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voix basse leurs observations personnelles. L'un disait :

— Mes chiens ont pleuré toute la nuit,

— Ma chatte s'est enfuie depuis hier, ajoutait une autre.

Mon coq ne chante plus.

Avez-vous remarqué comme le nombre des oiseaux de mer diminue ? On n'en voit presque plus sur rade, ce matin.

Puis, le sujet plus passionnant, plus actuel, accaparait de nouveau les conversations, Y aura-t-1l élection au premier tour où ballottage ?. Lequel sera en tête du scrutin ? François Labbé, le gros usinier, candidat des békés ?.. L'avocat Percier, l'homme du parti radical et mulâtre En Où bien * loutsider ‘’, l'hybride Lagrenaudie ? les nouvelles contradictoires parvenaient des divers centres électoraux. A la Trinité, François Labbé aurait la majorité absolue : c'était son fief. Au Précheur, on tenait ferme pour Percier, À la Basse-Pointe, à Macouba, les voix se répartiraient presque également entre les deux favoris,

Ce sera François Labbé, sans ballottage, affirmait l'un.

- Non, non, ripostait l'autre, s'exaltant. Percier cond l'eau !.

Et, pour accompagner de musique les vœux qu'ils adressaient au candidat de leur choix, d'invisibles clarinettistes, du fond des maisons, égrenaient les notes de la ‘* Marseillaise *’ ou des ‘* Petits Pavés.”

IL eut, entre neuf et neuf et demie, un jong défilé de békés vers la mairie. Le cercle de l'Hermine donnait en masse, Des confidences m vstérieuses cireulaient dans le clerr- de proche en pro-

che. Les premiers votants soufflaient à l'oreille de l’arrivant :

— Vous ne savez pas ?.. (C'est inconcevable, inoui !…

— Quoi donc, mon ami ?.

— Ce matin, à l'ouverture des urnes, le fils d'un des plus grands colons de l'île, ouvertement, avec une ostentation voulue, a déposé un bulletin blanc.

— Son nom ?

— René Besson de Ribes.

—Ça ne m'étonne pas de lui. Un esprit dévoyé...

— Un fou !….

— Tout de même il nous le paiera, ce lâchageà!

— En somme, opinait un sceptique goguenard, n'était-ce pas indiqué ?.. Un béké vote toujours blanc.

Le professeur Théolade avait passé une nuit fiévreuse. Certes, la réputation d'intransigeance du père de René n’était plus à faire dans l'ile. Mais René? Ce René dont lui, Théolade, au risque de se compromettre dans l'estime publique, favorisait hier encore les amourettes avec l'espoir secret d’une gratitude effective et agissante, comment plaida-t-il la cause que, dans les circonstances présentes, il eût dû gagner sûrement ?... Mal sans doute, s'il ne l'avait hypocritement desservie. Chez le héké qui se dit le plus indépendant et Je plus sincère reste un vieux levain de méfiance ou de jalousie contre le demi-blanc, devenu son égal !.. Et Théolade attribuait à René seul toute la responsabilité de l'échec. Echec ?. Non, ce n’était pas encore un échec. Andrée avait-elle été consultée ?.. Avaitelle dévoilé son sentiment ? Une fille comme elle

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ne pouvait pas s'être toquée d’un être aussi insignifiant que cet Abel de Turquety ?..… Et de présomptueuses illusions revenaient au cœur du mulâtre. Une passion folle, irréfléchie, l’aveuglait. Il étudia son nœud de cravate, s’assura du jeu de ses manchettes et, à l'heure où Andrée sortait de la grand'messe, il se rendit, comme chaque dimanche, devant la cathédrale.

Mile Andrée descendit lentement du porche, posant chaque pas en sa grâce paresseuse de créole. Les deux demoiselles de Turquety l’accompagnaient.. Un peu en arrière, Mme de Turquety, puis Mme Georges Besson de Ribes avec son bataillon de fillettes... Les hommes de la famille étaient absents, assistant d'habitude aux offices plus matinaux.

Andrée aperçut Théolade qui faisait les cent pas devant l'église, son journal déplié, sa canne à pommeau de vermeil sous le bras gouche.

Elle ouvrit son ombrelle, en inclina la pointe, pour se préserver du soleil ou pour désigner quelqu'un.

