connaît la valeur de l'aplatissement et la longueur du diamètre équatorial...

Trois méthodes ont été employées pour déterminer la courbure de la terre : ce sont les mesures de degrés, les observations du pendule, et certaines inégalités lunaires; - toutes les trois ont conduit au môme résultat. La première méthode est à la fois géométrique et astronomique ; dans les deux autres, on passe des mouvements observés avec exactitude aux forces qui les ont produits, puis de ces forces mômes à leur cause commune, qui est liée à l'aplatissement de la terre... D'après les méthodes les plus rigoureuses, il en est résulté la connaissance d'un aplatissement de tIj. Le demi-diamètre polaire est plus court de vingt et un kilomètres environ que le demi-diamètre équatorial ; le renflement équatorial a donc à peu près cinq fois la hauteur du Mont-Blanc.

Quand la figure de la terre est connue, on peut déduire