CHAPITRE XXXII

SOMMAIRE. — 9 heures 1/2 du soir; retraite du champ de bataille à Charleroy : Souvenirs déchirants pour tout cœur français, car à Waterloo succomba Tune des plus belles armées que jamais la France ait eue ; armée, dont les soldats avaient encore le, feu sacré de la République et de l'Empire, qu'une ère nouvelle, des sentiments nouveaux, des intérêts opposés , vont étouffer pour trop longtemps peut-être, sinon même pour jamais. — Dieu veuille, pour ma patrie, qu'il n'en soit point ainsi !.. — Efforts des bataillons de la vieille garde pour rallier les débris de l'armée, en leur servant de rempart contre les hourras de la cavalerie prussienne, chargée de les harceler. — Le comte Lobau enlevé avec les 3 ou 400 braves groupés autour de sa personne \ singulier épisode de cet enlèvement. — Arrivée àGenappe à 11 heures du soir; — Halte à l'entrée de ce défilé pour protéger le passage des blessés et du matériel.— Terreur panique parmi les soldats du train ; ses conséquences. — Mauvais traitements essuyés par des blessés surpris dans les fermes ou les villages par les Prussiens ; conduite odieuse du général Ziéten à l'égard du général Durricu et de plusieurs officiers, comme lui grièvement blessés et trouvés gisant dans une grange. — Horrible assassinat du comte Duhesmc à Genappe, sous les yeux môme d'officiers prussiens; détails criant vengeance. — Réunion, pour la première fois, depuis le matin, des deux bataillons du 1er de grenadiers ; profonde émotion de nous retrouver après un pareil naufrage*— Préoccupations des grenadiers. — Larmes de joie en près-

sant notre aigle.— Pensées- sur les drapeaux de la garde impériale.— Ruse des Prussiens pendant leur poursuite pour nous priver de tout repos.— L'Empereur expédie de Genappe Tordre à la division Girard, laissée la veille à Fleuras, de se porter en toute hôte aux Quatre-Bra$t pour y arrêter les fuyards. — Napoléon renonce à tout ralliement à Genappe, et se rend aux Quatre-Bras, où il arrive vers minuit et demi.

— Le prince Jérôme reçoit l'ordre de se rendre à Marchiennes pour y rallier et diriger sur Avesnes et Maubeuge tout ce qu'il pourrait, pendant que l'Empereur en ferait autant à Charleroy. — Arrivée sur le champ de bataille des Quaire»Bro8, couvert encore de ses nom-* breux cadavres dans la nudité la plus complète ; réflexions que nous inspira ce douloureux spectacle de tant de braves privés de sépulture. — Ordres de retraite sur Namur expédiés au maréchal Grouchyé

— Le gros de l'armée se retire sur Charleroy, le reste se dirige, les uns sur Fleurus, au risque d'être surpris parles coureurs prussiens, et les autres sur Marchiennes par la traverse. — L'ennemi ne continue sa poursuite que jusqu'au lever de l'aurore et s'arrête à Frànes.— Arrivée de la garde à Charleroy, à 6 heures du matin ; conduite coupable du commandant de cette place : désordres qu'elle y occasionne ; pertes incalculables ; pillage du trésor de l'armée ; aspect de la ville pendant cette crise imprévue. — L'Empereur quitte Charleroy, se dirige sur Philippeville, traverse Rocroy, et se rend à Paris, malgré l'avis contraire de quelques-uns de ses officiers ; que ne suivitil leurs inspirations? Tentatives infructueuses de ralliement à Charleroy ; indiscipline et démoralisation presque générales dans les corps, par suite de l'absence inqualifiable de la plupart de leurs généraux et de leurs officiers supérieurs. — Halte d'une heure dans les prairies bordant la rive droite de la Sambre ; — souvenirs douloureux !

Hélas! oui, tout fut perdu, fors l'honneur! car dès ce moment, il n'y eut plus d'armée ; il n'y eut plus qu'un cahos d'hommes, de chevaux et de voitures, suivant précipitamment et au hasard, la direction de Genappe. La nation seule restait debout, étourdie d'une catastrophe aussi grande, aussi inattendue, mais soutenue encore par tous les souvenirs de sa gloire et de son énergie de 1792 L..«

Pendant quelques instants, les bataillons de la vieille garde, et particulièrement nos deux bataillons que l'ennemi n'avait pu entamer, bien qu'il nous enveloppât de toutes parts, cherchèrent à rallier des débris de divers corps de la ligne sous la protection de leurs baïonnettes; quelques pelotons d'infanterie et de cavalerie des autres corps de l'armée, s'y formèrent, en effet, et à plusieurs reprises, ils tentèrent d'arrêter la poursuite de l'ennemi, mais, à chaque fois, des décharges de mitraille les dispersaient, et nous restions, seuls, de nouveau au milieu des cavaliers prussiens chargés de nous harceler sans relâche.