Au moment où elle passait à portée de voix et où Théolade, interrompant sa lecture, se disposait à saluer, elle se tourna vers Maximilienne de Turquety.… Assez haut pour qu'il entendit, comme si elles continuaient toutes deux une conversation commencée près du bénitier de sortie, Andrée dit, chaque mot scandé :

— Il a des parents à la Côte.

M. Théolade retint son geste de salut : tous les muscles de son visage se contractèrent. Il baïissa les veux, les releva, cherchant un homme. Comme il n’en vit point prèe d’Andrée, il feignit de replier son journal.

Une tempête grondait en lui.

‘“Ila des parents à la Côte...”

c'est la supré-

me offense, celle-là, l’outrage atavique, impardonnable, qui doit rappeler à tout hom e de couleur l'ancêtre plus ou moins lointain, acheté par des négriers sur la côte q‘ricaine. L’inconvenance, l’outrance de la provocation, l’âge et le sexe de la provocatrice ne constituaient point des excuses... Non !.. non !.… Ah ! les bouillonnements ‘1 sang mulâtre !

M. Th: 1ade froissa rageusement son journal, sabra l'air d’un coup de canne, puis, en attendant une autre vengeance, alla déposer son bulletin de vote contre les békés. Jusqu’à midi, il fit des cartons surprenants, aux cibles du ‘Tir National ””, sur le boulevard, chez Zonzon. ”.

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Ti-Nini s'était rendue seule, à cinq heures, au sermon et à la hénédiction du Saint-Sacrement. Les veux modestement baissés, un gros paroissien à la main, elle regagnait, de son pas alerte et souple, la rue du Petit-Versailles. Elle avait mis sa belle robe redingote des dimanches, son plus fin foulard de tête. Mentalement, elle calculait :

— Dix-sept et douze font vingt-neuf ; vingtneuf et trois, trente-deux ; trente-deux et vingt, cinquante-deux : cinquante-deux et quinze cinquante font soixante-sept francs cinquante soixante-sept francs cinquante et deux quatre-vingtquinze font soixante-dix francs quarante-cinq centimes... Le compte y est tout juste. Je possède soixante-six francs à la caisse d'épargne, additionnés à des intérêts échus..…. Quelle surprise je vais luÿfaire à mon René ! Mme Valence doit me livrer le chapeau demain et la couturière m’a promis jupe et corsage pour mardi matin. Oh!

que Je voudrais être à après-demain !

Tout à couv, à cinquante pas du seuil maternel, ane voix grêle l'interpella par derrière :

— Ohé ! Ti-Nini !.. Ohé!

Elle se retourna, effarée, et aperçut une demidouzaine de jeunes écervelées qui galopaient à ses trousses. ÎT y avait là une ancienne amie de pension, C'amélia la mulâtresce, — la plus jeune des sœurs de Flavien Narcisse, — Rose et Blanche Compère-Lubin, — celles-là noires comme la poix, — ('élestine et Aglaé Sennachérib, quarte-

ronnes, et une sixième que Ti-Nini ne reconnut Pas ; tout ce petit monde, endimanché de redingotes à ramages, le madras posé en turban sur le devant du chignon, un cliquetis de bracelets aux poignets...

—Ohé! Iphigénie Denis ! * “rête, qu'on te dise un mot !

La bande avait rejoint Ti-Nini et l'entorait de ses rires hostiles.

— En voilà une quien à du toupet de sortir encore Ja redingote ! fit Camélia, en se carrant, les poings aux hanches, avec un air de défi,

— Comment ?.. Pourquoi ? balbutiait la pauvrette tout interdite.

— Ah! ma ché! c'te inrénue! Demande à ta mé donc qu'elle te taille une robe à queue. Les zalants sauront à qui ils s'adressent.

— C’est de la concurrence trop facile...

— Et déshonnîte, Ti-Nini !.

A la Martinique, dans le monde frivole des titancs où adolescentes sans fortune, en quête d'un premier établissement avantageux, la tradition veut qu’une jeune fille ne conserve pas la robe courte où redingote au delà du jour où on la sait pourvue de l'ami sérieux. Elle prendra alors la robe longue. SYmhonquement retroussée à hauteur de la ceinture.

L'innocence de Ti-Nini ighorait encore ces di: tinctions subtiles. |

— À la bonne heure, ma ché ! toi, tu sais les choisir riches !.

Alors, ce fut la bruvante sarabande. La rue, à cette heure, était presque déserte, la majeure par- Uie de la population se transportant aux abords de la mairie pour attendre les résultats de l’élection.

