CHAPITRE XIII

SOMMAIRE. — Tout présage une catastrophe. — Élat moral de la petite armée de Napoléon à l'Ile d'Elbe. — Il forme le projet d'en sortir. — Complicité du gouvernement anglais. — Embarquement des troupes, le 26 février, à 5 heures du soir. — - A 8 huit heures, Napoléon se rend à bord du brick l'Inconstant, et l'on met à la voile. — Curieuse anecdote, — Arrivé au golfe Jûan. — Débarquement. — Proclamations.

Telle était la disposition des esprits, dans l'intérieur des corps, au commencement de Tannée 1815, que tout présageait une catastrophe prochaine, si Napoléon venait à se trouver trop à l'étroit dans son modeste palais de Porto Ferrajo,

Examinons maintenant, ce qui se passait dans

la petite armée du souverain de l'tle d'Elbe , qui bientôt devait déclarer la guerre au Roi de France, et reconquérir son royaume sans brûler une amorce.

Napoléon , depuis son arrivée à Porto Ferrajo , le 4 mai 1814 (a), n'avait paru s'occuper que d'améliorer la position matérielle et morale de son nouveau peuple; mais pouvait-on penser qu'il eût oublié ce trône qu'il venait de quitter, et plus en harmonie avec son vaste génie et son activité surhumaine?...

Il ne fallait rien mois que l'aveuglement des conseillers de Louis XVIII pour ne pas se préoccuper des espérances de Napoléon, et de son intention de les réaliser le plus tôt possible.

Il s'était à peine écoulé quelques mois depuis l'installation, dans la capitale de l'île d'Elbe, des sept cent vingt-quatre braves accordés à l'ex-Empereur des Français, que, déjà, le souvenir de la mère-patrie dominait toutes leurs pensées ; l'espérance du retour 'arrachait d'involontaires soupirs. Ni ces vieux soldats, ni leur Empereur , ne pouvaient dissiper les ennuis de cet exil, au milieu d'une île presque déserte et sans relations, pour ainsi dire, avec la France.

(a) Par une curieuse coïncidence, le jour même où Napoléon prenait possession de son misérable empire, Louis XVIII remontait sur le trône de ses ancêtres, si glorieusement occupé par Napoléon pendant dix ans.

Plusieurs d'entre eux avaient môme sollicité leur rentrée dans leur ancien corps, menacés qu'ils se voyaient, nous dirent-ils en arrivant à Metz, de succomber, eux vieux soldats de vingt et trente années de service, au fléau qui décime les conscrits : la nostalgie (a).

Les conséquences de cette fâcheuse prédisposition ne durent pas échapper à la sagacité de Napoléon ; peut-être même hâtèrent-elles l'exécution de ses projets.

Des motifs, non moins graves que le mal du pays devaient d'ailleurs forcer bientôt Napoléon à prendre un parti décisif, téméraire même.

On sait comment Talleyrand, premier ministre de l'Empereur, se trouva tout à coup chef du gouvernement provisoire, qui, le 31 mars, prononça sa déchéance; on sait comment il fît enlever des caves des Tuileries les dix millions en or qui s'y trouvaient ; on sait par quel odieux moyen, ce même Talleyrand fit dépouiller, à Orléans , l'Impératrice , des quelques millions qu'elle avait emportés en transférant à Blois le siège du gouvernement Impérial.

Ces millions, de même que les dix, laissés par elle aux Tuileries, étaient le fruit des économies personnelles de l'Empereur, et par conséquent sa propriété ; ils n'en furent pas moins confisqués par ordre d'un homme qu'il avait

(a) Mal du pays.

comblé de dignités, de cordons, et de trois cent mille livres de rentes en dotations <le tous genres. Ces millions , servirent à payer les dépenses des souverains et de leurs généraux , et enfin à solder le prix de certaines défections du Sénat et de l'armée.

Les sommes que Napoléon put emporter furent donc bientôt épuisées.

D'après la convention de Fontainebleau, une pension annuelle de deux millions, devait lui être payée par le gouvernement du RoU cette pension ne fut point acquittée, en sorte que, dès le mois de janvier 4815, Napoléon, pour assurer la solde de sa petite armée , dut recourir à des banquiers de Gênes. Mais cette ressource n'était qu'éventuelle , pouvait même lui manquer tout à coup; comment alors assurer l'existence matérielle de ses fidèles compagnons d'infortune ?

Mais ce ne fût point tout encore : Napoléon qui, nous l'avons déjà dit, n'avait pu renoncer à l'espérance de profiter des foutes sans nombre que commettait la Restauration, n'attendait qu'une occasion opportune, fut informé— les uns disent par le prince Eugène ; d'autres en attribuent le mérite à un officier étranger qui avait servi sous nos drapeaux — que, dans le Congrès, encore rassemblé à Vienne, on avait agité la question de l'enlèvement de Napoléon et de son exil à Malte, sinon à Sainte-Hélène. Peut-être même cette déportation se fût-elle accom-

plie, si l'Empereur Alexandre, par un sentiment noble et généreux , n'en eût formellement repoussé la proposition en disant : t Qu'il avait > garanti à Napoléon la possession de l'île » (F Elbe , et qu'il entendait tenir sa porole. *

Enfin, des projets d'assassinat lui étaient, assure-t-on, parvenus.

