CHAPITRE XXXI

SOMMAIRE.— Troisième acte de la bataille : dénouaient, catastrophe; réflexions proliminaires. — l'Empereur se décide, hélas ! trop tardivement, à faire marcher toute sa garde; dispositions ordonnées à cet effet ; il était sept heures du soir, cinquante mille Prussiens sont déjà entrés en ligne et Zieten va bientôt donner la main à Wellington et renforcer son aile gauche de ses vingt mille combattants; le tempts presse et nul renfort ne doit arriver à l'armée française, qui redouble néanmoins d'ardeur sur toute la ligne ; la division Durutte s'est emparée des fermes de Papelotte et de la Haye, et s'y maintient contre les efforts réunis des Anglo-Belges et des Prussiens;— Au centre le comte d'Erlon conserve sa conquête delà Haye-Sainte; à la gauche le comte Reillc s'épuise en vaines démonstrations contre les murailles du jardin de Gomont. — Fausse nouvelle répandue par ordre de l'Empereur pour stimuler les soldats au moment décisif; — leur colère et celle du prince de la Moskowa en reconnaissant des colonnes ennemies, dans celles que l'on venait de leur affirmer être V avant-garde du maréchal Grouchy; c'était, en effet, Zieten qui s'avançait à la tête de vingt mille hommes!... — Cruelle déception pour nous tous! — Dispositions de Zieten pour entrer en ligne. — L'Empereur ordonne une dernière tentative, mais générale cette fois, sur le centre de l'armée anglaise, sous la protection de l'infanterie de la garde, qu'il forme en plusieurs colonnes d'attaque . — Manœuvres pour arriver au plateau occupé par l'armée anglo-batave ; Napoléon conduit en personne le 2° bataillon du 5e de grenadiers vers le bois de Gomont et l'y plante comme un blokausau milieu de la plaine, où il sera bientôt battu en brèche par l'artillerie ennemie ; marche de six autres ba-

taillons de la garde, el à découvert, vers le formidable plateau qu'occupe encore en forces Tannée de Wellington. — L'armée reprend l'offensive, et combat à outrance.— Cinquante-cinq mille Français, tombant de fatigue et de besoins, après sept heures de combats sansrelâche, osent encore provoquer soixante mille Anglo-Belges, doublés de soixante-dix mille Prussiens; entreprise de Titans, digne des temps héroïques, mais qui n'aura pour couronne que celle du martyr de la foi militaire! — Il est sept heures et demie, le signal est donné, l'armée entière marche à l'ennemi ; Wellington ne le voit pas sans inquiétude,et prend ses mesures pour succomber, au moins avec gloire, s'il ne peut résister au choc ! — Détails de ses dispositions ; les six bataillons de la première colonne de la garde arrivent au pied du coteau, le gravissent l'arme au bras, comme à la manœuvre ; l'artillerie anglaise tonne et foudroie ces audacieux soldats; leurs rangs s'éclaircissent, mais se resserrent aussitôt ; les pelotons continuent leur marche en silence, la tête haute, le cœur impatient d'aborder l'ennemi. — La première ligne des batteries est franchie, les pièces prises et renversées par nos grenadiers et chasseurs ; ce premier succès nous a coûté cher; le comte Friant, grièvement blessé, quitte le champ de bataille, et huit cents braves, sur les deux mille neuf cents de cette colonne, sont couchés par terre par la mitraille; mais deux mille restent encore debout et se croient assez forts pour les venger et remporter la victoire ; la garde marche encore, et toujours l'arme au bras, ne voulant se déployer qu'à cent pas de f infanterie anglaise, qu'elle tient à honneur d'aborder à la baïonnette, après sa première décharge; mais au même instant, le lieutenant-général comte Michel, qui a remplacé le comte Friant, tombe mortellement blessé ; effet de celte mort sur les grenadiers ; ils marchent toujours, et l'ennemi ploie toujours aussi vers sa seconde ligne, laissant à l'artillerie, seule , le soin de démolir cette muraille humaine, prête à l'écraser du poids de sa valeur ; — Ney marche à sa tête, il est à pied, cm tronçon d'épée à la main. Les balles, la mitraille et les boulets ne ménagent que son corps, sa destinée n'est point de mourir au champ d'honneur! — Les généraux Roguet, Cambronne, Poret de Morvan et le colonel Hallet, précédent cette phalange immortelle; elle n'est plus qu'à cent toises de la seconde ligne anglobelge, dans laquelle s'est confondue la première.— L'artillerie ennemie continue de la battre en brèche sur trois côtés, et ne peut l'arrêter malgré ses ravages ; elle marche encore et arrive enfin au point désigné ; là, la garde fait balte au commandement et commence son déploiement, mais aussitôt, par un geste, Wellington relève les quatorze bataillons, qu'il avait tenus couchés et formés sur quatre rangs; détails de celle lutte fabuleuse ; mort des lieutenants-colonels Car-

