BATAILLE DE LIGNY

Bien que l'Empereur n'eût fait écrire cette lettre qu'à trois heures et un quart, il avait cependant ordonné au général Vandamme de commencer l'attaque de Saint-Àmand , au premier coup de trois heures, que frapperait la sonnerie du village.

Au général Gérard , Tordre fut de se précipiter sur Ligny à trois heures et un quart.

Ces deux villages, dans l'espace de deux heures, furent pris et repris quatre et cinq fois.

Essayons de décrire cette journée glorieuse pour les deux armées , mais qui eût été si funeste à l'armée prussienne, sans la fatalité qui s'en mêla, sans les fautes graves qui se commirent, en dehors du champ de bataille ! fautes et fatalités, nous ne saurions trop le répéter, qui paralysèrent l'action des vingt mille hommes du comte d'Erlon; lesquels , réunis au maréchal Ney, aux Quatre-Bras , eussent probablement culbuté les cinquante mille Ànglo-Bataves qui s'y réunirent, de même qu'ils eussent complété la victoire de Ligny, en se réunissant à nous, avant sept heures du soir.

Mais il y avait déjà contre nous, soit une fatalité , soit un mystère, que nous n'osons approfondir!... Que l'on en juge:

Le général d'Erlon, après être venu à trois quarts de lieue de notre extrême gauche, reçut l'ordre formel du prince de la Moskowa, de faire la contremarche et de le rejoindre aux Quatre-Bras. H n'y arriva qu'à neuf heures du soir, avec trois divisions d'infanterie; la division Durutte,qui formait tête de colonne, ayant continué la route, peut-être à l'aventure, arriva sur les derrières de l'extrême droite de l'armée prussienne, alors que tout était fini , et qu'elle était en pleine * retraite : l'avant-garde de cette division put, seule, au moment du crépuscule, échanger quelques

coups de fusil ou de canon, avec l'arrière-garde ennemie ; deux heures plus tôt, et elle prenait , à cette journée , une part glorieuse, et nous eût assuré, peut-être, les plus brillants trophées!...

Le comte d'Erlon n'eut donc que la douleur de faire part au prince de la Moskowa, et le lendemain, à l'Empereur, des déplorables marches et contremarches de son corps d'armée.

Les corps de cavalerie du maréchal Grouchy avaient été chargés de balayer la plaine et de faire replier toutes les troupes légères de l'ennemi.

Après cette première opération, dans laquelle un de nos régiments eut à lutter corps à corps avec le 6e de hulants prussiens (a), le maréchal Grouchy alla prendre position en potence sur l'extrémité de la droite , ayant ainsi que nous l'avons dit, le corps du général Exelmans à gauche, et celui du général Pajol à droite.

Le quatrième corps avait suivi la chaussée qui , de Fleuras, conduit à celle de Namur et rejoint celle-ci au point du jour, non loin de Sombref. Arrivé en face de Ligny , il s'y mit en bataille par un-à-gauche.

(a) C'était le même régiment, qui» la veille, sur la route de Gharleroy, eut une sanglante rencontre avec notre 1er de , hussards. Ce fut encore ce brave régiment qui, à sept heures et demie du soir, vint recevoir son glorieux coup de grâce sous les baïonnettes de notre A* régiment de grenadiers. Honneur au 6* de hulans prussiens !...

Le troisième corps s'était directement porté de Fteurus sur Saint-Àmand, et s'y rangea en bataille.

La division Girard prit position à la gauche du troisième, et enfin l'extrême gauche de la ligne fut flanquée par la cavalerie attachée au troisième corps. En arrivant à portée de Saint-Amand le troisième corps fut salué par les batteries de 12 qui l'attendaient en position.

Ce fut la division Lefol qui eut l'honneur de commencer le feu et de culbuter les trois bataillons prussiens qui défendaient Saint-Amand. Elle s'acquitta noblement de sa mission , car elle s'empara du village, malgré les efforts de l'ennemi et d'une nuée de tirailleurs, jetés, à droite et à gauche , par deux régiments de la brigade Steinmetz.

Voulant profiter de ses succès, le général Lefol, tenta de déboucher, mais accueilli par un feu de mitraille et par la fusillade de deux bataillons, presque à bout portant, il se vit, à son tour, forcé de battre en retraite. Il revint bientôt à la charge, soutenu par du renfort. Le combat devint alors vif et très meurtrier.

Les deux régiments prussiens qu'il avait en tête, perdirent tant de monde qu'ils plièrent de nou* veau. Toute cette brigade fht écrasée par nos troupes, qui , en peu d'instante lui mirent hors de combat quarante-six officiers et deux mille trois cents hommes; elle se rallia derrière Saint-Amand, et

se retira pour aller prendre position entre Sombref et Bry.

La division Lefol, se maintint dans Saint-Amand, mais sans chercher à déboucher à cause des batteries de 12 qui venaient d'avancer (a).

(a) La division Lefol eut une part trop glorieuse dans l'attaque de Saint-Amand pour ne pas lui consacrer ici une mention spéciale.

Arrivé vers les deux heures de l'après-midi, en face de ce village, le général Lefol fit former le carré à sa division, et la harangua avec un tel bonheur, que ses soldats, pleins d'enthousiasme, et excités d'ailleurs par la présence de l'Empereur qui passait, dans ce moment devant le front de la division, demandèrent à grands cris à marcher à l'ennemi.

L'ordre d'attaquer Saint-Amand ayant été enfin donné, le général Lefol fit détacher un assez grand nombre de tirailleurs, et s'avança à la tête de sa division formée sur trois colonnes. Le premier boulet parti des batteries prussiennes tomba dans ses masses, et tua huit hommes d'une compagnie commandée par le capitaine Revest, mort depuis colonel d'un régiment de ligne.

Cet événement, loin d'arrêter l'ardeur de nos soldats, ne fit que l'exciter, et c'est ainsi qu'ils arrivèrent à Saint- Amand, et l'emportèrent à la baïonnette.

Là, le combat fut affreux ; chaque arbre, chaque fossé, chaque clôture, étaient attaqués et défendus avec fureur ; on luttait corps à corps, on se fusillait à brûle pour points, on se tuait à coups de baïonnette, et nos soldats blessés tombaient en criant vive CEmpereur /... Us ne se laissaient même emporter à l'ambulance que lorsqu'il leur était impossible de continuer à prendre part au combat

Le général Lefol, entré le premier dans Saint-Amand, eut son cheval tué dans un verger, et faillit y être fait prisonnier, par un parti ennemi débouchant d'une allée du village, au moment où son neveu, alors son aide camp, et aujourd'hui trésorier à l'École Spéciale Militaire de Saint-Cyr, mettait pied

Le maréchal Blûcher tenait à conserver la position de Saint-Amand, destinée à servir de débouché au corps de Bulow qu'il attendait à chaque instant, de même que l'Empereur croyait, à chaque minute, ^oir apparaître sur les hauteurs , et derrière l'armée prussienne , les dix mille hommes

à terre pour lui donner son cheval. Tous deux essuyèrent une décharge de mousqueterie, et allaient être tués ou enlevés, lorsqu'ils reçurent le secours providentiel d'une compagnie de la division. L'aide de camp Lefol eut son épaulette enlevée par un biscaïen, et son cheval fut blessé.

