CHAPITRE IX

SOMMAIRE. — Le trône Impérial s'écroule. — État de l'armée. — Conséquences de la défection du G* corps. — L'Empereur a l'intention de se retirer sur la Loire, et par les ressources qui lui restent, il aurait encore des chances de succès, car l'invasion pèse déjà. — Plan conçu à cet effet. — Précautions habiles de l'Empereur pour surprendre les ennemis, mais son abdication avait été résolue dans la conseil des Alliés, et acceptée par le Sénat. — La rentrée de Louis XVIII est arrêtée.

La défection d'Essonne fut, pour nous tous, soldats dévoués à l'Empereur et à nos devoirs, un coup de foudre.

Le trône Impérial, déjà si ébranlé par tant de secousses, ne pouvait résister à cette dernière épreuve, la plus dangereuse de toutes, car, si dans la campagne de France beaucoup de jeunes soldats quittèrent leurs drapeaux pour rentrer dans leurs foyers , afin de prêter aide et assistance à leurs familles contre les mauvais traitements des soldats étrangers, quelque coupables que fussent ces soldats — la désertion devant l'ennemi ne peut jamais s'excuser — l'on n'avait pas encore vu des corps entiers, généraux en tête, abandonner les bivouacs français pour aller prendre de paisibles cantonnements au milieu des armées ennemies ;

mais il faut aussi l'avouer : les exemples venaient de bien haut!!!

La défection du sixième corps réduisît à moins de trente mille hommes l'armée groupée autour de l'Empereur (a). Tout plan raisonnable d'attaque contre les innombrables bataillons alliés, maîtres de Paris, et surtout de ses hauteurs, ne pouvait plus avoir lieu. La première pensée de l'Empereur fat donc de se retirer sur la Loire, d'où il pouvait appeler à lui les armées du vice-roi, des ducs de Castiglione, d'Albuféra et de Dalmatie, ainsi que les garnisons et les levées des départements, fatigués de l'occupation, et, comme le dit le colonel Koch : « Napoléon, à l'aide d'une force aussi im- » posante, eut encore pu tenter la fortune, atten- » dre un événement heureux , traiter par lui- » même,ou entraîner par une chute plus glorieuse » la ruine des armées étrangères» »

Dans ce but, l'Empereur avait déjà prescrit au général Gérard de s'emparer, le 6 avril , au point du jour , du pont de Malesherbes, avec la brigade

(a) Nous devons dire ici, à l'honneur des soldats et de leurs officiers, qu'ils ignorèrent jusqu'à Versailles le complot des généraux qui les commandaient, et qu'à peine arrivés dans cette ville, ils voulurent se venger d'un pareil guêt-àpens, en s*insurgeant contre eux ; des officiers brisèrent leur épée, s'arrachèrent leurs propres épaulettes et accablèrent de malédictions leurs généraux. Les soldats brisaient et jetaient surtout leurs armes après les avoir déchargées, dans leur colère, contre ceux qu'ils n'accusaient qu'avec trop de raison de les avoir livrés à l'ennemi.

qu'il avait à Ury, et de faire aussitôt défiler son corps sur Puiseaux.

Il devait être suivi successivement par les corps des ducs de Tarente et de Reggio, et protégé sur ses flancs par la cavalerie des généraux Défiance, Milhau et Saint-Germain, Les divisions Friant, Henrion et Roll eurent aussi l'ordre de quitter leurs bivouacs, le 6 à six heures du matin, pour se diriger vers le même point, sous la protection des trois divisions de cavalerie du comte Ornano. Le comte de Valmy , dont le corps bordait le Loing , aux environs de Nemours, reçut l'avis de ce mouvement, avec injonction de se porter le lendemain à Pithiviers et de se rallier à l'armée, dans le cas où elle serait obligée de combattre. Le corps du duc de Trévise et les divisions Roussel et Levai n'auraient quitté les bords de l'Essonne que le 7 à midi pour se replier sur Fontainebleau, masquant

ainsi, pendant toute la journée, la marche du gros de l'armée, et du grand parc qui devait la suivre.

Mais les nouvelles de Paris suspendirent presque aussitôt, dans la journée du 6, l'exécution de ce mouvement.

L'abdication absolue de l'Empereur avait été résolue dans le conseil des alliés, auquel assistaient les maréchaux Ney et Macdonald et le duc de Vicence, et résolue sur tout, lorsqu'un aide-decamp vint annoncer à llEmpereur Alexandre la défection du sixième corps, à Essonne.

Jusque-là, on n'avait encore délibéré que sur

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l'abdication conditionnelle, proposée par l'Empereur, par la voie de ses trois plénipotentiaires.

Cette nouvelle circula dans les rangs de l'armée .avec la rapidité de l'éclair.

« Dès ce moment, dit encore le colonel Koch, •

* chacun se crut maître d'abandonner un chef » qu'entraînaient les événements, et de l'imiter en » feisant son traité particulier. Les généraux, à » quelques-uns près, par respect humain, ou pour » donner à l'Empereur une dernière marque d'at- »> tachement, se rendirent à Paris pour y porter » eux-mêmes leur adhésion au gouvernement pro- » visoire.

» L'Empereur, cherchant encore à s'abuser sur » sa position malheureuse et comptant sur son an- > cien ascendant Sûr l'esprit des troupes, manda le » duc de Bassano, et voulut concerter un projet de » jonction avec, l'armée d'Italie.

* Il ordonna , en même temps , la revue des » deuxième et septième corps. Tous deux arri- » vèrent, à midi, dans la cour du Cheval-Blanc, » et n'y occupèrent , massés , qu'un très petit * » espace : c'étaient les restes de ces armées , à » la tête desquelles Napoléon avait soumis et » dominé l'Europe. Ces troupes, composées en » partie des vieilles bandes d'Espagne, semtyèrent » ne se ressouvenir , dans son malheur , que de sa •

* gloire passée, et le reçurent avec leurs cris ac-. » coutumes. Mais , malgré ce signe de leur dévoû- » ment et leur air martial et déterminé , qui , un

» instant , déridèrent son front , Napoléon les » compta, et ne vit que trop clairement que sa » cause était perdue, »

Chaque jour, et à chaque heure, son ancien sénat, par l'entremise du gouvernement provisoire, sorti de son sein, le dépouillait et transmettait tous les attributs de la souveraineté à Louis XVIII, et s'en arrogeait l'autorité exécutrice, en attendant l'arrivée et l'installation de cet héritier de l'ancienne dynastie des Bourbons.

Cette défection, presque unanime, donne lieu de demander si un souverain peut avoir quelque foi dans le dévoûment des assemblées sénatoriales?...

La réponse à cette question ne se fera pas longtemps attendre. Qu'ont fait de pareilles assemblées pour Louis XVIII, en 1815, et pour Charles X, en 1830?... C'est la même marche; c'est toujours le : vœ victis!...