Ce fut dans une de ces tentatives du désespoir, que le général comte Lobau, commandant le sixième corps, tomba entre les mains de3 Anglais avec les quelques soldats qu'il avait pu grouper autour de sa personne (a).

(a) Voici comment fut pris le commandant en chef du sixième corps : le comte Lobau a dû sa captivité a son attachement pour M. Grandjean, son neveu, qu'il rencontra le soir au milieu de la confusion, se traînant péniblement par suite d'un coup de feu au talon gauche. Le comte Lobau le conduisit jusqu'à Genappe, n'ayant ni aides-de-camp, ni domestiques pour le suppléer, tous ayant été démontés ou blessés ; là, il le confia à un officier, et revint à l'arrière-garde dans l'espérance de pouvoir réunir encore quelques troupes et d'effectuer une retraite en règle- Il parvint, en effet, à rassembler quelques centaines d'hommes, mais qui se dispersèrent aux premiers hourras. 11 dut donc suivre le

Honneur à sa mémoire et à sa tombe! ïl fut digne de son grade et de sa patrie !

Notre marche, à travers tant d'obstacles de terrain, car nous suivîmes, pendant quelque temps, la chaussée parallèlement à gauche, était lente et pénible : la lune n'ayant point encore paru sur l'horizon et le ciel étant chargé de nuages épais, la nuit était très obscure. Aussi, à peine pûmes-nous marcher sans trop de confusion pendant une heure. A chaque instant, des haltes devenaient nécessaires, soit pour faire face à l'ennemi, lorsqu'il nous serrait de trop, près, soit pour, l'empêcher de se ruer sur les milliere de blessés dojit la chaussée et ses deux flancs étaient encombrés, soit enfin pour donner le temps de dégager le long défilé de Genappc, car là s'accumulaient, à chaque minute, tous les embarras de l'armée : les blessés, les ambulances, les parcs, les voitures et l'ar-

torrent, lorsqu'enfin, pressé de toutes parts, il ne vit de salut que dans un ravin qu'il chercha en vain à franchir; son cheval s'y étant abattu, des cavaliers prussiens et anglais se précipitèrent sur le comte Lobau et furent au -moment d'en venir aux mains, lorsqu'il se rendit à un cavalier anglais de préférence aux Prussiens. Il ne lui fut enlevé que sa montre, et lorsqu'il se fut fait connaître et réclamer de Blûcher, l'on eut pour lui les justes égards dus à. son rang et à sa valeur. Le Roi de Prusse lui accorda de rester libre, sur parole à Aix-la-Chepelle, à la seule condition de se présenter à la première invitation qui lui en serait faite.

tillerie, mais dans une mêlée telle, qu'une fois tombé au milieu, il fallait renoncer à s'en retirer; on était entraîné malgré soi.

Nous arrivâmes à l'entrée de Genappe, vers onze heures du soir, harassés de fatigue.

A Genappe, la chaussée de Charleroy traverse la Dyle sur un pont assez large, mais il l'eût été du quadruple qu'il n'eût pu préserver tout ce qui s'y trouvait en artillerie, en caissons, voitures, etc., de tomber entre les mains de l'ennemi, puisque Ton ne put même soustraire les équipages de l'Empereur aux fusiliers du 15e régiment prussien.

Là, nous fîmes encore une halte avant d'abandonner cette position à l'ennemi, qui déjà avait été rejoint par quelques pièces d'artillerie, et de temps à autre, nous lançait des obus ou des boites de mitraille, dans le but d'empêcher tout ralliement à Genappe, et de nous contraindre à continuer notre retraite, qu'il ne supposait certes pas aussi confuse, car il eut pu enlever les trois quarts d'entre nous, s'il eût eu autant d'audace que de volonté ; s'il n'eût pas été, en quelque sorte, surpris et effrayé de sa victoire, tant elle lui avait coûté cher.