Le combat se prolongea avec des avantages balancés jusqu'au soir, toutefois, les Prussiens ne purent reprendre ni l'église, ni le cimetière, dont la division Lefol s'était si vigoureusement emparée dès le début de la bataille.

Vers six heures, il se manifesta parmi les soldats d'un régiment un mouvement de terreur qui aurait pu avoir des suites funestes sans l'empressement que mirent plusieurs officiers à faire cesser cette espèce de panique, occasionnée d'abord par la fausse nouvelle répandue, qu'une colonne ennemie venait surprendre la gauche de la division, et par l'impression pénible que causa au 64* de ligne la mort du colonel Dubalen, qu'il aimait et estimait

Plusieurs soldats quittèrent leurs rangs, jetèrent leurs fusils, et pouvaient ébranler, peut-être même entraîner tout le corps d'armée, lorsque plusieurs officiers, au nombre desquels se trouva le général Gorsin, commandant l'une des brigades de cette division, accoururent, arrêtèrent les fuyard», les rassemblèrent et les ramenèrent au combat qu'ils soutinrent ensuite jusqu'au soir avec la même intrépidité qu'au début

Le général Gorsin, qui, pendant cette journée, se fit remarquer par son courage et son énergie, eut son cheval tué sous lui à Saint-Amand, et ses anciennes blessures autant rouvertes pendant la retraite, cet officier-général dut rester à Givet et résigner son commandement.

qu'avait dû détacher le prince de la Moskowa; le maréchal Blûcher, disons-nous, avait ordonné au général Pirch, commandant le deuxième corps, de reprendre ce village; mais le général Girard ayant fait occuper Saint-Amand-la Haye, flanquait toutes les attaques qui pourraient être exécutées contre Saint- Amand.

Une brigade d'infanterie prussienne fut dirigée sur le flanc gauche, pour soutenir celle qui attaquerait de front.

Plusieurs régiments de cavalerie reçurent également Tordre d'appuyer ce mouvement offensif.

Il était déjà quatre heures. L'attaque fut vive , mais nos troupes la soutinrent avec tant de courage et d'intrépidité , qu'elle vint s'amortir au milieu du village de la Haye.

L'acharnement de la défense fut extrême au cimetière muré, et les Prussiens, malgré le renfort d'un bataillon, ne purent parvenir à enlever ce poste. Ils furent donc obligés d'y renoncer pour se rallier et reformer leurs colonnes d'attaque.

Ce ftit au milieu de ce carnage que l'intrépide général Girard fut frappé à mort : honneur à lui ! honneur aussi à ses soldats!

Malgré ces divers échecs, le premier corps prussien revint une troisième fois à la charge, et parvint enfin, après des efforts inouis et des pertes effroyables , à se rendre maître du village et du cimetière.

Ce fut alors, vers quatre heures, que la division

de chasseurs à pied de la vieille garde, quitta sa position en avant de nous, pour marcher dans la direction de Saint-Amand, avec l'ordre d'y servir de réserve au troisième corps et à la jeune garde , qui s'y trouvaient si fortement engagés, et n'auraient même pu reprendre ce village et surtout s'y maintenir, sans l'appui formidable de cette division. Sa présence seule suffit pour leur rendre leur première confiance, tant était puissant lé prestige attaché à la vieille garde!

Ils s'élancèrent dé nouveau dans Saint-Amand, et emportèrent, cette fois, les hauteurs qui le couronnaient.

Ce fut là que le général Chartrand, commandant une brigade de la jeune garde, se distingua si particulièrement.

Les Prussiens venaient de reprendre l'avantage sur les troupes du général Vandamme, au moment où, arrivant avec cette brigade, le général Chartrand s'était porté en avant, pour reconnaître la position ; il arrête quelques compagnies de la ligne qui se retiraient, se met à leur tête, et apparaît bientôt sur les hauteurs occupées par l'ennemi ; mais celui-ci leur oppose de nouvelles forées , et ces valeureux soldats se voient contraints de céder le terrain.

Dès cet instant, la jeune garde entra en ligne et combattit, corps à corps , avec les Prussiens sous la protection de la division de chasseurs.

Cette troisième attaque des Prussiens , dirigée

par Blucher, en personne, fut favorisée encore par l'indécision , nous dirons plus , par l'inquiétude que venait de répandre ra avis faux («), annonçant l'arrivée d'un corps ennemi de trente mille hommes, infanterie, cavalerie et artillerie, et qui, d'après cet incroyable avis, se présentait sur notre extrême gauche , et, en quelque sorte sur notre base d'opération.

Aussi , la division Girard crut-elle devoir abandonner le village de la Haye pour venir prendre position à un bois et couvrir Fleurus.

Le général Vandamme lui-même fit dire à l'Empereur, que son corps d'armée était ébranlé, et qu'il serait obligé d'évacuer Saint-Àmand , et de battre en retraite, s'il ne lui envoyait pas la réserve, pour arrêter cette colonne ennemie , c'està-dire prétendue telle , car l'officier que l'Empe-

(a) Un acte, que nous voudrions pouvoir passer sous silence, fut cause de ce malheur.

Le bruit s'étant, répandu que des troupes, dont on ne connaissait pas le drapeau, se dirigeaient vers notre extrême gauche, un officier est aussitôt détaché pour les reconnaître ; mais arrivé à quelque distance de leur avant-garde, le cœur lui manqua, il tourne bride, et poussé par le galop de la peur, il revient et annonce que c'est l'ennemi!.,. Le. malheureux l.M C'était la division Durutte, tête de colonne

du premier corps, qui venait nous donner la main ! Cet

homme n'était sans doute pas Français ; mais, par sa lâcheté, il faillit tout compromettre, et s'il vit encore, sa conscience doit lui reprocher sans cesse son infamie, qui, peut-être, a préservé l'armée prussienne, d'une défaite plus complète, ear elle retarda d'une heure, notre attaque générale et l'enlèvement de toute ses positions. Quelle fatalité encore î...

reur avait envoyé en reconnaissance , revint, Une heure après, annoncer à Napoléon, que cette colonne, dite anglaise, n'était autre que le premier corps, commandé par le comte d'Erlon, qui ayant été appelé par un ordre écrit au crayon, et reinis au général d'Erlon , par le général Labédoyère, accourait pour soutenir l'attaque de Saint-Amand : troisième fatalité de la campagne !

La cavalerie prussienne, par suite de la reprise du village de la Haye, avait même déjà placé quelques escadrons en bataille dans la plaine. Mais bientôt revenus de cette cruelle méprise, nos troupes recommencèrent l'attaque de Saint-Amand * en se montrant, à la fois , sur le front et sur les flancs des Prussiens.

Le feu reprit donc avec une fureur nouvelle des deux côtés.

