ERRATUM

Après la dernière ligne du texte de la page 352 du tome second , les quatre lignes suivantes ont été omises.

Un officier général envoya demander que sa brigade, déjà réduite au tiers > fat relevée pour quelque temps : c dites-lui, répondit Wellingon, > que la chose est impossible; lui et moi, et

de l'Angleterre, et connu par son sang froid au feu , fat souvent aperçu sans chapeau , excitant ses soldats; lord Uxbridge, doué d'un brillant courage, et d'une grande énergie , volait de tous

(a) L'armée anglo-hollandaise était, en général, composée de vieux soldats qui, depuis vingt ans avaient sans cesse fait la guerre avec ou contre nous. Les Prussiens seuls avaient quelques régiments mêlés déjeunes soldats, mais la majeure partie de leurs troupes avaient fait les campagnes de 1813 et 1814 contre nous. Ces deux armées avaient de plus une organisation militaire plus fortement constituée, et composée d'éléments plus homogènes que la nôtre, qui n'avait eu que deux mois à peine pour se remettre sur le pied de guerre, et à laquelle il manquait encore tant de choses si indispensables en campagne : de l'estime et de la confiance en ses généraux!...

côtés , tantôt à la tête de la cavalerie , dont il était le général en chef; tantôt en se montrant au milieu de l'infanterie , lorsqu'il y croyait sa présence utile. Sur toute la ligne , les autres généraux et officiers d'état-major, étaient à leur poste , faisant tous leurs efforts pour garder le terrain qu'ils avaient si bien défendu jusqu'alors, et pour assurer une victoire si longtemps douteuse, et, plus tard, si chèrement achetée. Les chances resterait dans cet état jusqu'à 7 heures ; les pertes étaient immenses de part et d'autre. Notre cavalerie, forcée de se rallier, se maintint , avec héroïsme , à portée de fusil des lignes et des batteries de l'ennemi , mais les sacrifices les plus cruels, les plus affligeants,, pouvaient être le seul résultat de leur fabuleux dévouaient; l'arrivée des trente mille hommes de Bulow, avant-garde de cinquante mille autres Prussiens, feisait pencher la victoire du côté des Anglo-Bataves(a)L

(a) L'absence de colonnes d'infanterie pour soutenir notre valeureuse cavalerie, décida sa retraite jusqu'à cent cinquante pas seulement au-dessous de la première ligne anglaise ; elle s'opéra lentement et Ton se remit face en tête. C'est alors que le prince de la Moskowa seul, car pas un de ses officiers d'état-mitfor n'est avec lui, parcourt le front des régigiments, les harangue , en appelant par leurs noms les officiers qu'il connaît personnellement; son visage est bouleversé; il s'écrie à plusieurs reprises: « Français, ne bougeons » pas, C'est ici que sont les clefs de nos libertés I » Cinq fois la cavalerie de la garde revint à la charge, mais les cir-

Pendant ces charges à outrance, qui détruisirent en entier plusieurs bataillons , le duc de Wellington, le prince d'Orange et lord Uxbridge,