Nos deux bataillons s'étaient rejoints sur la grande route à une demi-lieue de Genappe, et, de là, nous marchâmes en colonne par section. Nous parvînmes ainsi à réunir tout ce qui restait des autres régiments de la garde impé-

riale; car, bien que l'ennemi n'eût cessé d'être sur nos talons, il n'osa cependant pas nous charger*

Ce ne fut même que lorsqu'une terreur panique s'empara des soldats du train d'artillerie, qui coupèrent les traits de leurs chevaux, renversèrent les pièces et leurs caissons, dont ils barrèrent la route, ce ne fut qu'alors que lb gauche de notre colonne fut attaquée enfin par une fusillade très vive, qui bien que peu meurtrière, vint néanmoins augmenter encore le désordre, que l'obscurité mit bientôt à son comble*

Dans cette déplorable situation, il ne fut plus possible de traverser la ville; aussi tout et* qui s'y trouvait de la garde se réunit et prit à gauche de la chaussée, mais l'ordre une fois rompu, il n'y eut plus de moyens de le rétablir.

Quel spectacle affligeant nous eûmes sous les yeux depuis le champ de bataille jusqu'à Genappe! Une multitude de blessés, ne voulant ni retourner sur les pontons, ni tomber au pouvoir des Prussiens qui, dans l'enivrement d'une victoire inespérée, faisaient rarement quartier , nos blessés redoublaient d'efforts pour se traîner sur la route suivie par les débris valides de l'armée, mais bientôt épuisés de fatigue et de besoins, et n'ayant même pu recevoir les premiers appareils d'ambulance, ils tombaient pour être achevés par les hulans et les hussards

de Bulow : plusieurs de nos blessés se brûlèrent la cervelle pour ne pas survivre à tant de dédésastres, ou retourner sur les pontons d'Angleterre. Heureux eeux qui purent se réfugier d'abord dans quelques granges ou dans quelques taillis jusqu'au lendemain!

Le général Durrieu, chef d'état-major du sixième corps , fut de ce nombre , et ne dut la vie qu'à l'intervention d'un officier supérieur de l'état-major général prussien.

Blessé grièvement, presqu'au début de la bataille, ayant néanmoins persisté à y prendre part , il fut entraîné le soir par le torrent ; mais forcé bientôt de se retirer dans une grange où s'étaient groupés un grand nombre d'officiers et de soldats, comme lui à bout de leurs forces, ils ne lardèrent pas à être découverts par les coureurs de l'ennemi, qui, là, se bornèrent à les dépouiller complètement et à les accabler des injures les plus grossières, sans respect pour d'aussi nobles infortunes : cette haute et noble civilisation qui caractérise la nation française, n'avait pas encore passé les frontières du nord.

Le général Ziéten ne craignit même pas de flétrir ses lauriers en insultant à la misère du général Durrieu. Informé, par ses aides-de-camps, que dans une grange près de laquelle avaient passé toutes ses troupes, se trouvaient des blessés français de tous grades f et entr'autres un

officier-général, Ziéten eut la lâcheté de tenir tout exprès, au milieu de ces infortunés, étendus sur une paille trempée de leur sang , et là, de les accabler de ses dégoûtantes invectives, comme le disaient autrefois les barbares avant d'immoler les prisonniers ; c'était une vengeance et une torture à leur manièreîH

Quel exemple donnait Ziéten à ses soldats! Aussi ne leur laissèrent-ils même pas une chemise pour bander leurs blessures. La seule grâce qui leur fut faite, fut d'être confiés à la garde d'un officier supérieur et de quelques fantassins qui, le lendemain, devaient les escorter jusqu'à Bruxelles (a).

Mais tous ces malheureux étant dans la nudité la plus complète, les soldats chargés de leur escorte s'arrêtèrent sur le champ de bataille et deshabillèrent des morts pour revêtir nos pauvres camarades des dépouilles sanglantes de leurs frèresi!!

La conduite inouie de Ziéten trouva des imitateurs dans les rangs de sa troupe, et c'est peut-être à lui encore qu'est dû l'horrible assassinat du général Duhesme à Genappe.

(a) Si nous avons dû flétrir, comme elle le méritait, la conduite insensée du général Ziéten, nous sommes heureux d'avoir à féliciter l'officier supérieur de son étatmajor, qui lui, au moins, sut honorer encore sa part de gloire, en respectant, en secourant même le malheur du vaincu : cet officier est le colonel Donœsberg.

Cet assassinat fut trop criminel pour ne pas le rejeter à la face des misérables qui le commirent.

Le lieutenant- général comte Duhesme, qui avait été investi des plus beaux commandements pendant sa longue et brillante carrière militaire, devait mourir assassiné par des soldats prussiens! Très grièvement blessé à Plancenois, il fut transporte à Genappe, qu'il ne put dépasser ; l'hôte de la maison où il fut déposé s'empressa de lui prodiguer tous les soins qu'il lui était possible de lui offrir. Placé dans une chambre retirée , on devait espérer de le soustraire aux regards des troupes qu'il venait de combattre si vaillamment; mais des garçons d'écurie (les misérables)! souillent déjà le nom belge, en dénonçant cette retraite à des soldats prussiens qui s'y précipitent et, là, commence un premier assassinat.