En vain, le maréchal Blûcher envoya plusieurs bataillons de renfort et quelques batteries ; tout vint échouer contre la valeur de nos soldats, qui avaient à cœur de conserver, cette fois, une posi* tion, si chèrement achetée et perdue par l'insigne lâcheté de l'officier, auteur du faux avis.

Le village de Saint-Amand resta, dès ce moment, au pouvoir de nos braves; mais, furieux de voir le sang de ses soldats ruisseler de la sorte, Blûcher se précipite encore sur la Haye , qui fiit pris et repris quatre fois! Les Prussiens y perdirent beaucoup de monde, et notamment plusieurs officiers supérieurs.

Le major Wagner dit que trente-neuf bataittons et demi avaient été successivement employés à l'attaque et à la défense de ce poste. Quel digne hommage rendu & la division Girard !

Le maréchal Blûcher ne se résignait à tant de sacrifices, que parce que là se trouvait pour lui le chemin de la victoire, si Bulow arrivait encore à

Ce fut Blucher, au contraire , qui , le désespoir dans l'âme , se vit contraint de nous abandonner ce glorieux champ de bataille, après y avoir perdu quatre-vingt-quinze officiers et quatre mille trais cent quatre-vingt-treize hommes : la cinquième brigade prussienne y perdit quarante-trois officiers et mille huit cent cinquante-huit soldats.

Àh! que de couronnes de lauriers nos nobles frères n'ont-ils pas conquises ce jour-là!...

Laissons le troisième corps, l'héroïque division Girard et la jeune garde, se reposer sur leurs trophées. Ils ont tous bien mérité de la patrie (a)! !

(a) La division Girard, de même que la division Lefol, a joué un trop beau rôle à Saint-Amand pour que nous ne regardions pas aussi comme un devoir de lui consacrer un hommage particulier.

Après avoir bivouaqué pendant la nuit du 15 au 16 à l'entour du village d'Heppignies , la division Girard reçut, de bonne heure, Tordre d'aller prendre position à Wagné, autre village plus rapproché de Fleuras, formant ainsi, dan» sa position isolée, l'extrême gauche de notre ligne dç bataille.

La lutte était déjà vivement engagée à Saint-Amand et à Ligny, lorsqu'un officier d'ordonnance vint donner l'ordre

Passons à Ligny. Là aussi , le sang ruisselle depuis deux heures; c'est à qui n'y cédera pas un

au général Girard de se porter eu avant, en prenant pour point de direction le hameau de la Haye que Ton distinguait à quelques centaines de toises et un peu en arrière de l'extrême droite de Tannée prussienne, de manière à la prendre d'écharpe : mesure hardie, audacieuse même, mais qui, grâce à la valeur de nos troupes, eût obtenu un plein succès, si dès rentrée en ligne, pour ainsi dire, les trois officiersgénéraux de cette division n'eussent point été mis hors de combat.

Il était trois heures et demie. Les régiments marchaient à travers cette plaine immense, en colonnes serrées par divisions, la brigade DevUliers à droite, et la brigade Piat * gauche à distance de brigade.

Arrivée près de l'ennemi, la première brigade s'arrêta pour prendre ses dispositions d'attaque.

Le général DeviHiers, ainsi que le colonel Tiburce Sébastian! se mettant à la tête du 1" bataillon du 11' léger, s'élancèrent au pas de charge sur la Haye et l'enlevèrent; mais bientôt menacé par des forces supérieures, le colonel Sébastian! dut réclamer du renfort pour se maintenir dans une position aussi glorieusement conquise.

Le général Devilliers courut à sa brigade pour la conduire à l'ennemi, mais celui-ci l'ayant devancé avait dé£& engagé » le feu et cherchait à déborder son flanc gauche. Voyant aussitôt le danger de cette manœuvre, le général se portait au galop, au milieu de ses tirailleurs qui semblaient fléchir, lorsqu'il fut atteint d'une balle qui lui fractura le bras et l'obligea à résigner son commandement

Pendant que le 11* léger et le 82* de ligne vengeaient leur général et leurs camarades, le 12* léger de la brigade Piat formant la tête de la seconde colonne, avait également abordé l'ennemi franchement et aux cris de vive l'Empereur I... et dans son attaque au pas de course, il tomba à l'knproviste sur un régiment prussien qui venait à sa rencontre, sans précaution, et le culbuta. Les * Prussiens, bien

pouce de terrain ou le reprendra au prix de sa vie ! Ainsi, à mille toises l'un de l'autre, le troisième

que supérieurs en nombre et occupant une position avantageuse, ne purent résister au choc du 12* léger et battirent en retraite. Mais," dans ce vigoureux mouvement offensif, le général Girard, qui marchait au milieu des tirailleurs, fut frappé à mort, et peu d'instants après, le général Piat, atteint d'une balle à la cuisse, dut abandonner le champ de bataille, et résigner son commandement

Ce premier choc nous avait coûté cher : les trois généraux, un grand nombre d'officiers de tous grades, et sept à huit cents sous-officiers ou soldats ayant été tués ou blessés, il en résulta un moment d'hésitation, suivi bientôt d'un mouvement rétrograde désordonné, provoqué par une terreur panique du A* de ligne, et dont nous avons vainement cherché la véritable cause.

Au milieu de ces fâcheuses circonstances, le colonel Moûttel, du 12* léger, fut, à son tour, renversé sous son cheval qu'un projectile venait de frapper, et bien qu'il n'eut reçu qu'une commotion, ce colonel s'en trouva trop ébranlé pour se remettre h la tète de ses soldats, et en céda tout l'honneur au chef de bataillon de Ghaunac, devenu le plus, ancien des trois par la mise hors de combat du commandant Beriier.

Secondé par l'énergique concours du chef de bataillon Vissée de Latude, et des officiers de ce brave régiment, le commandant de Ghaunac, officier d'une haute distinction, d'un, grand courage, parvint à rétablir l'ordre, et à reprendre l'offensive. Il reconquit môme le terrain perdu d'abord et sut le conserver, cette fois, jusqu'au moment (sept heures et demie du soir) où la division de jeune garde du général Barrois vint l'appuyer contre les efforts opiniâtres des brigades prussiennes.

Aidée de ce renfort, la division Girard, bien que privée de ses généraux, repoussa victorieusement les tentatives de l'ennemi, et resta enfin maîtresse d'un champ de bataille acheté par elle au prix de deux mille de ses plus

et le quatrième corps font assaut de courage, d'intrépidité et de dévoûment, contre des troupes également courageuses, intrépides et dévouées.

