CHAPITRE XXIX

SOMMAIRE. — De 5 heures 1/3 à 7 heures. — - Deuxième aclc de la bataille : temps qu'il fallut pour réparer le premier échec et reformer les colonnes d'attaque. — Faute commise par les divisions du deuxième corps, qui, cette fois, n'échappa point à l'œil du maréchal Ney ; ce qu'il demande pour y remédier ; réponse de l'Empereur au colonel Heymès. — A défaut d'infanterie de sa garde, dont Napoléon ne veut point se servir encore, il met à la disposition du prince de la Moskowa, une brigade de cuirassiers du comte Milhaud ; celte brigade a pour mission de former la barrière du vide que l'imprévoyance du comte Reille a laissé entre lui et le comte d'Erlon ; mouvement intempestif qu'entraîne le départ, au grand trot, de cette brigade ; réflexions sur ce grave incident ; mesures que prend Wellington à la vue de ce torrent, prêt à fondre sur lui ; manœuvres de ses artilleurs pendant cette tempête. — Charge inopportune de ces cuirassiers; leurs succès et leurs revers. — Tentatives de plusieurs bataillons du premier corps contre la ferme de la Haye-Sainte ; résistance opiniâtre de ses défenseurs ; destruction de deux bataillons de la légion allemande par nos cuirassiers; mort de leur commandant de brigade, le colonel de Ompteda ; enlèvement de leurs drapeaux. — Prise de la Haye -Sainte, par le premier corps, après avoir perdu près de deux mille hommes à l'attaque de ce poste important; belle conduite du lieutenant du génie Vieux, attaché à l'une des divisions du premier corps, et tué sur la brèche de Constantine. — Vivacité et acharnement du combat sur toute la ligne ; plus de quatre cents bouches à feu font retentir la vallée de la Haye-Sainte du plus effroyable tapage; le champ de bataille est sillonné dans tous les sens par les balles, la mitraille, les obus et les boulets; la mort et la destruction sont partout. — Réflexions sur ce moment terrible de la journée.— Charges incessantes de nos huit mille cavaliers d'élite au milieu de l'armée anglaise ; angoisses de Wellington ; quelques bataillons français accourant au soutien de nos immortels cavaliers et l'armée anglaise est rompue, sabrée, culbutée, peut être anéantie; à qui doit revenir le blâme do l'absence de ces bataillons? — Panique

dans le centre de l'armée anglaise; un régiment de cavalerie tout entier, les hussards de Cumberland, s'enfuit à toute bride, et ne s'arrête qu'à Bruxelles, où il jette l'épouvante et la consternation parmi les ennemis de la France, en même temps qu'il y fait éclater les plus vives démonstrations en notre faveur — Il était 6 heures 1/2 du soir. — De toutes parts, fantassins et cavaliers, engagés sur le plateau de Mont-Saint-Jean, appellent la garde ! la garde ! la garde !

l'Empereur ne veut en rien détacher encore : fatale hésitation !

elle nous ravit la victoire et cause nos désastres. — Entrée en ligne du quatrième corps prussien ; pensée de l'Empereur pour y remédier par un changement de front oblique; il y renonce pour tenter un nouvel effort sur le centre de l'armée anglaise ; ses ordres au maréchal Ney; dispositions de Wellington contre cette seconde attaque. — Ses sacrifices pour reprendre la Haye-Sainte ; charges nouvelles de notre cavalerie contre les carrés anglais. — Mouvement inopportun des lanciers et des chasseurs à cheval de la garde ; incident curieux et inconnu, cause de cette ardeur intempestive, qui entraîne également la grosse cavalerie de la garde ; ordres tardifs pour les arracher de la mêlée ; tristes conséquences de cette imprévoyance et de l'absence d'un commandant en chef de la cavalerie de la garde impériale.— Charge malheureuse et inopportune de la brigade de carabiniers ; cri de desespoir du comte de Valmy, à la vue de cette brigade volant à la charge sans ses ordres ; sévères reproches qu'il en fait au prince de la Moskowa. — Désertion d'un capitaine de carabiniers en pleine bataille ; réflexions à son sujet. — Mort du colonel Lacroix du 5e de cuirassiers, et du colonel Ghasseriau, chef d'état-major du comte Milhaud ; mise hors de combat du lieutenant-général l'Héritier, et des maréchaux de camp Donop, Blancard, et Travers. — Enlèvement de six drapeaux dont trois par les chasseurs à cheval de la garde , et deux par le fourrier Isaac Palau du 9e de cuirassiers et le maréchal-des-logis Gautier du 10e de cuirassiers ; — notice sur ce valeureux soldat; le sixième, enlevé par un cuirassier, dont on ignore le nom. — Courage bouillant et surhumain du maréchal Ney pendant cette crise ; paroles sinistres de ce Brave des Braves. — Sang-froid remarquable de Wellington au milieu de son armée, que l'on taille en pièces* sous ses yeux, et qu'il redoute à chaque instant de voir disparaître sous les pieds de nos cuirassiers, et comme le prince de la Moskowa, il se multiplie et se trouve partout où sa présence est nécessaire; son allocution au 95e anglais au moment d'un choc de nos cuirassiers. — Paroles à jamais glorieuses de Wellington pour la cavalerie française. — Belle réponse à l'un de ses généraux, qui lui demande un peu de repos pour sa brigade réduite des deux tiers.— Pertes sensibles éprouvées, pendant cette

