CHAPITRE VIII

SOMMAIRE. — Pendant que l'armée se dispose à combattre, les hommes qui t'avaient commandée font défection, et emploient tout pour provoquer Y abdication de l'Empereur. — Lettres inédites de Napoléon, sur l'étrange conduite du comte Maison, en Belgique ; ses vifs et amers reproches à ce sujet. — Note curieuse et correspondance de l'Empereur , sur les moyens de combattre l'ennemi. — Trahison et défection d'Essonne.

Telles étaient les dispositions de ces incomparables troupes , mais les sommités de l'armée , pressées de jouir des immenses dotations dont les avait accablées l'Empereur, ne voulaient plus s'associer à sa mauvaise fortune, et provoquaient, par tous les moyens, l'abdication de leur souverain.

Que ces hommes étaient donc changés ! Ils devenaient indifférents pour la patrie , quand elle se trouvait au plus fort du péril ! . * . Napoléon , seul, se rappelait qu'il devait mourir debout 1 La violence même, dit-on, ne répugna pas à l'un de ses premiers généraux pour en hâter l'abdication. D'autres, plus pressés encore de rompre avec l'Empereur , n'attendirent même pas l'acte qui devait les dégager d'un serment devenu pour eux un fardeau insupportable ; par

un subterfuge qui se qualifie , seul , ils font croire à leurs soldats qu'ils les mènent à l'ennemi, tandis qu'ils les détachent de nous et les conduisent à Versailles, à travers les avant-postes des Cosaques , et flanqués par les Bavarois , pour ainsi dire comme des prisonniers ou des transfuges (a) ; et la veille encore cependant , l'un des chefs de cette odieuse défection, qui pourtant n'avait jamais manqué de bravoure, était allé à Fontainebleau, mendier auprès de Napoléon quelques milliers d'écus pour, disait-il, assurer du pain à ses enfants ! . . . L'Empereur qui ne refusa jamais un accours de ce genre, lui fit remettre aussitôt dix mille francs ; et le lendemain, ce général trahissait son bienfaiteur et lui enlevait ses soldats !!!... On ne voudrait pas ajouter foi à de pareils faits , si , depuis bien des années, la France ne voyait récompenser sans cesse la félonie et persécuter l'homme fidèle.

(a) Notre brigade se trouvait cantonnée à Videlles , près d'Essonne, au moment de la défection du sixième corps ; mais notre général, en homme fidèle à ses devoirs, ne voulut point s'associer à un acte aussi odieux , et nous conservâmes pur, jusqu'au bout, l'honneur de notre étendard. Ce même officiergénéral acquit, en 1830, à Rambouillet, de nouveaux titres à l'estime de tous les vrais soldats, par la conduite noble, énergique qu'il y tint, dans une circonstance^ semblable, en quelque sorte, à celle d'Essonne ; aussi, lorsque le général Vincent alla à Fontainebleau faire ses adieux à l'ex-Empereur, Napoléon s'écria-t-il en le voyant entrer : « Voila un brave homme ! »

Qui croirait que les transfuges d'Essonne eussent pu trouver, dans leur honteuse défection, des titres incontestables aux récompenses et aux faveurs spéciales des successeurs de l'Empire ! . . . Comme si récompenser la félonie, n'était point encourager la trahison, et se préparer à son tour , de semblables mécomptes ! . • . N'a-t-on pas vu, en effet, figurer en tête des déserteurs de Rambouillet, en 1830, l'un des principaux déserteurs du 6 avril 1814?

Pendant le cours de cette mémorable campagne de France, Napoléon avait eu de justes reproches à adresser à plusieurs de ses généraux. Nous pourrions en citer bien des exemples ; nous nous bornerons à rapporter textuellement les lettres inédites ci-après, relatives au général Maison, commandant le corps d'armée français, chargé de défendre les frontières du côté de la Flandre :

18 janvier 1814.

« Au Ministre de la Guerre,

» M. le duc de Feltre , je vois dans votre corres- » pondance une lettre du général Maison, du 15 ; y il est fâcheux qu'après une victoire et avoir fait » échouer l'ennemi dans ses dispositions, ce géné- » rai s'obstine encore à reculer, et suppose à l'en- » nemi des projets contraires à tous les principes » et à toutes les idées. Réitérez l'ordre d'appuyer » sur Anvers, en tenant des troupes sur sa droite.

» Si Bulow se jetait dans la Campine, le général » Maison marcherait à lui ; mais le grand but des » alliés est de couvrir la Hollande et le siège de d Gorcum ; n'ayant en Hollande que vingt-cinq » mille hommes et en ayant tout au plus douze » mille du côté d'Anvers, ils ne peuvent rien. » Si le général Maison avait réuni toutes ses » forces, et marché droit à lui, il l'aurait repoussé » et aurait délivré Gorcum. Ce général n'a pas en- » core l'habitude du commandement. »

20 janvier 1814.

« Le Général Bertrand au Général Maison,

» Général, en l'absence du prince de Neufehâ- » tel qui s'est porté aux avant-postes, Sa Majesté » m'a chargé de la correspondance avec les géné- » raux commandant les corps.

» J'ai mis sous les yeux de Sa Majesté vos let- » très des 12, 13, 15, 16 et 17 janvier. Sa Majesté » a vu avec peine la belle occasion que vous avez » manquée, de remporter une victoire'importante » sur l'ennemi, de débloquer Gorcum, et d'attirer » à vous les quatre mille cinq cents hommes » qui sont dans cette place , et qui désormais » seront inutiles.

