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Car si les officiers subalternes, les sous-officiers et les soldats, à de très rares exceptions près, se sont montrés dignes des plus beaux jours de la grande armée, nous avons été forcé de démontrer qu'il n'en fut malheureusement pas ainsi du plus grand nombre de nos généraux et de nos officiers supérieurs.

Dans les circonstances graves où nous nous trouvions tous placés, à nous tous, soldats , il nous eût fallu, pour chefs, des hommes à bras de fer et à cœur d'acier, au lieu de tant d'êtres dont les sentiments étaient si loin de répondre à leur ancienne valeur de Sambre-et-Meuse.

La plupart de nos généraux avaient franchi, cette fois, la Sambre à contre-cœur , et cherchaient d'avance le moyen de parer aux éventualités de la campagne, si la fortune trahissait nos armes!!!.

Ces aveux sont pénibles sans doute, mais comme ils sont pour nous le résultat d'une conviction profonde, fondée sur des pièces à l'appui, et inédites encore, notre devoir a été d'exprimer, à cet égard, notre pensée tout entière.

La nouvelle de ces défections successives et monstrueuses fit éclater dans nos rangs, nous devons le dire, la plus vive indignation, et sema parmi les officiers supérieurs et les généraux surtout des symptômes d'inquiétude et de suspicion. On se toisait de l'œil , et chacun se de-

mandait s'il pouvait compter sur ton Voisin au moment du danger.

Le soldat, le sous-officier et l'officier de troupe ne voyaient, dans cette croisade nouvelle, qu'une revanche éclatante à prendre sur les Prussiens, entrés vainqueurs dans Paris , et un duel à mort contre les Anglais pour des tortures de pontons. Avec de telles passions dans le cœur, l'armée eût pu, sans doute, enfanter encore de grandes choses,' mais sa tête décrépite moralement f et rassasiée de gloire, avait goûté les délices de Capoue , et ne voulait plus de bivouacs; encore moins des sanglants hasards de la guerre ! * . .

Quelques généraux, nous aimons à le dire, s'étaient élancés, tête baissée, comme leurs soldats, au milieu de la mêlée et firent leur devoir comme dans les plus beaux jours de la République et de l'Empire. Mais chez la plupart le zèle était éteint et l'esprit cramponné au foyer domestique, alors qu'il se devait tout entier au commandement.

Toutes ces dispositions cependant ne dépassèrent pas l'épiderme des individus pendant la première et la seconde journée de la campagne ; la victoire de Ligny, qui eût dû être plus éclatante et plus décisive 9 avait contenu les inquiets et les prédisposés à la défection dans une réserve diplomatique, étudiée, et si nos succès à Ligny eussent été couronnés par une victoire à Waterloo, par une entrée triomphale à Bruxel-

les, à Anvers, à La Haye, et que nous eus* sions replanté notre drapeau victorieux sur la rive gauche du Rhin, ces mômes hommes, alors traîtres à demi, eussent, sans aucun doute, entonné plus énergiquement que personne ces paroles magiques :

« Allons 9 enfants de la patrie!*.. »

Mais nous fàmes vaincus à Waterloo!!! Tous ces héros de circonstance jetèrent aussitôt leur masque, et ce fat à qui arriverait le plus vite à Paris et préparerait son mémoire justificatif opportunément, ou se jetterait furtivement dans quelque bataillon de volontaires royaux, car le temps pressait pour se retrouver en selle au retour de l'ancienne monarchie, au devant de laquelle coururent môme, dès le lendemain f quelques naufragés de Waterloo ! • • . et si Ton était tenté de nous accuser d'exagération dans ce que nous racontons ici de l'état moral de nos généraux , que l'on veuille bien méditer la lettre ci-après, et très peu connue encore, adres» sée par le maréchal Soult à l'Empereur et daté* de Laon même, où nous étions campés depuis la veille.

« Laon, le 22 juin 1815.

