LES ARMES EN COUVERTE

Le vaillant chevalier de la Manche ne prenait peut-être pas là un trop mauvais moyen de mettre un terme aux gaietés du bagne. Aimez-vous les « faiseurs de niches » ? Je n'éprouve, pour ma part, qu'un très-médiocre goût pour ces gens d'esprit. Qu'ils mériteraient bien la plupart du temps, ces mystificateurs, quand ils vont, suivant l'expression du proverbe espagnol, chercher de la laine, de revenir tondus! Berner Sancho Panca, railler le naïf enthousiasme d'un fou dont l'occasion aurait fait un héros, je ne saurais appeler cela plaisir de chevalier. Si j'avais reçu un tel couple à bord du Magenta, en l'année 1870, j'aurais certainement reconnu de tout autre façon l'honneur de sa visite. En pareil cas, il n'y a qu'une politesse qui convienne : il faut, pour peu que les circonstances s'y prêtent , offrir à ses hôtes le glorieux spectacle d'un branle-bas de combat. Si complet, si sagement

entendu que puisse être l'armement d'un navire, il y eut de tout temps bien des dispositions de détail à prendre, avant d'en venir aux mains avec l'ennemi. Mettre les armes en couverte répondait, sur les galères du quinzième et du seizième siècle, à notre branle-bas de combat : l'opération était cependant plus longue et plus compliquée. On commençait par établir sur la couverte, à l'aide de rames liées ensemble et fixées par des amarrages aux filarets, trois retranchements intérieurs, qu'on appelait bastions sur les galères de France. Le pont se trouvait donc coupé en trois endroits par des traverses qui servaient de supports à de véritables barricades. Là s'entassaient, entre deux murs de toile, des tronçons de vieux cables, des balles de laine, les grosses tentes d'herbage, les matelas et les capots de la chiourme. Le premier retranchement prenait naissance un peu en arrière des rambades, le second à la hauteur de Tarbre de mestre, le troisième en avant de la dunette désignée à bord des galères sous le nom de poupe et de tabernacle. La plateforme des rambades et les pavois de chaque bord étaient garnis de la même façon, formant ainsi à proue, et sur les deux côtés, un rempart qu'on s'efforçait de rendre impénétrable aux arquebusades et

à la mitraille. Deux autres postes servaient également à disputer le terrain pied à pied : c'était, à tribord, le fougon, c'est-à-dire la caisse carrée qui servait de cuisine ; à bâbord, le caïcq, — en d'autres termes la chaloupe. — On y plaçait les plus vigoureux soldats, sous le commandement des offiders les plus résolus. En effet, ce défilé franchi, ce boulevard enlevé , la poupe elle-même était en péril. Les défenseurs du fougon ne pouvaient reculer sans honte : ils devaient tomber où on les avait placés, se rappelant que derrière eux flottait l'étendard.

Au temps de l'empereur Léon et même au temps plus rapproché de nous des grandes républiques italiennes, quand la chiourme était libre, tous les rameurs devenaient au besoin des combattants. Ils se présentaient armés de pied en cap, portant boucliers, casques et cuirasses, brassards et cuissards : on leur donnait des javelots pour le combat à distance, des piques et des épées pour le combat corps à corps. Si les armures de fer venaient à manquer, on y suppléait par un justaucorps de buffle recouvert d'un fort tissu de cordes à boyau. Le dromon avait aussi ses archers et ses lithobolès. ^ Le caillou est une fort bonne arme w , observe , dans un

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des paragraphes de ses Imsiituiians militaires, l'empereur Léon ie Sage, qui ne semble pas avoir fait en personne TépreuTe de ses prescriptions : fort bonne peut-être aranl Finrention de la poudre, mais la earraque de la Mecque incendiée par Vasco de Gama à l'entrée de la mer Rouge, et le galion de Manille assailli par Cavendish dans l'océan Pacifique, apprendront à leurs dépens que les lithoboles, avec leur fameux cochiax, ne sont pas de taille à tenir tête à des bombardiers. Les Sarrasins euxmêmes , dès le neuvième siècle , ne se laisseront guère intimider par ces éclats de pierre. Ils croiseront leurs boucliers au-dessus de leurs têtes, recevront l'averse sur ce toit imité de la tortue romaine et attaqueront ensuite avec leurs épées et avec leurs longues piques des gens dont le bras se sera inutilement fatigué.