Quand on étudie, après surtout y avoir pris part, les batailles de Ligny et de Waterloo, on reste, en vérité, stupé&it d'admiration, en présence de tant d'actions d'éclat! Car là, c'étaient des combats corps à corps et pendant des heures entières; c'étaient des coups de fusil à bout portant, delà. mitraille à cinquante pas, et non des fusillades à deux et trois cents toises et des canonnades à six cents toises, comme le sont généralement les batailles modernes, où le meilleur manœuvrier est certain débattre son adversaire. En 1815, la campagne de Belgique à été une guerre-civile* militaire entre l'armée française et les soldats de la coalition; delà, ces combats, pour ainsi dire sans quartier , dont nous essayons, en notre qualité d'acteur, de peindre les principaux traits. Bien des fois, cependant, notre plume nous est tombée des mains , tant nous la trouvions peu

valeureux soldats, et le lendemain, elle put contempler les ravages qu'elle même avait faits dans les rangs de l'armée prussienne. Pendant cette lutte acharnée, le colonel Tiburce Sebastiani s'était fait remarquer, à la tête de son brave régiment, par son courage, son sang froid et sa présence d'esprit. Toujours au plus fort de la mêlée, il eut son cheval tué et ses vêtements transpersés de balles, et dut prendre, pendant une partie de la bataille, le commandement de la division, par suite de la mise hors de combat de ses trois généraux.

digne de sujets aussi sublimes et nous y eussions renoncé, si une voix sainte, une voix de martyr , s'élevant de ces tombes sans fin de Ligny et de Waterloo, ne nous criait sans cesse :

c Courage! ami! courage! c'est notre pierre tu- » mulaire que tu graves en ce moment; courage * donc , et laisse dire les méchants et les ingrats ; » car, toi seul encore, tuas voulu planter une croix > nationale, là où tous nous mourûmes pour dé- » fendre la patrie! » #

Oui ! nobles victimes du patriotisme et de l'honneur militaire, c'est en votre honneur que j'écris cette histoire! Puisse-t-elle mériter, un jour, le titre de pierre tumulaire de la grande armée! J'aurai rempli un devoir!.,, car que trouvé-je encore, en me rendant de Saint-Amand à Ligny ?... Une modeste croix semblable à celle que salue le voyageur, à la croisée d'un chemin, et sur cette croix, qu'une âme chrétienne et généreuse a plantée là où reposent dix mille braves, je lis ces mots : tombe de Ligny!.. et non loin de là, mais plus rapproché de Saint-Amand , voici ce que j'y lis encore sur une croix non moins modeste :

* Bon Dieu de pitié. »

Simple et touchante inscription d'une belle àme , et qui m'arracha des larmes, car que de souvenirs ne me rappelait-elle pas!...

Je viens, soldat, de t'en dire quelque chose , et maintenant je reprends.

Blûchcr avait confié la garde de Ligny à quatre

bataillons et à plusieurs compagnies de tirailleurs. Ils en avaient barricadé toutes les rues et les issues, et garni les haies et les fossés, d'une multitude de tirailleurs, enfin fortifié le vieux château dont il avait confié la défense à deux compagnies de chasseurs.

La première attaque, reçue par un feu à bout portant, n'eût pas le succès que pouvait promettre un premier choc , dirigé par un général aussi valeureux que le comte Gérard. Un fèu d'artillerie des plus nourris s'établit des deux côtés et à quart de portée.

Mais la seconde s'étant faite sous la protection de l'artillerie, fut plus heureuse. Pris en flanc et poussés avec vigueur par une attaque de front, les Prussiens se virent obligés de céder. Bientôt , ce* pendant, les colonnes prussiennes , stimulées par l'exemple de plusieurs officiers supérieurs, revinrent à la charge, et reprirent leur position.

Le vieux château et quelques parties de Ligny, se trouvèrent en flammes au moment de cette seconde attaque. Deux de nos pièces ayant été compromises dans ce mouvement, l'on se vit obligé de les abandonner après en avoir coupé les traits.

L'ennemi détacha aussitôt une brigade ( neuf bataillons ) et la rapprocha du village, par un changement de front, la droite en avant, en laissant deux bataillons pour protéger deux batteries qui battaient sur nos colonnes, et envoyant quatre autres bataillons pour soutenir la brigade engagée,

et tâcher de la maintenir dans sa position offensive.

Deux bataillons de cette nouvelle brigade , formés en masse, poussèrent en avant en traversant le village; mais au moment de déboucher, plusieurs de nos bataillons en colonnes serrées, s'en approchèrent, et Ton s'arrêta de part et d'autre; les Prussiens, sans pouvoir déployer dans le défilé, et les Français sans le tenter. Il s'établit ainsi une fusillade qui fut d'autant plus meurtrière , qu'elle était très rapprochée, et contre des colonnes en masse.

Les Prussiens envoyaient sans cesse des bataillons de renfort, lorsque, tout-à-coup, le bruit se répand que les Français occupent le clocher : une quantité de fusils s'y dirigent et les coups partent aussitôt.

Ce feu, au milieu de Ligny, inquiète ceux qui se battent à l'entrée , et comme nos troupes amènent du canon, ils se voient obligés de se mettre en retraite. Nos tirailleurs se précipitent sur leurs pas; deux d'entre eux , en voulant s'emparer du drapeau du deuxième bataillon du 7e régiment prussien, que le porte-enseigne défend en tirant son sabre, payèrent de leur vie ce trait de courage, et peut-être de témérité dans ce moment (a).

Nos bataillons faisaient de nouveaux progrès,

(a) Ce brave porte-drapeau prussien vit encore et nous sommes heureux de rendre hommage à sa valeur en le nommant : c*est aujourd'hui M. le capitaine Schulze.

mats le maréchal Blùcher, de son côté, mettait tout en œuvre, pour conserver cette position, et feisait relever successivement les bataillons et les batteries par des batteries nouvelles et des troupes fraîches ; il avait même ordonné au général Jagow de nous chasser à quelque prix que ce fût. Plusieurs batteries passèrent le ruisseau dans ce but, et bien qu'elles s'exposassent à être enlevées. L'une d'elles perdit dix-neuf canonniers et cinquante-trois chevaux.

Des efforts aussi désespérés forcèrent nos troupes à rétrograder; bientôt le combat devint corps à corps ; chaque maison fut attaquée et défendue isolément. La bravoure était égale de part et d'autre; mais enfin nos bataillons parvinrent à s'emparer d'une grande maison, que le général Jagow chercha en vain à foire reprendre par un régiment tout entier. Ils se rendirent également maîtres du cimetière, où ils placèrent deux pièces de canon. Un bataillon prussien fit des efforts inouïs pour nous en chasser. Trois fois, il essaya de franchir un large fossé rempli d'eau, qui l'en séparait, sans pouvoir y réussir. Voulant ensuite prendre position dans un chemin creux qui flanquait ce poste, il vint se heurter contre de nouveaux renforts, envoyés par le général Gérard, et se vit forcé d'abandonner son entreprise.

Nos troupes, néanmoins, n'étaient maltresses encore que d'une partie de Ligny, et il était près de sept heures !

Des deux côtés, on se disposait à porter les derniers coups et à en finir avant le coucher du soleil, qui, le lendemain, en reparaissant sur l'horizon, devait éclairer ces scènes affreuses de carnage, dont nous esquisserons bientôt le tableau tel qu'il s'est offert à nos yeux, et pour apprendre à nos arrière-neveux ce que fat la bataille de Ligny •

Revenons à la garde que nous avons laissée spectatrice impatiente de cette boucherie humaine : c'est à notre tour à entrer en ligne, à tout renverser sur notre passage! à décider la victoire!,..