« A Sa Majesté l'Empereur ,

» Sire, j'ai prié M. le lieutenant général Dejeaû

de se rendre immédiatement près de Votre Majesté pour l'instruire de la fermentation qui règne à l'armée, surtout parmi les chefs et les généraux ; elle est telle qu'un éclat semble prochain, et Ton ne dissimule plus les projets, anarchiques que Ton a conçus. » Le général Pire disait aujourd'hui qu'avant quinze jours le gouvernement serait changé; cette opinion parait générale, et je suis persuadé que, sur vingt généraux, il y en a dix-huit qui la partagent. Le général Pire est parti quelques heures après pour Paris avec une lettre du prince Jérôme; je ne lui en ai pas donné l'autorisation. > D'autres généraux ont aussi quitté l'armée pour se rendre à Paris ; les généraux Kellermann, Rogniat et Tromelin sont dans ce cas, et il m'a été dit qu'il y en avait encore qui se disposaient à s'en aller.

» L'exemple est contagieux, et il est probable qu'il sera imité par les chefs de corps et par les officiers particuliers, surtout si le ministre de la guerre ne les fait pas repartir dans les vingt-quatre heures pour revenir à l'armée ou pour une autre destination.

» Tout le monde discute sur l'intérêt public, et la troupe commence à faire des observations critiques sur les dispositions militaires ou les ordres de mouvement qui sont donnés; il m'a été rendu compte que le 11e de chas-

> seurs ayant reçu tordre du général Subervic » de s'établir à Vervins avec le restant de la » 5e division de cavalerie, le commandant et les » officiers de ce corps ont répondu : « Qu'ils

> n'en feraient rien , que le poste était mau- » vais et qu'ils étaient trahis, et ils se sont » retirés!... »

» Il m'a été dit aussi que les principaux agi-

» tateurs avaient mis en délibération si je serais

» contraint à condescendre à leurs projets , et

* qu'il était possible que cette nuit, la troupe » que j'ai fait réunir à Laon, forçât les gardes » à se retirer. On ne fait point d'exception, » et l'on assure que tous les corps de l'armée

* sont dans le même cas, à commencer même

> par la garde impériale.

» Il y a peut-être de l'exagération dans tout

> cela , mais il n'en est pas moins vrai qu'il y » a une grande agitation dans^ l'armée, et que » jamais les troupes n'ont été plus mal dispo-

* sées.

» Le nom ded'ORLÉANS est dans la bouche

» de la PLUPART DES GÉNÉRAUX ET DES CHEFS ! ..(à).

(a) i En même temps que Ton apprit le départ du Roi de » Lille, on sut qu'un individu qui s'y trouvait avait tenu ce » discours au duc d'Orléans, qui accompagnait le Roi : a Voilà » la branche aînée qui a fini, Bonaparte s'usera vite; ce sera » naturellement vous qu'on appellera. N'allez point dans les » armées qui vont faire la guerre à la France ; retirez-vous « paisiblement en Angleterre et laissez faire le temps. »

» Cela m'a paru d'une trop grande importance » pour différer à en instruire Votre Majesté; > aussi ai-je prié le général Dejean de venir lui » en rendre compte directement, ainsi que des » renseignements qu'il a lui-même recueillis. »

« Signé : Dec de Dalmatïe. *

Tristes exemples du* peu de constance et de dévoûment des honjmes de nos jours à une cause quelconque!!... Cruelle perspective pour qui aurait besoin de compter sur leur dévoûment, lorsqu'il n'y a plus en eux ni convictions, ni énergie, ni amour pour autre chose que pour L'OR et les HONNEURS, à quelque prix que ce soit !.. Ah ! que l'on est donc loin aujourd'hui de cette admirable abnégation des armées de la République et des premières années de l'Empire !!... Il faut à présent des palais à Paris, de magnifiques châteaux à ceux-là mêmes qui, en d'autres temps, n'eussent réclamé que de la poudre, que du fer et du pain ! . . . Avec des hommes trempés de la sorte, on a pu entreprendre et l'on fera toujours de grandes choses! ..

« Cette conversation avait été rapportée à Paris par quel- * qu'un qui disait l'avoir entendue. »

(Mémoires du duc deRovigo, tome 7, pages 381 et 382. — Note. )

Que ne peut-on connaître le nom de ce conseiller, Ton aurait peut-être ainsi le mot de l'énigme d'une subite indisposition. ?...

Honte donc à notre ignoble époque de Bas-Empire : elle ne saurait produire que des désastres!..