Au seizième et au dix-septième siècle, les armes offensives se composaient d'arquebuses, de hallebardes, de masses d'armes, de piques et d'épées. L'cpoe à deux mains produisait, sur une arène aussi étroite et aussi encombrée que l'était le pont d'une galère, d'épouvantables ravages. On vit, ù la journée de Lépante, le vieux Canale sauter de galère en galère et faire, à l'aide de son espa-

don, de larges abatis de Turcs devant lui. En fait d'armes défensives, les officiers portaient généralement la rondelle ou la targe, le jaque de mailles, avec le cabasset. On donnait aussi aux mariniers,

— je dis aux mariniers, et non pas à la chiourme,

— cabasset et rondelle. Quant aux forçats, à moins qu'on ne les déferrât, comme on le fit à Lépante pour la majeure partie des esclaves chrétiens, ils restaient entièrement désarmes à leurs bancs , obligés d'étouffer leurs cris d'effroi et de douleur en enfonçant , sous la menace du fouet de l'argousin, leurs bonnets, — i barettini, — ou le tap, — morceau carré de liège, — dans leur bouche.

Sur les galères ordinaires, le nombre des hommes d'épée rangés à la poupe, à la proue, entre les barricades, ou disposés tout le long des arbalétrières et de la coursie , était de deux cents environ ; on comptait de trois à quatre cents combattants sur les capitanes et sur les galères à fanal. La galère à fanal, montée par un capitaine qui avait, dans la marine à rames, le rang que nous attribuons à nos chefs de division, servait, par la marque distinctive qu'elle arborait le jour et par le fanal qu'elle portait allumé la nuit, à multiplier les points de ralliement et les centres de direction.

Dès que les retranchements sont achevés, on apporte sur la coursie du pain, du vin, du fromage. Ne faut-il pas être prêt à soutenir les efforts de la chiourme pendant le combat? Ce n'est certes pas le moment de lésiner. Les arquebusiers reçoivent ensuite l'ordre de poser leurs arquebuses sur les fourchettes de la pavesade; les bombardiers s'empressent de charger leurs pièces. Les projectiles dont on va faire usage seront aussi nombreux que variés : telle pièce ne contiendra que des boulets enchaînés ou des boulets rames; telle antre sera bourrée, presque jusqu'à la gueule, de cailloux arrondis , d'éclats de pierres tranchantes et de balles de plomb. « Ce que je vous demande avec instance, écrivait don Juan d'Autriche au vice-roi de Naples, don Garcia de Toledo, quatrième marquis de Villafranca et général des galères de Sicile * , c'est de me faire savoir le plus tôt possible si, dans votre opinion, une flotte qui se porte à l'encontre de l'ennemi doit ouvrir le feu la première ou laisser à l'ennemi l'initiative de l'attaque. — On ne peut, répond Toledo , tirer deux fois avant que les galères s'abordent : il faut donc, à mon sens, faire

' -Messine, 31 août 1571.

ce que recommandent les armuriers, — tirer son arquebuse si près de l'ennemi que le sang vous saute au visage. J'ai toujours entendu dire, — et par des capitaines qui savaient ce qu'ils disaient, — que le bruit des éperons qui se brisent doit se confondre avec celui de l'artillerie qu'on décharge et ne produire en quelque sorte qu'un seul son.

Quand on se propose de tirer avant l'ennemi , il y a cent à parier qu'on tirera de trop loin. Tel est mon sentiment, w Je me permettrai d'ajouter : Tel est aussi le mien. Dès l'année 1868, et dix ans même plus tôt, au moment d'entrer dans l'Adriatique, huit ans, par conséquent, avant la bataille de Lissa, j'écrivais : « Le jour où le navire est intervenu dans la lutte avec toute la puissance de sa masse, la déchéance de l'artillerie a commencé. Dans la situation relative où se trouvent aujourd'hui le navire et la bouche à feu, il n'est pas un amiral qui osât présenter le travers à l'ennemi avec l'espoir de l'arrêter ou de le détourner de sa route. C'est par le choc qu'il faut vaincre, contre le choc aussi qu'il faut se prémunir. Aux approches de la flotte qu'il va combattre, un vaisseau n'a rien de mieux à faire que d'imposer silence à ses canons : les faibles avantages qu'il pourrait se promettre d'un tir rendu

bien incertain par la rapidité avec laquelle varie la distance, ne sauraient compenser les inconvénients du nuage de fumée qui viendrait l'envelopper à cet instant suprême où le salut dépend de la précision de la manœuvre'. «

* Voyez, dans la Marine d'aujourd'hui, à TAppendice : Un essai de tactique navale. (Hachette et G'^, éditeurs, 79, boulevard Saint-Germain. Paris.)

