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juin à septembre. Et René revivait les semaines de félicité passées là naguère. Il revoyait les salons aérés, fleuris comme des serres chaudes : la salle à manger avec ses hautes dessertes en bois de mahoganv, l’anti-chambre dallée de campan vert et de rouge sarrancolin, où, tout garçonnets, Charles Peltreau et lui jouaient aux osselets...

Jamais peut-être je ne revieudrai au Fonds- Coré.. Adieu, mes souvenirs! Adieu, les douces flâneries d'été sous les rosiers embaumés, au bruit berceur des vagues qui meurent !

On était arrivé sur la Rivière Blanche, à Fusine Guérin, arrêt final du tramwaw.

Durant tout le trajet, l’'entassement des vova- “eurs qui venaient chercher un peu de fraicheur au Fond-Coré, tant de curiosités épiant ses attitudes et sa physionomie, avaient tenu René si lencieux en face de Ti-Nini.

Le tramway arrêté, ils mirent pied à terre, dépassèrent l'usine dont la haute cheminée noircie coupait le ciel en deux.

La route de Saint-Philomène suivait, toujours en vue de la mer, le contour de l'Ile, Ce bourg coquet de Sainte-Philomène, à mi-distance entre le Précheur et le Fonds-Coré, prolonge, en quelque sorte, jusqu'à la rivière Lamarre, l'arrièrebanlieue de Saint-Pierre. La brise marine,l’ombre des manguiers, des fromagers et des balatas tempéraient un peu l'ardeur du soleil,

-Ton Dalchas à teint d'ébène, ton Mathieu Laensberg de Saint-Philomène, s'ils avait la clairvoyance et la véracité, sais-tu ce qu'il te di NES

— Parlez, parlez pour lui.

—Îl te dirait qu'Iphigénie Denis est aimée pour la vie par celui qu'elle aime ; que celui-là à ré-

D à mt he ages ho EN eme mangas.

RAP AU Fe Hé

solu de fuir avec elle, à l’autre bout des Antilles, dans une colonie étrangère où des lois plus libérales leur permettront le mariage avant peu.

Aussi, dans trois jours, quatre au plus, si rien ne fait obstacle, s'embarqueront-ils avec maman Chotte, sans prévenir personne, sur un beau navire qui se rend de Saint-Thomas à Port-of- Spain avec escale à Saint-Pierre.

- C'est vrai 7... Est-ce le quimboiseur qui parle, où vous, mon René ?

C'est ton époux de demain, Ti-Nini. J'ajoute, pour terminer comme en un conte de fée: “Et ils auront beaucoup d'enfants et Ti-Nini n'aura plus peur du volcan."

-Voyez!.. voyez! fitlle soudain avec un sursaut.

René tourna la tête dans la direction que lui indiquait le bras tendu. Le spectacle était saisissant, imprévu. Immédiatement après la première ligne de mamelons restés verts en bordure de la côte, jusqu'aux monstrueux amas de fumée qui tourbillonnaient à la gueule des cratères, ce n'était qu'une superposition de mornes cendreux, un échelonnement de dunes neigeuses où l'œil ne distinguait plus ni arbres ni champs.

Le paysage, sous cette coloration uniforme, — ni tout à fait neige, ni tout à fait cendre — prenait un aspect sinistre, hallucinant. C'était :omme un coin de terre polaire sur lequel s'amortissaient sans reflet les rayons du soleil tropical.

De Saint-Pierre on n'avait pu encore soup- ÇConner ce panorama nouveau, une muraille de

-contreforts abrupts interceptant la vue sur toute la coulée ouest de ia Montaone.

— Oui, fit René, ému, mais non effravé. Ceci confirme ce que je te disais hier. Les poussières

volcaniques sont toutes entrainées vers le Pré. cheur.

Ti-Nini ne put retenir un petit frisson à la pensée qu'il faudrait poser le pied tout à l'heure sur cette cendre, la case du sorcier se trouvant aux confins de la région ensevelie. Mais René était avec elle !. Qu'avait-elle à craindre à coté de son René?

[ls quittérent la route à la sortie de Sainte- Philemène, s'engavérent dans un petit sentier de chèvies qui contournait des ravins verdoyanis, d'informes crevasses d'où Jjaillissaient une flore touffue, Plus loin, les feuilles avaient perdu leur émail brillant ; au-dessus des bambous mouvants, un voile impalpable flottait dans la brise. [ls gravirent une sorte d'escalier glissant tracé à coups de talons dans l’escarpement et parvinrent devant la case de Remire, Un fouillis de vanilliers et de cacaoyers en protégeait l’accès. La case était un assemblage misérable et crossier de pieux, de planches pourries et de plaques de tôle, avec un toit en roseaux que revètait comme une mince couche de ciment pulvérisé, Au seuil, un pauvre chien galeux, puralytique, gisait devant son écuélle saupoudrée de cendre... Il fit un effort pour se soulever à l’approche des étrangers, puis, sans un grownement laissa retomber son museau près de l’écuelle avec une expression de résignation désespérée.

Des chocs de marteau, un fredon bizarre et c'evrotant annonçaient que, malgré la pluie de cendres, la cabane restait habitée. René toussa,car l'âcreté des poussières éparses dans l’atmosphire le prenait à la gorge. Cette toux fit taire le fredon, suspendit la tombée des marteaux.