Grâce à la décrépitude morale de sa tète, l'armée française des Cent-Jours n'avait plus le type pur impérial. Déjà les quelques mois de paix et de Restauration l'avaient changée. L'obéissance passive, silencieuse, respectueuse, confiante était altérée. Sa marche sur le terrain de guerre n'avait plus cette fermeté gaie, insouciante, enthousiaste, source première de nos vieux succès.

L'égoïsme et la trahison circulaient dans ses veines, qu'ils glaçaient* Elle avait le sentiment de cette fièvre.

I/Empereur n'était plus le même. Dès Paris, las de l'organisation de son armée, il n'avait pas reconnu les traîtres ; on croyait à l'intégralité de son ancienne puissance; il avait pensé pouvoir les noyer dans la masse entraînante des dévoûments. Erreur fatale qu'il aurait pu s'éviter s'il avait voulu jeter les yeux sur les milliers de symptômes grouillants autour de lui.

Non content de confier des commandements à tels et tels ennemis, il en avait donné un grand nombre à telles et telles mâchoires pourries qui, même dans les mains de Samson, devaient indubitablement se briser avec éclat au premier choc sur la tête des Philistins. •

Dès Charleroy les forces sont mal pondérées, et il n'existe plus d'harmonie.

Aux Quatre-Bras, le maréchal Ney est un piauvais général. Sous lui et avec lui, il y a tiraillement et conflit.

Comme major-général, le duc de Dalmatie, fat, pendant toute cette campagne, d'une nullité désespérante : pouvait-il, en effet, être tout entier à ses devoirs militaires , l'homme qui , trois semaines après nos désastres , devait déclarer en présence du Conseil Royal de la Lozère « QU'IL N'AVAIT PAS CESSÉ D'ÊTRE FIDÈLE AU ROI? »

A Waterloo, l'Empereur compte sur l'inspiration, le génie et les talents du maréchal Grouchy; triple illusion facile à prévoir.

L'armée anglaise est séparée des Prussiens comme nous le sommes de Grouchy. Nous enlevons les positions successives de cette armée. Quand nous sommes à la dernière , nous attendons!.:. Sur notre point central, clef tactique, indécision, tâtonnements; puis à l'instant le plus critique, attaques sans liaison, absence de réserve, de pensée : chaos ! ! . . . Puis, pas même la grande figure de l'Empereur pour rassurer les esprits par ses regards ! ! !

Après cette douloureuse digression , rentrons au bivouac et continuons le récit de notre agonie militaire.

Laon, par sa position toute spéciale et toute stratégique, en raison des chaussées de Marie, de Reims, de Soissons, de Ja Fère et de Saint-

Quentin qui viennent s'y réunir, et des marais qui 1 entourent, permettait à l'armée de s'y rallier et de s'y réorganiser sans craindre de surprises. L'ennemi, en effet, n'eût pas été assez audacieux pour venir nous y prendre à l'assaut, à moins de s'exposer à recevoir, à son tour, la leçon qu'il nous avait donnée , le 9 mars 1814, lorsque, avec trente mille hommes, Napoléon avait voulu enlever cette position que défendaient quatre-vingt-dix-huit mille Prussiens ou Russes.

Pour qui ne connaît pas cette position militaire, nous croyons utile d'en donner ici un aperçu topographique.

La ville de Laon se trouve sur un mamelon escarpé ayant à. peu près cent mètres d'élévation au-dessus du niveau de la plaine. Elle était entourée alors d'ua mur flanqué de petites tourelles et percé de onze portes; ce mur avait un développement de 2,600 mètres environs. Les avenues sont d'un accès difficile et favorisent sa défense. Cinq faubourgs, situés au bas de la montagne aux débouchés de la ville, peuvent servir d'autant d'ouvrages extérieurs. La pente méridionale est couverte de vignes et d'enclos en terrasses murées qui empêchent tout accès, excepté sur les grandes routes et sur les autres avenues ordinaires.

La campagne environnante est une plaine coupée de bouquets de bois, de fondrières et d'une multitude de fossés qui ne permettent pas

à la cavalerie de mouvements d'ensemble. Elle* est traversée par deux ruisseaux marécageux; celui du midi, qui va se jeter dans la Lette audelà de Chavignon, a peu d'écoulement, et en déversant ses eaux dans la plaine, il y produit un marais presque impraticable, attendu que si ce n'est la chaussée de Soissons, il offre très peu de passages. Le ruisseau qui se trouve au nord prend sa source près de Festieux et va se perdre dans la Serre près Baranton. Il coule dans une espèce de bas-fonds entrecoupé de fossés , de buissons et d'enclos dans lesquels est situé le village d'Athis qui a une étendue considérable.

