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l'espoir, nous, d'un paradis réparateur où la houri viendra dans nos bras ! Ah ! comment jamais se vengera-t-on de tout cela ?.….

René tentait vainement de modérer cette exalation, [l cherchait madntenant — tant cet homme lui faisait pitié — des mensonges officieux pour atténuer l'effet de la première et brutale déception. Îl ne fallait désespérer de rien encore, puisqu'on ignorait le sentiment d'Andrée. Sans doute elle avait le cœur libre : avec un peu de tact et de patience, on pourrait la convaincre, la conquérir...

Théolade hochait la tôte négativement, en mordilant son rudiment de moustache.

En haut, l'orchestre cacophanique jouait, sur des temps de valse, un air de la ‘ Juive ”. Le sautillement lourd des valseurs ébranlait le plancher supérieur.

Les deux hommes sortirent et se séparèérent rue Victor-Hugo. A la poignée de main de René, le mulâtte ne tendit que des bouts de doigts glacés, aussitôt retirés.

Le dimanche 27 avril, Saint-Pierre s'éveilla sous un soleil radieux. A mille mètres d'altitude environ, de la cuvette connue sous le nom d'Etang-Sec, on voyait s'échapper d'épais flocons de fumée blanche. [ls montaient en colonne verticale, masquaient le Morne-la-Croix et le sommet du Pelé, puis parvenus à un certain point de l'atmosphère, se dissolvaient d'eux-mêmes, sans pour ainsi dire laisser de trace dans l'azur luiaineux. Ces bouffées de vapeur semblaient plus denses que celles aperçues la veille et l'avantveille,

Beaucoup s'émouvaient de la progression sensible des phénomènes, M. Ducœurjoly, devant la mairie, se prodiguait à rassurer les alarmistes.

— Des volcans ! Il y en a partout. Gardionsnous donc depuis cinquante ans des illusions sur l'existence du nôtre ? La Soufrière de la Guadeloupe agite sans cesse à sa cime un ruban de fumée ; mit-elle jamais en danger la Basse-Terre ? … Qui, là-bas, s'inquiète du panache blane ? Le Mexique, le Guatemala, le Salvador, la Costa- Rica comptent d'innombrables volcans en activité. Volcans hénins, activité inoffensive. Quel mal, encore une fois, nous fit l'éruption de 1851 ? Elle limita ses ravages aux parties hautes de la montagne. Nous autres, hommes de science (le conservateur adjoint du Jardin botanique appuya sur ces mots : hommes de science), nous voyons tout cela d'un œil serein.. Puisque nous possédons un volcan, la logique, le normal, c’est

qu'un cratère s'y ouvre. Ce cratère, vous devriez plutôt le bénir ! Il est l'exutoire nécessaire, la soupape de sûreté. Une marmite qui bout fermée éclate un jour ou l’autre aver dégâts. Lo pis qui nous menacerait, ce serait un tremblement de terre. Mais la formation d'un cratère nous garantit désormais contre cette éventualité même. D'ailleurs, la ville de Saint-Pierre, avec ses assises de basalte, a moins à redouter d'un ébranlement de la croûte terrrstre aue Fort-de-l: rance, plus éloigné du centre volcanique sans doute, mais bâti sur un sol bas, inconsistant, profondément saturé d'eau de mer.

M. Cazanavette, l'éccrome du lycée, ajoutait du même ton de sécurité :

— Notre distingué professeur de chimie, M.

Théolade, à pu, jeudi, s'approcher du cône volcanique. Il n'en a point rapporté une impression bien terrifiante. Des femmes du Morne-Rouge, qui allaient couper hier le chou-palmiste à peu de distance de l’ancin Etang-Sec, racontent avoir été seulement incommodées par la fumée cendreuse et l'odeur de soufre...

En outre, ce matin même, M. Eugène Berté, l'instituteur, homme digne de foi entre tous, avec trois autres audacieux, MM. Descors, commis des douanes, Waddÿ, élève agronome, et Boulain, chef de la comptabilité au bureau du Trésor, s'était mis en route vers la Montagne. Les renseignements rapportés par les touristes, complétant les précédentes indications de Théolade, permettraient de se faire une opinion exacte et raisonnée sur l'état du cratère. On devait connaître avant la soiré le résultat de leur tentative.

Cependant des gens, çà et là, échangeaient ?