Toutes ces circonstances, impérieuses, instantes, qui d'ailleurs lui rendaient sa parole, puisque l'on déchirait sourdement les engagements contractés, décidèrent Napoléon à se mettre en mesure, non seulement de n'être point appréhende au corps , mais au contraire , de remonter sur le trône qu'il avait si glorieusement occupé.

L'arrivée de M. Fleury de Ghaboulon à l'île d'Elbe, en même temps que ces nouvelles hâtèrent la détermination de Napoléon de courir les chances de son audacieuse tentative, et ne lui permit pas d'attendre le retour de Gipriani , l'un de ses agents secrets, chargé de ses voyages politiques sur le continent, et qui avait organisé à Vienne, des correspondances au moyen desquelles Napoléon recevait, une fois par semaine, le bulletin de tout ce qui s'était passé dans le congrès et dans les cercles diplomatiques.

Si Napoléon eût retardé son départ de quinze jours seulement , le congrès se trouvait dissous et l'Empereur Alexandre eût été déjà de retour à Saint-Pétersbourg. Alors plus de déclarations du Congrès, plus d'unité dans les résolutions des

souverains ! En un mot , que de chances de plus pour lui !... Cipriani arriva porteur de ces nouvelles le lendemain du départ de l'île d'Elbe.

Trois hommes en France, étaient seuls dépositaires de ses secrètes pensées, et avaient reçu de lui, en quittant Fontainebleau, la périlleuse mission de soigner ses intérêts politiques. Ces trois hommes étaient MM. le prince d'Eckmûhl , le duc'de Rovigo et le duc de Bassano (a) .

Nous avons énuméré précédemment quelquesuns des griefs de l'armée, qui, à la première occasion, devaient présager un éclat.

D'un autre côté , les masses semblaient se détacher , chaque jour davantage , du nouveau gouvernement, et se montrer disposées à favoriser son renversement. Le duc de Bassano se hâta d'informer Napoléon , de cette disposition des esprits , en lui donnant le conseil d'en profiter et de tenter un retour. Il chargea , de cette mission délicate, un jeune auditeur au Conseil d'État, M. Fleury de Chaboulon.

Or, voici comment celui-ci raconte son voyagea File d'Elbe, dans des mémoires, des plus intéres-

(a) Le maréchal Davout se joignit aussi au duc de Bassano pour engager Napoléon à hâter son retour. La conduite qu'il tint après son abdication et que nous rappellerons à la fin de cet ouvrage, serait de nature à faire douter de la sincérité de son dévoûment, car le directeur de cette conspiration était Fouché, et l'on sait le rôle infâme joué par cet homme pendant les Cent-Jours.

sants, qu'il publia à Londres, en 1820, sous le nom d'un colonel Z... tué à Waterloo. Le jeune ambassadeur du complot arriva à Porto Ferrajo, le 22 février; écoutons-le :

« Le général Bertrand me fit avertir de

me rendre à la porte du jardin de l'Empereur , ajoutant que l'Empereur viendrait, et que, sans avoir l'ajf de me connaître, il me ferait appeler. Je m'y rendis. L'Empereur, accompagné de ses officiers, se promenait, suivant sa coutume, les mains derrière le dos : il passa plusieurs fois devant moi sans lever les yeux; à la fin il me fixa, et, s'arrêtant, il me demanda en italien de quel pays j'étais : je . lui répondis en français que j'étais Parisien. • — « Eh ! bien, Monsieur, » parlez-moi- de Paris et de la France. » En achevant ces mots il se remit à marcher. Je l'accompagnai , et après plusieurs questions insignifiantes , faites à haute voix , il me fit entrer dans ses appartements , fit signe aux généraux Bertrand et Drouot de se retirer, et me força de m'asseoir à côté de lui. « Le grand maréchal, » me dit-il d'un air froid et distrait , m'a an- » nonce que vous arriviez de France. » - — Oui , Sire. — « Que venez-vous faire ici?... Il paraît j> que vous connaissez X... » (a). — Oui, Sire. — « Vous a-t-il remis une lettre pour moi ? » — Non, Sire. » L'Empereur m'interrompit : « Je vois

(a) Le duc de Bassano.

» bien qu'il m'a oublié comme tous les autres. » Depuis que je suis ici je n'ai entendu parler » ni de lui ni de personne, » — Sire, dis-je en l'interrompant à mon tour, il n'a pas cessé d'avoir pour Votre Majesté , l'attachement et le dévoûment que lui ont conservé tous les Français.... L'Empereur avec dédain. — « Quoi, on pense donc » encore à moi en France ? » — On ^e vous y oubliera jamais. — « Jamais! c'est beaucoup ; » les Français ont un autre souverain : leur de- * voir et leur tranquillité leur commandent de » ne plus songer qu'à lui. »

» Cette réponse me déplut. L'Empereur , me dis-je, est mécontent de ce que je ne lui ai pas apporté de lettres ; il se défie de moi ; ce n'était pas la peine de venir de si loin pour être si mal reçu.

