X VI

— Où vas-tu 7.

Et M. Besson de Ribog arréta son fils au poi- £net sous je portail.

= Dans ma chambre. chercher ce qu'il faut PONT craVacher l'inféme, Jui demander raison.

D'une étrointe vigoureuse, le père entraîna René jusqu'à son cabinet, s'v enferma avec lui,

On ne se bat Pas avec un nègre, entends-tu ?

Nul témoin ne t'assisterait pour cette besognelà. Le nègre, on l'envoie à Ja Prison d'où i] dut Sortir hier comme voleur, où il retournera demain comme faussaire. Quand, à deux heures, me fut Communiqué l'immonde torchon, encore gluant des encres d'imprimerie, je me transportai Sans retard chez mon avocat Pour mettre la justice en mouvement. Libre à toi de Poursuivre en ton nom personnel.

— Mon père, répondit René, vous pensez bien que cet Omer Berquinade, quelque taré et disqualifié qu'on le connaisse, n'est Pas pour moi le vrai coupable. SI je veux Jui cingler 1e visage, lui mettre sous le nez le canon d'un revolver, cest pour arracher à Sa Couardise le nom de l'homme qui a inspiré, rédigé peut-être la turpitude.….

— Et cet homme. 2 fit le père, aiguisant son regard.

René hésita un moment puis murmura :

- Cet homme, ve serait un métis. Trop d'indices me Je dénoncent.

— Mulâtre on nñgre *... Quelle distinction fais-

tu donc ? L'âme est pareille, si la peau diffère. Tu ne te battras pas aver un mulâtre. Je te le défends…

René se taisait ; il s’efforçait de reconstituer dans sa mémoire le texte hâtivement lu. Le renseignement du chiffre précis pour la perte chez Bénito provenait de Flavien Narcisse. Mais Théolade, dès le samedi soir, le possédait, lors de l’entrevue au beuglant de la place Bertin. L’allusion à la belle-sœur, c'était la réponse directe du mulâtre à l’impertinence d'une blanche. Qu'il se vengeât des refus du père et du dédain de la fille, cela s’expliquait à la rigueur, si méprisable que fût le procédé. Mais, sous le couvert de l’anonymat, s'attaquer au frère, la veille confident et médiateur, uniquement parce qu'il n’apas résolu l’insoluble, livrer à la risée publique une innocente. troubler traitreusement sa confiance de vierge pour ce seul motif que, n'ayant pu réaliser le bonheur de son rêve, on ne veut pas voir en face de soi le bonheur d'autrui, quelle mentalité cela révélait et quels instincts !

M. Besson de Ribes, après un long silence, reprit en mâchonnant un bout éteint.

— La leçon est cruelle... Puisse-t-elle te profiter ! Tu vois où t'ont mené tes fréquentations amoindrissantes, les pernicieuses condescendances. Ta jeunesse trop généreuse se plaisait à je ne sais quels leurres humanitaires, refusait, comme entachés de préjugés et de parti pris, les avertissements de l'expérience paternelle. Oh ! nous les connaissons, les nègres, et leur étonnant succédané, le mulâtre ! Nous avons pu les juger sur un ensemble de générations. Le noir,

du moins, corrige quelquefois ses travers natifs.

d’une certaine somme d’ingénuité qui peut égarer la sympathie des âmes sensibles. Le métis résu-

Ÿ LUS CEE TRETPECTENEN TIR