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de celte manière, plusieurs retranchements a forcer avant qu'on puisse se rendre maître d'une galère. Pour peu qu'on veuille se bien défendre de part et d'autre, — ce qu'on est toujours obligé de faire lorsqu'il n'y a point de porte de derrière, — la perte de monde est toujours grande. »

La religion, — c'est ainsi que les cavaliers de Malte appelaient leur belliqueuse confrérie, — ne possédait plus, au dix-septième siècle, que sept galères. Nous avons tout lieu de croire, si l'on en juge par le rôle qu'un demi-siècle auparavant elles jouaient à Lépante, que ces sept galères étaient du moins des galères d'élite. La capîtane était toujours peinte en noir; les six autres recevaient une ou plusieurs couches de peinture rouge. On choisissait le général parmi les grands-croix, le capitaine parmi les chevaliers. Ce capitaine avait auprès de lui, prêt à le seconder, à le remplacer au besoin, un officier qui prenait le nom de patron. Les fonctions du patron étaient simplement celles d'un premier lieutenant, — du lieutenant en pied, disait-on, il y a quarante ans, sur nos vaisseaux. — Le patron devait avoir fait profession, c'est-à-dire avoir prononcé ses vœux. Il ne pouvait être pris dans les frères servants : ces frères occupaient un rang trop

inférieur dans la religion. Si le capitaine venait à mourir hors de Malte, le patron se trouvait de droit appelé à lui succéder .• les chevaliers auraient tenu à déshonneur d'obéir dans ce cas à un frère servant.

Les chevaliers ne s'embarquaient qu'une heure avant le départ ; le patron seul couchait toujours à bord. L'équipage d'une galère de 26 bancs comprenait d'ordinaire 280 rameurs et 280 combattants, — 560 hommes en tout ; — l'armement consistait en 2 grosses pièces, — 1 canon de coursie de 48 livres de balles, 4 autres canons du calibre de 8, — et 14 pierriers. Pendant le combat, la défense de la poupe était confiée à 4 chevaliers et à 4 soldats, celle de la proue à 10 soldats, 4 chevaliers et 1 frère servant, qui, chargé de porter les ordres, était connu sous le nom de maître écuyer. Le second enseigne surveillait le tir des canons; le comité, le sous-comite, l'écrivain, le sous-écrivain, l'argousin, se tenaient sur la coursie; les courroirs et arbalétrières étaient remplis de soldats armés de mousquets. On comptait généralement deux de CCS mousquetaires par chaque intervalle de bancs.

te Quand on va aborder un vaisseau, prescrivaient les règlements de la religion, aussitôt que la

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première décharge est faite, on saute dessus, «i /'on peut, TU II ne demeure alors à bord de la galère que les chevaliers de la retenue de la poupe, le pilote, le timonier, le comité et le chevalier qui fait tirer le canon. Le capitaine peut aller depuis la poupe jusqu'à l'arbre de mestre, et le patron depuis l'arbre de mestre jusqu'au trinquet. Les mariniers des rangs, — les buonevoglie, — engagés à deux écus par mois, sont, la plupart du temps, quand arrive le moment de combattre, déchaînés. Ils doivent avoir Tœil sur les Turcs, et « on leur donne la permission de sauter sur la galère ennemie ^^ . Quant aux blessés, on les porte dans les chambres de la galère, où les attendent l'aumônier et le chirurgien. a Dans le combat, dit encore le règlement des galères de la religion, on n'observe point l'ancienneté. Va qui peut. Mais si les ennemis étaient extrêmement forts, on irait en bon ordre, c'est-à-dire chacun selon son ancienneté, et Ton canonnerait quelque temps avant d'aborder. » On serait bien sûr ainsi, me permettrai-je de faire observer, de n'aboutir à aucun résultat. Extrêmement forts ! Que faut-il entendre par ce mot? L'expression n'eut probablement pas la même valeur à toutes les époques, ce On ne doit éviter l'ennemi, ordonnait en

13421e roi don Pèdre d'Aragon, que s'il se présente avec des forces doubles de celles dont soi-même on dispose. Deux galères catalanes n'hésiteront pas à combattre trois galères ennemies; avec trois galères vous en affronterez quatre ; avec cinq, ne craignez pas d'en attaquer sept. » La doctrine de don Pèdre était-elle encore, au dix-septième siècle, celle des chevaliers de Malte?

Comme toutes les institutions de ce monde, la grande compagnie finit par dégénérer. L'amiral Lalande se rappelait fort bien, en 1840, avoir jadis connu, dans sa jeunesse, un de ces chevaliers, — qui, de sa vie, ne coupa tête de Turc, mais qui, en revanche, gardait des caravanes que les galères de la religion faisaient annuellement dans les mers du Levant, un très-fidèle, très-complet et très-intéressant souvenir. On menait alors joyeuse vie au mouillage de l'Argentière, petite île située presque en face de Milo, île à peu près neutre et déserte, d'où l'on ne bougeait guère. C'était ainsi qu'on s'imaginait continuer la tradition des Foulque de Villaret et des Pierre d'Aubusson. Suffren fut commandeur de Malte, puis bailli. Ce titre ne lui valut jamais qu'une prébende. Ce n'est pas, autant qu'il m'en souvienne, sur les galères des hospitaliers de

Saint- Jean de Jérusalem qu'il fit ses premières armes. Je n'ai lu nulle part que le vainqueur de Gondelour et de Trinquemalé ail appris, à l'exemple de Tourville, à battre les Anglais, en combattant les meilleurs alliés de son maître.