—C'est moi, Tonton Remire, fit Ti-Nini en pénétrant dans la case... Me reconnais-tu ?…

Le noir octogénaire qui, courbé sur son établi rustique, enduisait de vernis les nageoires d'un poisson sec, fit rouler derrière ses lunettes deux veux étranges, à l'ourlet sanglant. Il grommela quelques mots inintelligibles qui étaient peutétre une réponse, puis continua de promener son rudiment de pinceau sur les luisantes écailles. A l'autre extrémité du réduit, deux jeunes câpresses,— ses petites nièces, disait-on,— sordidement vêtues, consolidaient, avec de menus clous, ces boîtes de calebasses, ces pots ou jardinières en racines de fougère, wauchement ouvrages, qui sont, aux Antilles, la plus intense manifestation de l'art nègre. Les jours de fête ou de marché, les deux sœurs deseendaient à la ville pour vendre sur la place publique les produits variés de l'industrie familiale.

intérieur de la case avait une physionomie bien orivinale et caractéristique.

Aux poutrelles en bambou qui soutenaient la toiture, pendaient par des fils graisseux les requineaux au dos bleu noir, les diodon.: ouvoides, hérissés de piquants érectiles, les poissons volants, avec leurs grandes nageoires horizontales, semblables à une paire d'ailes déployées. Ailleurs sur des planchettes rahoteuses, les têtes de tortues naturalisées, les trisonocéphales en rouleau puis les tampons de ouate salie, les sacs de son éventrés, les herbes sèches, les flacons de vermillon, de colle et de vernis, les pinceaux, tout l'attirail sommaire de l'empailleur indigène. : Dans l'angle de la case, une table boîteuse, calée avec des rondelles de bois, supportait des fioles étiquetées, rangées par taille, sur lesquelles on lisait, orthographié sans doute par une des nièces, le mot magique : Kinboi. C'était là l’officine du quimboiseur, la collection des philtres mer-

veilleux qui ramenaient ou chassaient l'amour, préservaient de l'envoñtement, ou portaient le maléfice vengeur à quiconque en boirait une seule woutte.

René promenait autour de lui des regards amuss. L'empailleur, absorbé dans son trevail, avivait maintenant d'un trait de vermillon la uueule béante d’un diodon.

‘Tonton Remire, fit René, tu sais prédire la destinée, Cette jeune fille et moi, nous désirons savoir la nôtre.

Il tendit au sorcier deux billets de cinq fcuncs de la banque.

Le vieux ajusta ses lunettes rondes, dévisugea le consultant en dessous, fronça le sourl, prit les billets.

Qui voulez-vous qui parle? Les cartes ou bien la main ?

--Les cartes, la main, tout ce qui te sert aux prédictions. Tiens, prends encore ceci.

Et René tira de son portefeuille deux anties billets d'égale valeur.

La case de Tonton Kemire n'avait jamais cennu telle aubaïine. Le sorcier serra les papiers de banque dans sa chemise, alla vers son laboratoire, chercha derrière les fioles un jeu de tarots sans couleur et sans âge. Il battit les cartes, les frotta sur ses cheveux, puis sur les cheveux et la poitrine du consultant, les disposa sept par sept en psalmodiant quelques formules nasillardes : il prit ensuite une pose 1e méditation, un doigt au milieu du front, la main gauche en suspens à hauteur de l'oreille. Des trem biements rapides agitaient sa grosse lippe vioiacée. Trois fois il battit les cartes, les divisa en petits paquets, puis, agrippant brusquement René au poignet, examina les lignes de la paume.

ne nriemne ssreatsrnmnamnnsmnnsénanai Mia

Il recommença pour Ti-Nini la même série de simagrées. =

—HEh bien? interrogea-t-elle impatiente, tandis que René souriait placidement, qu'as-tu lu, bon homme ?

Le nègre roula derrière les lunettes ses deux gros yeux mobiles de fascinateur.

— Lui et toi, on vous a jeté un sort à tous deux. Quelqu'un a décidé votre perte.

Nous n'en doutons ni l'un ni l’autre,fit René.

--Qui est ce quelqu'un ?

Le nègre leva les bras très haut, aussi haut qu'on pouvait atteindre.

— C'est quelqu'un de puissant, il n’v a pas plus puissant que lui.

Ti-Nini échangea avec René un signe d'intelligence ;: c'était bien évidemment à M. Besson de Ribes, le père, que se rapportait l’allusion.

—Nous aimerons-nous toujours ? demandatelle encore.

Le vieillard fit de nouveau un large geste qui, par-delà l'étroite cabane semblait embrasser l’infini, l'éternité...

— Toujours! oui, toujours !

Alors elle battit des mains avec nne joie d'enfant et vint poser sa petite tête caline dans l'épaule de René.

Dis-moi, bonhomme, reprit le néké, puisque tu devines si bien, ferons-nous un vovage en mer ? Les voyages, on lit ça tout de suite, d’habitude, dans les cartes.

Le nègre, vivement, hocha la tête, affirmatif :

—Oui, oui! Monsieur.et il désiona spécialement celui qui l’interrogeait, vous, vous irez sur ! can.