« Que pense-t-on de moi en France? me dit- » il en suite. » — On y plaint et on y regrette Votre Majesté. — « L'on y fait aussi sur moi » beaucoup de fables et de mensonges.... Corn- » ment s'y trouve-t-on des Bourbons? » — Sire, ils n'ont point réalisé l'attente des Français , et chaque jour le nombre des mécontents augmente. — « Tant pis , tant pis (vivement) : Comment, »X... ne vous a point donné de lettres pour » moi ?. . . » — Non , Sire , il a craint qu'elles ne me fussent enlevées; et comme il a pensé que Votre Majesté était obligée de se tenir sur ses gardes , et de se défier de tout le monde , il m'a

révélé plusieurs circonstances qui, n'étant connues que de Votre Majesté , peuvent vous prouver que je suis digne de votre confiance. — « Voyons ces circonstances. »

» Je lui en détaillai quelques-unes ; il ne me laissa pas achever. — « Cela me suffit, me dit- » il , pourquoi n'avoir pas commencé par me » dire tout cela? Voilà une demi-heure que vous » me faites perdre. »

» Cette bourrasque me déconcerta. Il s'en aperçut et me dit avec douceur : — « Allons , » mettez-vous à votre aise et racontez-moi , dans * le plus grand détail , tout ce qui s'est passé > entre X... et vous. » >

* Je lui rapportai mot à mot l'entretien que j'avais eu avec M. X. . . ; Je lui fis une énumération complète des foutes et des excès du gouvernement royal, et j'allais en déduire les conséquences que nous en avions tirées , M. X. . . et moi , lorsque l'Empereur, incapable, lorsqu'il est ému, d'écouter un récit sans l'interrompre et le3 commenter à chaque instant, m'ôta la parole et me dit : « Je » croyais aussi lorsque j'abdiquai , que les Bour- » bons , instruits et corrigés par le malheur , ne » retomberaient pas dans les fautes qui les avaient » perdus en 1789. J'espérais que le Roi vous gou- » vernerait en bonhomme. C'était le seul moyen » de se faire pardonner de vous avoir été donné » par des étrangers. Mais -depuis que les Bour- » bons ont mis le pied en France, leurs ministres

» n'ont fait que des sottises. Leur traité du 25 » avril , continua-t-il en élevant la voix , m'a » profondément indigné ; d'un trait de plume , * ils ont dépouillé la France de la Belgique et » des possessions qu'elle avait acquises depuis » la révolution ; ils lui ont fait perdre les flottes , » les arsenaux , les chantiers , l'artillerie et le » matériel immense que j'avais entassés dans les » forteresses et dans les ports qu'ils leur ont » livrés. C'est Talleyrand qui leur a fait faire » cette infamie ; on lui aura, donné de l'argent. » La paix est facile à de telles conditions. Si » j'avais voulu signer comme eux la ruine de » la France, ils ne seraient point sur mon trône » (avec force) : j'aurais mieux aimé me trancher » la main. J'ai préféré renoncer au trône, plu- » tôt que de le conserver aux dépens de m'a gloire » et de l'honneur français... Une couronne désho- » norée est un horrible fardeau... Mes ennemis » ont publié partout que je m'étais refusé opi- » niâtrement à faire la paix ; ils m'ont représenté » comme un misérable fou , avide de sang et de » carnage,.. Si j'avais été possédé de la rage de » la guerre, j'aurais pu me retirer avec mon ar- » mée au-delà de la Loire et savourer à mon aise » la guerre de montagnes. Je ne l'ai pas voulu... » Mon nom et les braves qui m'étaient restés » fidèles faisaient encore trembler les alliés, même » dans ma capitale. Ils m'ont offert l'Italie pour » prix de mon abdication , je l'ai refusée. Quand

» on a régné sur la France , on ne doit pas régner » ailleurs. J'ai choisi l'Ile d'Elbe. Cette position » me convenait. Je pouvais veiller sur la France » et sur les Bourbons. Tout ce que j'ai fait a tou- » jours été pour la France. C'est pour elle et non > pour moi , que j'aurais voulu la rendre la pre- » mière nation du monde. Ma gloire est faite , à » moi ; mon nom vivra autant que celui de Dieu. » Si je n'avais songé qu'à ma personne , j aurais » voulu , en descendant du trône , rentrer dans » la classe ordinaire de la vie; mais j'ai dû gar- » der le trône pour ma famille et pour mon fils. » » L'Empereur, pendant tout ce discours, avait marché à grands pas, et paraissait vivement agité. Il se tut quelques instants et reprit : c Mes » généraux vont-ils à la cour? » — Oui, Sire. — « Ils doivent y foire une triste figure? — Us sont outrés de se voir préférer des émigrés , qui n'ont jamais entendu le bruit du canon. — c Les » émigrés seront toujours les mêmes.... J'ai fait » une grande faute en rappelant cette race anti- » nationale ; sans moi ils seraient tous morts de » faim à l'étranger. Mais, alors, 'j'avais de grands » motifs ; je voulais réconcilier l'Europe avec » nous et clore la révolution. .. Que disent de moi » les soldats ?... » — Les soldats, Sire, s'entretiennent sans cesse de vos immortelles victoires. Ils ne prononcent jamais votre nom qu'avec admiration , respect et douleur. Lorsque les princes leur donnent de l'argent, ils le boivent à votre

santé — (en souriant) : « Ils m aiment donc tou- » jours?... » — Oui, Sire, et j'oserai même dire plus que jamais. — « Que disent-ils de nos mal- ». heurs? » — Ils les regardent comme l'effet de la trahison, et répètent sans cesse qu'ils n'auraient jamais été vaincus , si la France n'eût point été vendue aux ennemis ; ils ont horreur surtout de la capitulation de Paris. — «Ils ont raison ; » sans la défection du duc de Raguse , les alliés » étaient perdus. J'étais maître de leurs derrières, » et de leurs ressources de guerre. Il ne s'en serait

> pas échappé un seul. Ils auraient eu aussi leur » vingt-neuvième bulletin (a) . Marmont a perdu « son pays et livré son prince (6) . . . . Je suis bien

> aise d'apprendre que l'armée a conservé le sen-

> timent de sa supériorité et qu'elle rejette sur

(a) Le bulletin de la retraite de Russie.