Comme on le voit, la ville de Laon est difficile à enlever quand des troupes veulent la défendre, mais elle ne devait pas rester longtemps sous la protection de nos baïonnettes, le gros de l'armée ennemie s'étant dirigé sur Paris par la route de Compiègne.

Laon avait été désigné, ainsi que nous l'avons dit , comme point de ralliement à toute la garde impériale et aux débris des autres corps qui avaient pris la direction d'Avesnes.

A la garde impériale avait été confié le soin de former l'arrière-garde , nul autre corps ne pouvant réunir une masse assez compacte pour soutenir le choc de l'ennemi.

La vieille et la moyenne garde présentaient encore un effectif assez élevé, et par conséquent, un rempart formidable contre lequel

seraient venus se briser les brusques attaques des têtes de colonnes prussiennes.

Après soixante heures d'attente à Laon, nous quittâmes nos bivouacs le 24 juin , vers midi , pour marcher sur Paris. Le 1er régiment de chasseurs à pied forma l'extrême arrière-garde.

Nous faisions filer devant nous , .avec ordre de rejoindre leurs corps respectifs, tous les traîneurs dont la route était parsemée. Nous marchions, comme toujours, la gauche en tête et dans un ordre assez régulier, lorsque, arrivés dans une petite plaine marécageuse et entourée de coteaux boisés, plaine que coupe la chaussée de Soissons et se trouve à un quart de lieue du village d'Étouvelles, nous reçûmes l'ordre de nous arrêter et de nous former en colonnes serrées par régiment sur les bruyères à gauche de la chaussée, sur laquelle il ne resta que deux pièces en batterie et un poste d'observation.

Chacun se demandait quelle pouvait être la cause d'une halte aussi brusque, et surtout ayant à peine quitté Laon depuis deux heures, lorsque, tout à coup, nous aperçûmes le maréchal Soult, notre major-général. Tous les regards se portèrent sur le duc de Dalmatie qui , déjà à moitié déguisé , était revêtu d'un frac bourgeois, sur lequel il portait sa plaque de grandcroix , mais sans autres attributs militaires que son chapeau garni de plumes blanches. Cette demi -métamorphose nous surprit, surtout dans

un moment aussi grave. Le maréchal se promenait, seul, de long en large, à cent pas sur la droite de notre tête de colonne, et les mains croisées sur le dos à l'instar de Napoléon; il paraissait vivement préoccupé : on en devine la cause; tout était changé!....

A mesure que les régiments de la garde s'étaient massés, les aides-de-camps et les adjudants-majors recevaient l'ordre de se grouper en cercle non loin du duc de Dalmatie ; mais là, tous se demandaient, à voix basse et avec anxiété, ce que l'on allait leur apprendre.

Depuis le 18, à neuf heures du soir, que l'Empereur nous avait quittés sur le champ de bataille , on ne savait que vaguement qu'il avait passé à Philippeville et àLaon; les versions étaient tellement contradictoires que l'on doutait de toutes.

Depuis près d'une heure, nous étions dans cette cruelle attente, lorsque le maréchal, tirant de sa poche un papier, le fît aussitôt copier par le cercle d'officiers dans lequel il s'était placé.

Voici cette pièce historique et les lettres d'envoi qui l'accompagnaient :

n Paris le 22 juin 1815.

» A Monsieur le Major-général, duc de Dalmatie.

» Monsieur le Maréchal, » J'ai l'honneur de vous donner connaissance des der-

niers événements qui viennent d'arriver et de l'abdication de l'Empereur.

» Les Chambres vont nommer ce soir des commissaires qui se rendront près des puissances alliées , pour annoncer cette résolution et mettre un terme à la guerre, si leur déclaration portait que l%,guerre n'avait lieu que contre l'Empereur Napoléon et non contre la France est réelle ; ainsi, sous peu de jours la paix sera rendue au monde, ou la guerre deviendra nationale.