Constitué en 1481 et presque toujours recruté dans la plus haute noblesse, le corps des galères de France devança dans la tombe le corps des galères de Malte : il disparut — nous l'avons déjà dit — en 1748. Depuis plus d'un siècle déjà le corps des officiers de vaisseau, qui s'arrogeait le privilège de s'appeler le te grand corps, w supportait avec impatience la concurrence d'une marine jugée par les meilleurs esprits inutile, et, en ces temps d'embarras financiers, cruellement dispendieuse. « Les galères, écrivait en 1630 Jean-Jacques Bouchard, ne servent de rien qu'à consumer de l'argent. Elles seront des cinq ou six ans sans se mouvoir du port; les corsaires d'Afrique viennent poursuivre les vaisseaux jusque sur nos rades sans qu'elles remuent. La plus grande utilité qu'elles apportent, c'est qu'elles servent commç d'un enfer à tourmenter les méchants. «

tt Inutile, la galère! s'écriait Barras de La Penne dans les volumineux manuscrits auxquels j'ai fait

de si nombreux emprunts et dont je voudrais, en terminant, présenter encore une rapide et dernière analyse. Inutile! Mais qui donc, au mois d'août de Tannée 1304, a vaincu les Flamands? Qui leur a pris soixante gros vaisseaux, noyé ou fait captifs plus de dix mille soldats? Qui eût, en 1340, changé le sort de la bataille de L'Ecluse, si la mer eût été moins grosse? Qui défendit, en l'année 1512, la côte de Normandie? Qui coula en 1545 la Marie- Rose, montée par le vice-amiral d'Angleterre? Qui embarqua, en 1548, à Leith, la jeune reine d'Ecosse et Talla débarquer à Brest, pendant que la flotte anglaise l'attendait entre Calais et Douvres? Dira-t-on que ce furent des vaisseaux ronds? Ne sont-ce pas des galères qui, en 1549, ont donné la victoire à Léon Strozzi, grand prieur de Capoue; des galères encore, qui, sous les ordres du baron de la Garde, ont repoussé, vers la fin de mai 1573, Montgomery et la flotte anglaise, prêts à ravitailler, sans leur intervention, le port de la Rochelle? »

En 1621, Louis XIII résolut d'en finir avec cette place forte toujours insoumise. Pour en venir à bout, il eut recours aux galères de Marseille. Dix galères passèrent le détroit et allèrent relâcher à Lisbonne. Le mauvais temps les y retint tout l'hi-

ver. Le 10 avril 1622, elles purent enfin partir; à la fin de mai, elles arrivèrent sur les côtes de France. Les rebelles assemblèrent soixante -dix vaisseaux : le Roi n'en avait que soixante-cinq; il possédait heureusement aussi dix galères. On alla chercher les ennemis : on les trouva mouillés sur la rade de l'île de Ré, au-dessous de Saint-Martin. Aussitôt que la flotte anglaise s'aperçut qu'on faisait avancer contre elle les bâtiments à rames, elle mit il la voile. M. le duc de Guise monta sur la réale, rangea sur une ligne de front ses galères, les mettant à vingt toises environ l'une de l'autre. De leur première décharge, les canons de coursie firent un gros fracas. Les Rochelais pourtant avaient réussi à gagner le vent. Quand ils se furent approchés à portée de mousqueterie des vaisseaux, ils se crurent assez forts pour donner l'abordage. L'avant-garde soutint généreusement l'assaut : deux galères remorquèrent alors en cet endroit le galion de Malte, et certes le galion n'y fut pas d'un petit secours. Les Anglais perdirent dix navires et près de deux mille hommes. La flotte du Roi n'eut à regretter la perte d'aucun vaisseau; elle n'eut que quatre cents tués ou blessés.