(6) En lançant ces terribles accusations contre l'un de ses anciens lieutenants, Napoléon était encore sous la fâcheuse impression qu'a partagée si longtemps l'opinion publique que le maréchal duc de Raguse, avait trahi le jour de la bataille de Paris, mais il a rétabli plus tard la vérité dans les mémoires dictés par lui & Sainte-Hélène : « Marmonl n'a point trahi en » défendant Paris ; mais l'histoire dira que, sans la défection » du sixième corps, après Centrée des alliés dans Paris, ils » eussent été forcés d'évacuer cette grande capitale, car » ils n'eussent jamais livré bataille sur la rive gauche de la » Seine, en ayant derrière eux Paris, qu'ils n'occupaient » que depuis trois jours. Les malheurs de cette époque sont » dus aux défections des chefs du sixième corps et de l'armée » de Lyon et aux intrigues qui se tramaient dans le Sénat » {Tome iv, page 363.)

» leurs véritables auteurs nos grandes infortunes. » Je vois avec satisfaction, d'après ce que vous

* venez de m'apprendre, que l'opinion que je » m'étais formée de la situation de la France était

* exacte. Le gouvernement actuel est bon pour » les prêtres , les nobles , les vieilles comtesses » d'autrefois ; il ne vaut rien pour la génération » actuelle. Le peuple a été habitué par la révolu- » tion à compter dans l'État ; il ne consentira » jamais à retomber dans son ancienne nullité 9 et à redevenir le patient de la noblesse et du

* clergé.... L'armée me sera toujours dévouée. » Nos victoires et nos malheurs ont établi entre » elle et moi, un lien indestructible; avec moi > seul elle peut retrouver la vengeance , la puis- » sance et la gloire ; avec le gouvernement actuel, » elle ne peut gagner que des injures et des » coups. *

» L'Empereur , en prononçant ces mots, gesticulait et marchait avec précipitation; il avait plutôt l'air de parler seul que de parler à quelqu'un. Tout à coup il s'arrête , et me jetant un regard de côté, il me dit : c X*.. croit-il que ces

» gens-là tiendront longtemps? > — Son

opinion , sur ce point , est entièrement conforme à l'opinion générale, c'est-à-dire qu'on pense en France et qu'on est convaincu que le gouvernement royal marche à sa perte. — « Mais comment » tout cela finira-t-il ? Croit-on qu'il y aura une » nouvelle révolution?... » — Sire, les esprits

sont tellement mécontente et exaspérés, que le moindre mouvement partiel entraînerait nécessairement une insurrection générale, et que personne ne serait surpris qu'elle éclatât au premier jour. — « Mais que feriez-vous si vous chassiez » les Bourbons ? Établiriez-vous la république ? » — La république, Sire, on n'y songe point. Peut- Mre établirait-on une régence. — « Une régence ! » s'écria-fr-il surpris et avec une grande yéhé- » mence, et pourquoi foire? suis-je mort? » — Mais , Sire , votre absence. — c Mon absence n'y

> fait rien. En deux jours je serais en France si » la nation me rappelait. ... Croyez-vous que je » ferais bien de revenir ? » ajouta l'Empereur en détournant les yeux. Mais il me fut facile de remarquerqu'il attachait à cette question plus d'importance qu'il ne voulait le foire paraître et qu'il attendait ma réponse avec anxiété. Sire, lui dis»je, je n'ose résoudre personnellement une semblable question; mais... — c Ce n'est point cela que » je vous demande , me dit-il en m'interrompant

> brusquement; répondez oui ou non. » — Eh! bien, oui, Sire; je suis convaincu, ainsi que M. X..., que le peuple et l'armée vous recevraient en libérateur, et embrasseraient votre cause avec enthousiasme. — « X... est donc d'avis que je » revienne? » dit l'Empereur, avec un accent inquiet et ému. — Nous avons prévu que Votre Majesté m'interrogerait sur ce point, et voici textuellement sa réponse : « Vous direz à l'Empereur

» que je n'ose prendre sur moi une question

> aussi importante, mais qu'il peut regarder

> comme un fait positif et incontestable que le » gouvernement actuel s'est perdu dans l'esprit » du peuple et de l'armée; que le mécontente- » ment est au comble et qu'on ne croit pas qu'il » puisse lutter longtemps contre l'animadversïon » générale. Vous ajouterez que l'Empereur est » devenu l'objet des regrets et des vœux de l'ar- » mée et de la nation. L'Empereur décidera en- » suite dans sa sagesse ce qui lui reste à faire. *

» Napoléon devint pensif, se tut, et après une longue méditation , me dit : « J'y réfléchirai , » venez demain à onze heures. »

» Le lendemain, à onze heures, je me présentai chez l'Empereur. On me fit attendre dans son salon, au rez-de-chaussée ; la tenture en soie bariolée était à moitié usée et décolorée ; le tapis de pied montrait la corde et était rapiécé en plusieurs endroits; quelques fauteuils mal couverts complétaient l'ameublement. Je me rappelai le luxe des palais Impériaux et la comparaison m'arracha un profond soupir. L'Empereur arriva : son maintien attestait un calme que démentaient ses yeux ; il était aisé de s'apercevoir qu'il avait éprouvé une violente agitation.