» Si l'ennemi avait envoyé des troupes sur le territoire, en attendant l'effet de la mission des envoyés des Chambres, je vous invite, monsieur le Maréchal, à communiquer ces événements aux généraux ennemis, en leur demandant la suspension des hostilités. Écrivez à tous les préfets; invitez celui de l'Aisne à faire connaître ces détails dans l'étendue de son département, et à prendre des mesures pour arrêter les déserteurs. Écrivez à tous les commandants des places fortes pour leur donner le même avis et les engager à conserver à la patrie le dépôt sacré qui leur est confié.

» Je vois par une dépêche du commandant, que le bataillon de l'Aisne, qui formait la plus grande partie de la garnison, a décampé : il importe de faire rentrer ce bataillon , et en attendant d'y envoyer une couple de compagnies de ligne.

Les nouvelles que je reçois de Mézières annoncent que le maréchal Grouchy était à Namur et Dînant avec les troisième et quatrième corps; j'écris à ce maréchal de se rendre à Laon.

C'est au nom de la patrie, Monsieur le Maréchal, que je vous prie de prendre toutes les mesures pour rallier les soldats de tous les corps et faire occuper en force la place de Laon. Il faut bien empêcher qu'aucun détachement de la garde ne fasse des mouvements rétrogrades sur Paris, cela produirait le plus mauvais effet ; faites leur bien connaître que l'abdication de l'Empereur est bien volontaire et dictée par les nobles sentiments qui l'ont rendu si cher au peuple français ; la meilleure preuve d'attachement que ces braves peuvent lui donner, est d'être fidèles à ces mêmes aigles qui sont toujours notre signe de ralliement et de conserver le bon esprit qui les a toujours animés.

» Il faut réveiller le beau sentiment de patriotisme qui existait dans le département de l'Aisne.

» Je vous invite, monsieur le Maréchal, à me faire connaître la position des troupes et à m'envoyer des états de situation, et l'état nominatif des officiers généraux et officiers supérieurs qui les commandent, pour que je les communique au directoire exécutif; que personne ne quitte son poste.

» Si nos communications étaient coupées avec quelques places, écrivez par des espions aux commandants des places.

» Passez la revue de tous les corps et détachements pour les stimuler et leur faire connaître les événements impérieux qui viennent de se passer. Il est inutile de vous recommander d'exciter le patriotisme dans tous les cœurs,

» Envoyez à Vincennes à marches forcées et haut le pied tous les chevaux d'artillerie pour servir à un autre matériel qu'on organise.

» Les Chambres ont pris un arrêté qui ordonne à tous les militaires de ligne et de gardes nationales de rejoindre sous peine d'être déclarés infâmes et jugés comme déserteurs; les mesures les plus grandes et les plus énergiques sont prises pour rendre la guerre nationale, si les puissances alliées veulent la continuer.

Je vous prie, Monsieur le Maréchal, de me faire connaître les ordres de mouvement que vous pourriez avoir donnés à quelques corps ou détachements.

» Recevez, Monsieur le Maréchal, les assurances de ma haute considération,

» Le Ministre de la Guerre,

.» Maréchal prince d'EcxMUHL »

« Paris le 22 juin 1815.

» À Monsieur le Major-Général duc de Dalmatie.

Monsieur le Maréchal, » Tandis que nos braves armées veillent au salut de l'Ein-

pife et à son indépendance, leur auguste chef voulant tout tenter par lui même pour rendre la paix à notre patrie, vient de terminer ses longs travaux par le sacrifice le plus héroïque : il renonce au rang suprême et force ainsi les ennemis à montrer s'ils ont été sincères dans leurs déclarations, et si c'est en effet à sa personne, seule, qu'ils ont déclaré la guerre.

» Tous nos guerriers rendant hommage à cette noble abredoubler de zèle et d'efforts pour que ce ^as infructueux ; si l'Europe consent à la la France la devra à Napoléon ; si nos ennemis ont été perfides dans leurs proclamations ; s'ils continuent une injuste guerre, qui sera sans prétexte, braves guerriers, opposez une inexpugnable barrière à leurs efforts, une grande nation qui défend son indépendance ne peut être subjuguée. Raliez-vous à toutes ces aigles qui vous ont si souvent conduits à la victoire. Napoléon fait tout ce qui dépend de lui; il se sacrifie à la haine de ses ennemis pour épargner votre sang; soyez toujours prêts à le verser pour la patrie.