—Loin ?… sive que le voyage ne sortirait de la mer

sive que le voyagedr ne sortirait pas de la iner des Caraïbes.

—Dans combien de jours ?.….

Il montra trois doigts.

Cette fois, si incrédule qu'il fût aux chiromanciens, cartomanciens et quimboiseurs de tout acabit, René, devant la précision des concordances, ne put retenir son étonnement.

—-Tu es très fort, Tonton Remire, très fort. Fu m'as dit ce que je désirais le plus savoir. Nous ne t'en demandons pas davantage.

Il se disposa à sortir.

-Oui, répondit le nègre flatté, je suis assez forè comime cela ; je suis le plus fort de la Martinique.

Tonton Remire retint au seuil Ti-Nini par la manche.

—Oui, on t'a jeté un sort ; mais j'ai mon quimboïis qui détruit la puissance des quimbois les plus Gangereux, Prends cette fiole ; portela chez toi, et bois-en le contenu. Aucun mal ne pourra t'être fait désormais.

Et il lui mit dans la main une petite bouteille remplie d'un liquide brunûtre.

A ce moment, on entendit un bruit sourd, lourd, pareil à celui d’un tombereau qu’on décharge.

Le volcan! fit Ti-Nini toute frémissante.

Le nègre eut une grimace de mépris.

-Le volcan? Je n’ai pas peur du volcan.J’ai on quimbois contre le volcan.

Ce n'étaient plus les déchargements de tomberraux ; c'était une canonnade qui se rapprochait.

-Le volcan, dis, qu'est-ce qu’il nous fera ?

== ne sais pas s’il est le bon Dieu où le Diah 6;

Et le sorcier noir rentra dans sa case.

Le vieux chien, une oreille en l'air, écoutait ces rumeurs grossissatites, Son œil suppliant, injecté de san, disait la terreur de ne pouvoir fuir.

Quand René et Ti-Nini eurent rejoint la crand'route, la Pelée ne grondait plus, ou du moins on avait cessé de l'entendre,

Ce noir a eu quelques réponses surprenantes:

mon Vopage en mer... intervalle de trois jours... Nous verrons comment Havenir les confirmera. Quand à ces quimbois, à son volcan, il n'y voit que du feu.

Qu'importe, puisqu'il a dit que nous nous aimerions toujours

Et comme, entre Sainte-Philomène et l'usine Guérin, les sentiers et la route étaient déserts, en causant du grand vovage projeté, ils marchèrent un instant enlacés.

— Pas de câblogramme pour moi, tantôt ? demanda René à son boy en rentrant.

Le boy Thomas Chéri, qui sommeillait dans l'antichambre, sursauta à cette voix et répondit :

Non, Mussieu René.

René caleula qu'il lui restait trente-ci:.q minuts avant le dîner et qu'il n'avait point vu Théolade depuis l'avant-veille, 1 l'avait laissé irrité, meurtri. Pourquoi n'être pas retourné Chez Théolade ?... A cause de cette poignée de main un peu froide échangée en se séparant dans la nuit du samedi, au coin de la rue Victor- Hugo 7... Si, d'un refus, qui, d'ailleurs, était à prévoir, Théolade avait pu ressentir quelque aicreur momentanée, il fallait maintenant ressaisir l'ami, le réconforter, lui prouver par des aetes que, derrière je père irréductible, il restait un autre Besson de Ribes, pour l'estimer et pour l'aimer,

Non ! non ! Elle est folle cette idée qui me vint hier à propos d'une coïncidence... Les petites Sennachérib et les nièces de Compère-Lubin ! Théolade a le sang chaud, les colères vives : c'est le propre de toutes les races jaunes... Mais il demeure, lui, loyai et franc.

René laissa tomber le heurtoir de fonte à la porte de Théolade., Compère-Lubin vint ouvrir. Il avait ses veux de l’avant-veille, ses yeux ha- “ards de nègre enivré par letafia. Il les écarquilla, dilata ses narines, puis, d’un geste violent, repoussa la porte au nez du visiteur.

— Eh ?. Este un ordre du maitr . où bien une lubie d'ivrogne ? J'en aurai cœur

Il chercha vainement Théolade devant la batterie d'Esnotz, sur la place Bertin, au caié du Grand Balcon, et revint rue Lucy. Son boy lui présenta l'enveloppe qu'un employé du câble venait d'apporter à l'instant méme.

René déchira nerveusement l'enveloppe.

LA

Port-of-Spain, 2S.5--4 h. 20.

‘ Merci empressement. Tu connais conditions ‘* offertes. Attends géreur annoncé.

E siviii

eut un grand soupir de libération et d'espérance, La cloche du diner l'appela à la table de famille. Il y montra tant d’entrain, plaisanta sa sur avec une verve si heureuse, que M. Besson de Ribes eut l'appréhension de quelque chose d'inattendu, se tint plus observateur et plus taciturne.

Quand le fils, le repas achevé, suivit sa sœur au salon, l'incertitude du père s'accrut encore.

-- Quoi ?.. Il ne va pas ce soir rejoindre ces femmes Denis ?.. Qu'a-t-il pu se passer entre eux ?.….

Andrée s'assit au clavier et chanta, avec accompagnement en pizzicato, l'air que préférait René, une jota andalouse, la ‘‘ Estudiantina de Granada," entendue naguère à ja Féria.