constances étant les mêmes, cinq fois elle retourne prendre position en arrière. Là, à cent cinquante pas des ennemis, elle est exposée au feu le plus meurtrier, frappée à la fois de front et de flanc par les balles des fusils et par des projectiles nouveaux , qui éclatent sur leurs têtes. Pour comble de malheur, une batterie envoyée pour la soutenir , au lieu d'avoir été choisie dans l'artillerie légère, appartient à la réserve à pied des pièces de 12. Elle a toutes les peines du monde à avancer dans les boues de la plaine, et lorsqu'après d'interminables retards, elle se place enfin en arrière de ces escadrons, ses premières décharges sont si maladroitement dirigées qu'elles enlèvent tout un peloton de lanciers. La position n'est plus tenable, les lanciers reçoivent l'ordre d'aller se placer en arrière de cette batterie et sont suivis par quelques escadrons anglais, sortis par les intervalles de leurs carrés , mais bientôt ils retournent sur leurs pas , ne laissant entre leur infanterie et notre cavalerie qu'une ligne de tirailleurs. Là une trêve est pour ainsi dire signée entre les combattants, par la prostration complète de leurs forces. A portée de fusil, la moitié des escadrons met pied à terre. Trêve sans exemple encore! Cette suspension d'armes dure plus d'une demi-heure, pendant laquelle chacun espère que le génie de l'Empereur va changer la face du combat, par une attaque générale , appuyée , décisive. Mais rien!... rien!... C'est alors que, d'acteurs nos escadrons deviennent spectateurs d'un drame incompréhensible et dont la terrible absurdité est hautement reconnue et condamnée par le dernier des cavaliers , et cependant, on en était à ce point qu'un aigle, une brigade d'infanterie de la Vieille garde et deux batteries légères et la pointe était faite et l'armée anglaise était percée. Mais rien!... rien! pas même la grande figure de l'Empereur !

La petite plaine que notre cavalerie borde d'un côté, est

lurent souvent obligés de se réfugier dans des carrés.

La brigade du général sir Colin Halkest reçut, à elle seule, onze charges; le carré du 69e fut taillé en pièces et les deux tiers des autres couchés par terre.

Jamais situation d'un général n'avait été plus critique , que celle de Wellington , et il était

un grand cirque dont les loges sont occupées par les troupes anglaises.

Dans cette arène sanglante descendent successivement des malheureux voués à la mort et dont la boucherie est d'autant plus facile et plus prompte que les Anglais les attendent à brûle-pourpoint.

D'abord ce sont des bataillons qui, soutenus par notre gauche , se présentent en colonnes devant les carrés anglais ; quand ceux-là sont couchés par terre, c'est la brigade de carabiniers qui, traversant seule cette arène en colonne par pelotons, en longeant toutes les batteries de l'ennemi, va audacieusement attaquer sa droite, composée de l'infanterie de la garde anglaise. Alors la mousqueterie et les batteries se réveillent ensemble pour ensemble frapper sur le même point En quelques secondes, par la mort ou par la retraite, nos carabiniers ont disparu!... Quand il n'y a plus de victimes pour le grand hécatombe; quand les jeux du cirque sont terminés, l'attention de notre cavalerie est distraite par un nouveau spectacle qui couronne dignement cette journée de deuil et de carnage. Sur la colline placée vis-à-vis la droite de notre armée se forment des lignes noires ; elles avancent précédées de leur artillerie. Ce sont les Prussiens, les échappés deGrouchy. Oh! alors comment peindre la consternation de la cavalerie?.. Elle demande l'Empereur ! elle ne l'a pas vu depuis qu'elle est engagée. Elle le cherche des yeux et ne l'aperçoit pas encore ! Aussi quelle angoisse et quel désespoir ! Mais n'anticipons pas sur les événements.

temps que le secours des Prussiens vint l'en tirer.

Wellington était, pour ainsi dire, prisonnier au milieu de son armée , condamnée à l'immobilité sous peine d'être immédiatement écharpée. Il fallait au général anglais se résigner à cette affreuse situation et à tous ces chocs, dans l'espoir qu'il lui resterait encore quelques hommes debout à l'arrivée des Prussiens!..

Toutes ses réserves étaient engagées ; la division Chassé, à peine établie sur la chaussée de Nivelles, dut entrer aussitôt en ligne.

La division Picton , foudroyée par la grande batterie et l'artillerie du comte d'Erlon , voyait ses carrés se fondre et disparaître l'un après l'autre.

On vint dire à Wellington, vers sept heures, que cette division était réduite à quatre cents hommes : « il faut qu'ils y restent tous jus- * qu'au dernier ! » fut la seule réponse qu'il put leur donner.

La division Alten était épuisée des efforts qu'elle avait à soutenir.