crise, par Teut-major de Tannée anglo-batave : le priace d'Orange grièvement blessé, est mis hors de combat, ainsi que les généraux Cooke, Allen, Collaërt, Kempt, Pack, Halkest, Adam, Dœrnberg et Bylandt ; les généraux Merle et Duplat succombent au champ d'honneur.— Désespoir de Wellington, et sa réponse à l'officier, chargé de lui annoncer que la division Picton était réduite à quatre cents hommes. — Désordres sur les derrières de l'armée anglaise; quelques bataillons de la garde, et plus d'armée britannique : hélas! ils sont encore cloués en carrés autour de la Belle-Alliance et de Plancenois, maugréant d'impatience ; l'Empereur nous y retient pour son malheur et pour le nôtre, ainsi qu'à la Moskowa. — Episode d'un raaréchal-des-logis de chasseurs à cheval de la garde.

11 avait fallu , près d'une heure pour réparer le premier échec et reformer les colonnes d'attaque; les batteries du sixième corps durent remplacer celles qui avaient été culbutées par les dragons anglais.

Un épais brouillard , causé par l'humidité de la terre, venait d'envelopper le champ de bataille, et empêcha, pendant quelque temps, de distinguer les objets. Enfin, vers 3 heures et 1/2, les colonnes se reportèrent en avant , mais en laissant une lacune sensible entre le premier et le deuxième corps , qui , nous l'avons dit , s'était si inconsidérément pelotonné autour de Gomont.

Cette faute, n'avait point échappée, cette fois, à l'œil du maréchal Ney ; aussi se hâta-t-il , n'ayant plus, sous la main, pour y suppléer , le sixième corps , qui venait de se porter vers l'extrême droite et d'y prendre position en arrière de la division Durutte, le maréchal, disons-

nous, se hâta d'envoyer à l'Empereur son premier aide-de-camp, le colonel Heymès, pour lui demander de l'infanterie, destinée à lier entre eux le premier et le deuxième corps. « Où vou-

* LEZ-VOUS QUE j'EN PRENNE ?... VOULEZ-VOUS QUE

» j'en fasse ? » lui répondit Napoléon.

Cette faute doit, en partie, retomber sur Napoléon (que l'on nous pardonne cette licence, mais nous devons la vérité sur ses propres actes comme sur ceux de ses lieutenants.)

Si le premier ordre de la bataille était habilement conçu, l'harmonie en fut détruite, aussitôt que le premier corps se fut porté en avant, et surtout après le changement de position du sixième corps et des deux divisions Subervic et Domon.

Laisser toutes les réserves de l'infanterie et de la cavalerie en quelque sorte dans leur première position, alors que la première ligne s'était portée à six cents toises en avant pour y aborder l'ennemi, fut une faute capitale!

Toute la garde, aussi bien que la cavalerie de réserve, auraient donc dû remplacer la première ligne, dès le mouvement du premier corps, au lieu de rester à mille toises en arrière. Cette faute , que personne encore n'a sans doute osé relever, parce qu'il eût fallu la reprocher à l'Empereur, ne saurait s'expliquer ni se justifier.

A 1 heure, les premières têtes de colonnes de Bulow étaient encore à deux lieues du champ

de bataille , et par conséquent nullement à redouter; les trois heures qu'il mit à rassembler ses trente mille hommes avant d'entrer en ligne, étaient suffisantes pour battre Wellington, en se jetant sur lui avec toute la garde ; mais déconcerté sans doute par quelques hélas! de son entourage, l'Empereur manqua de résolution, de coup d'œil peut-être et tout fut perdu!!!... On se demande encore comment Napoléon n'arrêta pas à. temps le mouvement intempestif du comte Milhaud et de la cavalerie légère de sa garde , qu'il avait alors, pour ainsi dire, sous la main; c'était le cas de tirer bon parti de la mobilité de ses aides-de-camp.

A défaut d'infanterie, l'Empereur n'ayant malheureusement pas encore voulu disposer même d'une partie de celle de sa garde , ordonna au général Milhaud de détacher une brigade de ses cuirassiers et de l'envoyer au prince de la Moskowa.

Cette brigade exécuta son mouvement aii trot ; mais on ne sait par quel vertige, elle fut suivie par le corps tout entier, et même presque aussitôt par les lancieis et les chasseurs à cheval de la garde , qui. se trouvaient en ligne derrière lui.

Le duc de Wellington, voyant ce torrent prêt à fondre sur son infanterie, n'eut que le temps de la former en carrés, d'ordonner aux canon niers de s'y réfugier pendant cette tourmente, en

abandonnant momentanément leurs pièces (a).

Pendant ces charges inopportunes , plusieurs bataillons du premier corps s'étaient emparés du verger de la Haye-Sainte. Le bataillon de Lunebourg de la première brigade hanôvrienne, accouru en toute hâte, parvint, à l'aide des troupes qui s'y trouvaient, à débusquer nos soldats. Mais ayant voulu les poursuivre, ce bataillon fut à l'instant chargé par nos cuirassiers, et entièrement dispersé. Ceux-ci en poussèrent les fuyards jusqu'à la position des Anglais, où ils voulurent se jeter sur les quatre autres bataillons de cette brigade, qui se formèrent en carrés par deux bataillons, ceux de Brème et de Verden, à droite, et ceux de Grubenhagen et du duc d'Yorck à gauche.