» Le Ministre de la Guerre,

« Français!

En commençant la guerre pour soutenir indépendance nationale, je comptais sur la Jeunion de tous les efforts, de toutes les volontés et le concours de toutes les autorités nationales; j'étais fondé à en espérer le suc-

» ces, et j'avais bravé toutes les déclarations des

* puissances contre moi.

» Les circonstances me paraissent changées.

» Je m'offre en sacrifice à la haine des enne-

» mis de la France» Puissent-ils être sincères

» dans leurs déclarations et n'en avoir réelle- » ment voulu qu'à ma personne!

* Ma vie politique est terminée, et je pro-

* clame mon fils sous le titre de Napoléon II t » Empereur des Français.

» Les ministres actuels formeront provisoi- » rement le Conseil de Gouvernement, L'intérêt » que je porte à mon fils m'engage à inviter » les Chambres à organiser sans délai la Régence

* par une loi.

> Unissez -vous tous pour le salut public et

* pour rester une nation indépendante.

> A l'Élysée-Bourbon, 22 juin 1815.

» Napoléon. *

< Que l'on se figure l'effet d'un pareil coup de foudre sur la vieille garde impériale!!! Il fut terrible , et le cri : a la trahison ! partit aussitôt de presque tous les points de cette masse noire de quatre à cinq mille vieux amis de l'Empereur!..^ Jamais, non, jamais, ne s'effaceront de ma mémoire les différents épisodes qui éclatèrent au milieu de l'effroyable désordre que jeta dans nos rangs la lecture de cette déclaration. C'était à qui s'exprimerait avec le plus de violence contre un pareil acte , à la réalité duquel d'ailleurs personne ne croyait , ne voulait et ne pouvait croire!

Rien ne put calmer l'exaspération de ces nobles débris de nos immortelles phalanges; ils

voulaient, disaient-ils, revoir leur empereur, et entendre, de sa bouche même , les motifs de son abdication, si tant était qu'elle fîkt vraie, et surtout volontaire; car alors commença à éclater aussi dans nos rangs cette défiance si funeste du soldat à l'égard de ses chefs. Nos grenadiers ne voulaient plus écouter la voix de leurs officiers , encore moins celle de nos généraux. L'un d'eux ayant voulu menacer un grenadier de le faire passer par les armes, s'il ne cessait ses déclamations , celui-ci lui répondit en armant son fusil :

Général, si vous le répétez, vous êtes » mort!.... >

Que l'on juge , d'après ces paroles , prononcées au milieu de tout un régiment, de l'irritation des esprits! Les uns juraient, tempêtaient, brisaient leurs armes de colère, oubliant que l'ennemi était peut-être à deux portées de fusil; d'autres se débandèrent et prirent la route de Soissons, malgré les efforts de leurs officiers et de leurs sous- officiers pour les détourner d'une désertion aussi criminelle.

C'était à notre régiment (le 1er de grenadiers), à relever le 1er de chasseurs, que l'on avait laissé en position dans le village d'Etouvelles , situé à un quart de lieue en arrière de la plaine où se passa, pendant plus d'une heure, cette scène de désolation.

Le général Petit , notre major, nous fit appe-

1er tous au centre du régiment, officiers et sous-officiers , et là, dans une allocution, pleine des plus patriotiques sentiments, il nous engagea à réitérer nos exhortations auprès des grenadiers , pour nous suivre au poste où nous appelait l'honneur de nos armes; nous disons eœhor* tations , car Ton ne pouvait plus faire usage des ressorts de la discipline ; ils étaient brisés depuis plusieurs jours; la mutinerie était parvenue à tel point qu'un grand nombre furent sourds à notre appel et prirent la direction de Soissons, au lieu de celle de Laon.

Le général Petit, exaspéré, à son tour, d'une pareille révolte, dit:

t Eh bien! puisque les grenadiers veulent se » déshonorer en présence de l'ennemi, il ne » sera pas dit au moins , que leur colonel aura > failli à son devoir : qu'on m'apporte l'aigle; » je la planterai à l'extrême arrière-garde et • resterai en faction près d'elle!.., *

Ce langage énergique fut enfin entendu du 1er régiment de grenadiers, et les deux tiers environ suivirent leur drapeau , que d'abord ils avaient disputé à leur colonel , prétendant qu'on voulait le livrer à l'ennemi.