Le général Merle était tué, ainsi que les commandants de brigade de Ompteda et Duplat ; les généraux Cooke, Alten, Collaërt, Kempt, Pack, Halkest, Adam, Dœrenberg etBylandt, blessés; les batteries de la première ligne étaient, toutes, réduites au silence ; celles de la seconde, à chaque instant, abandonnées pour sauver les canonniers dans les carrés.

Ce fat dans ce moment terrible , que l'angoisse de sa position et la douleur d'un carnage pareil , arrachèrent à Wellington, des larmes et cette exclamation du désespoir :

« Il faut encore quelques heures pour tail- » ler en pièces ces braves gens ; plut au ciel » que la nuit ou les prussiens arrivent > avant!!! »

Dès la première attaque du premier corps, tous les bagages parqués près de la chaussée de Bruxelles s'étaient enfuis à travers la forêt de Soignes.

Les terribles charges de nos cuirassiers et de la cavalerie de la garde y avaient jeté les fuyards des troupes combattantes. La grande route et les chemins latéraux présentaient l'image du plus affreux désordre. Couverts de débris de voitures rompues, ils étaient encore obstrués d'hommes de toutes armes, blessés ou non , qui allaient porter l'effroi à Bruxelles et jusqu'à Anvers.

A sept heures du soir, il ne restait plus, assure-t-on, à Wellington que trente mille hommes dans les rangs; et lui-même comptait alors si peu sur la victoire, qu'il ordonna de faire rétrograder sur Anvers la batterie de 18 qui devait rejoindre son armée et avait déjà dépassé Malines. Les fuyards qui encombraient cette route, jetèrent le désordre dans le convoi, et une partie des pièces fut précipitée dans le canal.

Nous nous sommes complu , et nos lecteurs militaires nous en sauront gré , dans le récit fidèle de ce prodigieux combat de cavalerie , qui a immortalisé à jamais tous les braves qui y ont pris part, et laissera à leurs arrière-successeurs, de nobles et beaux exemples!,.. Il a prouvé ce que peut la cavalerie française, lorsqu'elle est commandée par des officiers de mérite , et doués de l'audace et de l'intrépidité qui doivent caractériser les chefs de cette arme. Jamais un cavalier français ne manquera de résolution, lorsque son chef en aura, et si celui-ci, par la supériorité de son cheval, a l'honneur de donner le premier coup de sabre , le brave qui le suit, ne manquera pas de donner le second!...

C'est donc avec une orgueilleuse satis&ction que nous avons rendu cet hommage à la valeur de cette cavalerie, qui soutint une lutte aussi inégale et d'une manière si éclatante, pendant ces sanglantes heures. Atteintes de toutes parte par le feu des bataillons ennemis , au milieu des quels ces divisions promenaient la terreur et la mort, elles ne se rebutèrent pas un seul instant, malgré les pertes les plus effroyables!...

Là, généraux, officiers, grenadiers à cheval/ cuirassiers, dragons, lanciers et chasseurs, tous, nous aimons à le proclamer, rivalisèrent de bravoure au milieu de cet enfer qui , de mille côtés à la fois, vomissait la mort dans leurs rangs; et, si quelque chose doit encore nous surpren-

dre , nous tous qui en fiknes les Jèmoins , c'est qu'il ait pu en revenir un seul homme (a)!!.

Ah! pourquoi tant de vertus guerrières ne furent-elles donc pas couronnées par la victoire!!. Que n'avons-nous pu marcher une heure plus tôt, pour la leur assurer , en nous précipitant aussi , tête baissée , et lorsqu'il en était temps encore , contre les derniers obstacles qu'avait à nous opposer l'armée anglaise!. Oui ! par quelle fatalité nouvelle l'Empereur a-t-il tant hésité à nous faire marcher contre elle!!.

A la Moskowa, pareille hésitation paralysa la victoire; à Waterloo, elle nous l'arracha.