— « J'avais prévu l'état de crise où la France « va se trouver, me dit-il ; mais je ne croyais pas » que les choses fussent aussi avancées. Mon in-

> tention était de ne plus me mêler des affaires

politiques; ce que vous m'avez dit a changé mes résolutions ; c'est moi qui suis cause des malheurs de la France , c'est moi qui dois les réparer. Mais avant de prendre un parti, j'ai besoin de connaître à fond , la situation de nos affaires : asseyez-vous et répétez-moi tout ce que vous m'avez dit hier; j'aime à vous entendre. »

» Rassuré par ses paroles et par un regard plein de douceur et de bonté , je m'abandonnai sans réserve et sans crainte à toutes les inspirations de mon esprit et de mon âme « Brave

» jeune homme, me dit l'Empereur, après m'avoir » attentivement écouté , vous avez l'âme fran-

> çaise ; mais votre imagination ne vous égare-t-

> elle pas?... » — Non, Sire; le récit que j'ai fait à Votre Majesté est fidèle ; tout est exact, tout est vrai. — « Vous croyez donc que la France attend de » moi sa délivrance et qu'elle me recevra comme » un libérateur ? Puissiez-vous ne pas vous trom- » per ! D'ailleurs j'arriverai si vite à Paris qu'ils » n'auront pas le temps de savoir où donner de » la tête. J'y serai aussitôt que la nouvelle de mon » débarquement... Oui, ajouta Napoléon, après » avoir lait quelques pas, j'y suis résolu... C'est d moi qui ai donné les Bourbons à la France , * c'est moi qui dois l'en délivrer. Je partirai.... » L'entreprise est grande , difficile , périlleuse ; » mais elle n'est pas au-dessus de moi. La fortune » ne m'a jamais abondonné dans les grandes occa-

» sions. . . Je partirai , non point seul , je ne veux » point me laisser mettre la main sur le collet » par des gendarmes ; je partirai «avec mon épée, » mes Polonais , mes grenadiers. . • La France est » tout pour moi ; je lui appartiens ; je lui sacri- » fierai avec joie mon repos, mon sang, ma » vie!.... »

» L'Empereur, après avoir prononcé ces mots, s'arrêta. Ses yeux étincelaient d'espoir et de génie ; son attitude respirait la confiance et la force; elle annonçait la victoire : il était grand ! Il reprit la parole et me dit : « Croyez- vous que les Bour* » bons oseront m'attendre à Paris ?... » — Non , Sire. — « Je ne le crois pas non plus. Quand ils » entendront tonner mon nom , ils trembleront , » ils sentiront qu'une prompte fuite est le seul » moyen de m'échapper. Mais que fera la garde t> nationale ? Croyez-vous qu'elle se battra pour » eux ? » — Je pense , Sire , qu'elle gardera la

neutralité. — « C'est déjà beaucoup Et les

» maréchaux, que feront-ils? » —Les maréchaux, comblés de titres, d'honneurs et de richesses, n'ont plus rien à désirer que le repos. Ils craindront, en embrassant un parti douteux, de compromettre leur existence , et peut-être resterontils spectateurs de la crise. Peut-être même que la crainte que Votre Majesté ne les punisse de l'avoir abandonnée ou trahie en 1814 , les portera-t-elle à embrasser le parti du Roi. — c Je ne » punirai personne , entendez-vous ! s'écria l'Em-

» pereur. Dites le bien à X..., je veux tout ou-

> blier; nous avons tous des reproches à nous » Étire.. .. Quelle est la force de l'armée? * — Je l'ignore, Sire; je sais seulement qu'elle a été considérablement affaiblie par les désertions , par les congés, et que la plupart des régiments ont à peine trois cents hommes. — « Tant mieux; les

> mauvais soldats seront partis , les bons seront

> restés. Connaissez-vous le nom des officiers qui » commandent sur les côtes et dans la huitième » division? » — Non, Sire. — « Comment X..., » dit-il avec humeur , ne m'a-t-il pas fait savoir » tout cela? » — M. X..., Sire, était, ainsi que moi, bien loin de prévoir que Votre Majesté prendrait sur-le-champ la généreuse résolution de reparaître en France. Il pouvait croire d'ailleurs, d'après les bruits publics, que vos agents ne vous laissaient rien ignorer de ce qui pouvait vous intéresser. — « J'ai su effectivement que les jour-

» naux prétendaient que j'avais des agents

» C'est une histoire. J'ai envoyé en France, il » est vrai, quelques hommes à moi pour savoir » ce qui s'y passait ; il m'ont volé mon argent, et » ne m'ont entretenu que de propos de cabarets » ou de cafés.... Vous êtes la première personne » qui m'ait fait connaître sous ses grands rapports » la situation de la France et des Bourbons. J'ai » bien reçu, sans trop savoir de quelle part, le » signalement d'assassins soudoyés contre moi, » et une ou deux lettres anonymes , de la même