» Vous avez disséminé vos troupes, si le général » Roguet s'était trouvé le 1 1 à Hoogstraaten avec » la brigade Aymar et toute sa division réunie, il » n'est pas douteux qu'il eût battu l'ennemi com- » plètement, et depuis, si lorsque vous avez attiré

» à vous la division Barrois, le 14, vous aviez con- » tinué à pousser l'ennemi, vous l'auriez complè- » tement battu, et obligé à se replier sur Bréda.

* Vous n'avez pas été attaqué par plus de dix » mille hommes , vous pouviez en réunir plus de » vingt mille , écraser l'ennemi et remporter une » victoire éclatante. Au lieu de cela , vous avez » compromis des corps qui ne s'en sont tirés que » par leur intrépidité. »

13 février 1814.

« Au Ministre de la Guerre,

» M. le duc de Feltre, il parait que Bulow aban- » donne la Belgique et le Nord, pour appuyer dans » la direction de Paris. Le général Maison suit une j> fausse direction en rendant inutile toute l'armée » et l'enfermant dans les places. Il fout qu'il se » porte en avant et ramasse toutes ses garnisons, » ce qui rappellera Bulow à la défense de la Hol- » lande, etc. »

19 février. — Au même.

« M. le duc de Feltre, donnez ordre au général » Maison de réunir des détachements de toutes les » garnisons de Flandre et de marcher sur Anvers ; » de réunir également, sous ses ordres, la garni- » son d'Anvers et de reprendre l'offensive.

» Dites-lui qu'il n'a pas justifié la confiance qu'il » m'avait inspirée, mais que je suspends mon ju-

» gement ; que ce n'est pas en s'enfermant dans » les places qu'on agit; qu'il peut réunir 15 à » 18,000 hommes, et avec cela rejeter l'ennemi » en Hollande, au lieu que ses forces mortes dans » les places laissent l'ennemi maître de toute la » Belgique, etc. *

21 février. — Au même.

« M. le duc de Feltre, écrivez au général Maison » que je ne suis pas content de sa conduite ; qu'il » ne montre aucune énergie ; qu'il s'enferme dans » des places au lieu de tomber sur les partis des » ennemis et de les inquiéter. Donnez-lui ordre de » partir sur-le-champ de Lille, et de se porter avec » vigueur sur les partis ennemis. Il y a trois y> mille hommes devant Valenciennes , qu'il aille » au devant d'eux et les empêche d'avancer. Man- » dez-lui que j'attendais mieux de lui, etc., etc. »

Nogent, le 22 février. — Au même.

« M. le duc de Feltre, écrivez de nouveau au gé- » néral Maison qu'il se laisse abuser par de faux » rapports que les ennemis répandent sur leurs » forces ; il devrait savoir que c'est une ruse qu'ils » emploient et qu'ils sont loin d'être aussi nom- » breux qu'ils le disent ; qu'il doit battre la cam- » pagne, soit comme partisan, soit à la tête de ses » troupes.

» Je lui ai donné une grande marque de con- » fiance en l'élevant au grade de général en chef ;

» est-ce en se conduisant de la sorte, qu'il devait » s'en rendre digne ? Est-ce en s'enfermant dans » Lille, en y donnant et recevant des repas, qu'il » croit répondre à ce que j'attends de lui?, écrivez- » lui ferme et fort, et que douze heures après la » réception de votre lettre, son quartier-général » soit à plusieurs lieues en avant de sa position > actuelle. S'il marche sur Anvers, qu'il réunisse à » ses forces tout ce qui se trouve dans les petites » garnisons des places de la Flandre, il ramasse- » rait une armée de quinze mille hommes avec » laquelle il pourrait se porter sur les derrières » de l'ennemi, et le ferait trembler, etc. , etc. »

Troyes, le 2U février. — Au même.

« M. le duc de Feltre, réitérez au général Mai- » son, que je ne suis pas content de sa conduite, » que n'aurait-il que quatre mille hommes, il » doit se mettre en campagne, réunir les ^arni- » sons , tomber sur les derrières de l'ennemi et » ne pas rester ainsi oisif dans une ville, etc. »

Troyes, le 25 février. — Au même.

« M. le duc de Feltre, réitérez l'ordre au général *> Maison de rassembler toutes les garnisons et de » marcher sur Anvers et sur les derrières de l'en- »nemi, etc. »

Laferté, le 3 mars. — Au même.

« M. le duc de Feltre, faites connaître au général

» Maison qu'un mouvement hardi par lequel il se » porterait sur Anvers avec tout ce qu'il a de dispo- » nible et réunirait toutes les troupes de la garni- » son d'Anvers , hormis trois mille hommes qu'il » laisserait dans la ville , dégagerait Bruxelles et » inquiéterait fortement l'ennemi sur ses commu- » nications ; les troupes auxquelles il a affaire ne » sont que de la canaille ; qu'il se mette en campa- » gne, puisque l'ennemi, dédaignant toutes les » places et les garnisons, prend sa ligne d'opéra- » tion sur Anvers, sur Paris; il n'est pas question » de rester dans les places, mais d'agir sur la ligne » d'opérations.

» Envoyez un officier au général Maison, faites-

* lui comprendre combien je trouverai ridicule » son inertie et son peu d'activité dans un moment » si important, puisque l'ennemi se dissémine et » ne voit que Paris. Le général Maison pourrait j> même dégager Gorcum et réunir la garnison à » ses troupes en abandonnant la place. L'ennemi » est partout, mais il n'est en force nulle part. Il

* ne faut pas croire à ces bruits qui sont pleins » d'exagération. Je vois avec peine que le général » Maison dissémine ses troupes, lui, d'un côté; » Castex, de l'autre. Qu'est-ce que c'est que tout » cela ? Qu'il réunisse ses troupes et tombe succes- » sivement sur tous les partis de l'ennemi , etc.

Signé : NÀPOlfeoN. »