DÉSIGNATION DES CORPS

lnftnterie

CiTifcrie

JkrtMerfe, Mut. IflUp-

Indus à 1m

2e Corps (division Girard). . .

3e Corps (Vandamme)

4e Corps (Gérard)

6e Corps (Lobau)

Garde impériale

1er Corps de caval. (Pajol).

2e id. (Exelmans).

4e id. (Milhaud).

Total par arme.

Total généra

: 75^575nommes et 234 boûcnêsl feu.

Le total des troupes prussiennes qui entrèrent en action, à la bataille de Ligny , est, d'après Wagner, de quatre-vingt-trois mille cinq cent quatre-vingt-seize hommes, et, en effet, il n'y eut que les trois premiers corps prussiens d'engagés; le quatrième corps (Bulow) qui était à Liège, n'étant pas arrivé pour l'affaire du 16.

Ces trois corps d'armée prussiens se composaient de cent bataillons, de cent deux escadrons et de deux cent vingt-quatre bouches à feu.

L'Empereur nous quitta pour aller, suivi seulement de quelques officiers et d'une faible escorte, visiter la ligne des vedettes. Il monta sur les monticules qu'il put rencontrer dans la plaine et dans un moulin-à-vent, afin de mieux reconnaître la position de l'armée ennemie, qui, ainsi qu'on

vient de le voir , était supérieure à la nôtre d'environ huit mille hommes sur l'effectif général, et de dix-huit mille trois cent cinquante-cinq, en réalité , car , de notre armée , soixante-cinq mille deux cent quarante-un hommes seulement purent avoir l'honneur de prendre part au combat, tandis que quatre-vingt-trois mille cinq cent quatre-vingt-seize Prussiens furent tous successivement engagés.

A 2 heures après-midi l'Empereur fit écrire au prince de la Moskowa la lettre ci-après :

« En avant de Fleurus, le 16 juin & 2 heures.

* Monsieur le Maréchal, l'Empereur me charge » de vous prévenir que l'ennemi a réuni un corps » de troupes entre SômbrefetBry, et qu'à deux » heures et demie M. le maréchal Grouchy, avec > les troisième et quatrième corps, l'attaquera ; » l'intention de Sa Majesté est que vous attaquiez » aussi ce qui est devant vous et qu'après l'avoir » vigoureusement poussé, vous rabattiez sur » nous pour concourir h envelopper ce corps dont » je viens de parler.

» Si ce corps était enfoncé auparavant, alors Sa » Majesté ferait manœuvrer dans votre direction » pour hâter également vos opérations.

» Instruisez de suite l'Empereur de vos dis- » positions et de ce qui se passe sur votre front. j> Le maréchal d'Empire, major-général,

» Duc DE Dalmatie. »

Depuis midi jusqu'à deux heures et demie, il n'y eut d'échangés, que quelques coups de fusils et de canon entre notre avant-garde et l'arrière* garde prussienne, ainsi que quelques coups de sabre et de lance, et cependant toutes les mesures d'attaque, comme de défense semblaient prises et bien arrêtées des deux côtés.

Mais si Blùcher attendait des nouvelles de Ta» viint-garde de Bulow, et prolongeait à dessein son entrevue avec Wellington, qui s'était rendu des Quatre-Bras sur la hauteur au moulin de Bussy, à une heure après-midi , peu d'instants avant la bataille ; Napoléon, de son côté, voulait, en temporisant, donner au maréchal Ney le temps de faire exécuter à un détachement de dix mille hommes le mouvement stratégique qu'il lui avait prescrit, et attendre que ce corps fut arrivé sur les derrières de l'armée prussienne, au moment où il l'attaquerait de front avec toutes ses forces.

Aussi, restâmes-nous, l'arme au pied et les bras croisés, n'attendant plus que le solennel signal. Napoléon lui-même partage notre impatience, car cette fois, il avait laissé à un de ses lieutenants l'honneur de le donner sur les hauteurs de Bry. Mais pas de nouvelles de ce détachement, tandis qu'une vive canonade parait engagée dans la direction des Quatre-Bras ; il n'y a donc plus un instant à perdre, sans s'exposer à de funestes conséquences.

L'Empereur fait' exécuter immédiatement à la

première ligne, et sur la gauche de chaque corps d'armée, un changement de front, la droite en avant, de manière à la rapprocher à deux portées de canon des villages de Sombref, de Ligny et de Saint-Àmand.

La division du général Girard, détachée du deuxième corps, qui se trouvait en observation à Wagné, reçut Tordre de se porter en avant et de prendre pour point de direction le hameau de Saint-Amand, et de s'y placer en potence sur le flanc droit de l'armée prussienne, en liant ses communications avec la gauche du comte Vandamme.

En même temps, l'ordre était expédié au sixième corps d'accélérer sa marche, et de venir se placer en réserve générale en avant de Fleuras, où il n'arriva que vers six heures, et s'y plaça en colonnes serrées par brigades.

Le lieutenant-général comte Gérard, commandant le quatrième corps, vint prendre auprès de l'Empereur les dernières instructions pour l'attaque de Ligny. Voici ce que lui dit Napoléon:

t II se peut que, dans trois heures, le sort de » la guerre soit décidé. Si Ney exécute bien » ses ordres , il ne s'échappera pas un canon » de l'armée prussienne. Elle sera prise en fia- > grant délit! »

Trois heures sonnent au clocher de Saint- Amand : au dernier coup, trois cents braves de part ou d'autre sont à l'instant renversés

pour ne jamais se relever? l'horloge du village a été pour eux le glas de la mort, car le premier coup de cloche a été le signal du combat. L'œil, toujours fixé sur les hauteurs de Bry, d'où il attend la victoire, l'Empereur ne pouvant contenir son impatience, ni s'expliquer la cause de la non-exécution de ses ordres formels , ordonne au maréchal Soult d'écrire de nouveau au maréchal Ney et de lui expédier cette lettre en toute hâte ; voici cette dépêche importante confiée au patriotisme de M. le colonel Forbin- Janson :

t Monsieur le maréchal,

t Je vous ai écrit, il y a une heure, que l'Em- » pereur ferait attaquer l'ennemi, à deux heures » et demie, dans la position qu'il a prise entre » Saint-Amand et Bry. En ce moment l'enga- » gement est très prononcé. S. M. me charge » de vous dire que vous devez manœuvrer, sur- » le-clwmp9 de manière à envelopper la droite de

> l'ennemi, et tomber à bras raccourcis, sur ses » derrières. Cette armée est perdue , si vous » agissez vigoureusement; le sort de la France » est entre vos mains , ainsi n'hésitez pas un » seul instant , pour foire le mouvement que

> l'Empereur vous ordonne , et dirigez-vous sur » les hauteurs de Bry et de Saint-Amand, pour » concourir à une victoire peut-être décisive.

> L'ennemi est pris en flagrant délit , au mo-

» meut où il cherche à se réunir aux Anglais. » * Le maréchal Soult. »

« 3 Heures et un quart »

Chose incompréhensible encore ! Cet ordre, duquel dépendait peut-être le sort de l'Empereur, ne parvint au maréchal Ney qu'A six heures du soir, et lorsque son exécution était devenue impossible! et il n'y avait cependant que deux lieues et demie, de Ligny aux Quatre-Bras ! 1 Que tout cela fait donc mal!!! La pensée, seule, en déchire l'âme ! la plume vous échappe des mains ! Quel est le coupable ?... C'est encore un mystère ! C'est la deuxième fatalité de la campagne.