Ces bataillons soutinrent deux charges consécutives, jusqu'à ce qu'enfin ils furent délivrés par la grosse cavalerie de la garde anglaise , commandée par lord Sommerset.

Chargés à leur tour par ces treize escadrons d'élite, plusieurs escadrons de cuirassiers, alors

(a) Cette manœuvre qui fut exécutée plusieurs fois pendant cette crise violente, est d'ordonnance dans l'armée anglaise. Les batteries, dont on a toujours soin de mettre les chevaux à l'abri du feu de l'ennemi, tirent aussi longtemps que possible, et à l'approche de la cavalerie, les canonniers se sauvent dans les carrés les plus rapprochés, pour être à portée de reprendre leur poste, quand l'attaque a été repoussée.

en fourrageurs autour de ces carrés, furent, en quelque sorte, écrasés par le poids des hommes et des chevaux et précipités dans une fosse à sable où bon nombre périrent.

Ce fut, dans ce même instant,1 que les cinquième et huitième bataillons de la légion allemande s'étaient portés en ayant pour repousser les bataillons du premier corps, qui se présentaient au-delà de la Haye-Sainte. Surpris dans leur mouvement, par nos cuirassiers , le cinquième bataillon put être dégagé par la cavalerie de lord Sommerset, mais le huitième bataillon, au moment où il allait s'élancer sur notre infanterie, fut chargé , sabré et dispersé avant qu'il pût être secouru. L'officier porte-drapeau reçut trois blessures graves, et son drapeau fut enlevé.

Le cinquième bataillon, après avoir tenté une seconde charge, s'était rallié derrière le chemin creux, sa gauche, appuyée à la chaussée. Plus tard, ce bataillon se reportant en avant, fut encore assailli par nos cuirassiers et eut enfin le sort du huitième bataillon, perdit son chef de brigade, le colonel de Omptéda, et son drapeau.

Les restes n'en furent sauvés que par l'arrivée du 3e régiment de hussards de cette même légion allemande.

Il était au-delà de 5 heures, lorsque des bataillons du premier corps parvinrent, enfin, et après y avoir perdu près de deux mille hommes,

à triompher de la résistance la plus opiniâtre et à s'établir dans les bâtiments de la Haye-Sainte, si vaillamment défendus par le major Baring, qui nous fit acheter bien cher la trop courte possession de ce poste (a).

Sur tous les points pour y arriver, on avait lutté avec un acharnement sans exemple ; l'artillerie anglaise, avec ses feux croisés, avait feit, dans nos rangs, des ravages affreux ; Parmée entière y était même tellement exposée que les projectiles traversaient, en tous sens, toutes nos

(a) Nous sommes heureux d'avoir à rappeler ici un glorieux épisode de la vie militaire d'un officier supérieur du corps du génie, mort sur la brèche à Constantine, où il s'était élancé le premier avec le colonel de Lamoricière.

M. Vieux, en 1815, à la bataille de Waterloo, attaché à l'une des divisions du premier corps, comme officier du génie, est mis à pied par un boulet qui tue son cheval ; Vieux se joint alors à un bataillon de sapeurs qui attaquait la ferme de la Haye-Sainte.

D'une taille et d'une force remarquables (il avait six pieds) , il s'empare d'une hache, et donne lui-même les premiers coups qui ébranlent la porte. Une balle qui lui fracasse la main gauche ne lui fait pas néanmoins abandonner le champ de bataille ; il y reste pour diriger et exciter les assaillants jusqu'à ce qu'une seconde balle lui traversant l'épaule, le force à aller se faire panser.

Sorti de l'école de Metz, en 1813, Vieux fut envoyé à l'armée, où il se distingua constamment par son zèle et son dévouaient

Nous venons de faire connaître sa conduite à la Haye- Sainte : Un officier de cette trempe ne pouvait succomber qu'au champ d'honneur?...

lignes et tombaient au milieu de nos équipages, arrêtés sur la route et aux environs, et y semaient le désordre. La terre labourée par les boulets, volait au loin, et couvrait de houe ou de sang toutes les troupes qui s'y trouvaient exposées. On ne peut se figurer de pareilles scènes , lorsque l'on n'y a pas assisté.

Notre artillerie répondait avec une grande énergie et beaucoup de vivacité, mais elle avait moins de prise sur l'ennemi, dont les masses, cachées presqu'entièrement par les accidents du terrain et la hauteur des blés, ne pouvaient être ajustées que par approximation. Wellington avait de plus ordonné à toute son infanterie de rester couchée pour offrir moins de prise à l'adresse de nos artilleurs.

Les détonations continuelles , simultanées de plus de quatre cents pièces de différents calibres, jointes aux feux de bataillons et de tirailleurs, aux explosions fréquentes des caissons que les obus faisaient sauter ; les sifflements des balles et des boulets, le cliquetis des armes, le tumulte des charges, les cris des combattants , faisaient un fracas d'autant plus effroyable qu'il était concentré sur la petite étendue que couvraient les deux armées, rapprochées, l'une de l'autre et resserrées alors, on le croirait difficilement, dans un carré de cinq à six cents toises. Quand deux armées également braves , dit avec raison le major Wagner, en viennent aux

mains, il ne peut guère y avoir d'autres résultats qu'une grande perte de part et d'autre, à moins qu'une des deux parties n'ait une supériorité marquée, ou ne la gagne momentanément par quel* qu'accident qui puisse mettre la victoire de son côté.