Le 1®' septembre 1638, un combat non moins

rude s'engageait devant Gênes. Les capitaines espagnols, mouillés sur la rade de Vado, ne pouvaient se résoudre à combattre : leurs galères étaient cependant renforcées d'infanterie, et leur général leur avait déclaré ouvertement « qu'il demandait leur obéissance plutôt que leur avis w . La capitane d'Espagne fut prise par la capitane de France, après deux heures d'engagement, l'épée à la mainj la patronne de France emporta la patronne de Sicile; la Cardinale enleva la patronne d'Espagne; la Richelieu s'empara de la Sainte -Francisque. M. le commandeur de Vincheguerre se rendit maître de la Bassiane avec beaucoup de vigueur et de perte; la Sainte-Marie dut céder à VAiguebonne. La Valbelle, il est vrai, la Servienne et la Maréchale restèrent au pouvoir des Espagnols : mais quelles héroïques défenses! M. de Valbelle tint longtemps en échec trois galères qui l'avaient abordé : il ne perdit son bâtiment qu'avec la vie. Les capitaines de la Maréchale et de la Servienne furent mortellement blessés.

Le 27 mars 1641, l'archevêque de Bordeaux envoyait cinq de ses galères avec cinq vaisseaux assaillir cinq navires d'Espagne armés de quarante canons chacun. Pour se mieux défendre, ces cinq

navires s'étaient échoués sous le canon de Rosas : le jour même, les galères les remorquèrent en triomphe à Cadaquez. L'artillerie des forts de Port- Vendres et la mousqueterie des troupes espagnoles ne protégèrent pas mieux une polacre et deux galères d'Espagne que l'archevêque fit attaquer, dès le lendemain, par la Cardinale et par la capitane. Le 13 avril de cette même année 1641, le fort des AH'aques se rendait, après trois heures de combat, aux galères de France. Et devant Barcelone, le 29 juin, le 1" juillet 1642, n'est-ce pas à ses galères que le duc de Brézé dut la gloire de voir fuir deux fois devant lui la flotte des Espagnols? On ne la revit plus de toute la campagne.

On objecte sans cesse la fragilité des galères, leur peu d'aptitude à tenir la mer. Etait-ce un navire fragile, cette réale de France qui donna sur la sèche du cap de Gâte? La roche lui emporta quinze ou vingt pieds de quille, la galère n'eut pourtant aucun membre rompu; elle arracha, au contraire, un morceau de la roche et navigua trois heures avec sa pierre au flanc, trouvant ainsi moyen de gagner le port. Une autre galère a été battue, pendant plus d'une heure, par les vagues contre des rochers pointus ; les vagues ne sont pas parvenues

à la briser. Toute une grande ville a pu voir l'abordage d'une galère qui, entrant au port de Marseille, rompit un pilier de pierres de taille de six toises de diamètre; elle en renversa vingt grosses pierres, sans éprouver le moindre dommage. Un autre jour, une galère sort du port d'Agay à toute vogue : elle donne si rudement sur une sèche que le coup la fait reculer à plus d'une encablure en arrière. Un autre navire eût coulé sous le choc : la galère fait le lendemain 25 milles à la voile , mestre et trinquet déployés, avec une grosse mer debout^ sans qu'il entre une f^outte d'eau à bord.

« Je n'ignore pas, dit Barras de La Penne, le bruit qu'a fait, au mois de février 1700, la perte de la capitane de Malle; cet accident a eu trop d'éclat pour n'être pas arrivé jusqu'à moi. La perle de la capitane fut causée par un abordage : les six autres galères qui l'accompagnaient trouvèrent un refuge à Corfou et à Zante, après avoir couru 400 milles environ vent en poupe. Si, depuis trente ou quarante ans, les Espagnols ont perdu plus de cinquante galères; si, en 1693, vers la fin de novembre, il s'en fallut de peu que toute leur flotte pérît, est-ce aux navires ou aux capitaines qu'on doit s'en prendre? Feu M. le maréchal de Vivonne a souvent

tenu la mer avec les galères du Roi, quatorze et quinze jours de suite ; M. le bailly de Noailles, en plus d'une occasion , n'a pas craint d'imiter cet exemple. N'a-t-il pas, de nos jours, mené en un mois quinze galères de Rochefort au Havre? N'at-il pas ensuite conduit cette escadre en Angleterre et favorisé la descente qu'on y fit en 1690? Combien de fois n'a-t-on pas vu des galères donner chasse en pleine mer à des vaisseaux de guerre qui ne portaient que leurs basses voiles ! L'Espagne, dans ce temps même où le royaume paraît si près de sa décadence, compte encore quinze galères à Naples, cinq en Sicile, trois en Sardaigne, sept à Carthagène. Si le grand-duc de Toscane n'entretient aujourd'hui que trois galères, c'est uniquement parce que trois galères suffisent pour défendre contre les corsaires la petite étendue de ses côtes. Les entreprises qu'on fait avec des galères sont d'autant plus faciles à exécuter qu'elles sont plus difficiles à prévoir. La seule apparition d'une force navale embarrasse et déconcerte le commandant d'une province maritime : elle l'oblige à diviser ses forces et à fatiguer ses troupes par de fréquentes marches. » Ai-je voulu soutenir une autre thèse quand j'ai prédit, il y a près de quinze ans , que les flottilles

ne tarderaient pas à changer la face de la guerre ' maritime et à faire rentrer la marine dans le jeu des

armées?

