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Les pertes des quatre régiments de chasseurs ont dû

Si cette nuit déplorable du 18 au 19 juin lious avait caché à nous-mêmes nos malheurs , le lever du soleil déchira bientôt le voile et nous mit tous à même d'en reconnaître la douloureuse énormité!... Plus d'Empereur!.. Plus de maréchaux!.. Plus d'état-major!.. Plus de généraux!.. Presque plus de colonels, et seulement quelques officiers à la tête de leurs soldats! Chacun semblait marcher pour son compte personnel, même encore après avoir repassé la Sambre. Aussi renonça-t-bn à toute espérance de ralliement dans les vastes prairies de Charleroy, et l'on se donna rendez-vous plus en arrière, ayant appris que l'Empereur avait traversé la

être plus élevées de cinq à. six cents hommes que les nôtres, leur effectif étant plus fort en entrant en campagne que ne Tétait celui de nos quatre régiments de grenadiers; ce seraient donc environ trois mille hommes, qui le 30 juin, sous les murs de Paris, durent leur manquer à l'appel.

Les quatre régiments de cavalerie et les gendarmes d'élite de la garde, laissèrent à Ligny,aux Quatre-Bras et à Waterloo, environ mille cinq cents hommes ; quant aux quatre régiments de la jeune garde, qui, déjà, à Saint-Amand, avaient cruellement soufferts, ils furent presque complètement détruits à Plancenois. Il n'en revint guère au-delà de mille à douze cents hommes, sur les quatre mille qu'ils présentaient le 15 juin au matin. L'artillerie de la garde fut réduite aux deux tiers de ce quîelle était en franchissant la frontière. On peut donc estimer les pertes générales de la garde impériale, pendant cette courte campagne , tant en tués, blessés que prisonniers» au chiffre énorme de dix à onze mille hommes ; mais que de prodiges n'y firent-ils pas?

ville à cinq heures du matin se dirigeant sur Philippeville. *•

Le maréchal Soult était parti pour Laon, afin disait-on, d'y rallier et réorganiser l'armée.

Le maréchal Ney s'était rendu, en toute hâte, à Paris, pour y prononcer ce déplorable discours dont retentit la salle du Sénat, et que le vertueux général Drouot, dut combattre énergiquement pour calmer la funeste influence des paroles désespérantes du -prince de la Moskowa. # Après quelques instants de repos dans le voisinage des bords de la Sambre, on battit la grenadière pour la première fois depuis douze heures, et nous nous remîmes en marche avec un peu d'ordre.

Parvenus à l'embranchement des chaussées de Beaumont et de Philippeville, la garde reprit celle de Beaumont, que quatre jours avant elle avait parcourue avec tout l'élan des plus riantes espérances. Des détachements des divers corps, ralliés à Charleroy nous précédèrent, car, dès ce moment, et jusqu'à Paris, nous fumes chargés de l'arrière-garde de l'armée de Waterloo.

Des débris confus de toute l'armée se dirigèrent sur Philippeville, située comme Beaumont à six lieues environ de Charleroy ; ces deux places appartenaient alors à la France.

Des pelotons de cavalerie, composés d'hommes de toutes armes, flanquaient et éclairaient notre marche, en suivant les sinuosités des bois nom-

breux que traverse la route de Charleroy à Beaumont, et dans lesquels l'ennemi eut pu facilement nous arrêter, s'il s'en fut emparé avant nous; car les chemins, défoncés par les pluies des jours précédents, y rendaient notre marche lente et pénible.

Nous parcourûmes ces six lieues sans rencontrer aucune patrouille ennemie, et ne fîmes qu'une seule halte dans un gros bourg, situé au milieu des bois. Là, seulement, nous commençâmes à trouver des cœurs compatissants; aussi y prîmes-nous notre premier repas, depuis près de quarante huit heures ; jusque-là le temps nous avait manqué.

Après une heure de repos au milieu de ces braves gens, la grenadière nous appela de nouveau aux armes, et nous arrivâmes à Beaumont vers trois heures du soir. Ce n'était point là que les généraux devaient aller attendre leurs divisions ou leurs brigades ; leur devoir était de partager jusque dans ses plus petites phases, les périls continuels de cette triste retraite; de ranimer le cœur du soldat par quelques espérances , de lui montrer que de bons chefs ne se séparent jamais de leurs compagnons d'armes. Là cependant nous attendaient le lieutenant-général Roguet, commandant alors les quatre régiments de grenadiers, et le lieutenant-général Morand, colonel des quatre régiments de chasseurs à pied de la vieille et moyenne garde.

Aidés des maréchaux de camp, nos majors, des officiers et surtout des sous-officiers, qui, tous, y apportèrent le plus grand zèle, nos régiments avaient déjà repris leur ancienne contenance.

Nous ne restâmes néanmoins que quelques heures à Beaumont, et à sept heures du soir nous nous dirigeâmes sur Atesnes. A cinq cents pas de Beaumont, nous trouvâmes une pièce de 12, que les soldats du train avaient abandonnée, on ne sait pourquoi, car toute panique eût alors été sans raison.

Le mauvais état des chemins et l'heure avancée de la nuit , ne nous permirent pas de franchir d'un seul trait les six lieues de Beaumont à Avesnes; notre colonne s'arrêta donc à quelque distance de cette ville et y prit position jusqu'au jour.

Nous nous remîmes en route, et à. sept ou huit heures du matin, nous nous réunîmes sur les glacis de la place, et y formâmes nos faisceaux. L'on n'accorda de permissions d'entrer en ville que pour affaires de service, afin d'y éviter toute perturbation.