Ce n'est pas sans peine que le général Duhesme est arraché à la férocité de ces indignes guerriers et caché dans une cave. Il est bientôt retrouvé ; d'autres Prussiens se joignent aux premiers, et comme tous veulent frapper leur vio time, ils conviennent de n'entrer qu'un certain nombre dans la cave; ils assouvissent ainsi, tour à tour, leur épouvantable fureur!!! Le général ne tarda pas à succomber sous les coups multipliés de ces scélérats, et ses restes inanimés n'en forent pas moins outragés : il fot impossible de reconnaître un de ses traits ; lorsqu'on

v *i retira son cadavre de la cave, il n'était plus

** qu'en lambeaux!!!

Pour l'honneur de l'uniforme, bornons là ces

v. i affreux détails, que nous n'avons donnés qut

lias pour flétrir et mettre au ban de l'Europe mi»

u litaire, ainsi que c'était un devoir pour nous,

B4 ceux qui ont pu se livrer à ces scènes de can-

t2t nibales, que des officiers ne rougirent pas, dit»

;^i on, d'encourager par leur présence fa).

** (a) Le major Wagner, en homme jaloux de soutenir I'hon-

i» neur prussien , s'est efforcé, dans son précieux ouvrage sur les

21 campagnes de l'armée prussienne en 1813, 1814 et 1815, de

repousser l'odieux d'un pareil crime, en disant dans une * note de la page 85 de la campagne de 1815 : « que le gé-

f » néral Duhesme, grièvement blessé à la tête, d'un éclat

0 » d'obus, fut trouvé mourant dans les souterrains de la » maison où logeait le maréchal Blûcher, à Genappe. Il

' » était accompagné de ses deux aides-de-camps. Ayant été

L » reconnu, il fut traité et soigné , dit le major Wagner,

1 » avec tous les égards dus à son rang. »

Nous souhaiterions de toute notre âme pouvoir confirmer la version de l'estimable auteur prussien, mais nous sommes contraint de lui opposer celle de l'hôte môme de cet illustre et infortuné martyr de la grande armée, faite à un officier français qui, la veille de la bataille de Waterloo, avait logé chez lui, et qui à son retour du congrès d' Aix-la-Chapelle, lui raconta rèvénement tel que nous venons de le rapporter. Cet officier vit encore et occupe, par sa fortune, une position élevée dans la société ; il est^en ce moment, membre de la Chambre des Députés ; cet officier, en un mot, est M. de Vatry.

Mais M. le major Wagner n'a pas cru devoir ou pouvoir justifier une autre scène de froide barbarie qui eût lieu le même jour, 19 juin, sur une bien plus grande échelle,

Depuis trois heures après-midi, nos deux bataillons avaient été séparés, aussi nous revlmesnous avee émotion!.,.. Que d'événements depuis ces longues heures!.... Des larmes roulaient sur presque tous ces mâles visages, larmes de rage et de patriotisme, car nous ne voyions que trop déjà, Timminente invasion de la France et l'impossibilité de nous y opposer.

Pendant près d'une heure de halte, à l'entrée de Genappe, chacun de nous se raconta ce

C'est le massacre d?un grand nombre de blessés français restés sur le champ de bataille de Waterloo, qui fut exécuté par des piquets prussiens envoyés à cet effet

Un officier général français, arrivé quelques mois plus tard & Bruxelles, où il dut séjourner quelque temps, rapprit d'abord par la voix publique.

Dès le matin du 49, un grand nombre de Belges s'étaient rendus sur le champ de bataille avec des vivres, des médicaments et des moyens de transports pofrr relever nos blessés et les trouvèrent prévue tous égorgés, surtout dans Plancenois et autour de ce village.

Entr'autres anecdotes lugubres qui lui furent racontées, deux habitants de Bruxelles lui dirent qu'ayant d'abord rencontré un colonel assez grièvement blessé qui gisait dans une petite baraque en branchage, ils se hâtèrent de retourner à leur voiture, restée à quelque distance, pour la faire avancer jusque-là. A leur retour, après sept ou huit minutes d'intervalle, ils trouvèrent que le colonel venait d'être fusillé à l'instant Un piquet prussien, commandé par un officier, n'était pas très éloigné de la baraque qu'il venait de quitter; d'autres parcouraient le champ

de bataille sur différents points Ah ! quel présage pour

la première campagne contre la Prusse U!

dont il avait été le témoin, et le vieil ami, le compagnon de vingt campagnes brillantes, qui, sur ce champ de carnage et de deuil, venait de succomber , ce vieil ami recevait un touchant témoignage d'estime et de regrets.