" « Depuis plus de dix ans, continue Barras de La Penne, on a tellement laissé dépérir nos galères qu'on n'a plus une seule coque qui n'ait besoin : d'un très-grand radoub ; les chiourmes ne sont pas en meilleur état. Cependant, comme il en reste un bon levain, on aura bientôt fait de les rétablir. Je m'arrête au chiffre de vingt-quatre galères : ce nombre me paraît aujourd'hui suffisant, en attendant que les lumières du conseil de marine et le sublime génie de M. le régent aient remis la France dans son ancien lustre. »

Stérile éloquence! Les temps étaient venus, et la réponse à ce cri de détresse ne se fît guère attendre. Un édit de 1748 supprima le corps des galères. Depuis un siècle et demi, la galère est donc morte : il n'y a que nous qui puissions aujourd'hui la faire revivre. Napoléon lui-même y a failli : il n'avait pas malheureusement nos ressources. Personne ne contestera qu'une transformation complète ne soit à la veille de s'opérer dans le matériel naval. Demandez aux Allemands et aux Russes ce qu'ils en pensent. La possession de la Baltique, celle de la Manche et

128 LES DERNIERS JOURS DE LA MABINB â RAMES.

de la mer du Nord, ne seront pas disputées par des croiseurs; elle le seront par des flottilles. Être maître de ces trois bassins européens, c'est l'être, en réalité, de toute la navigation marchande : à quoi bon exploiter le commerce du monde, quand les richesses amenées de si loin vont être interceptées en vue de la terre natale?

Une révolution d'une incalculable portée s'annonce, et celui qui, mieux que tout autre, aurait pu la faire aboutir, vient de disparaître. Le ciel nous avait donné un grand ingénieur; il nous l'enlève au moment où une initiative hardie nous devenait plus que jamais nécessaire. M. Dupuy de Lôme, mon ami, le jeune maître avec qui j'ai tant de fois, quand il n'était encore qu'à ses débuts, sondé les secrets de l'avenir, nous aurait si bien aidés dans cette métamorphose nouvelle, — métamorphose qui ne saurait profiter à aucune puissance maritime autant qu'à la France * ! — Nous l'aurions, comme aux jours de 1849, de 1860, soulevé dans nos bras pour qu'iJ put voir au loin et nous montrer encore le chemin de la victoire. Esprit sûr et pratique, il ne prenait

• Voyez la Station du Levant (E. Pion, Nourrit et C*«, éditeurs, 10, rue Garancière) et la Marine cT aujourd'hui, (Hachette et 0«, éditeurs, 79, boulevard Saint-Germain.)

jamais des nouveautés que ce qu'il en fallait retenir; il avait, si je puis m'exprimer ainsi, l'audace sage ; mais il avait avant tout de l'audace. Fait pour commander des flottes, aussi bien que pour en construire, il portait sa résolution sur tous les terrains. Le premier, il nous enseigna comment il fallait diviser les flots ; le premier aussi il nous fraya la voie dans les airs. Maintenaot il est allé rejoindre ces deux grands esprits, Le Verrier et Dumas. Us ont aspiré tous les trois à la même demeure : ils vont s'y retrouver, car ils n'étaient pas de ceux qui pensent qu'après avoir asservi la matière, nous pouvons n'êlre que matière nous-mêmes. L'univers frémirait en vain ; il faut qu'il porte le joug : Dieu lui a donné un maître, et ce maître, c'est l'homme. Nous ne l'avons jamais si bien prouvé qu'aujourd'hui. A l'œuvre donc, vous qui devez nous consoler de cette perte immense! A l'œuvre, officiers et ingénieurs ! Redoublez d'eiforts, et n'oubliez pas ce que la patrie attend de vous !

11 n'y a que deux puissances en Europe qui soient obligées d'entretenir deux flottes à la fois, parce que seules ces puissances ont à se garder sur deux mers : il est interdit à la Russie de laisser la Baltique sans défense, quand il lui faut courir à lapro-

lection de ses établissements de la mer Noire; la France, de son côté, commettrait une rare imprudence si elle évacuait complètement la Méditerranée, pour concentrer, à un jour donné, la totalité de ses forces entre Brest et Dunkerque. Encore la Russie a-t-elle la ressource de faire dans la Baltique Téconomie des armements d'hiver, taiïdis que nous restons, nous autres Français, vulnérables en toute saison, dans le bassin du Nord aussi bien que dans celui du Midi. Ce ne sont pas seulement des escadres d'évolution, ce sont des escadres d'observation qui nous sont imposées, a La diplomatique n'est pas mon régime îî , me disait, il y a quarantecinq ans, dans son français légèrement incorrect, le vénérable amiral Stopford : elle ne saurait davantage me tenter. Et pourtant la politique extérieure d'un Etat ne peut manquer d'exercer une grande influence sur la direction à donner à la constitution de la flotte. Ce serait folie de vouloir créer, dans les temps où nous vivons, une marine à toutes fins : les grandes visées coloniales ne comportent pas le matériel naval que commanderaient des préoccupations d'un autre ordre. Dans le vague oii me laisse mon ignorance absolue des rapprochements qui tendent à s'opérer, des complications qu'un avenir plus ou