* main , où Ton me disait d'être tranquille, que » les broderies reprenaient laveur , et autres bè- » tises semblables ; mais voilà tout. Ce n'est point

> sur de pareilles données qu'on tente un boule- » versement. Mais comment pensez-vous que les » étrangers prendront mon retour? Voilà le grand » point, ajouta l'Empereur d'un air préoccupé, » Cependant je regarde comme certain que les

> rois qui m'ont fait la guerre n'ont plus la* même » union, les mêmes vues, les mêmes intérêts.... » Tout considéré , les nations étrangères ont de » grands motifs pour me faire la guerre , comme » elles en ont pour me laisser en paix. Je ne suis » pas encore fixé sur le jour de mon départ. En le » différant, j'aurais l'avantage de laisser le congrès » se dissoudre; mais aussi je courrais le risque, » si les étrangers venaient à se brouiller, comme » tout l'annonce, que les Bourbons et l'Angleterre » ne me fissent garder à vue par leurs vaisseaux. » Au reste , ne nous inquiétons pas de tout cela , » il faut laisser quelque chose à la fortune.

» Nous avons approfondi, je crois, tous les » points sur lesquels il m'importait de me fixer

> et de nous entendre. La France redemande » son ancien souverain; L armée et le peuple » seront pour nous : Les étrangers se tairont ;

* s'ils parlent, nous serons bons pour leur ré* » pondre ; voilà en résumé notre présent et notre

» avenir. Partez : vous direz à X que vous

» m'avez vu et que je suis décidé à tout braver

» pour répondre aux vœux de la France ; que je » partirai d'ici au 1er avril, avec ma garde ou » peut-être plus tôt ; que j'oublierai tout, que je > pardonne tout; que je donnerai à la France et » à l'Europe les garanties qu'elles peuvent at- » tendre et exiger de moi; que j'ai renoncé à » tout projet d'agrandissement, et que je veux » réparer, par une paix stable, le mal que nous a » fait la guerre. Vous direz aussi à X,... et à vos » amis d'entretenir et de fortifier , par tous les » moyens possibles, le bon esprit du peuple et de » l'armée. Si les excès des Bourbons accéléraient » leur chute et que la France les chassât avant mon » débarquement, vous déclarerez à Xi., que je ne » veux point de régence ni rien qui lui ressemble. » Allez, Monsieur, vos instants sont précieux, » je ne veux plus vous retenir; j'ai feit tout pré- » parer pour votre départ. Ce soir, à neuf heures, » vous trouverez un guide et des chevaux au » sortir de la porte de la ville. On vous conduira » à Porto-Longone. Le commandant a reçu Tordre » de vous foire délivrer les papiers de santé né- » cessaires. Il ignore tout ; ne lui dites rien. À » minuit, il partira une felouque qui vous con- » duira à Naples.

» Adieu, Monsieur, embrassez-moi et partez. » Mes pensées et mes vœux vous suivront. *

» A l'heure dite , j'étais en mer. »

C'était le 25 février que ce passait ce curieux entretien.

Le soir même , la sœur de Napoléon , la princesse Pauline, donnait un bal brillant auquel avaient été invités tout ce que l'île d'Elbe renfermait de plus distingué , tous les officiers de ' l'armée impériale, et enfin les visiteurs étrangers. Napoléon y parut avec la même physionomie que s'il ne se fftt rien passé d'extraordinaire , y resta fort avant dans la nuit, mais son plan était arrêté et son départ fixé au lendemain. En se retirant , il emmena les généraux Bertrand et Drouot et leur en fit la confidence. Il ne restait donc plus que quelques heures pour les préparatifs. Le mystère le plus absolu avait été observé à ce point qu'en s'embarquant même, officiers, sous-officiers et soldats , tous ignoraient encore le but de cette prise d'armes. Les généraux Bertrand et Drouot , seuls, étaient dépositaires du secret, rien n'en avait transpiré.

Jusqu'à trois heures , les travailleurs , occupés au jardin de MM. les officiers, avaient continué leur travail. A trois heures, les travaux furent suspendus ; à quatre , le roulement du dîner de la troupe se fit comme à l'ordinaire, et alors seulement elle eut l'ordre de se réunir sur le port avec armes et bagages , et les officiers avec un simple porte-manteau. A cinq heures , ils s'embarquèrent. Trois cents hommes et F état-major . du bataillon montèrent sur le brick V Inconstant ; les autres troupes furent distribuées sur plusieurs bâtiments de transport.

Napoléon , après avoir dîné avec Madame Mère et la princesse Pauline, leur fit ses adieux et s'embarqua à huit heures du soir à' bord de l'Inconstant, avec les généraux Bertrand , Drouot , Cambronne, l'adjudant commandant Lebel; le capitaine d'artillerie Raoul ; le colonel Yermanowski ; Pons de l'Hérault , administrateur des mines de Rio ; le docteur Fourreau de Beauregard ; Gatte, pharmacien en chef; Peyrusse, trésorier de la couronne ; Boinod , inspecteur aux revues ; Bâillon et Deschamps, fourriers du palais. Aussitôt, la voile fut mise au vent , sans que personne , autre que les initiés au secret de Napoléon, sût où l'on allait.

