Naples

landes d'olivier sur l’autel. J’éprouvai une étrange émotion de tendresse sacrée et de confraternité. Tous deux étrangers, nés sur une terre lointaine et déchue, nous étions seuls dans ce temple dédié à une divinité de notre pays : n’était -il pas nature2 que mon cœur s’élançât vers ma compatriote , car je pouvais l’appeler ainsi. Il me parut que je la connaissais depuis longtemps; on eût dit que ces simples rites, comme par miracle, serraient entre nous les liens de la sympathie et du temps. Nous quittâmes le temple en silence, et j’allais lui demander où elle demeurait et s’il me serait permis de la visiter, lorsqu’un jeune homme, dont les traits avaient quelque ressemblance avec les siens, et qui se tenait sur les degrés du temple, vint la prendre par la main. Elle se retourna et m’adressa un adieu. La foule nous sépara. Je ne la revis plus. En revenant chez moi, je trouvai des lettres qui m’obligeaient à partir pour Athènes , où des parents m’intentaient un procès au sujet de mon héritage. Le procès gagné , je m’empressai de retourner à Néapolis ; je fis des recherches dans toute la ville , sans pouvoir découvrir aucune trace de ma compatriote ; et, dans l’espérance de perdre au milieu d’une vie joyeuse le souvenir de cette brillante apparition, je me plongeai avidement dans les voluptés de Pompéi. Telle est mon histoire. Je n’aime pas; mais je me souviens et je regrette. ®

Claudius se disposait à répondre, lorsque des pas lents et graves se firent entendre , et , au bruit des cailloux remués sur la grève, chacun des interlocuteurs sfe retourna et reconnut le nouvel arrivant.

C’était un homme qui avait à peine atteint sa quarantième année, de haute taille, peu chargé d’embonpoint, mais dont les membres étaient nerveux et saillants. Son teint sombre et basané révélait son origine orientale , et ses traits possédaient quelque chose de grec dans leurs contours (surtout le menton, les lèvres , le front), à l’exception du nez un peu prononcé et aquilin; les os de son visage, durs et fortement accusés, le privaient de ces gracieuses et harmonieuses lignes qui , sur les physionomies grecques , conservent les apparences de la jeunesse jusque dans l’âge mûr ; ses yeux, larges et noirs comme la plus sombre nuit, brillaient d’un éclat qui n’avait rien de changeant ni d’incertain. Un calme profond, rêveur et à moitié mélancolique , semblait s’être fixé dans leur regard imposant et majestueux. Sa démarche et son maintien avaient surtout de la gravité et de la mesure ; et quelque chose d’étranger dans

la mode et danB les couleurs foncées de ses longs vêtements ajoutait à ce qu’il y avait de frappant dans son air plein de tranquillité et dans sa vigoureuse organisation. Chacun des jeunes gens, en saluant le nouveau venu, fit machinalement et en se cachant de lui avec soin, un léger geste ou signe avec les doigts ; car Arbacès l’Égyptien était censé avoir le don fatal du mauvais œil.

« Il faut que le point de vue soit magnifique, dit Arbacès avec un froid mais courtois sourire , pour attirer le gai Claudius et Glaucus, si admiré, loin des rues populeuses de la cité.

— La nature manque-t-elle donc de puissants attraits? demanda le Grec.

— Pour les gens dissipés, oui.

— Austère réponse, mais peu sage. Le plaisir aime les contrastes. C’est en sortant de la dissipation que la solitude nous plaît, et de la solitude il est doux de s’élancer vers la dissipation.

— Ainsi pensent les jeunes philosophes de l’Académie, répliqua l’Égyptien; ils confondent la lassitude avec la méditation, et s’imaginent , parce qu’ils sont fatigués des autres , connaître le charme des heures solitaires. Mais ce n’est pas dans ces cœurs blasés que la nature peut éveiller l’enthousiasme , qui seul dévoile le mystères de son inexprimable beauté ! Elles vous demande, non l’épuisement de la passion, mais cette ferveur unique pour laquelle vous ne cherchez , en l’adorant , qu’un temps de repos. O jeune Athénien ! lorsque la lune se révélait , dans une vision lumineuse, à Endymion, ce n’était pas après un jour passé dans les fiévreuses agitations des demeures humaines, mais snr les hautes montagnes et dans les vallons solitaires consacrés à la chasse.

— Belle comparaison ! s’écria Glaucus, mais application injuste. Épuisement, ce mot est fait pour la vieillesse, üon pour la jeunesse. Quant à moi, je n’ai jamais connu un moment de satiété. >

L’Égyptien sourit encore , mais son sourire fut sec et glacé, et Claudius lui-môme, qui ne se laissait pas entraîner par son imagination , ressentit une impression désagréable. L’Égyptien ne répondit pas néanmoins à l’exclamation passionnée de Glaucus; mais, après un moment de silence, il dit d’une voi] douce et mélancolique :

« Après tout , vous faites bien de profiter du temps pendant qu’il vous sourit ; la rose se flétrit vite , le parfum s’évapore bientôt; et d’ailleurs, ô Glaucus! à nous étrangers dans cette

DE POMPËI.

contrée et loin des cendres de nos pères, que nous reste-t-il, si ce n’est le plaisir ou le regret ? L> # n, le plaisir, pour vous ; l’autre , le regret, pour moi ! »

Les yeux brillants du Grec se remplirent soudain de larmes.

«Ah! ne parlez pas ainsi, Arbacès, s’écria-t-il, ne parlez . * .

pas de vos ancêtres ; oublions qu’il y a eu d’autres villes libres que Rome. Et la gloire!... Oh! nous voudrions vainement évoquer son fantôme des champs de Marathon et des Thermopyles.

— Ton cœur n’est pas d’accord avec tes paroles, dit l’Egyptien ; [et, dans la gaieté de la nuit que tu vas passer, tu te souviendras plus de Leæna ' que de Laîs. Vale ! »

Il dit et, s’enveloppant dans sa robe, s’éloigna lentement.

« Je respire plus à mon aise, reprit- Claudius. A l’imitation*' des Égyptiens, nous introduisons quelquefois un squelette dans nos festins. En vérité, la présence d’un tel personnage , semblable à celle d’un spectre, suffirait pour faire aigrir la plus belle grappe du raisin de Faleme.

— Homme étrange ! murmura Glaucus d’un air pensif; quoiqu’il semble mort au plaisir et froid pour tous les objets de ce monde , si ce n’est pas un bruit calomnieux, sa maison et son cœur démentent ses discours.

— Ah! oui, l’on dit que sa sombre maison est vouée à d’autres orgies que celles d’Osiris. Il est riehe aussi, assure-t-on.

Ne pourrions-nous l’entraîner dans nos fêtes et lui faire connaître les charmes du dé, le plaisir des plaisirs? Fièvre d’espérance et de crainte , passion qui ne lasse jamais , et dont on

ne peut exprimer les déliées! que tu es beau et terrible, ô Jeu! ,

— Il est inspiré, vraiment inspiré, s’étfria Glaucus en riant.

L’oracle fait de Claudius un poète. Il n’y a plus de miracle possible après celui-là ! »

1. Leæna, l’héroïque maîtresse d'Aristogiton, mise à la torture, se coupa la langue avec les dents, de crainte que la douleur ne lui fit tranir la conspiration contre les fils de Pisistrate. Au temps de Pausanias , .on voyait la statue d’une lionne, élevée en son honneur à Athènes.