dinal, Angelot, Agnès et de la plupart des commandants de compagnies; le colonel Mallct tombe mortellement blessé; là aussi près de mille cinq cents grenadiers ou chasseurs restent sur le terrain; que pouvaient désormais les nobles débris de cette phalange ? Sept cents héros pouvaient-ils lutter plus longtemps contre toute une armée?... Ils battent en retraite, en frémissant de rage, mais faisant toujours face à leurs adversaires, en se retirant au pied du coteau pour y reprendre haleine, et attendre la seconde colonne de la garde, qu'une déplorable incurie avait laissée trop en arrière. — Onzième et dernière fatalité de la campagne. — Dévoùment d'un officier de la garde impériale. — L'Empereur se rapproche de la Haye Sainte, avec le 2e bataillon du 2e de grenadiers , pour favoriser la retraite des bataillons engagés sur le plateau. — Charge des grenadiers à cheval, mort du général Jamin, leur major ; le lieutenant-général comte Guyot, leur colonel, blessé de deux, coups de feu, est mis hors de combat . — Épuisement de la cavalerie, qui ne lui permet plus d'action vigoureuse ; hommes et chevaux sont exténués. — L'Empereur ordonne la retraite, et la fait proléger par le reste de l'infanterie de la garde, formé en carrés dans la plaine et près de la chaussée. — Espérances qu'il forme encore sur ces petites forteresses mobiles. — Invasion du champ de bataille par la cavalerie prussienne, qui a pénétré par l'angle formé à notre droite par la division Durutte et le 6e corps ; dispositions de l'Empereur pour arrêter ce débordement qui menace de compléter la confusion dans des troupes harassées et en retraite. ~ Il est huit heures trois quart.— Blûcher et Wellington se décident à prendre l'offensive, ayant pour point de direction la ferme de la Belle-Alliance, toute résistance est devenue impossible, la nuit vient encore augmenter le désordre dans les rangs de nos débris ; l'artillerie ne peut mouvoir ses pièces qu'avec une peine extrême ; plusieurs batteries sont abandonnées faute de munitions ou de chevaux pour les arracher de cette terre grasse et bourbeuse. — Hurra de la cavalerie ennemie qui a inondé le champ de bataille ^ l'Empereur se place sous la protection du carré du 2° bataillon du 2° de grenadiers; charge infructueuse de ses quatre escadrons de service contre les deux mille cinq cents chevaux des brigades Vandeleur et Vivian. — Progrès de l'ennemi ; lutte désespérée à Plancenois ; belle conduite d'un bataillon de chasseurs à pied au milieu du village, qu'enveloppent tout entier les Prussiens, il est sommé de se rendre ; allocution du général Pelet à ses chasseurs. — Belle retraite des carrés de la garde au milieu de la confusion générale; dernières paroles du général Gambronne en tombant grièvement blessé, au milieu d'un carré de son régiment ; elles sont tout aussi belles que celles qui lui ont été faussement attribuées, — Retraite et mort sublime du 2* bataillon

do 3e de grenadiers : exaspération du maréchal Ney ; tes allocations aux soldais qu'il trouve sous sa main ; il se précipite de nouveau dans la mêlée avec les sept à huit cents braves de la division Durulte, qu'il rencontre encore en ordre et marchant vers la Belle- Alliance, mais bientôt accablés par le nombre, ils tourbillonnent et se fondent ; le maréchal n'a que le temps de se jeter dans un carré de la garde pour ne point tomber vivant au pouvoir des Anglais. —Le général Durutle, surpris par une charge, reçoit en passant et sans être reconnu, deux violents coups de sabre, dont l'un nécessite l'amputation du poignet droit le lendemain. — L'Empereur saisit un moment favorable, quitte le carré du V de grenadiers et gagne les hauteurs de Rossomme où se trouve son ancre de salut, le 1er régiment de grenadiers à pied de sa vieille garde ; belle attitude de ce régiment au milieu de cet affreux désordre d'une armée en déroute poursuivie l'épée dans les reins par cent vingt mille soldats ivres d'une victoire inespérée ; dernier choc des Anglo-Prussiens contre ce . régiment ; ce qu'il leur coûta ; mise hors de combat de lord Uxbridge, par l'un des derniers coups de canon de l'artillerie de la garde, en batterie près du l*r bataillon du leT de grenadiers ; retraite des lanciers et chasseurs à cheval de la garde ; exaspération du général Lefebvre-Desnoêtes, qui ne veut point survivre à un tel désastre; calme admirable du général Lalleraand au milieu du naufrage, ses conseils pour le lendemain . —L'Empereur entre dans le carré du 1er bataillon du 1er régiment de grenadiers; paroles d'un grenadier, exclamation de l'Empereur, riposte du vieux soldat. — On bat la grenadière pour rallier les débris de la garde et de l'armée sous la protection de ces deux formidables carrés ; l'Empereur appelle le général Petit et lui ordonne la retraite ;