On peut dire que cette première entrevue des débris de la vieille garde impériale, fut absorbée tout entière par l'oraison funèbifc de la journée.

Et l'Empereur ?.... Qu est devenu l'Empereur ?.... demandions-nous tous, nous surtout qui ne l'avions plus revu depuis le commencement de la bataille , et ignorions encore qu'il se fût retiré dans le carré de notre 1er bataillon, vers neuf heures du soir et que l'ordre de battre en retraite nous fût venu de l'Empereur luimême.

Chacun demandait aussi son drapeau et voulait en presser l'aigle contre son cœur, fier que l'on était de l'avoir sauvé du naufrage. Ah ! c'est que ces drapeaux de la garde impériale eussent été pour l'ennemi un trophée bien autrement glorieux encore que les deux cents pièces de canon restées embourbées au milieu de la mêlée, ou renversées dans le défilé de Genappe par leurs propres canonniers, ne pouvant le leur feire franchir.

Ah ! qu'ils étaient beaux par les souvenirs ces drapeaux, ces étendards tout criblés de balles et de mitraille dans cent combats glorieux , au-

jourd'hui mis en lambeaux par des coups de foudre qui ne se sont point ralentis pendant une minute !

Mais, hélas ! que sont-ils devenus depuis?... Peut-être sont-ils enfouis dans quelque coffre vermoulu des archives de la guerre!!!

De tels monuments cependant ne craignent pas le jour ; ils peuvent être exposés aux yeux de toutes les nations, comme un témoignage de valeur que Ton respecte partout ; ils ont plus de prix aux yeux de la France militaire que des arcs de triomphe sous lesquels le vaincu repasse vainqueur, que ce temple du Panthéon , vide d'une première illustration; ils sont enfin le gage de ce que peuvent les enfants du sol, et sous tous ces rapports, ils devraient être aussi religieusement conservés que la couronne de France elle-même, qu'ils entourent de sa plus brillante auréole !

Mais revenons à notre sujet et continuons notre désolante retraite. Le clairon prussien annonce une attaque sérieuse contre Genappe, et ce point ne peut être défendu dans l'encombrement où tout s'y trouve. Il n'y a d'abord plus de position défensive à prendre que 'sur les bords de la Sambre, si tant est même que des ordres aient été transmis en conséquence, et si l'on a pu y rallier successivement les premières têtes de colonnes.

Il était dit que notre régiment ne traverserait pas la ville de Genappe, car, la veille, ce

fut au milieu de la nuit et du désordre occasionné par Forage que nous nous égarâmes dans des chemins de traverse en nous rendant au bivouac des vieux manants. Nous abandonnâmes Genappe vers onze heures trois quarts, car à peine étionsnous à un quart de lieue de la ville, que nous entendîmes sonner minuit. Nous l'avions tournée par la gauche ; mais dès lors tout ordre régulier fut désormais rompu , sans qu'il fût possible de le rétablir.

On marcha par groupes de quelques centaines d'hommes en suivant, au hasard, les chemins que Ton supposait être parallèles à la chaussée de Charleroy, sur laquelle la confusion était à son comble et attirait continuellement les hourras de l'ennemi, qui, pour ne nous laisser aucun repos, avait mis des fantassins en croupe sur les chevaux de sa cavalerie.

Aussi une multitude de soldats, appartenant particulièrement aux premier et deuxième corps, en sortant de Genappe, se firent diriger par des chemins vicinaux sur Marchiennes-au-Pont. %

Arrivés près d'un village, d'un hameau ou même d'un défilé, les cavaliers prussiens déposaient leur fantassin à l'entrée et se portaient au galop à l'autre extrémité pour sabrer tout ce qui sortait en désordre au premier coup de fusil qui se faisait entendre. Cette ruse réussit chaque fois et fit tomber entre leurs mains un grand nombre de soldats trop confiants ou trop accablés

de fatigue, pour ne pas chercher quelques instants de repos. Nous avons vu même des officiers qui, pendant cette nuit de triste mémoire, avaient été faits prisonniers deux et trois fois et finirent, par s'échapper à la faveur de l'obscurité.

