CHAPITRE XXX

SOMMAIRE.— Marche et arrivée des Prussiens ; combat de Plancenois : obstacles de terrain, surmontés par la persévérante volonté deBulow ; reproches au général Domon sur la mollesse de sa reconnaissance militaire ; ses conséquences. — Moment favorable d'engager la garde ; funeste temporisation de Napoléon, alors qu'il lui fallait jouer son vatout. — Réflexions sur la fatale inertie du maréchal Grouchy pendant la journée du 18 juin. — A 4 heures et 1/2, le quatrième corps prussien débouche du bois de Paris, et se déploie perpendiculairement et en arrière du flanc droit de l'armée française. — Mouvement du comte Lobau pour s'opposer avec ses sept mille quatre cents hommes d'infanterie, et les mille cent chevaux du général Domon, aux trente mille hommes de Bulow.— Marche du général prussien contre Plancenois; combat sur les hauteurs en avant du village; charge audacieuse à la baïonnette de plusieurs bataillons du comte* Lobau contre des forces supérieures, qui, néanmoins, se retirent sur leurs masses. — Retraite en échiquier du comte Lobau pour n'être point enveloppé par l'ennemi, triple en nombre ; il prend position pour défendre le village de Plancenois, et couvrir la chaussée de Charleroy, dont Bulow convoite la possession. — La jeune garde se porte en avant pour soutenir le sixième corps et prendre part au combat contre les Prussiens ; l' armée française engagée sur tous les points présente la forme d'un quadrilatère irrégulier ; ses pertes depuis le commencement de la bataille ; effectif disponible de ses combattants dans ce moment critiqÉfè; comment fut utilisée jusque là l'infanterie de la vieille et de la moyenne garde. — Épisodes. — Accablés par des masses, le sixième corps et la jeune garde battent «n retraite et s'établissent dans1 Plancenois pour leur en disputer la possession ; belle défense de ces six à sept mille hommes contre les trente mille de Bulow, que vont appuyer les vingt mille Prussiens de Pirch. — Menacés sur leurs flancs et leurs derrières, les comtes Lobau et Dubesme, réclament du renfort. — L'Empereur lance à leur secours le premier bataillon du 2e régiment de grenadiers et le premier bataillon du 2e régiment de chasseurs à pied de la garde; mouve-

roents qui s'opèrent dans les carrés des autres régiments de la garde; dispositions générales pour s'opposer aux progrès des Prussiens. — Il était 6 heures et 1/2 du soir ; effectif des bataillons de la vieille et de la moyenne garde au moment d'entrer en ligne. — Bulow reçoit l'ordre de Blûcber d'enlever, à tout prix, le village de Plancenois; au même instant, Blucher reçoit l'avis de la retraite du général Thielmann, qui n'a pu tenir tête au maréchal Grouchy , à Wâvres. — Sa réponse énergique à l'officier porteur de cette nouvelle. — Dispositions de Bulow pour s'emparer de Plancenois ; lutte acharnée ; évacuation de ce poste, par le sixième corps et la jeune garde ; les deux bataillons de la vieille garde se précipitent tête baissée sur les quatorze bataillons prussiens qui l'occupent, les écrasent, reprennent le village et poursuivent les fuyards jusque sous la mitraille des quarante bouches à feu qui garnissent les coteaux occupés par leurs masses ; onze cents grenadiers ou chasseurs à pied de la garde viennent de faire ce prodige, sous les yeux de leurs généraux Morand et Pelet ; détails de ce combat herculéen de onze cents Français contre dix mille Prussiens déjà si tiers de leurs premiers succès* — Trait de générosité d'un lieutenant du 2e de grenadiers; pertes respectives.

Nous n'avons parlé jusqu'à présent que des

; combats de notre' gauche et de notre centre;

I dirigeons-nous maintenant vers l'extrême droite,

S car l'on peut dire qu'à Waterloo, il y eut trois

batailles distinctes jusqu'au moment où l'action

devint générale , la mêlée confuse et la mort

acharnée de part et d'autre sur deux cents mille

hommes, combattant en désespérés dans l'espace

d'une lieué carrée.

Mais avant d'en venir aux mains avec les Prussiens , nous devons les faire arriver sur le champ de bataille, et les suivre dans leur marche, depuis Wâvres.

Dès 4 heures après-midi, l'arrivée des Prussiens sur notre flanc droit, n'était plus l'objet d'un doute

pour personne , à plus forte raison pour l'Empereur qui ne devait pas ignorer que le maréchal Blûcher, escorté de deux régiments de dragons, avait pris les devants sur Bulow, et dès 3 heures et 1/2, reconnaissait déjà son champ de bataille.

Quelle foute donc de n'avoir pas fait observer les débouchés des bois par lesquels devaient arriver les Prussiens! et quelle triste preuve à donner encore à l'appui des reproches que nous avons déjà adressés au général Domon , que cette reconnaissance faite impunément par le prince Blûcher, avec seulement quelques escadrons de dragons, en présence de la division de cavalerie légère du général Domon!.,.

Que de malheurs on eût évités, si, par un peu de zèle et un peu d'élan, on fût allé franchement au-devant des Prussiens, jusqu'à croiser le fer avec leurs têtes de colonnes, si longtemps retenues dans les défilés de Saint-Lambert! (a).