C'est , en effet , ce qui arriva dans cette circonstance : tantôt notre cavalerie se jetait sur l'infanterie anglaise et pénétrait jusqu'à leur se* coude ligne ; tantôt celle-ci la chargeait, de son côté, et la forçait à la retraite; tantôt, nos cavaliers tombaient sur leurs escadrons et les poussaient ou étaient ramenés par eux.

Chacun se ralliait dans ses lignes, pour faire place à l'artillerie dont le feu remplissait les intervalles jusqu'à ce qu'une nouvelle charge eut lieu.

Notre cavalerie se rallia dans les bas-fonds, près de la Haye-Sainte , et très-rapprochée de la position anglaise, elle y fut exposée, pendant longtemps, à toute la violence du feu de l'artillerie.

Enfin, des deux côtés, on se battait avec une bravoure égale. Les généraux craignant de compromettre toute l'armée par un mouvement rétrograde, se résignaient au douloureux sacrifice de voir tomber autour d'eux les hommes et les chevaux sans défense ! !

Là , cette cavalerie d'élite se trouva dans la position la plus cruelle, sans infanterie et sans

artillerie pour les appuyer. Les carrés anglais réservaient leur feu, mais couverts d'une nuée de tirailleurs, dont chaque coup portait. C'est dans cette affreuse position que tout un corps de grosse cavalerie resta, pendant plusieurs heures, entre le bois de Gomont et la Haye-Sainte, ne pouvant ni se retirer, ni charger, parce qu'elle n'avait pas de carrière; recevant la mort sans pouvoir la donner, et, en outre, en but au feu de nos propres batteries que, dans son ardeur irréfléchie, elle avait dépassées de beaucoup.

Pendant cette terrible bourrasque, Wellington reconnaissant l'impossibilité, malgré tous ses efforts, de nous débusquer de la Haye-Sainte, avec les nombreux bataillons qu'il avait cependant sous la main, fit ordonner au général Chassé de se rapprocher du centre et de la position de Mont-Saint- Jean, si gravement menacée. Mais déjà ce général avait pris sur lui, rassuré d'ailleurs sur son extrême droite, que l'on n'avait pas inquiétée sérieusement , de se mettre en marche sans attendre des ordres.

Bien que l'armée anglaise n'eût point été complètement enfoncée, par ces attaques furieuses , elle n'en était pas moins ébranlée; le désordre se remarquait déjà sur la chaussée de Bruxelles ; ses chariots , ses bagages , ses blessés se pressaient en foule pour opérer leur retraite, car nos troupes , alors sur le plateau , menaçaient leur base d'opérations et de s'emparer du débouché de la forêt de Soignes. 22

Tous les fuyards de l'armée anglo-batave qui avaient été sabrés par notre cavalerie, se précipitaient dans la direction de Bruxelles. Un régiment d'élite tout entier, fort de mille chevaux, les hussards de Cumberland, que Wellington voulut foire charger, à peine arrivé sur le sommet du plateau, tourna bride et ne s'arrêta qu'à Bruxelles où il jeta l'épouvante.

Néanmoins, il fallait un dernier effort sur ce point formidable, pour achever de nous en rendre maîtres : La garde ! ! la garde! ! la garde! ! criaient les soldats de toutes armes et de tous côtés. Hélas! que ne pûmes-nous répondre à temps, à cet appel de nos frères!!!!...

Des prodiges de valeur se Élisaient de part et d'autre sur ce plateau à jamais célèbre ; chacun sentait que Mont-Saint-Jean était la clef de la position.

La diversion opérée par le corps de Bulow sur notre extrême droite, ayant attiré l'attention de l'Empereur , il eut un moment la pensée de modifier brusquement son ordre de bataille, par un changement de front en arrière, en prenant une ligne oblique, appuyant sa gauche à Gomont, dont il se serait emparé par une attaque de vive force, et sa droite à Plancenois. Le peu de distance qu'il y avait entre ces deux positions, et l'appui naturel que nous eût donné le terrain en amphithéâtre que nous eussions eu en avant et derrière nous, en favorisant l'exé-

cution de ce mouvement rétrograde en présence de deux armées, pouvaient nous offrir quelques chances de succès.

À 4 heures du soir, à l'exception de plusieurs batteries, toute l'infanterie et la cavalerie de la garde n'avaient ni tiré un coup de fusil , ni mis le sabre à la main; nous pouvions donc encore donner un bon coup de collier et faire payer cher aux uns ou aux autres, un premier succès.

Cette pensée d'un changement de ligne avait été si bien dans les vues de l'Empereur que nous tenons du comte d'Erlon lui-même que, déjà , il avait fait commencer son mouvement de retraite par ses bagages et son artillerie , lorsque, peu après, un nouvel ordre de Sa Majesté, qu'il n'a pu s'expliquer , changea cette combinaison hardie qui , peut-être eût sauvé l'armée entière.