Hélas! Napoléon lui-même ne fut pas à l'abri de cette fatale contagion qui, pour une cause ou pour une autre, paralysa la plupart de ses principaux lieutenants. Y eut-il chez lui fatigue ou malaise de corps? Le découragement s'empara-t-il de toute sa personne, en franchissant la frontière, lorsqu'il se vit entouré de tant d'hommes si peu à la hauteur de la tâche immense qu'il avait entreprise?.. Désespéra-t-il enfin luimême de sa propre étoile?... Nous serions tenté

(a) Lord Wellington reconnut tellement la puissance des cuirassiers, que c'est, depuis Waterloo, que cette arme a été introduite dans l'armée anglaise.

Les lanciers rouges de la garde impériale ont également mérité cet hommage rendu à leur valeur, et depuis lors aussi, plusieurs régiments de lanciers font partie de l'armée britannique.

de le croire, carJ'Empereur ne montra ni à Ligny, ni à Waterloo , ce génie , ce coup d'oeil , cette activité , cette détermination énergique et prompte comme là foudre, qui le firent triompher si souvent dans des moments critiques aussi !

L'Empereur, qui, toujours, sur un champ de bataille, tenait sa lorgnette braquée sur l'ennemi pour en déjouer les mouvements, sembla plongé, pendant cette journée où se jouait cependant sa fortune, dans une sorte de prostration momie ; souvent même on le vit tournant le dos à l'ennemi et à sa propre armée , comme s'il eût voulu être tout entier à ses sombres pensées !L. Bien des fois, des officiers de son entourage, entre autres le général Haxo, durent l'arracher à cette désolante indifférence pour fixer son attention sur quelques mouvements de Wellington, quelque démonstration de sa cavalerie.

Cette fâcheuse prédisposition dut impressionner péniblement ses véritables amis, car que ne devait-elle pas déjà présager? (a)

(a) Avant de passer à la période relative aux Prussiens, rapportons ici un épisode de celle que nous venons de décrire, et qui inspira à tout notre bataillon le plus touchant intérêt.

Dans Tune des charges, faites par la cavalerie légère de la garde, l'illustre régiment des chasseurs à cheval avait été décimé par la mitraille. Nous en vîmes revenir un grand nombre blessés ou démontés.

Parmi ceux-ci, un vieux maréchal-des-logis se dirigeait péniblement vers notre carré, soutenant encore par la bride

son valeureux coursier. Il demande à se reposer au milieu de nous; nos rangs lui furent ouverts ; des larmes coulaient sur cette noble figure, qu'ornait une moustache épaisse et grisonnante. Bientôt entouré par nous, les uns le pressaient de questions, tandisque d'autres lui prodiguaient force soins et force poignées de main. Notre chirurgien lui mit le premier appareil sur une large blessure, qu'il avait à la cuisse gauche, traversée par un biscayen.

Pendant ce pansement, il nous recommandait son meilleur ami , blessé comme lui et du même projectile, car ce biscayen lui était resté dans le corps. Des parties d'entrailles pendantes à l'extérieur n'annonçaient que trop la gravité de la blessure. Le cavalier n'ayant cependant pas voulu abandonner son fidèle ami, au milieu de la mêlée, brava tout pour qu'il vînt aussi se faire soigner à la première ambulance.

Le maréchal-des-logis n'était préoccupé que de Bijou (c'était le nom qu'il avait donné à son cheval) ; depuis la bataille des Pyramides ils ne s'étaient jamais quittés. Pris par ce brave dans une charge contre les Mamelucks, Bijou était devenu sa propriété, et plus tard son compagnon de voyage, de bivouac et de combats. En vingt occasions différentes, il lui avait sauvé la vie, disait-il, et entre autres dans la désastreuse retraite de Russie. A Bijou, il ne manquait que la parole; il avait .toute l'intelligence, toute la fidélité du chien caniche : c'était un cheval arabe dans toute l'acception du motj un cheval digne de celui dont M. de Lamartine nous a fait un portrait trop touchant, pour ne pas le reproduire ici à l'occasion de Bijou.