Nous allâmes donc relever notre extrême arrière-garde (a).

{a) En reprenant la chaussée , un singulier tableau se présenta à nos yeux : c'étaient plusieurs vieux grenadiers, assis

Rentrés dans le village d'Ëtouvelles, on ordonna, avant d'établir les postes, l'appel de chaque compagnie; deux cents hommes du 1er de grenadiers seulement s'étaient débandés, et avaient préféré, dirent-ils le lendemain, passer la nuit dans les bois qui bordaient cette plaine que d'être faits prisonniers par trahison.

Les craintes de ces grenadiers n'étaient point en effet exagérées, car étant restés à Laon au moins vingfrquatre heures de trop, l'ennemi avait pris les devante sur nous par la route de Compiègne, en sorte que si un corps venant de la Fère nous eût barré la route de Laon , pendant que nous eussions dû tenir tête à une attaque de front , il pouvait nous arriver le même malheur que subit Vandamme à Kulm, en 1813.

Les vieux grenadiers, avec leur expérience de la guerre, n'avaient donc que trop bien jugé leur position , dès le lendemain même de notre s arrivée à Laon, car voici ce qu'ils répondirent au général Mouton- Duvernet, venu de Paris, ainsi que deux autres lieutenants-généraux, pour reconnaître dans quel état se trouvait le moral de

en cercle autour d'une caisse de tambour, et faisant gaîment une partie de drogue, à quarante pas de la scène que je viens de décrire et qu'ils n'avaient point entendue. Nos grenadiers si courroucés quelques minutes avant, ne purent contenir leur hilarité en voyant les nez de leurs camarades chargés d'une pyramide de drogues.

Quels étranges contrastes!

l'armée, et qui, de Paris à Laon, avaient vu la route couverte de détachements plus ou moins nombreux de la garde impériale , dont l'ensemble, disait-il, pouvait s'élever à deux mille hommes de toutes armes.

Harangués par le général , excités par lui, au nom de l'honneur, à retourner à leur poste , il reçut pour toute réponse : « Pour qui nous bai- » trions-nous? il n'y k plus d'Empereur !!... *

A Laon, le général Mouton-Duvernet vint également nous voir dans nos bivouacs sur les boulevards de cette ville ; et dans les colloques qu'il eut avec les grenadiers, il fut surpris de leur sagacité militaire : « Pourquoi donc, général, nous battrions-nous ici?.. Tandis que

* l'ennemi nous occupera à Laon, il se portera » sur Paris par la route de Compiègne, qui » est la plus courte, et Paris sera pris que

* nous nous battrons encore à Laon >

Que l'on s'étonne d'après cela de l'inquiétude qui dominait dans l'esprit de nos soldats, abandonnés qu'ils s'étaient vus depuis le champ de bataille, par la plupart de leurs principaux chefs, et ne sachant plus surtout s'ils reverraient encore leur Empereur, qui, pour eux, était tout!...

Chargé de dresser l'état nominatif général des absents et de le remettre au général Petit f je fus témoin encore d'une scène bien grave aussi entre ce général et le lieutenant-colonel

Loubers, commandant de notre 1er bataillon.

Cet officier supérieur, à la suite d'une violente altercation avec le général Petit, à l'occasion dç ce qui venait de se passer, fut subitement atteint d'une attaque de nerfs tellement frénétique, qu'on retendit à terre dans son logement sans qu'il fût possible de lui offrir le moindre secouy; il repoussait tout et écumait comme s'il eût été atteint d'hydrophobie.

On avait remarqué que l'irritation et l'insurrection étaient surtout au comble chez les grenadiers qui venaient de l'île d'Elbe, et le colonel Loubers était de ce nombre.

Près de douze cents hommes de la garde impériale nous avaient abandonnés dans cette circonstance ; mais ayant été arrêtés devant Soissons, la majeure partie nous rejoignit successivement le lendemain; les autres ayant tourné la ville t allèrent droit à Paris, où nous les retrouvâmes presque tous à notre arrivée; quelques hommes cependant ne reparurent plus.