Après son inspection du champ de bataille, après avoir bien examiné la position prussienne et parcouru toute la ligne de nos avants-postes, l'Empereur vint se placer à cent cinquante pas environ de la droite de notre bataillon ; ce fat là son quartier-général pendant presque toute la bataille et jusqu'au moment où notre tour vint de prendre part à cette lutte acharnée, et sans autres résultats décisifs jusque-là que d'amonceler des milliers de cadavres de part et d'autre.

Ayant obtenu l'autorisation de nous approcher du cercle impérial, nous restâmes près de Napoléon pendant plus de deux heures ; nous voulions aussi nous instruire aux combinaisons de la grande guerre, sous les yeux mêmes du plus grand génie militaire de notre siècle.

Nous nous entretenions avec ses officiers d'ordonnance chaque fois qu'ils venaient demander des instructions pour les transmettre aux gêné-

raux Vandàmme, Gérard et au maréchal Grouchy.

Sur le champ de bataille il n'y a plus de mystère, le courage seul est chargé de l'exécution des plans conçus et arrêtés dans le cabinet; la diplomatie là n'est plus que dans la poudre à canon.

Nous nous trouvâmes donc par cet heureux hasard, et à la faveur de notre glorieux uniforme, initié, en quelque sorte, à tous les faits et gestes de l'Empereur pendant cette journée mémorable ; deux ou trois fois il nous adressa même la parole familièrement, au milieu de ses graves préoccupations; que $e gens auraient alors envié notre modeste galon d'or !

Nous aperçûmes bientôt un groupe d'une cinquantaine d'hommes ou de chevaux qui se dirigeaient de notre côté. Il arrivait de Saint* Amand. Nous allâmes à sa rencontre. C'était le trophée que venait présenter lui-même à l'Empereur un jeune maréchal-des-logis de chasseurs à cheval. Ce trophée consistait en une pièce de canon, dont cet intrépide jeune homme, s'était rendu maître, après en avoir sabré les canonnière; il se servit même des conducteurs prussiens pour l'amener et en faire hommage à son souverain; il faisait aussi marcher devant lui les canonniers, ses prisonniers.

Rien ne saurait rendre l'expression noble, fière et satisfaite de ce héros de vingt ans, en se présentant devant Napoléon et son brillant entou-

rage! Quel beau sujet pour Horace Yernet, s'il eût pu rendre un pareil tableau !

L'Empereur fit approcher un officier, lui demanda sa croix et la remit lui-même à ce maréchal-des-logis, en y ajoutant ces propres paroles qui ne s'effaceront jamais de notre mémoire :

c Tiens, mon brave ; voila ta récompense ! « Retourne a ton régiment, tu es de plus sous- € lieutenant, »

Nous ignorons ce qu'il devint depuis, et noua regrettons de ne pouvoir enregistrer ici son nom. Il a peut-être succombé, le jour même, en se précipitant de nouveau , dans son délire d'héroïsrpe et de bonheur, au milieu de quelque batterie ou de quelque colonne prussienne; car tel était, presque toujours, le résultat de ces enivrantes récompenses délivrées par l'Empereur pendant la mêlée!...

Vers quatre heures, ainsi que nous l'avons dit, Napoléon, voulant soutenir le troisième corps qui avait affaire à si forte partie, lui envoya la division de jeune garde, ayant pour réserve la division de chasseurs à pied (4e, 5e et 2e régiments), et une batterie d'artillerie légère de la garde, et enfin les trois régiments de la division Subervic, que nous vîmes défiler à quelques centaines de toises entre Ligny et nous.

Des canonnière de cette batterie, ayant remarqué l'isolement d'une batterie de 12, fondirent sur elle pour s'en emparer, mais les artilleurs

prussiens s'étant défendus avec leurs outils, et les assaillants ne se trouvant pas en forces, ils ne purent les ramener avant l'arrivée du renfort qui vint les dégager, car ils étaient déjà les prisonniers de nos canonniers. C'eût été un éclatant fait d'armes de plus à enregistrer dans les annales déjà si brillantes de l'artillerie légère de la garde impériale !

Vers quatre heures aussi, les 4e et 5e régiments de grenadiers nous quittèrent pour aller s'établir en réserve derrière le quatrième corps ; ils amenèrent avec eux les huit bouches à feu, attachées à notre division. Cette batterie traversa Ligny avec ces deux régiments, et fit éprouver de grandes pertes à l'ennemi au débouché du village (a).

(a) Les 3* et 4e régiments de grenadiers à pied furent envoyés à Ligny pour y remplacer le 2* bataillon du 50% de la division Hulot, qui venait d'être dirigé vers notre extrême droite, où il contribua puissamment à empêcher le troisième corps prussien de déborder notre droite, ce que le maréchal Grouchy n'aurait pu faire avec sa cavalerie seule. Ce bataillon, que commandait l'intrépide Choppard, aujourd'hui officier supérieur en retraite à A vallon, s'y couvrît de trop de gloire pour ne pas lui consacrer aussi quelques lignes particulières.

Le bataillon du 50* avait été détaché à la hâte, crainte que l'ennemi ne s'en emparât, dans un bouquet de bois sur une petite hauteur conique, entre Tongrenelle et Tongrines, au delà du ruisseau de Ligny, pour soutenir les dragons d'Ëxelmans, qui devaient à tout prix, empêcher les Prussiens de déboucher par Tongrenelle, où leurs tentatives fu-

Il était cinq heures, et notre régiment n'avait point encore bougé de sa dernière position; enfin, h cinq heures et demie, le colonel Gourgaud, que l'Empereur avait détaché auprès du général Gérard, pour en suivre attentivement les attaques , vint , en toute hâte , annoncer que les réserves du quatrième corps étaient toutes engagées ou allaient l'être, sans que la possession du village fut définitivement décidée.

Ce fut alors que nous reprîmes les armes, et formâmes nos colonnes par divisions pour nous porter sur Ligny.

Nous marchions, la gauche en tête, ayant devant nous le 2e régiment de grenadiers; nos quatre bataillons formèrent une colonne à demidistance, et le 1er régiment de chasseurs à pied avec les sapeurs et les marins de la garde, une

rent repoussées par plusieurs charges de cette cavalerie, qui leur enleva cinq pièces de canon, dont deux furent prises par le 5e régiment, et trois par le 13e.

Le bataillon du 50mt s'étant d'abord emparé de Tongrines, inquiéta beaucoup l'ennemi de ce côté. Celui-ci reprît le village et avança la gauche de son infanterie jusqu'à Vilzet, pour s'opposer dit le rapport prussien, à un gros corps de troupes qui s'était présenté sur ce point En effet, ce bataillon s'y conduisit pendant toute la journée, avec tant d'intelligence et de valeur, qu'il paraissait se multiplier.