Enfin, la déroute fut telle à Genappe, que l'Empereur voyant l'impossibilité d'y remédier expédia, en toute hâte, des officiers à la division Girard, laissée à Fleurus après la bataille du 16, pour qu'elle eût à se porter aussitôt aux Quatre-Bras, et y prendre position avant l'arrivée des premiers fuyards, mais on ne l'y rencontra malheureusement pas. Quétait-elle devenue ! . .

L'Empereur se rendit de sa personne, et presque seul , aux Quatre-Bras, où il arriva une heure avant nous. Ce fut de là qu'il envoya également plusieurs officiers au maréchal Grouchy pour lui annoncer la perte de la bataille et lui prescrire de feire sa retraite sur Namur.

Napoléon ordonna, en même temps, à son frère, le prince Jérôme, de se rendre à Marr chiennes au Pont et de rallier tout ce qu'il pourrait à Àvesnes et à Maubeuge, tandis qu'il allait en faire autant, lui-même, à Charleroy.

Nous parvînmes, après mille obstacles, aux Quatre-Bras, vers une heure du matin, mais tellement exténués de besoin et particulièrement de soif, que nous nous précipitâmes tous pêle-mêle dans un ruisseau près du champ de bataille et sans même nous être aperçus que le ruisseau,

. devenu torrentueux par Forage de l'avant-veille, roulait encore des cadavres , dépouillés depuis deux jours, et qui vinrent se heurter contre nos têtes pendant que nous étanchions la soif qui nous dévorait,

La lune vint éclairer ce hideux spectacle, qui nous fit relever tous brusquement de dégoût, car l'eau dont nous nous étions abreuvés venait de passer sur ces cadavres!!!

Nous traversâmes le champ de bataille jonché encore des débris du sanglant combat du 16; français, anglais, écossais, hanôvriens, belges, hollandais et brunswickois , tous étaient confondus, et particulièrement sur la lisière du bois de Bossu; mais presque tous avaient été complètement dépouillés , soit par les habitants des environs, soit par cette nuée de pillards qui, toujours à la suite des armées, sont là comme des vautours prêts à se précipiter sur leur proie • • Ce tableau était horrible, et aplus horrible encore peut-être à deux heures du matin, éclairé seulement par la lune, qui ne laissait voir qu'un pêle-mêle, et dont la clarté ajoutait à la lividité des cadavres. Ces trois ou quatre mille corps mutilés, couvrant un quart de lieue de terrain, avaient tous reçu l'orage de la nuit du 17 au 18, et se trouvaient recouverts d'une couche de boue noirâtre qui nous les représenta comme de véritables spectres prêts à nous demander, à nous, espèces de fantômes aussi, pourquoi

nous ne leur rendions pas les honneurs de la. sépulture!..'. Mais, hélas ! le pouvions-nous?... Un soupir étouffé, un compatissant et fraternel adieu fut tout ce que nos cœurs purent accorder à ces braves, qui, au moins, étaient morts avant d'avoir assisté à nos malheurs ! . . .

Parvenus à l'embranchement des deux routes de Namur et de Charleroy, les uns prirent la chaussée de Namur, qui les jeta au milieu des escadrons prussiens , battant l'estrade en tous * sens dans la plaine de Fleurus, et ne purent regagner Charleroy qu'avec une peine extrême.

Ceux qui avaient pris cette direction se formèrent en quatre pelotons, sous le commandement d'un seul officier, M. le lieutenant Faré, du 2a de grenadiers, et de plusieurs sous-officiers de différents régiments de la garde; ils marchèrent ainsi pendant le reste de la nuit et jusqu'à Charleroy* allant pour ainsi dire à l'aventure faute de renseignements suffisants, car l'ennemi était maître déjà de la chaussée de Ligny à Charleroy. Ces pelotons n'eurent pour les éclairer dans leur marche qu'un officier des chasseurs à cheval de la garde impériale; cet officier, bien monté, allait en reconnaissance et les informait de la direction des colonnes ennemies qu'il fallait, à tout prix, éviter. L'on n'était pas en mesure de leur disputer le passage.

Le gros de l'armée avait continué sa marche sur Charleroy, tantôt en suivant la chaussée,

tantôt parallèlement, selon les circonstances, car la lune éclairant nos mouvements depuis quelques instants, il devenait plus facile de nous surprendre.

À la pointe du jour, nous nous trouvâmes dans les vergers d'une auberge ayant pour enseigne : A l'Empereur, et vers quatre heures et demie nous traversions Gosselies.

La cavalerie prussienne conduite par le prince Guillaume, aujourd'hui roi de Prusse, ne nous suivit que jusqu'à Frâsnes, Mellet et Gosselies dans la crainte de se compromettre.