La sultana de Occidente, Reina de Sierra Nevada...

Les notes sautaient, piquées comme sur la

mandoline. M. Amédée s'était isolé dans une galerie ouverte pou fumer un de ces gros trabucos qu'il affectionnait après le diner. Andrée chantait toujours.

Las mugeres de Granada Tienen en los labros miel :

Cuando salen por las calles Echan la sal à granéi.

Les doigts de la musicienne, brusquement, restérent en suspens surles touches d'ivoire. Une ironie brida l’œil malicieux d'Andrée.

— Je n'ai pu causer avec toi depuis avanthier... L’as-tu revu, ton fumeron, l'homme peint en sépia, le Théolade ?

— Oui, samedi soir, quelques heures après notre conversation à son sujet.

— Ça ne l’a pas empêché de revenir hier à Ja sortie de la grand'messe, Demande-lui ce qu'il y a entendu.

Et, mise en gaieté sans doute par le souvenir de l'incident, elle reprit, dans un arpège de rire, le refrain de la jota :

Dâme, granadina, Dàme una limosna.

— Que veux-tu maintenant ?.… Du Beethoven ?

du Chopin ?.… — Joue-moi la “ Marche funèbre ”” de Chopin.

— La drôle d’idée !… — Tu sais que, tout enfant, j'avais cette musique sur les lèvres.

— C'est vrai.

Et, un pied sur Ja pédale sourde, elle plaqua

les accords introductifs.

* Sans doute, pensait René, elle aura fait quelque impertinence mortelle à Théolade. Les jeunes filles de son monde éprouvent toujours je ne sais quel plaisir barbare à .offenser l’homme de cou leur... De Jà l'hostilité de Théalade, des idées de Vengeance peut-être... Mais que m'importent Théolade et ses Véngeances, puisque dans quatre jours je serai loin de Saint-Pierre !

Et, pensif, accoudé au canapé bas derrière Jequel, d'une corbeille dorée, fusaiertt les longues tiges de balisiers fleuris, il écouta cette sublime musique de deuil. C'était comme son adieu à la vie de famille, l'accompagnement nécessaire à Ja dernière soirée d'intimité paisible,

M. Amédée rentra en allumant un second ‘ bout ”’.

— Hé ! mes enfants ?.. dit-il avec un regard à la dérobée vers son fils, après la sérénade, l'air d'enterrement Qui enterre-t-on donc se soir ?

René ne répondit pas, Ja pensée perdue en des au-delà lointains où chantaient pour lui les voix du bonheur.

L'accord final Vibra sous les doigts d'A ndrée, se prolongea dans los cristaux du salon, mourut

Puis, aussitôt, il YeUE comme une propagation subite du son au dehors, un écho crondant en crescendo dans le ton majeur.

M. Besson de Ribes prêta l'oreille, retourna vers la galerie dans une fume de cicare,

Le volcan répondait à la Pianiste,

En chassant, d'une main agacée, ie maringouins nocturnes qui avaient pénétré sous le moustiquaire, René calculait.

— Hottot offre six cents francs par mois à son géreur et en outre une forte prime «ur les Lénéfices.…. Mais je ne puis, emmenant Ti-Nini et sa mère, m'aventurer en pays étranger sans un portefeuille suffisamment garni. Je dois assur” à Chotte, qui sacrifiera son commerce de Saint- Pierre, un établissement au moins équivalent à Port-of-Spain. Il y aura mes frais d'installation personnelle, il faut aussi compter avec l'imprévu. Certes, Frédéric, quand il apprendra que l'ai rompu avec ma famille, renoncé # tout de mon plein gré, m'ouvrira généreusement crédit. Mais je préfère n'avoir pas recours à lui. Mon amour-propre, là-bas, aura tant d’autres occasions de souffrir. Je ne dispose actuellement que de trente loui-. En liquidant certains objets inutiles, j'arriverai à cent. Charles Peltreau et Olivier Mestras, que j'obligeai l’un et l’autre dans certaines circonstances scabreuses pour des sommes importantes, pourront sans doute me prêter chacun deux mille francs. Ce serait suffisant pour partir tranquille.

Il se leva de bonne heure, fit un classement dans ses papiers.

Il v avait heaucoup de nuages volcaniques dans le ciel, l’activité du cratère s'étant accrue fortemeart durant la nuit.

— Le ‘“ Maracaïbo ”’, de la West-India abd

M qd

re APMARA D DEN

Caribbean Co, allant de Saint-Thomas à la Trinidad, est attendu ici pour escale le 30 avril, 1] repartira sans doute dans la soirée du 2. Je connais le capitaine, John Gubbins, qui chargea souvent nos marchandises, Nous sympathisons.

Sa courtoisie ne me refusera point asile à bord pour une traversée de trente heures. D'ailleurs, un autre bateau de la “ Barbados Limited ” passerait deux jours après, qui sûrement, lui, m'accucillerait, Oh ! quand toutes mes dispositions seront prises, la joie de l’annoncer à Ti- Nini !