L'Empereur pensa sans doute qu'un nouvel et dernier effort sur le centre de l'armée anglaise, suffirait pour l'enfoncer enfin avant l'arrivée , et surtout avant l'entrée en ligne des trois corps prussiens; mais il était trop tard d'une heure. Notre infanterie était épuisée de fatigue. La grosse cavalerie réduite de moitié, pliait forcément. On pouvait donc déjà pressentir le résultat de la journée. Un désastre paraissait inévitable avec des circonstances plus ou moins terribles. Les boulets du corps de Bulow étaient déjà venu faire des victimes jusque sur nos derrières. Il

restait cependant encore à Napoléon toute l'infanterie de la vieille garde intacte; le jour touchait à sa fin. On se battait encore pour l'honneur du drapeau; mais faiblement, car Ton tombait d'épuisement et de besoin. Sept heures de combat sans relâche, c'est trop fort pour le corps humain!... Néanmoins on ne lâchait pas encore pied ; on ne pouvait plus vaincre, mais on pouvait espérer gagner la nuit sans désastre et se retirer derrière la Sambre en conservant précieusement la seule réserve qui restât, la seule troupe qui n'eût pas donné.

Néanmoins, dans cette pensée, le prince de la Moskowa reçut l'ordre de se maintenir dans la Haye-Sainte, et de faire attaquer par la division Durutte les fermes de Papelotte et de la Haye, qui forent enlevées vers 6 heures du soir; la première devint la proie des flammes.

Mais , pendant que ces dispositions se prenaient, de son côté , le duc de Wellington , sentant toute la gravité du moment , préparait , lui aussi, une attaque de vive force contre la Have-Sainte.

Il venait de recevoir une dépêche du maréchal Blûcher, qui l'engageait , avec instance, à tenir jusqu'à la dernière extrémité; Wellington dit donc alors , assure t-on, aux officiers qui l'entouraient : c perdus pour perdus, autant vaut-il tenter » une dernière chance ; il y a plus de danger à s'en » aller qu'à rester sur le champ de bataille ! ! »

Vers lès trois heures , le duc de Wellington avait fait avancer la division Clinton, et fait pla* cer la brigade Adam en seconde ligne , derrière la division Alten qui avait été fort maltraitée, et les brigades Halkett et Duplat plus à droite ; ces douze bataillons s'étaient établis en carrés par échelons sur le sommet et le versant du mamelon, depuis le centre jusqu'en face de Gomont.

À l'aide de cette nouvelle division et de la brigade Lambert qu'il avait retirée de son extrême gauche , Wellington tenta de reprendre la Haye- Sainte, mais il fut vigoureusement repoussé par l'infanterie du premier corps, et ses brigades furent encore culbutées par nos cuirassiers , et par la cavalerie légère de la garde , que le maréchal Ney lança pour la seconde fois sur le plateau à droite et à gauche de la chaussée.

Un bataillon hanôvrien fut taillé en pièces, et la charge poussée encore jusqu'à la seconde ligne, au travers des carrés.

Les deux brigades de gauche de la division Alten se replièrent sur la division Clinton qui se trouva elle-même engagée ; toutes les troupes composant la droite de Wellington prirent successivement part au combat : infanterie, cavalerie et artillerie anglaises, hanôvriennes, légion allemande, des Pays-Bas, de Brunswick et de Nassau.

La division Chassé (a) , des Pays-Bas , entra également en ligne et prit position sur la route de Nivelles, en arrière du centre droit de l'ar* mée anglaise.

L'Empereur, en voyant ces charges aussi brillantes qu'audacieuses des cuirassiers du comte Milhau, s'écria, dit-on : € c'est trop tôt d'une » heure! cependant il faut soutenir ce qui est » Jait. 9

Pourquoi n'arréta-t-il pas, au moins, les lanciers €t les chasseurs de la garde , qu'il avait sous ses yeux, lorsqu'ils prirent aussi le mors aux dents?

Le mal étant fait, il crut le réparer en faisant ordonner par un de ses aides-de-camp au comte de Valmy, qui était toujours en position à notre gauche, de se porter au grand trot, pour appuyer la cavalerie qui déjà occupait tout le plateau au milieu de l'armée anglaise, tant il lui paraissait important de s'y maintenir et de ne point faire un mouvement rétrograde.

Mais le général L'Héritier, sans attendre les ordres de son chef immédiat, était déjà parti à la tête de sa division (6).

(a) Le lieutenant-général Chassé est le même qui a défendu la citadelle d'Anvers, en 1832, contre le maréchal Gérard.

(b) Pendant que le général L'Héritier partait ainsi sans ordres de son chef direct, le comte de Valmy se trouvait auprès de la brigade des carabiniers.

Le comte de Valmy venait d'y être appelé à l'occasion

Ce mouvement au grand trot de cette grosse cavalerie, qui défilait aux cris de vive l'Eiupe-

d'un fait sans exemple encore dans les fastes de l'armée française ; c'est-à-dire une désertion d'officier de troupe, en pleine bataille. Notre plume frémit d'indignation d'avoir à rappeler ici un trait de cette espèce, et cependant le voici, ce douloureux épisode, tel que nous le tenons d'un témoin oculaire:

Les carabiniers placés comme nous l'avons indiqué sur le plan, se trouvaient peu éloignés du 1er de chasseurs de la division Pire. Vers k heures du soir, un capitaine de ce superbe corps, vint visiter plusieurs officiers de ce régiment, s'arrêta devant la huitième compagnie, dont il connaissait le capitaine M. Début, et le lieutenant M. Bachelet.