Sous les murs d'Avesnes, le général comte d'Erlon, était parvenu à réunir cinq à six mille hommes de son corps d'armée, si maltraité pendant la bataille de Waterloo, où il perdit tant en tués, blessés que prisonniers, environ dix mille hommes.

Le général comte Reille, qui avait moins souffert à Waterloo, où il ne perdit qu'environ quatre mille cinq cents hommes, mais qui, le 16, aux Quatre -Bras, en avait perdu quatre mille cent vingt-cinq et deux cents le 15; le comte Reille avait également rallié à Avesnes, cinq ou six mille sabres ou baïonnettes.

Quant à la division Girard, qui avait été détachée de son corps d'armée, le 15, et qui fut à moitié détruite dans son héroïque défense de Saint-Amand-Lahaye, il n'en retrouva à Avesnes que quelques centaines d'hommes, et ne fut rejoint par le reste que sous les murs de Laon , rendez-vous général de l'armée. Tous les corps durent donc se mettre en marche sur ce point.

La garde impériale suivit le mouvement, laissant à la garnison d'Avesnes, composée de deux cents vétérants et de quelques centaines de garde nationaux mobilisés , le soin de se défendre comme elle pourrait contre le corps prussien qui allait l'investir et la bombarder.

Toute la garde impériale alla coucher à Vervins et dans les environs, mais en se gardant militairement, afin d'éviter toute surprise. Notre retraite alors s'opérait avec calme et régularité ; elle avait même encore quelque chose d'imposant, car déjà les régiments de toutes armes, avaient rallié la majeure partie de ce qui s'était

retiré sain et sauf de là journée du 18, et avait échappé à l'ennemi pendant la nuit du 19.

En arrivant, le 21, vers cinq heures du soir, bous les murs de Laon, l'armée commençait à reprendre un peu de confiance en elle-même et voulait encore disputer pied à pied les quarante lieues qui séparaient Paris des armées ennemies.

Le maréchal Soult, à son arrivée à Laon , s'était immédiatement occupé de fixer le point où chaque corps d'armée devait établir ses bivouacs, et procéda à sa réorganisation.

L'infanterie de la vieille et moyenne garde, et les très faibles restes de la jeune, bivouaquèrent sur les boulevards, faisant face à l'ennemi.

L'artillerie prit position, comme si l'on eût dû y être attaqué, et la cavalerie se cantonna dans les villages environnants.

La ville de Laon devint donc momentanément le quartier général de l'armée, et se ressentit de la confusion qui, pour ainsi dire, avait régné jusque là dans ses rangs , et qui dès le lendemain se transforma en une sorte d'anarchie morale, précurseur funeste de ce qui va se passer pendant les dernières heures de ces journées néfastes.

C'est ici Je moment de parler de l'agitation des esprits, car elle est à son comble dans tous les corps de l'armée* Sa confiance en ses chefs

est détruite. Le brusque et inexplicable refus de concours du maréchal duc de Trévise , au moment même où l'Empereur lui envoyait Tordre de prendre immédiatement le commandement en chef de toutç la cavalerie de la vieille garde; la défection du lieutenant-général comte de Bourmont et de plusieurs officiers de son étatmajor, avant de franchir la frontière ; la désertion, le lendemain, du colonel Gordon, chef d'état-major de la division Durutte et de son premier aide-de-camp ; la criminelle infamie de ce capitaine de carabiniers passant à l'ennemi au plus fort même de la bataille de Waterloo ; la mollesse de la plupart de nos généraux et d'un grand nombre d'officiers supérieurs pendant cette campagne; tout cela avait fortement ébranlé la discipline et la confiance du soldat.

L'absence d'un commandant en chef pour la cavalerie de la garde, eut aussi les conséquences les plus désastreuses, à Waterloo, et n'a pas peu contribué à nous enlever la victoire. Il eût fallu un Murât, pour éviter le décousu dans un corps composé de plusieurs armes, et dont chaque régiment avait pour colonel un lieutenantgénéral, et surtout pour arrêter leô charges intempestives et isolées qui décimèrent cette cavalerie si formidable, qui, par son ensemble, eût pu encore, à 6 heures du soir, nous assurer la victoire, car elle fut à Waterloo, comme partout, admirable d'intrépidité et de dévoûment.

L'infanterie, l'artillerie de la vieille garde, tout aussi bien que sa cavalerie, se ressentirent du manque d'un commandant en chef spécial.

Nous avons démontré combien nos régiments agirent inopportunément et sans ensemble à Waterloo, aussi, n'y pûmes-nous obtenir ces immenses résultats, qui étaient toujours la récompense de nos efforts' réunis, comme à Ligny, où l'Empereur , en personne, nous commanda et nous dirigea si habilement à la fin de la journée.

Dans les rangs des armées que nous eûmes à combattre, ces désertions, ces fautes et ces refus de concours, durent naturellement produire une grande sensation; c'était là première fois que l'armée française présentait un pareil symptôme de mésintelligence et de prochaine décomposition.

Les généraux des armées coalisées, qui, jamais peut-Atre n'avaient ni vu, ni entendu raconter, dans leurs rangs, de semblables incidents, durent se dire que l'armée française, avec de tels germes de division intestine, ne devait pas résister longtemps aux efforts unanimes des huit cent mille baïonnettes croisées de nouveau contre elle.

Nous étant imposé la loi de dire la vérité sur les hommes aussi bien que sur les choses de cette époque, nos recherches nous ont amené à des découvertes cruelles, et qu'en historien consciencieux nous n'avons pas cru pouvoir laisser passer inaperçues.