Honneur à ce bataillon, honneur à son digne chef, le commandant Choppard, Honneur aussi au brave colonel Lavigne, qui contribua si puissamment, par son exemple, à électriser ses soldats ! !

seconde' colonne parallèlle à la nôtre et à cent toises environ sur notre gauche.

À notre droite, et à quelques toises seulement, la terrible artillerie de réserve de la vieille garde, formait une troisième colonne de huit pièces de front.

Derrière nous venaient, également, deux formidables colonnes : celle de droite, composée des dix-sept cents grenadiers à cheval, dragons de la garde et gendarmes d'élite; celle de gauche, des quinze cents cuirassiers du général Delort; chacune des deux colonnes présentait le front d'un escadron de soixante-quatre files.

Arrivée à la portée du canon de l'ennemi, toutà-coup, notre tête de colonne s'arrêta, sans que nous en connussions la cause. Nous apprîmes plus tard que l'Empereur n'avait suspendu notre marche vers la victoire, que pour attendre le retour de l'officier, qu'il avait expédié, à toute bride, avec mission de reconnaître les troupes que le général Vandamme persistait à croire ennemies : nous perdîmes ainsi plus d'une heure (quatrième fatalité de la campagne). Ce funeste temps d'arrêt fit croire à Blûcher que nous. renoncions à notre attaque générale; peut-être même que nous nous préparions à un mouvement de retraite. Aussi, s'empressa-t-il de tenter un dernier coup de collier, en dirigeant, toujours sur Saint-Amand, objet de sa constante convoitise, tout ce qui pouvait lui rester de disponible, afin de

reprendre ce poste, et de nous couper la retraite; mais il ne tarda pas à reconnaître sa cruelle illusion, car à sept heures et demie, nous continuâmes notre mouvement, et, cette fois, rien ne devait y mettre obstacle; tout devait ployer devant nous!...

Quel moment solennel, et que la mission du soldat est sublime alors!... Il tient en main les destinées de sa patrie! Si le cœur lui manque, elle passe sous les Fourches Caudines!... S'il se dévoue, elle reste indépendante et fait retentir les voûtes antiques du temple du Seigneur, de ses hymnes d'actions de grâce !!...

Notre dernier mouvement eut quelque chose de religieusement imposant!... Oui! nous l'affirmons, il y avait quelque chose de solennel et de religieux dans cette immense procession militaire, marchant à la mort, d'un pas ferme et la tête haute, précédée de l'image de la patrie : sous l'uniforme, il n'y a ni philosophes, ni athées, car il faut de l'âme pour être soldat !...

Nos colonnes d'infanterie , noires et profondes , étaient silencieuses , mais un courage calme et mâle est empreint sur toutes ces nobles têtes ; les tambours ne battaient pas, ils tenaient leurs baguettes croisées, n'attendant que le signal de la charge.

La musique, elle aussi, attendait!... car, un jour de bataille, chacun, à son tour, a son rôle et sa mission.

Soixante bouches à feu, prêtes à vomir la mort

pour nous ouvrir un passage au travers des masses qu'elles vont démolir, marchent à notre droite, et sur seize de front, le terrain l'ayant permis, et se dirigent, comme nous, vers cette vallée funèbre!!...

Viennent enfin, pour compléter notre œuvre patriotique, trente-deux escadrons d'élite, éblouissants des derniers rayons du soleil, qui allait disparaître vers les hautes futaies, servant de limites et d'appui à notre extrême gauche!...

L'armée prussienne pouvait contempler notre marche guerrière, et calculer, montre en main, le moment du choc qu'elle allait avoir à supporter. Toutes ses batteries de 12 furent dirigées contre nous, car nous étions à leur portée.

Le terrain étant assez régulier, on nous eut cru manœuvrant au Champ-de-Mars, tant nos divisions étaient correctement alignées.

Nous marchâmes ainsi, pendant vingt minutes, au roulement continuel de la mousqueterie , au bruit retentissant de plus de deux cents bouches à feu ! Toute la colline, depuis Ligny jusqu'à Saint- Amand, était enveloppée dans la fumée du canon, semblable à ces brouillards épais qui , le matin , parcourent, en nuages blancs et onduleux , les vallées des Alpes et partagent, en deux, leurs coteaux et leurs montagnes. Telles, en effet, se présentent à nous , les hauteurs que nous allons aborder. De temps à autre , d'épaisses masses de fumée s'élèvent brusquement vers le ciel , et peu à

près, des flots enflammés s'en échappent! c'étaient plusieurs parties de ces villages, qui n'avaient cessé de brûler depuis trois ou quatre heures!...

Ce spectacle était sans doute affreux et déchirant à la pensée , mais quelle belle horreur dans un pareil moment !!!...

De temps à autre , les boulets frappent juste et nous renversent quelques files ! . . .

Nous voici, enfin, aux bords escarpés des ravins de Ligny!... Les balles, la mitraille, les boulets, les obus , tout est dirigé sur nous , car l'ennemi connaît notre mission !...

Là, nous serrâmes en masse, sous le feu même des Prussiens ; là, seulement , nous chargeantes nos armes, et reçûmes les dernières instructions. Ce fut là aussi que le lieutenant-général comte Roguet, notre colonel en second, ayant réuni en cercle autour de lui tous les officiers et sous-officiers du régiment, nous adressa ces paroles mémorables qui provoquèrent de si cruelles représailles à Plancenois et pendant la retraite de Waterloo :

c Messieurs, prévenez les grenadiers que le » premier d'entr'eux qui m'amène un prisonnier, » JE le fais fusiller...»

Triste témoignage de l'exaspération qui animait certains généraux en compensation de la mollesse de la plupart des autres.

Tout était prêt. La division du général Pécheux du quatrième corps, nV tendait plus que le signal

pour se précipiter tête baissée sur lés masses ennemies et déboucher du village. Ce signal, le voici!... Une salve de soixante coups de canon part de notre droite ! c'est l'artillerie de la garde qui salue l'armée prussienne ! . . .

L'Empereur est près de nous, sur un tertre, au bord du chemin creux, que nous allons franchir, sous ses yeux, en le saluant de nos vivat (a).

A l'instant, la charge bat, nos têtes de colonnes s'élancent dans le ravin , par sections et demisections, suivant le terrain et les issues ; chaque régiment suit le mouvement au pas de course, et nous sommes bientôt au-delà de Ligny, que plus de cinq heures de combats acharnés n'avaient pu mettre complètement en notre pouvoir. Mais, cette fois, il est définitivement enlevé à la baïonnette. Tout est renversé et foulé, comme de faibles arbrisseaux, par le débordement d'un torrent impétueux ! . . .

Quelle puissance humaine eût, en effet, pu résister à une attaque combinée sur une telle échelle, exécutée par de telles troupes !!!...

Nous marchons, malgré nous, quelquefois même , nous trébuchons , sur des monceaux de cadavres, dont sont encombrées les rues de Ligny!... mais, grâce au ciel, quelques minutes

(a) C'est dans des circonstances aussi graves, qu'une acclamation est la véritable expression de l'enthousiasme et du dévoûment!...

ont suffi pour nous faire franchir cette espèce de vallée de Josaphat , où morts et vivante sont pêle-mêle!...