132 COXCLUSION.

moins prochain fera naître, je n'hésile pas à courir d'abord au plus pressé : ne compromettons jamais notre prépondérance côtière! Tout effort qui la menacera doit appeler de notre part un effort analogue, effort prompt, sérieux, tel qu'il le faut atten dre d'un peuple qui a vu si récemment son indépendance nationale menacée. Il ne nous est pas permis de laisser une portion aussi considérable de notre territoire découi^erte.

J'ai raconté ailleurs comment la tactique militaire des Grecs dut changer quand la conquête de l'Inde eut fait entrer les éléphants en ligne : les vaisseaux cuirassés joueront longtemps encore, dans la guerre maritime, le rôle qu'Antigone, Séleucus et Eumèue atlribuèrent, dans les plaines de l'Asie Mineure, aux monstres disciplinés par Taxile et Porus. Les éléphants gardèrent pendant près d'un siècle leur poste de bataille; ils durent battre en retraite devant la légion romaine : les vaisseaux cuirassés finiront bien aussi par disparaître; l'heure de les licencier ne me paraît pas venue. Dans les mers profondes, je voudrais continuer d'associer cette massive réserve à nos escadrilles ; je ne l'enverrais pas dans les parages oîi il serait facile de lui opposer un rempart de roches et de hauts fonds. On

arrivera probablement un jour à donner à nos torpilleurs toutes les qualités qui leur sont nécessaires pour affronter en pleine sécurité la haute mer; on aura plus de peiae à en faire des oiseaux de grand vol. De toute façon, ces torpilleurs transformés ne seraient plus des bâtiments de flottille. La flottille, telle que je la conçois, se compose de navires de dimensions chctives, d'une valeur vénale insignifiante. Je la destine surtout à infester les bras de mer étroits. Course ou descente, sur ce terrain propice elle se prête aisément aux opérations les plus diverses. Si je la concentre, les colosses, à son approche, se troublent, et, sur le rivage, les corps d'armée s'essoufflent à la suivre; si je la disperse, un seul de ses méfaits suffit pour alarmer toute une marine marchande. La Manche, en moins d'une heure, se l'est renvoyée d'une rive à l'autre. On ne sait d'où elle sort; on ignore où elle rentre. Ne comptez pas ses pertes : son grand art, sa force principale consiste à ne rien craindre et à sacrifier sans scrupule quelques-uns de ses tronçons. « Il est mort tout de même 5> , disait l'assassin du duc de Guise, pendant que le bourreau lui rompait les membres. Voilà un vrai mot de torpilleur! Vous voyez donc bien que cette marine n'a rien de com

mun avec l'autre ; qu'il faut la distinguer soigneusement de celle que j'appellerai la « marine des raillions flottants » .

Je ne demande pas aux hommes d'Etat leur secret ; je leur dirai volontiers le mien : mes vœux sont essentiellement pacifiques; la guerre est aujourd'hui, si nous voulons employer le langage des affaires, « une opération qui ne paye pas » . Quel étrange soupçon a donc pu traverser l'esprit de nos vieux alliés de Crimée, pour que tout à coup, sans que rien d'apparent justifiât un pareil mouvement d'opinion, ils se soient décidés à faire un de ces grands efforts qui nous ramènent aux jours ombrageux des Chatham? L'Angleterre va dépenser en constructions neuves près de 100 millions de francs. Quand on possède 46 vaisseaux cuirassés représentant un total de 326,000 tonneaux, il semble qu'on devrait considérer sans envie les 31 cuirassés et les 181,000 tonneaux du voisin. En jouant l'épouvante, on s'expose à produire la méfiance chez les autres. Est-il si nécessaire, comme on Ta proclamé de l'autre côté de la Manche, « que la marine britannique soit toujours le double de la marine française » ? N'y a-t-il pas, au contraire, un ^'îrtain danger pour une politique facilement, près-