Se tenant chacune par la main et tournant en

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cadence, les ti-tanes lui chantèrent une vieilio chanson créole à deux voix.

C'était le dialogue du béké lésineur et de la belle fille qui se marchande.

— Ne crois pas pourtant qu'il te soit si fidèle! On l’a vu hier chez Bébé !.…. oui, chez Bébé où 11 guignait les biguineuses !…

Ti-Nini, toute rouge de honte, voulait rompre le cercle. Au même instant, traîtreusement, par derrière, Blanche Compère-Lubin ini épinglait dans le bas de la jupe un lé de percale jaune en guise de traine.

Et, tandis que Ti-Nini, exaspérée, essavait, du pied, d’arracher l'entrave, les folles battaient des mains.

Soudain, la vue de René Besson de Ribes, débusquant vivement sur leur gauche, éparpilla l'essaim des péronnelles.

René s’approcha de Ti-Nini, la tête faute, les yeux mouillés, car il avait compris... {1 ini offrit gravement son bras pour la reconduire chez sa mère.

La porte du gîte franchie, Ti-Nini ne put retenir ses larmes...

— Pourquoi me font-elles du mal, à ra0° qui re leur fis jamais rien ?.… :

— Ce mal, j'en suis sans doute la cause, Ti-Nini. Cette Camélia a pour frère un employé peu scrupuleux que mon père chassa de nos bureaux le mois dernier, La sœur venge sur toi son frère.

— Oh ! alors, si c’est pour vous et à cause de vous, je supporterai tout joyeusement !.. Mais les autres ?.. Blanche, Rose, Aglaé, Célestine ?… Quel motif ont-elles ?.. A-t-on congédié leur frère aussi ?

René fit un rapprochement rapide : Blanche et

Rose Compère-Lubin, nièces du domestique noir de Théolade, Célestine et Aglaé, filles de cette veuve Sennachérib, débitante de tabac, rue Bouillé, chez qui Théolade se servait et fréquentait un peu trop, au rapport des médisants... Un soupçon effleura l'esprit du jeune homme Il ne répondit pas directement à la question de Ti- Nini.

— L'humanité est si vilainement faite qu’une moitié des êtres se croit spoli“e dans son boneur pour celui qui échoit à l’autre moitié On ne te pardonne point, crois-le bien, elles ne te pardonneront jamais d'être aimée. Que ce soit par un béké ou par le plus modeste artisan, peu importe, si tu es aimée et si elles ne le sont pas. Leur envie, leur malignité ne connaîtraient plus de mesure le jour où elles sauraient que le héké a décidé de t’épouser. Ah ! dans notre Martinique paradisiaque où tout semblait crée pour la joie de l'âme et des sens, pourquoi faut-ii que les instincts d’animosité humaine soient plus irritables, plus irrités que partout ailleurs ?.. Quelle divinité perverse fit de cette île ‘le félicité nn nid de serpents humains, de serpents aussi dangereux et venimeux — pires, peut-être -- sue le trigonocéphale ?

Ts s'étaient accoudés à Ja rampe d'une fenttre, qui, de la chambre de Ti-Nini, avait vue, pardessus la maison voisine, sur i’horizon de la rade, Le soleil couchant mettait au zinc calvanisé des toits inférieurs un reflet d'incendie.

-— Console-toi, Ti-Nini..…. Le vrai bonheur réside en nous, en nous seuls. L'opinion, l'hostilité du bétail humain ne sont que des in-onvénients éphémères : le sage les dédaigne et passe. Le jour où ils sauront notre bonheur table, consacré, définitif; ceux-là mêmes qui =’acharnent da-

vantage aujourd'hui contre toi deviendront tes plats apologistes,

— Oui, près de vous, il me semble que je ne vis plus sur terre, mais si loin des Lommes, dans le ciel !..

Le ciel ! regarde, Ti-Nini : TEE:

S offre en spectacle à nous pour no: fiancailles !

Ce n'était pas un coucher de soleil, c'était une vision de féerie, un chaos de couleurs violentes tout d'abord, où, peu à peu, «e dessinaient les contours, se sélectionnaient et oraduaient les nuances pour composer un fond de décor hallucinant, un tableau que nul peintre n'eût osé imawiner,

Sur la base d'énormes montasnes indiso à l'aréte pourprée se profilaient des vvvas, des palmiers et des cocotiers, toute une flore de feu, les uns droits encore et flambant vers le zénith, les autres comme tordus par la chaleur des rayons disparus, = tous disposés avec un art qui décon certait l'art humain.