(a) Bulow, parti avant le jour, nous l'avons dit , avait mis près de six heures pour faire deux lieues, et pour n'arriver encore au débouché du bois de Paris à 11 heures, qu'avec des têtes de colonnes, tant il avait trouvé le chemin affreux. Pendant plus d'une lieue, la voie, à peine assez large pour le passage d'une charrette, gravit ou descend des pentes tellement rapides, qu'il y a danger pour les chevaux ou les voitures qui s'y hasardent La nature du sol augmente encore les obstacles ; quand on n'enfonce pas dans le sable, on glisse sur la Marne. La rapidité de ces pentes, en certains endroits, a obligé les habitants de placer, de distance en distance, en

Par l'arrivée des Prussiens, la bataille ne restait plus dans les conditions d une bataille ordinaire, où toutes les règles de la tactique et de la stratégie doivent être scrupuleusement observées. Elle devenait une question de vie ou de mort pour Napoléon et pour son Empire. L'audace du désespoir pouvait , seule , en ce moment , lui sasurer la victoire! L'Empereur n'avait donc plus qu'à jouer son vatout , et surtout à le jouer à l'instant favorable. Nos quinze bataillons de vieille et de moyenne garde, se portant sûr un point quelconque de la ligne anglaise , même encore à 5 heures du soir, rien ne leur eût résisté, et la trouée une fois faite, la cavalerie l'eût élargie et achevé la déroute. Un retour offensif sur Bulow lui eût ensuite fait payer cher sa pointe imprudente sur notre flanc droit.

Acculé à des bois et à des défilés, comme l'était Wellington lui-même , ces bois et ces dé-

travers du chemin , des troncs d'arbres, espèces d'escaliers qui servent de point d'arrêt ou de repos aux voitures.

Le voyageur qui passe à la Chapelle-Saint-Lambert a besoin de l'affirmation de tous les vieux habitants, pour croire qu'une armée, composée d'infanterie, de cavalerie et d'artillerie, a pu passer par là.

On a dit, mais nous n'en avons trouvé ta preuve nulle part, que Napoléon avait ordonné au maréchal Grouchy de faire occuper ces défilés et ces gorges par une division de sept mille hommes de toutes armes; nous croyons plus encore que personne n'y avait songé, car la prévoyance n'était pas à l'ordre du jour, comme la prudente circonspection.

filés eussent été, infailliblement, des fourches caudines pour tous deux!..;

Nous le répétons donc avec douleur : la trop tardive détermination de l'Empereur nous perdit tous avec lui!... Dispersés par bataillons et lancés contre des masses quintuples, nos efforts furent impuissants pour arrêter leur débordement ; mais si nos efforts trop isolés lurent sans succès , l'admiration de l'Europe militaire fut, au moins , pour nous une glorieuse consolation ; elle nous a jugés dignes d'avoir proféré ces paroles que l'histoire a désormais transmises à la postérité :

« Là Garde meurt!... Elle ne se rend pas! » (a).

Il n'y eut , en effet , de prisonniers d'entre nous , que les mutilés , épargnés par quelques Anglais généreux, car, ainsi que nous avons eu le regret de le dire, les Prussiens ne nous firent aucun quartier! (6). Les ordres avaient été tels;

(a) Nous n'attribuons pas ces paroles du courage malheureux à Cambronne, elles appartiennent à toute la garde.

(b) Dans la matinée du 18 juin; lorsque nous quittâmes nos bivouacs, arrivés près d'une ferme, située sur la grande route, nous y vîmes six cadavres, rangés sur une même ligne, ayant encore près d'eux les attributs de leur arme. C'étaient trois mamelucks, deux gendarmes d'élite , et un chasseur à cheval de la garde. Tous les six, égarés, et surpris sans doute au milieu de l'affreuse nuit du 17 au 18, avaient été massacrés par quelque patrouille anglaise, et leurs cadavres rangés de manière à ne pas échapper à notre vue. Nous en fûmes révoltés d'indignation, et surtout lorsque nous apprîmes par

ils les exécutèrent avec la ponctualité de la discipline allemande.

Nous ne rappellerons qu'en peu de mots , la déplorable opposition du maréchal Grouchy aux sages et pressants conseils des officiers de son état-major, et surtout l'excuse, donnée par lui, à sa résistance opiniâtre , cause principale de tous nos malheurs.

Comment peut-on, par exemple, appuyer l'explication d'une faute de cette gravité, sur un mot mal écrit dans la dépêche du major-général?... M. le maréchal Grouchy assure que, lui, ainsi que son chef d'état-major et son premier aide-de-camp, lurent ainsi la dépêche :

€ En ce moment (i heure après-midi), ta

* bataille est GAGNÉE sur la ligne de Water- > loo. Le centre de l'armée anglaise est à Mont- » Saint-Jean, ainsi manœuvrez pour joindre notre » droite... »

Si M. le maréchal Grouchy , ainsi que deux officiers de son état-major , ont pu prendre le mot engagée qui se trouvait dans la dépêche, pour le mot GAGNÉE, qu'ils y ont, disent-ils, ht, comment la phrase suivante ne leur prou-

un jeune domestique d'un colonel prussien , que Tordre avait été donné de ne faire aucun quartier à la Garde Impériale, et aux régiments de la garnison de Grenoble.

Plusieurs de nos camarades s'entretinrent avec ce jeune homme, et reçurent de sa bouche même cette déclaration, dont nous ne vîmes que trop les barbares effets.

— yn —

vaît-elle pas leur erreur, lorsque, surtout dans le post-scriptum de cette môme dépêche, le maréchal Soult ajoutait:

c Une lettre qu'on vient d'intercepter ., porte » que le général Bulow doit attaquer notre flanc

• droit. Nous croyons apercevoir ce corps sur » les hauteurs de Saint-Lambert ; ainsi ne perbez