Nos têtes de colonnes se reforment, par divisions, au bas du coteau, car nous avons encore à monter à l'assaut des masses qui nous attendent, pour nous foudroyer à notre apparition sur les mamelons qu'elles occupent en forces.

Parvenus à peine aux deux tiers des hauteurs de Bry, nous sommes accueillis par une volée de mitraille, et bientôt après, des charges de cavalerie s'annoncent.

Un régiment de lanciers se dirige vers le carré de notre 4e régiment de grenadiers, et le prend pour un régiment de garde nationale mobilisée, par suite de la bigarure de sa tenue militaire. Un officier prussien se détache, en parlementaire ; il veut le haranguer et l'engage à ne pas s'exposer à une défense inutile, contre des troupes régulières et aguerries, enfin à mettre bas les armes. Mais ils furent bientôt désabusés, ces orgueilleux escadrons , en couvrant , de leurs cadavres et de leurs débris, les approches de cette forteresse de vieux soldats (a) !...

(a) 11 était beau de voir les officiers de ces régiments se porter, spontanément, en avant des faces de leurs carrés respectifs, pour recommander aux grenadiers qui tenaient leurs armes hautes, de laisser approcher!... Ces figures 'martiales, au regard fier et calme, voyaient, avec joie, diminuer la distance qui les séparait de l'ennemi* Mais l'assurance de

Pendant ce curieux épisode, qui coûta si cher à ce régiment de lanciers prussiens et a dû lui en laisser longtemps le souvenir, notre régiment était à mi-côte du premier mamelon, occupé à reformer aussi ses divisions, lorsque les grenadiers à cheval, et les dragons de la garde, ainsi que les cuirassiers du général Delort, sortirent de ce défilé, et se reformèrent au grand trot, par escadron, pour compléter la victoire.

En passant près de nous , ces superbes escadrons criaient : vive la garde!!! bravo! la

garde !!!... — Vive les grenadiers ! vive les dra-

celui-ci diminuait avec ^espace, car à cinquante pas des carrés, il exécuta un demi-tour, et une grêle de balles en précipita la fuite.

Les escadrons de service, qui, ce jour-là, étaient un escadron des grenadiers à cheval, un escadron des dragons et une compagnie des gendarmes d'élite, qui avaient débouché, presqu'en même temps que les grenadiers , se mirent à la poursuite de cette cavalerie. Un carré d'infanterie essaya de les arrêter et fut au même instant rompu et sabré. Cette attaque permit aux lanciers prussiens poursuivis, de se rallier et de reprendre la charge, à leur tour, contre nos trois escadrons, qui, trop peu nombreux pour soutenir le choc, vinrent se reformer derrière nos grenadiers qui se portaient toujours en avant

Les lanciers prussiens accueillis par eux , comme la première fois, firent demi-tour ; les escadrons de service reprirent la cl^irge avec vigueur, et Ton ne revit plus cette cavalerie ennemie.

C'était encore le 6e de hulans, ce brave régiment commandé par le lieutenant-colonel de Lutzow, et qui là termina glorieusement sa journée, il tomba devant nos grenadiers, avec treize de ses officiers et soixante-dix lanciers.

gons! vive les cuirassiers!... répétâmes-nous, à notre tour, en souhaitant également bonnes chances à ces trois mille braves , dont les sabres étincelants vont être, en quelques secondes, teints, jusqu'à la garde, du sang des fantassins et des cavaliers prussiens, peut-être l'un d'eux le sera-t-il du sang de leur général en chef, car, dans leur charge impétueuse, ils le fouleront sous les pieds de leurs chevaux!

Ce hourra général de trois mille hommes de grosse cavalerie sur un seul point, avait quelque chose de prodigieux et d'effrayant ; il y eut plusieurs chocs des plus violents sur les hauteurs de Bry, entre cette cavalerie et la cavalerie prussienne. La terre tremblait sous leurs pieds; le cliquetis des armes et des armures, tout rappelait ces descriptions fabuleuses de l'antiquité.

Ce fut, dans une de ces bagarres, que le crépuscule rendait encore plus confuses, que le maréchal Blùcher eut son cheval tué à l'attaque qu'il commandait en personne. Il est miraculeux qu'il s'en soit relevé sain et sauf et sans rester en notre pouvoir ; on avouera qu'après tant de courage déployé, l'armée française méritait bien ce trophée. Mais il était écrit que tout tournerait contre nous et rien pour nous (a) !

(a) Voici ce que dit le major Wagner sur ce grave incident de la journée :

a Le prince Blûcher se trouva enveloppé; son cheval,

Après des charges répétées, tantôt contre des carrés, tantôt contre des masses d'infanterie battant en retraite, tantôt contre des régiments de cavalerie, tantôt contre des batteries, notre cavalerie qui, depuis une heure et demie, combattait avec un courage admirable, au milieu de l'armée, qu'elle dispersait, notre valeureuse cavalerie, disons-nous, reçut enfin l'ordre de cesser le combat, qui n'avait plus lieu qu'au hasard, en

blessé mortellement, tomba ^à la fin dans un pli de terrain près de Bry, n'ayant à côté de lui, que son aide de camp, le major comte de Norlitz. Renversé sous son cheval, la cavalerie française passa et repassa auprès de lui. Il se tira de cette situation périlleuse en se mettant sur le cheval d'un sous-officier du 6e de hulans, qui avait été appelé par son fidèle aide de camp.

» Ge moment, où le plus grand des bonheurs se trouva placé si près du plus grand des malheurs, est certainement le plus important de toute cette guerre de dix-neuf jours ! Un trophée pareil, tombé entre les mains des Français, n'auraitil pas exalté tout le monde, ranimé les esprits, rallié autour de Napoléon tous ceux qui avaient déjà commencé à s'en éloigner, ou qui en avaient l'intention ?... N'aurait-il pas pu rallumer un feu qui paraissait éteint et qui avait déjà enfanté tant de choses extraordinaires?

» Si, au lieu de prendre paisiblement un bivouac, au lieu d'allumer les feux de camp, comme au milieu de la paix, (cinquième fatalité !) les troupes, par ce mouvement spontané qui les avait plus d'une fois inspirées, avaient pris les armes, s'étaient mises à poursuivre l'armée prussienne, pendant toute la nuit, où celle-ci aurait-elle trouvé son point de ralliement ?... qu'aurait fait le duc de Wellington ? Que de chances pour Napoléon ?.. »

raison de l'obscurité, car il était dix heures du soir.

Dans un choc, à l'entrée du village de Sombref, vers lequel trois de nos régiments de cuirassiers s'étaient dirigés, en débouchant de Ligny, l'acharnement Ait tel, qu'un peloton de lanciers prussiens, après avoir brisé ses lances sur l'armure de nos cavalière, se battit encore avec les fragments de hampes, restés entre ses mains. Ces courageux lanciers furent délivrés par l'infanterie qui accourrut à leur secours et reprit une -des pièces tombées au pouvoir de nos cuirassiers.