Il descendit à son cabinet, trouva le bureau chargé de dossiers et de paperasses, M. Besson de Ribes, appelé au Parnasse par une réunion du comité d'action électarale, laissait à son fils le soin d'expédier les affaires de la journée, René S'Y appliqua avec toute son intelligence et tout son zèle, Il se rendit ensuite chez Olivier Mestras. Olivier, lui aussi, était convoqué au Parnasse : sans doute on l'y avait retenu à déjeuner. Même réponse à Ja porte de Charles Peltreau,

-- C'est une journée de perdue... Mais, jusqu’au 2 mai, j'ai le temps de me débrouiller. Laissonsles tous à leur politique, puisqu'ils ne vivent plus que pour elle.

Dans les rnes où il cherchait encore Théolade, la guerre d'affiches recommençait. Le comité béké et le comité radical s'injuriaient l’un l’autre à coups de placards. Lagrenaudie, malgré les résultats du premier tour, maintenait énergiquement sa candidature. Les gens discutaient devant les manifestes fraîchement collés. Au loin, très au loin, on entendait, sans discontinuité, comme le bruit d'un express qui, dans le silence de tout, passerait sur l'horizon.

Six heures sonnaïient quand il se présenta rue du Petit-Versailles, Ti-Nimi lui avait fait promettre de ne pas venir avant six heures.

Chotte, à la vue de ‘* Mussieu René ”’, lâcha la pile de coupons qu'elle soulevait de son comptoir, Un large rire épanouïit sa face luisante de càpresse.

Il remarqua qu'elle portait, piquée dans son madras, l'épingle en brillants dont il lui avait fait don à une de ses dernières visites.

- Ah ! Monsieur ! Venez voir Ti-Nini déguisée !

Il la suivit, intrigué, jusqu'à la chambrette de Ti-Nini.

— On peut entrer, fit de l'intérieur une voix perlée.

Oh ! la surprise promise ! (C‘omme elle dérou-

"tait tout ce qu'il avait pu supposer !… Quel ex-

quis poème de jeunesse et de grâce !…

Ce n'était plus Ti-Nini.… ou plutôt c'était une Ti-Nini transformée.

Une robe de mousseline écrue aux volants coquettement plissés, un corsage d'’étoffe pareille, froncé à la vierge, prenant bien la taille ; au cou, que dégageait une large échancrure, un simple petit ruban de velours noir, noué de côté, qui tranchaïit sur la peau mate. Ti-Nini avait peigné ses cheveux en bandeaux et posé sur son chignon un canotier de paille légère, surmonté d’un chou de satin azur ; une frêle couronne de roses de Noël s’enroulait à la passe. Sous les transparences de la voilette blanche, les yeux noirs, le rouge piment de la lèvre, éclataient en notes plus vives. :

Elle acheva de boutonner ses gants, évolua deux ou trois fois devant lui, en s’appuyant sur

son ombrelle à la façon des demoiselles blanches de Saint-Pierre, Comment me trouvez-vous ?

Avec quelle grâce innée elle portait cette toilette sous laquelle celles de sa race apparaissent d'ordinaire si gauches et empruntées !... Quel goût pour le choix et la distribution des nuances ! Elle gardait bien dans le sang l'élégance et la distinction de ses aïeules, les avenantes Guérandaises, Laquelle, parmi les filles des békés, possédait ce charme et cette aisance ?

Tues jolie comme une fée, ma Ti-Nini.

Chotte joignit les mains, de grosses larmes au

bout des cils, s'étranglait en exclamations de la joie la plus folle, Puisque vous avec décidé que je deviendrais votre femme, disait Ti-Nim, j'avais hâte de me voir en jupe et en chapeau. Il me semblait que cela avancerait la date attendue.

- Bien-aimée ! au moins les méchants ne te reprocheront plus de garder la redingote.

- Oh !fit-elle, ce n'est que pour vous, pour vous seul, ce que j'ai fait là ! Je n'oserais pas encore me montrer dans la rue sous ce costume.

Comme elle S'amusait devant une glace, la tête un peu penchée, à se saluer selon tous les principes des belles manières, il lui mit dans le cou, en dessous du petit nœud de velours, un baiser.

Puis il entraîna Chotte à part dans l’escalier.

— Madame‘Denis, lui dit-il, vous avez confiance en moi, n'est-ce pas ?

— Comme dans le bon Dieu même.

— Eh bien ! préparez vos malles ; apprêtezvous à fermer votre magasin dans trois jours. Vous voue adresserez à M. Emile Auger, l’homme d’affaires, dont nul n’a jamais mis en doute la probité. Il se chargera de vendre ou de liqui-

der votre fonds aux meilleures conditions. Je vous emmène toutes deux vers à pays où je pourrai me marier à mon goût et à mon gré...

C’est entendu ?

— Jésus ! est-ce Çà possibe, mussieu René !

balbutia la câpresse, toute suffocante d'émotion et de reconnaissance.

Et, à demi agenouillée devant Hi, elle prit dans ses mains la fine main du kébé, qu'elle couvrit de baisers et de larmes.

Charles Peltreau, en veston de flanclle, les pieds dans ses pantoufles, lisait le dernier numédu “ Branle-Bas ”, étalé sur son buvard. La lecture l’absorbait à ce point qu’il n’entendit pas carillonner la sonnette d'entrée : il sursauta dans son fauteuil quand la servante noire, ouvrant la porte du cabinet, introduisit un visiteur.

— C’est moi, fit René qui semblait pressé.