« Une circonstance singulière, dit le colonel

> Laborde, l'un des passagers, fit découvrir le mot

> de l'énigme. Le 28 février, vers les huit heures

> du matin, le lieutenant de vaisseau Taillade , of-

> ficier distingué, qui avait commandé le brick

> r Inconstant, pendant tout le séjour de Napoléon » à nie d'Elbe, et qui avait été remplacé par le ca- » pitaine de frégate Ghautard, arrivé depuis quel-

> ques mois du continent, s'aperçut , connaissant » parfaitement ces parages, que le nouveau com- » mandant du brick , mettait le cap sur un point » opposé à la côte de France, et dit tout haut aux

> officiers qui étaient sur le pont : — « Messieurs, » nous allons en Espagne ou en Afrique!... » — » Ge propos fut rapporté aussitôt à Napoléon par

> le colonel Mallet , qui fit venir M. Taillade» —

« Où sommes-nous, lui demanda Napoléon ?» — « Sire , répondit celui-ci , nous avons le cap sur

* l'Afrique. » — «Ce n'est point ià , dit en » riant Napoléon, que je veux aller ; Taillade, » je vous fais capitaine de frégate , prenez le » commandement du brick et conduisez-moi sur » les côtes de France (a) . » « — « Votre Majesté y » sera demain à midi, répondit Taillade. » Et » en effet, vers le soir, Antibes parut au loin, et

> le 1er mars, à trois heures, Napoléon remettait

> le pied sur le sol de France, au golfe Juan,

* entre Cannes et Antibes. »

Quelques heures avant le débarquement , Napoléon avait fait appeler plusieurs de ses officiers, auxquels il dicta les deux proclamations ci-après, la première à l'armée , et la seconde au peuple français :

« Soldats!

* Nous n'avons pas été vaincus! Deux hommes, » les ducs de Gastiglione et de Raguse , sortis de » nos rangs , ont trahi nos lauriers , leur pays ,

> leur Prince , leur bienfaiteur.

» Ceux que nous avons vus, pendant vingt-cinq » ans , parcourir toute l'Europe pour nous susci-

> ter des ennemis ; qui ont passé leur vie à com-

(a) Le capitaine Ghautard, auquei le commandement du brick avait été retiré si brusquement , fut nommé capitaine de vaisseau.

» battre contre nous dans les rangs des armées » étrangères , en maudissant notre belle France , » prétendraient-ils commander et enchaîner nos » aigles?... Souffrirons-nous qu'ils héritent du

> fruit de nos glorieux travaux? Qu'ils s'em-

> parent de nos honneurs , de nos biens ; qu'ils » calomnient notre gloire ?...• Si leur règne » durait, tout serait perdu , même le souvenir de » ces immortelles journées.

» Avec quel acharnement ils les dénaturent ! » Ils cherchent à empoisonner ce que le monde » admire et s'il reste encore des détracteurs de » notre gloire, c'est parmi ces mêmes ennemis, » que nous avons combattus sur le champ de » bataille.

» Soldats! dans mon exil, j'ai entendu votre » voix; je suis arrivé à travers tous les obsta- » clés et tous les périls.

» Votre général, appelé au trône par le choix » du peuple et élevé sur vos pavois, vous est

• rendu, venez le joindre!...

» Arrachez ces couleurs que la nation a pros- » crites, et qui, pendant vingt-cinq ans, servi- » rent de ralliement à tous les ennemis de la

> France. Arborez cette cocarde tricolore? Vous

> la portiez dans nos grandes journées!

» Nous devons oublier que nous avons été » les maîtres des nations, mais nous ne devons

* pas souffrir qu'aucune se mêle de nos affaires. » Qui prétendrait être maître chez nous? Qui en

» aurait le pouvoir?... Reprenez ces aigles que » vous tfviez à Ulm, à Austerlitz, à Iéna, à Ey- » lau , à Friedland , à Tudela , à Eckmûhl , à

> Essling , à Wagram, à Smolensk , à la Mos- » kowa, à Lutzen, à Wurtehen, à Montmirail!...

> Pensez-vous que cette poignée de Français, « aujourd'hui si arrogants, puissent en soutenir

> la vue?... Ils retourneront d'où ils viennent, et » là, s'ils le veulent, ils régneront, comme ils » prétendent avoir régné pendant dix-neuf ans !

* Vos biens, vos rangs, votre gloire; les biens, « les rangs et la gloire de vos enfants n'ont c pas de plus grands ennemis que ces prin- « ces, que les étrangers nous ont imposés; ils « sont les ennemis de notre gloire, puisque le « récit de tant d'actions héroïques qui ont illus- « tré le peuple français combattant contre eux, « pour se soustraire à leur joug, est leur con-

> damnation.

» Les vétérans des armées de Sambre-et- » Meuse, du Rhin, d'Italie, d'Egypte, de l'Ouest, » de la Grande Armée sont humiliés! Leurs ho- » norables cicatrices sont flétries; leurs succès » seraient des crimes; ces braves seraient des

> rebelles, si, comme le prétendent les ennemis » du peuple, les souverains légitimes étaient au » milieu des armées étrangères! Les honneurs, d les récompenses, les affections sont pour ceux » qu'ils ont# servis contre la patrie et nous!...