Le soleil étant déjà sur l'horizon, cette cavalerie ne pouvait plus faire usage de ses ruses, encore moins de celle d'avoir fait monter un tambour du 15e régiment prussien sur un cheval que l'on avait dételé de la voiture de l'Empereur, trouvée renversée dans un fossé près de Genappe, Ce tambour que nous .avions, eneffet, entendu battre très souvent pendant la nuit, devait être las, et surtout ne devait pas se soucier de terminer tragiquement son originale mission; il devait être trop curieux de la raconter. Ce ne fut que quelques heures après que le maréchal Blûcher remit sa cavalerie légère en mouvement et ramassa encore une douzaine de pièces abandonnées. Cette cavalerie fat suivie, à très peu de distance, du premier et du deuxième corps prussiens qui prirent h route

de Beaumont; le quatrième passa par Mellet, Collerets et Morvilliers.

Enfin , à six heures du matin, nous rentrâmes à Charleroy bien différents de ce que nous étions trois jours auparavant . • . • Mais quel affreux désordre nous présenta cette ville , qui cependant était notre base d'opérations et le point de concentration de tout le matériel de l'armée, notamment des vivres!... Qui n'a point été témoin d'un pareil désordre ne peut s'en faire une juste idée ; là , comme on va le voir, il y eut encore incurie criminelle.

À huit heures et demie du soir, l'ordonnateur en chef de l'armée avait expédié, du champ de bataille même de Waterloo , un commissaire des guerres au commandant de la place de Charleroy pour qu'il eût à faire repasser immédiatement La Sambre à tous les équipages, à tous les parcs et aijx voitures d'approvisionnement de vivres qui s'y trouvaient, afin d'éviter tout encombrement dans le cas d'une retraite qui déjà n'était que trop certaine à huit heures et demie du soir.

Arrivé à Charleroy à deux heures du matin, le commissaire des guerres se rendit aussitôt chez le commandant de la place. Quelle ne fut pas sa surprise en voyant l'officier supérieur à qui avait été confiée la garde de ce poste important , dans un état à ne pas lui permettre de comprendre la gravité des circonstances, ni de

donner des ordres?,.. Que Ton s'étonne après cela de l'affreuse confusion qui régna dans les bagages de l'armée à Charleroy.

A défaut d'autorisation du commandant de la place, le commissaire des guerres voulut y suppléer par son zèle et par son dévoûment, en agissant auprès de chaque chef de service, et l'on commença l'évacuation des équipages.

Mais la nouvelle du désastre de Waterloo ne tarda pas à se répandre au milieu de cette cohue sans discipline réelle; bientôt le désordre s'y mit et devint d'autant plus sans remise que l'état-major général, auquel on doit encore ces nouvelles actions de grâces, n'avait pas eu la sage prévoyance d'établir sur la Sambre, à Charleroy, un pont de bateaux, en sorte que l'encombrement fat tel aux abords de l'unique passage de cette ville que tout vint s'engouffrer comme dans une impasse.

Le commissaire des guerres était occupé à mettre tout en œuvre pour rétablir la communication avec la rive droite de la Sambre lorsque parut l'Empereur à cheval , accompagné seulement de cinq à six de ses officiers, parmi lesquels se trouvaient le général Bertrand et un officier des lanciers rouges de la garde.

L'Empereur ne s'arrêta que peu d'instants à Charleroy et prit la route de Philippeville , où il arriva vers onze heures, n'ayant, pour toute

escorte, «pie les mêmes officiers, auxquels se joignit le commissaire des guerres. Tous leure chevaux étaient devenus forbus de fatigue,, au point que plusieurs officiers durent faire une partie de la route à pied traînant leurs pauvres bêtes par la bride.

L'Empereur passa deux heures à Philippeville pour y donner des ordres, et se rendit de là à Marienbourg dans une méchante calèche, toute détraquée, qu'on lui avait procurée. Il n'y était accompagné que du général Bertrand.

Napoléon paraissait accablé du désastre de son armée; c'était aussi sa ruine!!!..

A Marienbourg, il prit congé dé sa fidèle escorte, remercia chacun de son dévoûment, et leur donnant rendez-vous à Laon, il partit d'abord pour Rocroy , afin d'y préparer un noyau de ralliement, et de là pour Laon , rendez-vous général assigné à l'armée.