L'accueil fut visiblement sans cordialité. Charles avait l’attitude glacée, les regards fuyants de l’homme qu’on importune.

— Ah ! bonjour ! qu'y a-til pour ton service ?

René prit la chaise que son cousin oubliait de lui offrir, s’assit dans le contre-jour en face du bureau, afin de cacher un peu le trouble qu’il ne parvenait pas à maîtriser.

— Oui, c’est pour un service que je viens. Il me faut deux mille francs avant demain soir. Peuxtu me les prêter ?.. Je te les rembourserai dans six mois ; tu fixeras toi-même le taux de l’intérêt.

— Îl n'y : pas d'intérêts pour ces sommes-là entre cousins, répondit l’autre, dont les yeux, involontairement, se reportaient vers le journal déployé. Je désirerais vivement être en mesure de t’obliger, mais tu me vois moi-même dans la situation la plus embarrassée.… J’ai pris la forte culotte au cercle cette nuit. Ah ! si tu m'avais dit cela vingt-quatre heures plus tôt...

— Je me suis présenté hier soir chez toi; on m'a répondu que tu déjeunais au Parnasse.

— En effet. Au retour, j'ai regretté cette visite manquée,

Malgré échappatoires et correctifs, le son de la VOIX trahissait l'inébranlable Parti pris.

— En des circonstances que je ne te rappellerai point, reprit René, tu vins faire appel à mon assistance momentanée. Je n'avais pas la somme à ma disposition : Je sus m'arranger toutefois pour te la Procurer dans les vingt-quatre heures...

— En t'adressant discrètement à la caisse paternelle.

— Oui, répondit René, qui s’attendait à la réciprocité...

Charles Peltreau baïissa les Yeux, s’enfonça dans son fauteuil, les jambes allongées, choqua à petits coups l’une contre l'autre ses pantoufles de mérinos noir à fleurettes azur et pourpre.

— Les situations, dit-il, ne sont pas les méêmes.

— Comment ?

— Je répète que les situations ne sont pas les mêmes.

On entendait, à Courts intervalles, les sourds ébrouements du volcan, dont l'écho, répercuté dans les mornes, parvenait depuis la veille au soir jusqu’à la ville.

— Tu veux faire sans doute allusion à l’histoire C'ooke et, Bénito.. Je sais que depuis plusieurs jours où en parle ici. On en parle même Un peu trop. C'est un déboire momentané qui nous laisse encore, grâce à Dieu, loin de la misère.

— Parblen ! nu] n'osera prétendre que, pour

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un million perdu, la maison Besson de Ribes soit à la faillite !

Et il tapota encore ses pantoufles avec un petit bruit sec et régulier qui achevait l’agacement de l'interlocuteur.

Comprends bien le sens de mes paroles et ne crois pas à une mauvaise volonté de ma part.

Je suis marié depuis six mois, je ne puis toucher à la dot d'Hélène. Si je demande à mon père deux mille francs pour moi, il m'accusera de prodigalité, de dissipation. Qu'un mot arrive aux oreilles de ma femme et c’est la scène de ménage. Si je les demande pour toi, mon père refusera net...

— Ah ?

Cet argent qu'il te faut, qu'il te faut d'urwence, ce n'est pas au cercle que tu l’as perdu hier, ce n'est pas au cercle que tu iras le dépenser demain. Je ne te dissimulerai pas qu’on s'est occupé beaucoup de toi ces jours-ci dans Saint- Pierre. Ta liaison avec la fille de la veuve Denis étonne et inquiète. Si tu avais seulement l'intention de l'entretenir, on te marquerait plus d'indulsence, mais on te croit entre les mains d’une paire d'intrigantes décidées à te conduire aux pires déchéances,

La phrase fit sourire René.

Ce n'est pas au moment où ma mère à accompagné la tienne à Sainte-Lucie pour tenter de sauver ton avenir, ce n’est pas, dis-je, à ce moment-là que mon père...

Il suffit, interrompit René en se levant. Je VOIS que tu es bien renseigné. La démarche à laquelle ma cousine Peltreau a cru devoir s’associer, sans me consulter, je la désavoue d’avance, quel qu'en ait été le résultat.

— Alors, raison de plus !… dit l’autre, debout à son tour.

— Le complot de famille ! Ah ! quelle singulière façon de concevoir le bonheur terrestre !

A ce moment, des vases tintèrent au marbre de la cheminée. Les deux jeunes gens se sentirent secoués horizontalement sur le plancher comme dans un train qui franchit des jonctions de rails.

Hi s'entre-regardèrent, sans frayeur.

— Le tremblement de terre! fit Charles. Hé!

héi! il pourrait y avoir du dégât à Kort-de- France.

En reconduisant son Cousin avec moins de raideur que pour l'accueil, Charles Peltreau ajouta, sur un ton de fausse sympathie :

— Va chez Olivier. il n'est pas ton cousin, lui. 11 a réussi d’heureuses banques cette nuit. Je me suis décav‘ en Pontant contre...

Olivier Mestras, dont les Parents possédaient .

habitait la partie haute du Mouillage, à quelque pas de la batterie d’Esnotz. René le trouva qui bouturait des plantes d'Europe sur sa terrasse. A la vue du visiteur, il enfonça vivement dans

— À la bonne heure ! fit René, voici un sage qui n’a point peur des lendemains et fleurit sa

L'autre répliqua sur* Je même mode plaisant,

pimenté d’une insaisissable ironie.