Après un instant d'entretien, il leur proposa de se porter à quelques centaines de toises en avant pour examiner la ligne des tirailleurs» Le capitaine Début refusa, mais le lieutenant Bachelet ayant accepté, tous deux s'y rendirent Arrivés là, le capitaine de carabiniers, alléguant que Ton ne découvrait pas assez bien l'ennemi, engagea son camarade à s'avancer encore ; celui-ci s'en défendit sur ce que n'étant pas à son poste, il serait repréhensible s'il arrivait quelque chose en son absence, mais il ajouta: « Allez-y, si vous le » voulez, je vais vous attendre» » Le capitaine de carabiniers pique en effet des deux, franchit la ligne des tirailleurs, et rendu à peu de distance de celle de l'ennemi, il s'arrête; mais bientôt il lance violemment son cheval au galop, traverse les tirailleurs anglais, surpris d'une telle audace, et dis* parut dans un fond pour reparaître» gravissant une colline avec la plus grande rapidité, se dirigeant droit sur un poste ennemi, d'où l'on vit distinctement des cavaliers se détacher et le conduire sans doute vers Wellington.

Que l'on se figure la stupéfaction du lieutenant Bachelet !... et son désespoir de n'avoir pas pressenti une infamie pareille, commise sous les yeux du 1er de chasseurs tout entier, qui , enchaîné par le devoir, ne pût le poursuivre que de ses im-

reur, fit une diversion heureuse dans ce moment de crise; mais il entraîna, on va voir comment,

précations, ou de menaces malheureusement impuissantes. Le capitaine Début, surtout, était dans la plus grande exaspération et s'écriait : « Et je ne lui ai pas brûlé la cervelle » V. N'aurais- je pas dû voir que f avais devant moi un tr ai- » tre H »

Y a-t-il des expressions assez fortes pour flétrir une aussi monstrueuse félonie? Non, car cette désertion fut un crime odieux et qui , peut-être exerça sa funeste part d'influence sur les résultats de la journée ; un crime inconnu jusque là dans une armée où l'amour de la patrie et l'honneur du drapeau avaient été portés jusqu'au fanatisme. L'histoire doit donc vouer à l'exécration, l'officier qui ne craignit pas de se déshonorer de la sorte ; que le sang des nobles martyrs de Waterloo réjaillisse sur lui ! 1

Le lendemain , s'il a pris à ce déserteur en épaulettes, la fantaisie d'accompagner Wellington dans sa visite du champ de bataille, il a pu contempler à son aise les braves de sa compagnie, gisant pêle-mêle au milieu des cadavres anglais sabrés par elle peu de minutes après sa défection !... A-t-il fait alors un retour sur lui-même , en comparant la conduite de ses carabiniers, morts au champ d'honneur, à celle de leur capitaine caracolant à la suite de l'état-major anglais comme un ennemi de la France!... Ah ! quelle triste page et que nous eussions donc voulu n'avoir point à mêler cette ignominie militaire au récit de tant d'héroïsme et de dévoûment 1 mais la vérité nous en a fait une loi.

A la vue de ce mouvement inexplicable pour lui qui n'avait reçu aucun ordre, le comte de Valmy empêcha les carabiniers, forts d'environ mille chevaux, de s'associer à ce fatal entraînement. 11 les plaça même près d'une batterie de la garde avec défense la plus expresse de faire un mouvement sans son ordre immédiat, et vola sur la ligne, où le général L'Héritier venait, disait-il, d'engager si follement sa division.

les grenadiers à cheval et les dragons de la garde , emportés par l'impatient désir de se mêler au combat.

Ces seize cents cavaliers d'élite, que l'Empereur tenait en réserve , se trouvèrent lancés et si promptement engagés au milieu des carrés en-

Arrivé près d'elle le comte de Valmy aurait voulu la retirer de cette position insoutenable, mais craignant d'occasionner une débâcle, en effectuant le moindre mouvement rétrograde, il se résigna, comme les autres généraux, à voir tomber aussi sous ses yeux, les hommes et les chevaux sans défense.

Tout à coup on aperçoit dans l'éloignement les casques rouges des carabiniers en mouvement Le comte de Valmy pressentant un malheur, courut pour les arrêter; il ne put arriver à temps et ce superbe corps, en un instant, fut détruit à moitié!...

Le comte de Valmy a attribué ce malheur au maréchal Ney et voici comment il s'exprime sur ce déplorable incident de la bataille de Waterloo, dans un mémoire encore inédit, dont nous avons obtenu communication :

« On serait tenté de croire que le mauvais destin de la

» France amena le maréchal Ney sur le point où se trouvait » cette brigade, alors intacte. Il l'avait aperçue dans la plai- » ne, il court à elle , et s'emporte contre son inaction ; il lui » ordonne de se précipiter sur sept à huit carrés anglais, » placés en échelons, sur la pente de la colline près du bois » de Gomont, et flanqués de nombreuses batteries d'artillerie. » Les carabiniers furent forcés d'obéir; leur charge n'eût » aucun succès; la moitié de cette brigade fut couchée par » terre. Quelques heures plus tard , s'il fût resté intacte et » dans sa position, ce corps magnifique eût pu renouveler le » miracle de Marengo, sur les gardes anglaises, ou au moins » sauver l'armée d'une déroute complète. »

lierais, que le général Bertrand arriva trop tard pour arrêter cette charge inopportune.

