SANCHO PANÇA A RORD DE LA GALÈRE DU COMTE DE ELDA

C'est ainsi qu'une flotte arrêtée par le gros temps ou par le vent contraire vient chercher un port de relâche : tout autres sont ses allures quand elle fait son entrée solennelle dans quelque port ami, par une belle journée de printemps, d'été ou d'automne. Plus de voiles alors, mais une vogue à la fois lente et majestueuse, une chiourme attentive aux coups de sifûet et aux ordres multipliés du comité.

Quelques instants avant d'entrer au port, le comité fisque sur l'ordre du général et, peu après, commande : « Lève rem ! Palamante égale ! ?> Tous les avirons sortent à la fois de l'eau et s'alignent; tous les soldais se préparent à tirer : « En joue tout le monde! Tirez! » A ce commandement, les arquebusiers font feu; les bombardiers amorcent et

souillent leurs mèches. Pour être majestueux, le salut de rartillerie doit s' exécuter avec ensemble. Un cap de garde est monté au haut de la penne de mesire de la réale : il tient la bannière de Sainte- Barbe à la main; il la tient haute et droite. Dès qu'il apparaît, les bombardiers à bord de chaque galère saisissent leur boute-feu. Le cap de garde abaisse brusquement la bannière : les bombardiers de la réale mettent le feu à la première bâtarde. A l'instant même, la tempête d'artillerie éclate; le feu s'est prolongé en quelques secondes sur la ligne. Les tambours et les trompettes mêlent leurs longs roulements et leurs plus brillantes fanfares aux retentissantes volées des bâtardes et des moyennes. Un nuage de fumée enveloppe la rade , et chaque explosion nouvelle secoue jusque dans leurs fondements les maisons du port. Le général promène autour de lui un regard satisfait : c'est la puissance de son souverain qui s'affirme.

Lorsque l'armée de saint Louis débarqua en Egypte, ce fut, au dire de Joinville, le comte de Jaffa qui a aborda le plus noblement » . A l'extérieur et à l'intérieur, sa galère était peinte d'écussons à ses armes; mise en mouvement par trois cents rameurs, elle avait pour chaque rameur une targe

102 LES DERNIEE8 JOURS

réal avertit la chîourme a qu'il faut mettre le caïcq à la mer » , et bientôt après a qu'il faut dresser la tente )) .

Voilà donc la galère revenue au mouillage : jetons un dernier coup d'œil à bord. Après quelques jours de repos, la chiourme a repris ses exercices : un capitaine soigneux n'aura garde de laisser les bras des forçats se rouiller; l'exercice de la vogue deviendra le fructueux passe -temps de l'équipage objet de sa sollicitude. Cet exercice ne s'exécutait pas, comme la charge du fusil, en douze temps; il s'exécutait en dix-buit. Chaque temps était marqué par un coup de sifflet.

r*^ temps. La chiourme se dresse en pieds. — 2' temps. Elle ôte le bonnet et le capot. — 3" temps. Elle enlève la chemise. — 4* temps. Elle s'assied sur le banc. — 5* temps. Elle met le pied droit sur la pédague. — 6® temps. Elle empoigne les rames.

— T temps. Elle plonge les rames dans l'eau.

— 8" temps. Elle relève les rames et les fournelle.

— 9' temps. Elle se dresse en pieds. — 10® temps. Elle prend en main la chemise. — 11' temps. Elle secoue la chemise pour en faire choir les poux. — 12" temps. Elle revêt la chemise. — 13® temps. Elle prend en main le capot. — 14" temps. Elle

secoue le capot. — 15® temps. Elle revêt ce capot. — 16" temps. Elle prend le bonnet. — \T temps. EUe le secoue. — 18' temps. Elle le met en tête.

a Le comité, nous apprend Jean-Jacques Bouchard avec cette fidélité minutieuse qui le caractérise, se promène par la coursie, regardant si quelqu'un manque ou feint de tirer, et lors il le redresse avec son cercle ou avec son gourdin, et ne bat pas seulement celui qui manque, mais encore les quatre autres du même banc. II y en a quelquefois de si opiniâtres qu'ils se laissent écorcher tout le dos plutôt que de tirer. Quand c'est à quelque rencontre d'importance, l'on ne se sert pas seulement du bâton, mais encore de l'épée... Là se voit toute la misère, ordure, saleté, puanteur et infirmité humaine... II n'y a jour qu'il n'y meure quelqu'un... )) — (c II ne faut jamais aller là dedans, ajoute le prudent voyageur, qu'avec quelque officier, car, autrement, les forçats vous font mille niches : entre autres, ils soufflent des cornets pleins de poux sur les habits... Le moins qu'ils puissent faire, c'est de vous ôter vos éperons, sous prétexte que la galère marche assez vite d'elle-même. ?>

Nous rencontrons ici l'immortel soldat de Lépante complètement d'accord avec l'auteur du Voyage de

104 LES DERNIBRI JOIRS

Paris à Rome. Quand don Quichotte monte à bord de la galère du comte de Elda, toute la chiourme le salue de trois acclamations : debout sur l'espalle, le comte tend la main au chevalier, l'embrasse^ le conduit sous la poupe et le fait asseoir^ ainsi que son fidèle Achate, sur les bandins. Toute cette belle courtoisie n'est qu'un piège : le comte s'est promis de faire aux deux singuliers personnages qui ont en ce moment le privilège d'occuper sans partage l'attention publique une réception dont l'un et l'autre garderont certainement le souvenir toute leur vie. Le bon Sancho se trouvait à portée de bras du vogue-avant de la bande droite. Cet espalier, à qui l'on a donné le mot, saisit tout à coup l'honnête ècuyer par le pourpoint et l'enlève comme une plume. Avant que Sancho ait pu se reconnaître, le rameur du second banc Ta reçu des mains de l'espalier} il le transmet, avec la même prestesse, au forçat placé derrière lui. Sancho voltige de banc en banc jusqu'à la conille. Les forçats de la bande droite le jettent alors aux forçats de la bande gauche; Sancho, en un clin d'œil, se voit ramené à rentrée de la poupe. Il retombe sur l'espalle, haletant, étourdi, trempé de sueur et tout moulu de son voyage aérien. Le comte de Elda n'a pas

sourcillé; chacun, à son exemple, garde le plus imperturbable sang-froid; don Quichotte seul n'a pu s'empêcher de manifester quelque étonnement. A la vue de Sancho volant si bien sans ailes, il se tourne vers le général : « Est-ce là, seigneur comte, lui dit-il, l'étiquette habituelle quand vous recevez à bord de vos galères des personnes de marque? Je serais bien aise de le savoir, car je n'ai pas l'intention de me prêter à semblable cérémonie, et, par Dieu, si quelqu'un des vôtres s'avisait de porter la main sur moi, il aurait bientôt rendu l'àme; je lui plongerais mon épée dans le ventre jusqu'à la garde. »