— Ton épithète de sage vaut un brevet.

En quelques mots brefs, René eXposa sa requête. =

-— Tu tombes mal, fit l’autre. Situ m'avais dit ça hier ! J’ai, cette nuit, perdu la forte somme Contre ton cousin Peltreau.

— Ah ?

— Oui, trois cents louis, mon cher, et ils m'ont laissé décavé.

— Ah ?

—Charles avait dix mille francs dans son portefeuille à deux heures du matin, en sortant du cercle. Demande-le à qui tu voudras. C’est lui que tu aurais dû aller taper.

Excuse-moi de t'avoir dérangé : continue les boutures. Ça pousse, la canne au Macouba ?

— (Ça pousse, Ça pousse même très fort, répondit Olivier.

— En ce cas, tout est au mieux.

Et il prit congé.

Au moment où René posait la main sur le bouton de la grille, Olivier lui dit :

— Sur ta simple signature, tu trouveras deux mille, quatre mille sans caution : il y a des mulâtres riches, Théoladr, Procope. Ils ne peuvent pas te les refuser, ils te doivent gré de ton vote d'hier.

— Merci, adieu ! répondit René en frappant la grille.

Ainsi le complot de famille ne suffisait pas, c'était maintenant la coalition des békés. Ah ! si seulement Antoine de Palomières habitait encore Saint-Pierre ! Celui-là ne pactiserait pas contre son ancien camarade ! Mais Antoine, deuuis deux ans, s'était fixé à Sainte-Lucie.

Sous les mansguiers de la Batterie, les inutiles de la ville commentaient, par groupes, la feuille du jour.

Un crieur parut.

— Le ‘ Branle-Bas ”” !.. cinq centimes !.…

Tous, les femmes les premières, leur sou à la main, s’arrachaient son paquet.

— C’est la fortune Pour Berniquade ! fit à haute voix Flavien Narcisse qui passait.

René n’entendit pas, ne vit Pas et courut chez un usurier,

L'usurier lui répondit :

— Le volcan ! vous oubliez le volcan qui nous menace * Impossible en ce moment même pour deux mille. A la prochaine 1018, Monsieur de Ribes !..

En sortant de là, il crut tituber.… I] fut comme secoué sur le sol violemment, à trois reprises.

— Suis-je ivre 7.

Des femmes près de lui se heurtaient aux murs et r:nient en reprenant l'équilibre. La terre avait tremblé une seconde fois ; le Pelé grondait.

— Les bijoutiers, pensait-il, refuseront peutêtre d'acheter mes bijoux. A vil prix, ça ferait encore un millier de francs... de quoi parer aux premières dépenses de voyage et d’arrivée.

11 descendit vers le port, chercha des yeux le “ Maracaïbo ‘”’.. Le navire de la West-India and Caribbean Co. n'était pas encore en rade... li s'arrêta aux entrepôts d’un gros négociant, M. Bastien Rougenet, qu'il savait consignataire d’une partie de la cargaison. Le représentant de M. Rougenet lui annonça que le ‘ Mgracaïbo ’’ avait cu un retard de trente heures au départ de Saint-Thomas et ne toucherait point à Saint- Pierre avant la matinée du 2 mai. -

Retard peut-être providentiel qui donnerait le temps à René de régler la pénible question d’ar-

Comme les magasins de la maison Bastien Rougenct occupaient l'angle de la rue du Petit- Versaill:s et de la rue Victor-Hugo, il voulut embrasser Ti-Nini.

L’arrière-boutique et le palier de l’étage étaient

encombrés de ces petites malles souples et élastiques, en filaments tressés, nommés pagaras, et qui sont le bagage ordinaire des voyageurs créoles de condition modeste.

Chotte circulait, affairée, au milieu de ce désordre, vidait ses placards, tassait hardes et linge dans les coffres gonflés. Elle avait déjà à moitié démenagé sa chambre et celle de Ti-Nini.

Assise au pied de son lit, comme pérdue en un rêve, Ti-Nini suivait avec un œil hagard de somnambule ces préparatifs d'émigration. Un journal trainait devant elle sur le parquet, — ce numéro du ‘‘ Branle-Bas ‘’’ que, depuis deux heures, René vovait partout.

— Ah ! gémit-elle en apercevant son ami et, incapable tout d'abord d'’articuler une phrase, elle se pendit à son cou pour sangloter.

René eut un pressentiment rapide, se baissa vers le follicule imprimé. Elle se cramponnait à lui pour le retenir.

— Non ! non ! ne lisez pas l’ignominie !

Mais déjà le regard du jeune homme était tombé sur les lignes fatales.

Un titre, d'abord, en capitales grasses, qui tirait l’œil :

‘* La faillite d'une dynastie.”

Le monde du grand patronat et de l’aristocratie béké est durement atteint dans uhe de ses dynasties les plus en évidence. Bien que le nom soit sur toutes les bouches et que le scandale, à la veille d'éclate, défraie les conversations de la ville entière, nous dirons simplement qu’il s’agit d'une très vieille famille, infatuée à l’excès de ses attaches nobiliaires et même impériales. Elle est représentée actuellement par deux frères associés, qui habitent non loin du sémaphore, possèdent une usine au Mouillage, des plantations ré-

Ca

putées à l’est du Carbet, une villa somptueuse au Fonds-Coré.