Voici sur ce mouvement prématuré de la cavalerie de la garde, des détails inconnus jusqu'à ce jour, et qui expliquent les causes de ces charges intempestives qui furent si funestes malgré leur impétuosité.

Lorsque le corps du comte Milhaud se fut porté en première ligne à la rencontre des dragons de Ponsomby, toute la cavalerie de la garde devint plus impatiente que jamais de croiser le sabre avec l'ennemi.

La division de la garde à cheval ayant enfin reçu Tordre de se porter en avant, elle marcha dans la direction de la Belle-Alliance.

Les quatre régiments étaient alors sur la même ligne. Les lanciers tenant la droite, avaient à leur gauche les chasseurs, les dragons et les grenadiers.

Ici va se passer un événement incroyable et dont nous affirmons la trop réelle authenticité , un de ces [caprices de la guerre qui renversent tous les calculs de la raison, delà prudence , et qui forment cependant un des chapitres si fréquents de notre sanglante histoire; caprices qui, quelquefois, font les victoires quand le génie, dans sa promptitude, les comprend au début et les sanctionne en les appuyant.

Une ondulation du terrain séparait plusieurs escadrons de la plaine sur laquelle cette cava-

lerie allait avoir à combattre corps à corps. Cette ondulation n'était pas continue relativement à la ligne de bataille , et ne masquait complètement que les quatre premiers escadrons du régiment de lanciers , qui était celui d'alignement de la division.

Le général Gurély , sans commandement ce jour-là , marchait à la suite du grand quartier général , en attendant qu'on confiât une brigade à sa vaillance. Il aperçut de loin les lanciers de la garde et alla y voir un de ses amis intimes , officier supérieur dans ce corps.

Ne se trouvant qu'à quelques toises en arrière du sommet de l'ondulation, rapprochée de de l'extrême droite du régiment, tous deux y montèrent. À peine placé à ce point de vue, l'officier supérieur des lanciers reconnaît le terrain qui lui fait fece : en janvier 1814, sous les ordres du général Maison , il avait , à la tête d'un bataillon et d'un escadron, occupé, pendant quelques jours, la position de l'embranchement des routes de Nivelles et de Namur, pour couvrir le quartier-général qui était à Bruxelles.

Enivré par les succès que l'on venait d'avoir contre Ponsomby, dont les hommes et les chevaux gisaient à quelques toises de là, et par les mouvements en avant qu'il voit exécuter aux cuirassiers du comte Milhaud qui sont sur la droite et devant lui , l'officier supérieur s'écrie : « les Anglais sont perdus!.. La position qu'ils

» occupent le prouve! Ils n'ont de retraite que » par une route étroite , resserrée par des bois > impraticables. Ou leur général est le plus * ignare des officiers , ou il a perdu la tête. Les » Anglais comprennent leur danger; regardez, » regardez, ils ont déjà dételé leurs pièces. » (L'officier supérieur ignorait que l'artillerie anglaise combat toujours ainsi).

Ces paroles , prononcées à haute voix , sont entendues du front du régiment; quelques officiers poussent en avant pour se réunir à eux. Les files de droite les suivent. Le mouvement se prolonge dans les escadrons, pour rétablir l'alignement puis dans les batteries. Ce mouvement qui n'est que de quelques pas à l'extrême droite, se marque bien davantage à la gauche.

La division de grosse cavalerie (les dragons et les grenadiers) qui, à tout instant, attend l'ordre de charger, croit qu'il est donné , elle part et donne ainsi le signal aux chasseurs et aux lanciers qui la suivent.

Dès cet instant, ceux-ci alignent à gauche, traversent diagonalement la chaussée, en sorte que toute la cavalerie de la garde impériale se trouve sur le flanc gauche de- cette chaussée, franchit la plaine sans s'arrêter, monte la pente des plateaux sur lesquels est rangée l'armée anglaise et l'attaque vigoureusement.

Voilà la charge de la cavalerie de la garde impériale sur les causes de laquelle tant d'écri-

vains ont fait de si divers et souvent si ridicules commentaires.

Là , eut lieu , pendant plus de deux heures le combat le plus acharné, que les annales de la cavalerie aient encore eu à recueillir. Son intrépide dévouaient dut ainsi affronter la mort la plus imminente pour se maintenir contre la plus grande partie de l'armée anglo-batave dont toutes les réserves étaient engagées contre elle, au point que Wellington n'avait plus un seul homme disponible. On peut donc affirmer que nos fastes militaires ne présentent pas une circonstance où la cavalerie française ait montré une plus grande résolution , un entraînement et un dévoûment plus héroïques.

Dans ces différentes charges, le maréchal Ney s'était mis plusieurs fois à la tête des escadrons.