« Soldats! venez vous ranger sous les drapeaux

de votre chef! Son existence ne se compose que de la vôtre ; son intérêt, votre honneur et votre gloire! La victoire marchera au pas de charge; l'aigle avec les couleurs nationales volera de clocher en clocher jusqu'aux tours de Notre-Dame! Alors vous pourrez vous vanter de ce que vous aurez fait; vous serez les libérateurs de la Patrie!

» Dans votre vieillesse, entourés et considérés de vos concitoyens ; ils vous entendront , avec respect, raconter vos hauts faits. Vous pourrez dire avec orgueil : c Et moi aussi, je faisais partie de cette Grande Armée qui est entrée deux fois dans les murs de Vienne, dans ceux de Rome, de Berlin, de Madrid, de Moscou); qui a délivré Paris de la souillure que la trahison et la présence de l'ennemi y ont empreinte. » Honneur à ces braves soldats, la gloire de la patrie, et honte éternelle aux Français criminels, dans quelque rang que la fortune les ait fait naître, qui combattirent vingt-cinq ans avec l'étranger » pour déchirer le sein de la patrie!... »

c Napoléon . »

« Français!

» La défection du duc de Castiglione laissa » Lyon sans défense à nos ennemis; l'armée, » dont je lui avais confié le commandement, » était, par le nombre de ses bataillons, la bra-

» voure et le patriotisme des troupes qui la com- » posaient, à même de battre le corps d'armée » autrichien qui lui était opposé, et d'arriver » sur les derrières du flanc gauche de l'armée » ennemie qui menaçait Paris.

» Les victoires de Champ-Aubert , de Mont- * mirail, de Château-Thierry, de Vaux-Champ, » de Mormans, de Montereau, de Craône, de » Reims, d'Arcis-sur-Aube et de Saint-Dizier ; » l'insurrection des braves paysans de la Lor- » raine, de la Champagne, de l'Alsace, de la » Franche-Comté et de la Bourgogne , et la » position que j'avais prise sur les derrières de » l'armée ennemie, en la séparant de ses maga- » sins, de ses parcs de réserve, de ses convois » et de ses équipages, l'avaient placée dans une » situation désespérée. Les Français ne furent » jamais sur le point d'être plus puissants , et » l'élite de l'armée ennemie était perdue sans » ressources : elle eût trouvé son tombeau dans » ces vastes contrées qu'elle avait si impitoya- » blement saccagées, lorsque la trahison du duc » de Baguse livra la capitale et désormais l'ar- » mée.

» La conduite inattendue de ces deux gêné- » raux qui trahirent à la fois leur Patrie, leur » Prince et leur bienfaiteur , changea le destin » de la guerre • La situation désastreuse de l'en- » nemi était telle, qu'à la fin de l'affaire qui » eut lieu devant Paris, il était sans munitions

par la séparation de ses parcs de réserve. » Dans ces nouvelles et grandes circonstances, mon cœur fut déchiré, mais mon âme resta inébranlable.

» Je ne consultai que l'intérêt de la Patrie ; je m'exilai sur un rocher au milieu des mers. Ma vie vous était et devait vous être encore utile ; je ne permis pas que le grand nombre de citoyens, qui voulaient m'accompagner, partageassent mon sort; je crus leur présence utile à la France, et je n'emmenai avec moi qu'une poignée de braves , nécessaires à ma garde. » Élevé au trône par votre choix, tout ce qui a été feit sans vous est illégitime. Depuis vingtcinq ans, la France a de nouveaux intérêts, de nouvelles institutions, une nouvelle gloire, qui ne pouvaient être garantis que par un gouvernement national et par une dynastie, née dans ces nouvelles circonstances. Un prince qui régnerait sur vous, qui serait assis sur mon trône par la force des mêmes armées qui ont ravagé notre territoire , chercherait en vain à s'étayer des principes du droit féodal, il ne pourrait assurer l'honneur et les droits que d'un petit nombre d'individus, ennemis du peuple, qui, depuis vingt-cinq ans, les a condamnés dans toutes nos assemblées nationales. Votre tranquillité intérieure et votre considération extérieure seraient perdues à jamais.

» Français! dans mon exil, j'ai entendu vos » plaintes et vos vœux ; vous réclamiez ce gou- » vernement de votre choix qui, seul, est légi- » time ; vous accusiez mon long sommeil ; vous v me reprochiez de sacrifier à mon repos les » grands intérêts de la Patrie!

» J'ai traversé les mers au milieu des périls » de toute espèce; j'arrive parmi vous repren- » dre mes droits qui sont les vôtres. Tout ce » que des individus ont fait, écrit ou dit, de-

* puis la prise de Paris, je l'ignorerai toujours ; » cela n'influera en rien sur le souvenir que je » conserve des services importants qu'ils ont » rendus ; car il est des événements d'une telle » nature , qu'ils sont au-dessus de l'organisation t> humaine.

» Français! il n'est aucune nation, quelque

* petite qu'elle soit, qui n'ait eu le droit de se » soustraire et ne se soit soustraite, en effet, » au déshonneur d'obéir à un prince imposé par

* un ennemi momentanément victorieux.

» Lorsque Charles VII rentra à Paris et ren-

* versa le trône éphémère de Henri VI , il re- » connut tenir son trône de la vaillance de ses » braves, et non d'un prince régent d'Angle- » terre.

» C'est aussi à vous seuls , et aux braves de

> l'armée que je fois et ferai toujours gloire de

> tout devoir.

c Napoléon. »»