“ Ces messieurs, avides de gains prompts et faciles, comme aveuglés par Ja fortune, avaient confié (nots serons précis) quinze cent mille francs à la banque Cooke et Bénito de la Barbade, dont les spéculations cftrences, un moment heureuses, alléchaient leur insatiable cupidité. Ils se voyaient déjà gorgés de millions, multipliant jusque dans les pièces les plus secrètes de leurs appartements les réductions en or de certaine statue Couronnée, écrasant de leur faste et de leur orgueil la vile mulâtraille. La complète déconfiture de Cooke et Bénito vient de mettre à néant, en quelques jours, ces ambitions immodé:rées.…

‘ C’est un coup droit Pour le parti de Fran- Çois Labbé, dont ces messieurs étaient les protagonistes militants.

* L'effondrement subit d'une maison qui jouissait sur la place d’un crédit presque illimité aura Sa répercussion dans toute la tribu des exploiteurs békés… On annonce la fermeture imminente de l'usine du Mouillage… Attendons-nous à des événements prochains, moins bénins et plus extraordinaires que les capricieuses manifestations de natre volcan.

“Mais un malheur ne vient jamais seul :

scandale en appelle un autre,

‘ L’aîné de ces messieurs a un fils. Ce fils, héritier d’un nom peu glorieux, mais dont les siens sont si fiers. s'enamoura en ces derniers temps d’une fille de couleur, d’humble extraction sans doute, mais de Surprenante beauté. Nous tenons de source sûre qu’il lui a expressément promis le mariage, Si nous ajoutons que la ravissante enfant eut pour père légitime un ancien

un

déporté de la Commune, mort à Saint-Pierre en I8S6, on devinera aisément l'émotion de nos gentillâtres à la perspective d’une si sanglante mésalliance.

‘ Toute l'Hermine rougit de honte. — Il fau- ‘“ dra, répétait partout hier une nos hobe- ‘ reaux du cercle, que les X.. de Z.…. changent ‘* Jeurs armoiries et v mettent une tête de nègre ‘en place de cimier.””

‘* Que lira telle demoiselle au verbe insolent, à la morgue outrancière, de cet apparentage imprévu avec ceux de la ‘* Côte *” ?

‘* À moins, car tout est passible, que les promesses matrimoniales du céladon à face pâle n'aient été, selon la tradition de famille, qu’un manège perfide pour réduire à temps une vertu récalcitrante. Il n'est pas dans le tempérament des békés d'attendre platoniquement près de deux ans l'âge où ils peuvent se passer du consentement paternel. D'ici là peut-être, la menace des douches et du cabanon saura assagir l'écervelé. L'amante honnie, qui aura quitté depuis longtemps la redingote, disparaîtra un beau matin (ces békés sont de si merveilleux escamoteurs }, vers quelqu'une de ces îles fortunées ou les jeunes filles se consolent, et Suint-Pierre apprendra qu'une blanche héritière, choisie aux convenances du clan et pourvue de la grosse dot, vient redorer le blason un peu défraîchi des RE ee

C'était signé : ‘ Vindex.”

- Le misérable ! rugit René, du feu au regard, le poing serré.

— Voilà ce qu'un malveillant a glissé tantôt sous notre porte.

— Le misérable ! Ah ! la haine !… la haine ! Tout est donc haine en ce pays ! Etre bon, être

loyal, et se voir lâchement insulté de la sorte ! Diffamé pour toi, en toi, devant toi, ma Ti- Nini !…

— Ti-moin, répondit-elle, calme-toi, ne crains pas que ces vilenies puissent avoir une influeoce sur mon cœur, pas plus que d’entendre blasphémer Dieu n’ôterait la foi à un croyant !…

— Quand aurons-nous fui cette terre désormais exécrée ? Jésus ! que les heures sont longues ! Oh ! tout s’éclaire maintenant ! Je comprends !… je comprends. Ah ! l’abject ! le scé- Jérat !.. Si c'était celui que je pressens !…

Il se précipita vers l'escalier. Vainement elle s’accrochait à son bras.

— Ti-moin ! Ti-moin ! suppliait-elle... Souvenez-vous que votre vie n°’ appartient plus qu’à moi seule !

Il courut aux bureaux du ‘ Branle-Bas ?”’, situés près de l’église du Centre. Les bureaux étaient fermés. Il prit alors les quais à grands pas vers la rue Lucy. ‘* Oh ! aller chercher une cravache, un revolver !.….”’ Il marchait, exaspéré par les ricanements étouffés de bouches invisibles, — des ricanements qui semblaient sortir des murs et des pavés.

Un petit navire à vapeur entrait en rade... Le ‘ Maracaïbo ”’ peut-être ?. Non, le ‘* Maracaiïbo ”’ viendrait du nord et non du sud. Cette coque blanche, cette cheminée toute rouge, cette flamme-pavillon avec la croix de Saint-André mauve et or, flottant à la pointe du mât, c'était le yacht des Hédouin de Sainte-Lucie, bien con-

nu dans toutes les Antilles. Il y avait deux passagères sur le pont.”

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