Le maréchal Grouchy fat chargé de surveiller l'armée prussienne, pendant la nuit ; mais celleci ne se voyant plus poursuivie, se barricada dans le village de Bry et dans les hameaux, voisins de Sombref, qu'occupa le maréchal.

On tirailla jusqu'à onze heures du soir; des obus étaient encore lancés de part et d'autre, mais à l'aventure, et ne pouvaient guère être plus meurtriers que les fusées d'artifices des réjouissances publiques (a) ; ces espèces de bombes qui s'échangeaient entre les deux artilleries n'étaient donc plus que les dernières et inutiles démonstrations d'une journée si sanglante et si agitée!...

(a) J'oubliais cependant une particularité assez curieuse de l'un de ces obus, qui, tombé devant Tune de nos faces, brisa, en roulant le long du premier rang, plusieurs crosses de fusil, et emporta les deux pieds d'un vieux grenadier qui était couché et reposait.

Toutes les troupes étaient harassées, et tombaient de fatigue et de besoin ; le repos, si chèrement acheté, était devenu, pour tous, une nécessité. Mais le sixième corps! que n'a-t-il été lancé à la poursuite de l'armée prussienne avec toutes celles de nos divisions de cavalerie qui, pendant cette journée, restèrent, en quelque sorte, en observation et le sabre dans le fourreau ? On eût ainsi empêché le ralliement de l'armée prussienne, et quelles heureuses conséquences pour les opérations ultérieures! Ce fut donc encore là une faute impardonnable, et que nous qualifierons de cinquième jatalité de la campagne; elle fut peut-être la plus grave et la moins excusable de toutes celles que nous aurons encore la douleur de signaler (a). Qui donc paralysa le zèle, le courage et le dévoûment bien connus du comte Lobau?... Nous l'ignorons, nous ne chercherons même pas à pénétrer dans ce qui est encore, pour nous, un mystère, et un souvenir déchirant.

A tous ces cris de guerre, à toutes ces charges à outrance, à tout ce tapage véritablement infernal, succédèrent, tout-à-coup , et comme par en-

(a) Le comte Lobau était resté, comme nous l'avons dit, en réserve générale, en avant et à quelques centaines de toises de Fleurus, sur la petite route de traverse, qui', coupant diagonalement la plaine, se rend en ligne droite à Ligny, dont le sixième corps n'était ainsi éloigné, que d'environ quinze à dix-huit cents toises.

Par sa position, ce corps protégeait, en même temps, notre base d'opération, si sérieusement menacée, pendant trois

chantement, des fanfares qui nous transportèrent l'âme!... «la victoire esta nous !!!... » entendait-on repéter de tous côtés, sur la montagne comme dans la colline , par les musiques de chaque régiment et par les échos de la vallée, depuis Saint-Amand jusqu'à Sombref, c'est-àdire dans une étendue de trois mille toises. Ces chants de triomphe, au milieu d'une nuit obscure, et qui n'étaient interrompus que par quelques détonnations d'artillerie, comme la grosse caisse, chargée de battre la mesure dans les marches militaires; ces chants du triomphe avaient réellement quelque chose de magique et d'enivrant !... J'en appelle à tous mes vieux compagnons d'armes de Ligny et de Saint-Amand ! . . .

Le troisième corps, la jeune garde et la division

heures consécutives par le maréchal Blucher ; de là le comte Lobau pouvait prêter main forte au comte Vandamme, dont il n'était séparé que par sept à huit cents toises, et enfin s'unir à nous en vingt-cinq minutes, n'ayant aucun obstacle à franchir. Il pouvait donc, sans danger aucun pour notre base d'opération, quitter sa position à huit heures, ou à huit heures et demie du soir, puisque, à cette heure-là, nous avions franchi Ligny, que nous étions maîtres des hauteurs, et qu'enfin toutes les troupes prussiennes, placées devant Saint-Amand, étaient en pleine retraite. Le sixième corps n'arriva cependant à Ligny, et ne traversa nos lignes de carrés, que vers neuf heures et demie et pour se contenter de prendre position à quelques toises en avant de nous : Pourquoi, nous le demandons de nouveau? pourquoi ce retard ; pourquoi cette excessive circonspection envers une armtfe vaincue?...

Girard, bivouaquèrent sur leur champ de bataille, et un peu en avant de Saint- Amand, où ils avaient tous si glorieusement combattus pendant cinq heures consécutives. La division Subervic fut envoyée sur la route de Tilly où elle prit position en face (d'un corps d'armée prussien, qui avait pris cette direction , et qui passa aussi la nuit non loin du champ de bataille.

Le quatrième corps établit ses bivouacs en avant de Ligny , témoin irrécusable de ses héroïques efforts, et nous, nous passâmes la nuit, en carré, sur les hauteurs de Bry , au milieu même des débris sanglants de l'armée de Blùcher; trophées éloquents de notre cavalerie , de notre artillerie et de nos régiments de grenadiers à pied.

Deux rangs de chaque fece des carrés, veillaient, l'arme au pied, tandis que le troisième se reposait, ou descendait au village pour y chercher quelques bottes de paille, afin de nous garantir de la pluie qui commençait à tomber, car le ciel, lui aussi, va venir en aide aux gros bataillons ennemis, et ajouter ses capricieuses intempéries, aux fatalités qui déjà nous poursuivent.

De temps à autre, la lune qui venait de se lever, apparaissait au travers des nuages dont se chargeait l'atmosphère ; nous commencions à nous laisser aller aux douceurs bienfaisantes du sommeil, lorsque tout-à-coup, vers minuit, nous sommes, comme galvanisés, par des cris :

aux armes! aux armes!...

Des coups de fusils partent à tout à hasard, et bientôt un feu roulant s'établit, sans savoir ni pourquoi, ni contre qui; l'alerte est générale!...

On envoie en reconnaissance, et Ton apprend, quoi?... Une méprise bien fâcheuse : dans un mouvement exécuté en colonne serrée pour rapprocher par un repli de terrain le 75e de la division Teste (sixième corps) de la route de Namur, ce régiment se trouva subitement en face d'une autre colonne qui l'accueillit par une vive fusillade.

Le général Penne, instruit que cette colonne était le 11e régiment de ligne français, descendit précipitamment de cheval et, en courrant pour se faire reconnaître, ne vit pas un fusil qui était à terre et dont la baïonnette le blessa grièvement au coude-pied. Il parvint cependant à faire cesser un feu qui de part et d'autre avait déjà fait des victimes.

Cette échauffourée causa également la mort de plusieurs grenadiers, entre autres, celle d'un vieux sergent de notre bataillon, nommé Bûcher, qui se trouvait en ce moment, à cinquante pas de notre carré.

Enfin, le calme revint, la nature réclama ses droits ; le sommeil s'empara de ceux qui avaient l'autorisation de s'y livrer!.... Telle fut, soldats, la bataille de Ligny.