Les habitants de Charleroy qui, le 15, nous avaient généralement accueillis avec des démonstrations sympathiques, stupéfaits de voir l'armée revenir si brusquement et dans une aussi grande confusion, étaient tous comme cloués devant leurs maisons, ou rassemblés par groupes sur la place de l'église. L'anxiété la plus vive était empreinte sur toutes les figures ; quel sera , en effet, le sort que Jpur réservera l'armée victorieuse dont ils avaient paru heureux de secouer le joug en redevenant français ? . . . Sur cette

place se trouvaient encore parquées toutes les pièces prussiennes, trophées de la bataille de Ligny ; on n'avait même pas eu la pensée de les diriger sur la ville de guerre la plus rapprochée. Nous ignorons s'il est venu à quelqu'un l'esprit de les enclouer; nous en doutons tant on était alors peu préoccupé de résistance.

À Charleroy, nous trouvâmes un grand nom* bre de blessés des journées précédentes , et déjà même il en arrivait de Waterloo , demi-valides qui, soit à cheval, soit en voiture, avaient pu franchir tous les obstacles ; mais là , les mêmes moyens ne pouvant plus leur servir, presque tous durent se réfugier chez les habitants où ils furent faits prisonniers peu après; il n'en réchappa guère que ceux blessés aux parties su* périeures du corps.

Ce fut encore pour nous un déchirant spectacle que l'abandon forcé de ces malheureux camarades.

Toutes les rues, et principalement celle qui se rend directement au pont, et dont la pente est assez rapide, étaient garnies de voitures de vivres de toutes espèces , mais lorsque nous arrivâmes , presque toutes étaient déjà renversées et brisées; les pains roulaient sous les pieds des hommes et des chevaux, chacun en enfilait un au bout de son sabre ou de sa baïonnette, et continuait son chemin. Les farines, le riz, le vin et l'eau-de-vie ne formaient déjà plus qu'un ruis*

seau boueux dans lequel on enfonçait jusqu'à la cheville.

Les soldats, en passant devant les voitures de vin ou d'eau-de-vie, en avaient percé les futailles à coups de fusil , et s'en gorgeaient après avoir rempli leurs gourdes.

Dans cette même rue, se trouvait aussi le caisson contenant le trésor de l'armée, s'élevant, nous dit-on, à six millions, divisés en sacs de vingt mille francs en or. Ce caisson était sous la protection d'un détachement des divers corps de la vieilLe garde. Mais n'ayant pas eu la précaution de le mettre en sûreté , en lui faisant repasser la Sambre à la première nouvelle de la catastrophe, bientôt il devint impossible de le faire même bouger de place. Le commissaire, sous la responsabilité duquel il était placé, ne sachant déjà plus comment le mettre à l'abri d'un pillage, se détermina à ouvrir le trésor et à confier à tous ses employés ainsi qu'aux soldats chargés de sa garde , le plus de sacs qu'il leur fut possible d'emporter, à la condition de les déposer sur la rive opposée de la Sambre, à un point indiqué , et à cet effet , le commissaire enregistrait sur un agenda le nom de chaque dépositaire et la somme confiée à son honneur. Le début fut heureux, mais pouvait-il l'être longtemps? Non, certes, et l'on avait à peine pu en retirer ainsi quelques centaines de mille francs, lorsqu'une panique subite, préméditée

peut-être par quelques fripons, jeta tout à «coup le désordre dans les employés de service. Chacun voulut alors en avoir sa part; des sabres se dégainent, des coups de baïonnettes se distribuent et le sang coule!.... Le caisson est bien vite dévalisé, et ne laisse autour de lui que des morts et des blessés; mais quels sont ceux qui ont restitué les sacs de vingt mille francs volés au milieu de cette bagarre , et que sera-t-il rentré dans les caisses du trésor, de ces six millions, destinés à la solde de l'armée? Nous l'ignorons.

La catastrophe de Charleroy acheva de nous enlever le peu de ressources qui pouvait nous rester en matériel. Les pertes y furent immenses, irréparables, et rendirent impossibles toutes tentatives de raliement sur .ce point. Pour comble d'imprévoyance ou de stupide méchanceté, Tunique pont que nous eussions pour repasser la Sambre, s'étant trouvé barré, à son milieu, par une guérite renversée, toutes les voitures de l'armée qui descendaient la ruQ s'amoncelèrent en un instant* au point que les hommes à pied purent à peine s'ouvrir un passage, lorsqu'un peloton de la garde arriva et débarrassa le pont en jetant la guérite dans la rivière, et rétablit ainsi la circulation: personne avant nous n'y avait seulement songé , et chacun se contentait de sauter pardessus sans s'occuper de ce qui venait derrière.

Tel fut l'un des premiers résultats d'une bataille perdue!.. Mais la bataille de Waterloo était du nombre de celles qui décident du sort d'un empire!.