Le général L'Héritier tomba grièvement blessé d'un coup de feu au travers du corps; le général Donop , commandant les 2e et 3e de cuirassiers de la division Roussel-d'Hurbal , tomba aussi grièvement blessé; le colonel Lacroix, du 3e de cuirassiers fut tué.

Le général Blancard , commandant la brigade de carabiniers fut blessé, le généra] Picquet commandant la brigade de dragons de la division L'Héritier fut démonté par une balle et tomba au milieu d'une charge; le colonel Leopold du 7e de dragons, grièvement blessé ainsi que deux de ses chefs d'escadrons se virent forcés de quitter le

champ de bataille ; le comte Milhaud perdit son chef-d'état-major, le colonel baron Chasseriau; les généraux Milhaud, Roussel-d'Hurbal et Delort eurent plusieurs chevaux tués sous eux; leurs chapeaux et leurs habits fuient criblés de balles. Le général Delort fut, en outre, blessé d'un coup de feu et reçut plusieurs coups de sabre au milieu de la mêlée. Le général Travers, commandant Tune des brigades de cuirassiers du comte Milhaud, fut également blessé, en enlevant, à la tête du 42e de cuirassiers, plusieurs batteries anglaises.

Le général Guyot, commandant les grenadiers à cheval de la garde, fut démonté et foulé aux pieds des chevaux ennemis. Le lieutenant-général Ed. Colbert, commandant les lanciers de la garde fut blessé .

Le régiment des chasseurs à cheval de la garde prit trois drapeaux; le fourrier Isaac Palau, du 9° de cuirassiers, et le maréchal-des-logis Gautier (a) du 10° de cuirassiers, en enlevèrent aussi chacun un. Un sixième drapeau fut

(a) Le maréchal-des-logis Gautier, guide général de son escadron , qui entra l'un des premiers dans ce carré et lui enleva son drapeau , était un vieux soldat éprouvé sur plusieurs champs de bataille, et l'un des plus anciens légionnaires de son régiment. Gautier était revenu de la campagne de Russie, les mains mutilées par le froid.

Au licenciement de l'armée en 1815 , ce valeureux soldat qui comptait alors vingt ans de service, se retira dans ses foyers, où il mourut peu d'années après, accablé, moins encore par les fatigues de la guerre, que par le chagrin de n'avoir pas été confirmé dans le grade d'officier , qui lui avait

encore arraché au milieu de la mêlée, par un cuirassier , et tous les six furent présentés à l'Empereur devant la Belle- Alliance , par les cavaliers qui les avaient si glorieusement conquis.

Pendant ce carnage, sans exemple , de l'aveu même du maréchal Ney, plus de soixante pièces d'artillerie tombèrent au pouvoir de nos escadrons, mais sans qu'il fût possible de les amener, faute de chevaux de trait.

Nos huit mille cavaliers firent des prodiges de valeur, mais que de pertes sensibles n'éprouvèrent-ils pas pendant cette lutte de près de 5 heures au milieu* de la mitraille , de la fusillade à bout portant et des charges d'une cavalerie

d'élite plus nombreuse encore ! D'aussi

sublimes efforts méritaient les couronnes de la victoire; ils n'eurent que les bravos de l'armée entière et les éloges, bien précieux aussi, de leurs ennemis mêmes. Oui! leur conduite héroïque excita l'admiration de toute l'armée anglaise. Jamais on ne vit une pareille persistance à braver la mort et cela pour emporter ce plateau. Mais notre infanterie épuisée, ne pouvant avancer que difficilement dans ces terres bourbeuses et glissantes, la cavalerie ne put, seule, détruire cette multitude de petits

été conféré par l'Empereur en échange du drapeau anglais dont il lui avait fait hommage au milieu même de la mitraille et des boulets ; des droits aussi sacrés ne devraient-ils pas toujours être respectés dans les réactions politiques?...

carrés sur quatre rangs qui se défendirent avec un courage égal à celui des assaillants (a).

Lord Wellington se multiplia , en quelque sorte , et se trouvait partout où l'action était la plus sanglante. Les Anglais ont considéré comme un miracle , qu'il leur eut été conservé , car presque tous les officiers de son état-major avaient été tués ou blessés.

Au plus fort de la bataille, Wellington ne cessait d'animer les officiers et les soldats, et de visiter les bataillons et les carrés, l'un après l'autre. Le 95e régiment anglais était près d'être chargé par notre cavalerie : « soldats du 95e, * leur dit-il , tenez ferme ! ne souffrons pas » qu'on nous batte ! Que diraient-ils en Àngle- » terre?»

(a) Peu de temps après nos désastres dé Waterloo, lord Wellington se trouvant environné d'un grand nombre d'officiers généraux et supérieurs des armées coalisées, vint à parler des charges de notre cavalerie sur le plateau de Mont- Saint-Jean:

« Messieurs , leur dit-il, vous ignorez peut-être quelle est » la meilleure cavalerie de l'Europe aujourd'hui ?... Eh bien, je » dois vous avouer que c'est celle qui est la plus mal montée » de toutes, et celle qui a le moins de réputation; en un mot, » c'est la cavalerie Française. Depuis que j'ai eu à soutenir » personnellement les efforts de son audace et de sapersévé- » rance comme à Waterloo, je n'en connais aucune capable » de la surpasser. »

Un tel éloge sorti de la bouche d'un général anglais vaut cent couronnes de lauriers.