« Un arabe et sa tribu avaient attaqué, dans le désert, la caravanne de Damas; la victoire était complète et les Arabes étaient déjà à charger leur riche butin , quand les cavaliers du pacha d'Acre qui venaient à la rencontre de cette caravanne, fondirent à l'improviste sur les Arabes victorieux, en tuèrent un grand nombre , firent les autres prisonniers, et les ayant attachés avec des cordes, les amenèrent à Acre pour en faire présent au pacha.

» Abou-El-Marsch, c'est le nom de l'Arabe dont il nous parlait, avait reçu une balle dans le bras pendant le combat Gomme sa blessure n'était pas mortelle, les Turcs l'avaient

attaché sur un chameau, et s'étant emparés du cheval, amenaient le cheval et le cavalier.

» Le soir du jour où ils devaient entrer à Acre, ils campèrent, avec leurs prisonniers, dans les montagnes du Saphadt ; l'Arrabe blessé avait les jambes liées ensemble par une courroie de cuir, et était étendu près de la tente où couchaient les turcs. Pendant la nuit, tenu éveillé par la douleur de sa blessure, il entendit hennir son cheval parmi les autres chevaux, entravés autour des tentes , selon l'usage des Orientaux. Il reconnut sa voix, et ne pouvant résister au désir d'aller parler encore une fois au compagnon de sa vie, il se traîna péniblement sur la terre, à l'aide de ses mains et de ses genoux, et parvint jusqu'à son coursier.

« Pauvre ami l lui dit-il, que feras-tu parmi les Turcs?

» Tu seras emprisonné sous les voûtes d'un Kan avec les che- » vaux d'un agha ou d'un pacha?... Les femmes et les en- » fants ne t'apporteront plus le lait de chameau, l'orge ou le

» dourra dans le creux de la main? Tu ne courras plus

» libre dans le désert comme le vent d'Egypte?... Tu ne fen- » dras plus du poitrail l'eau du Jourdain qui rafraîchissait » ton poil, aussi blanc que ton écume?... Qu'au moins si je » suis esclave, tu restes libre 1 Tiens! vas! retournes à la » tente que tu connais!... Vas dire à ma femme qu'Abou-El- » Marsch ne reviendra plus, et passe la tôte entre les rideaux » de la tente, pour lécher la main de mes petits enfants. »

» En parlant ainsi, Abou-El-Marsch avait rongé avec ses dents la corde de poil de chèvre qui sert d'entraves aux chevaux arabes, et l'animal était libre ; mais voyant son maître blessé et enchaîné à ses pieds, le fidèle et intelligent coursier comprit avec son instinct, ce qu'aucune langue ne pouvait lui expliquer; il baissa la tête, flaira son maître, et l'empoignant avec les dents par la ceinture de cuir qu'il avait autour du corps, il partit au galop, et l'emporta jusqu'à ses tentes. En arrivant, et en jetant son maître sur le sable aux pieds de sa femme et de ses enfants, le cheval expira de fatigue!.. Toute la tribu l'a pleuré; les poètes l'ont chanté , et son nom est constamment dans la bouche des arabes de Jéricho!...»

Pauvre Bijou ! de même que ton frère de Jéricho, tu n'au-

rais peut-être plus eu la force d'arrachçr ton maître des mains de votre ennemi commun ; c'est lui qui, au contraire, t'a soutenu autant qu'il a été en son pouvoir ; il a voulu que tu rendisses le dernier soupir, non sous la tente du désert qui te vit naître, mais au milieu des braves qui furent si souvent témoins de tes brillantes charges , de tes joyeux hennissements au bruit des fanfares et du cliquetis des armes !...

Les camps français sont ta patrie depuis dix-sept ans; comme toi, la plupart de nos vieux guerriers vont succomber dans cette journée malheureuse ; sois donc fier encore de mourir au milieu d'eux, de leur inspirer des regrets, et à ton vieil ami, là, couché près de toi, de lui arracher des larmes amèresl...

Bijou, qui déjà était mutilé par la mitraille anglaise, un boulet prussien vint bientôt terminer son agonie en le renversant au milieu de notre carré.