que innocemment impérieuse, à disposer de ressources excessives? Le ton, sans qu'on y prenne garde, se hausse ; les moindres désirs contractent des allures péremptoires ; on perd peu à peu l'habitude des ménagements, et cette dictature morale, à laquelle on nous a si souvent accusés de prétendre, on se laisse entraîner à y aspirer soi-même. Les gouvernements, par bonheur, sont plus sages que les peuples, et cette tendance dont notre orgueil s'offusque s'évanouira, j'en suis convaincu, aussi rapidement qu'elle s'est manifestée. Que l'Angleterre pourvoie donc comme elle l'entendra au soin de sa sécurité, qu'elle mette sa suprématie navale sous la garde d'une double et d une triple flotte, je ne vois point là un motif suffisant d'éveiller nos consuls. L'Angleterre nous gênera, nous irritera peut-être, en s'appliquant avec une attention jalouse à comprimer nos essors les plus légitimes : je ne crois pas qu'elle ait jamais l'idée de nous réclamer la Guyenne et Calais.

saure, lest composé de petits cailloux ou de gros gravier. Les escouets sont assujettis par xm^ forme ou lisse qui se ^ prolonge d^une extrémité du navire à Tautre, arrêtée sur 1 chacun des membres par un clou. Les escouets sont, en ' outre, fortifiés par des contre-escouets , et ce sont eux « qui f tiennent en raison*» les empâtures des madiers.

La longueur de la quille a été marquée de capion à capion. Elle est d'environ quarante-sept mètres : cette longueur se partage en intervalles égaux; les madiers, au nombre de cent quarante-deux, viendront, Fun après l'autre, occuper la place que leur assigne, sur cette espèce de \ colonne vertébrale où ils doivent prendre racine , leur nu- ■ méro d'ordre. Quand les estamenaires auront été ajoutées aux madiers, il ne restera plus qu'à consolider la carcasse de la galère, à Taide du dormant. Le dormant est une guirlande de bois de chêne qui règne de poupe à proue en dedans du navire et s'endente sur les têtes des estamenaires. Six autres guirlandes, désignées sous le nom àe fourrures, partagent en intervalles égaux, par autant de ceintures lonî gitudinales, l'espace compris entre le fond de la galère et le dormant. Les fourrures sont faites de bois de sapin ; on les endente, comme le dormant, sur la face intérieure des membres : ce sont les premiers muscles dont se revêtent les côtes de chêne.

La galère, on le voit, commence à prendre figure. Le plus difficile cependant reste à faire; il s'agit maintenant de façonner les extrémités : les singions, les mantroves, les fourcats, vont succéder, avec les estamenaires de Rebec, aux membres plus arrondis de la partie centrale.

figurer dans nos fêles, une galère senzille ou réale. Approchons-nous donc avec confiance du chantier : toutes les pièces qui composent la quille sont déjà placées bout à bout. Sur celte quille, on va dresser à Textrémilé arrière l'élambot avec son arcasse, à Tautre extrémité Tétrave et la contre-étrave que les charpentiers ont pris soin d^assembler à l'avance. CVst là une opération que nous voyons accomplir tous les jours dans nos ports, que nous nous expliquerions mal néanmoins, si l'on se bornait à nous annoncer qu'on s'apprôle « à élever sur la carène, d'un côté la rode de poupe avec son capion et contre-capion, garni du dragan, des deux ailettes, du gorgias et de leur traverse; de l'autre, la rode de proue, également accompagnée de son capion et contrecapion » . La rode de poupe et la rode de proue ne sont autre chose que Tétambot et l'étrave de la galère; les capions et contre-capions sont les allonges de ces pièces maîtresses; le dragan est la lisse de bourdy.

Rien ne ressemble plus à un bâtiment monté en bois tors, c'est-à-dire prêt à recevoir ses bordages, que le squelette d'une baleine. Les côtes du célacé insérées sur l'épine dorsale rappellent, à s'y méprendre, les membres ou couples reposant sur la quille. Ce sont ces membres, ces côtes, n'hésilerai-je jas à dire, si je dois me faire ainsi mieux comprendre, qui donnent au navire en construction sa forme. Dans la galère les membres étaient composés de trois pièces : le madier et ses deux estame^'*'^'"' ^ e madier, fourche à deux branches, co»n»n'^ no. ^^^,.^u' ^^'^\i sur la quill*** ^f*^ ■>«•*«» nrien'"' » - - ^ '^^^I ^... r i'i^Jevaint juou ■'•'••

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Rode et Contre-rodc^Capionat Contre- capion deProue.

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'^'^ Proue.

Rode etContre-rode.Capion et Contre- cap'on dePoupe. ragan, ATlettes et Gorgias .

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iM Contrt-rodt de Povp9

L^Rode de Poupe

Çuille^Madiers etEsiemenaires ,

Les AtmdtereJumetuM.

Us Pièces de Quille sont letpêècea fondêntenuh^

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