Derrière eux , les croupes de nuages, insensiblement, devenaient brasier, tant qu'un moment tout l'horizon de la mer des Caraïbes parut une longue île qui brûlait. Des verts, inconnus aux ciels de Foccident antillais, des verts, qui n'étaient nile vert-de-cris, mi le vert-pomme, des verts d'infinie poésie et de mélancolique espérance, montérent. Is s'étirèrent en langues fines, se condensérent ensuite pour former sur l'océan céleste des continents aux plages incertaines, puis un grand ravon d'émeraude se dirigea vers le Pelé. Ce ne fut la durée que de quelques secondes,

-Je ne vis jamais aux Antilles coucher de s0leil comparable, dit René, l’extase finie. Sans doute, les poussières chargées de métalloïdes,que

le volcan essaime dans l'atmosphère, nous valurent cette vision unique et sans lendemain.

—Le volcan ?.. Vous n'en avez point peur ?

Moi? pourquoi, ma Ti-Nini?….. N'écoute pas les commères,

-On dit que les gens du Précheur ont des odeurs de soufre autour d'eux : ils ont entendu, dans la nuit du 25, les détonations du cratère. On dit aussi qu'ils reçurent de la pluie de cendres hier et avant-hier.

-Le Prêcheur serait naturellement, géographiquement, le quartier de l'île le plus exposé. (Ah! si quelque accident grave était déjà survenu du côté du Prècheur!...) Mais de quoi as-tu peur ici ? Ai-je peur, moi qui t'aime ?..… Songe seulement, Ti-Nini, que tu seras la femme d'un béké. Le volcan ? ma chérie, tu n'as pas plus à redouter de lui que de ces perruches au bec enfiellé : à s'envolèrent à ma vue tout à l'heure. Lis :, voici le soir de nos fiançailles. Le ciel même nous convie à l'engagement solennel... Accepte cet anneau de fiancée... C'est le seul héritage que j'eus de ma marraine, Adèle de Prats-Saint- Maur, qui perdit son bien-aimé dix jours après l'échange des bagues et resta demoiselle. Mais je ne suis pas superstitieux.. Toi non plus, Ti- Nini ?.…

[l lui passa au doigt une bague d'or à trèfle de rubis. Ti-Nini répondit les veux mouillés :

Je ne puis vous donner que mon cœur en échange ; le cœur, c’est le seul cadeau des pauvres,

—Ï1l est sans prix, ma toute aimée. Surtout, je ne veux plus te voir souffrir. Ah! si la Providence était juste, si elle entendait les prières humaines, elle eût réservé à moi seul désagréments et blessures pour ne faire à tes petits pieds chcris

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qu'un chemin de roses sans épines. Mais j'ai des projets en tête, ils nous éloigneraient à jamais de tout souci. Je t'en parlerai mardi, demain, peut-être.

Le soleil s'était couché... Un long bourdonnement montait de la ville. Toute la population, le scrutin clos, se portait aux abords de la marie Plus de clarinèttistes dans les cours... Rien que ce brouhaha continu d'une ville qui parle.

—Ce pauvre peuple meurtri par les préjugés et par les haïines, reprit René, a mis toute sa foi dans la politique... Puisse-t-elle ne pas lui apporter des désillusions pires que son mal!.. Ah! la politique! les politiciens de tous les partis !… Engeance plus nuisible que le maringouin. Au grand scandale de mes congénères, j'ai voté blanc, ce matin, à bulletin ouvert.

Chotte annonça discrètement que la table était servie : Île potage aux tortues fumait sur la

nappe.

Ce méme soir, M. Théolade était convié chez son ami Ducæurjoly, conservateur adjoint du Jardin Botanique. Il y apporta un visage maussade, un regard sourcilleux de taciturne. Ïl + avait là ses commensaux habituels, pour la plupart : l'économe Cazanavette, quatre ou cinq fooctionnaires mulâtres, et Omer Berquinade, le pamphlétaire nègre, rédacteur en chef d'un follicule satirique, le Branle-Bas Pierrotin, fondé spécialement pour le grand combat électoral et qui ne paraissait que par intermittence, lorsqu'il y avait quelque scandale lucratif à exploiter.

On connaissait déjà les résultats pour la ville de Saint-Pierre, François Labbé avait à peine cinq cents voix de majorité sur le plus favorisé de ses concurrents, l'avocat Percier. Les chiffres transmis téléphoniquement de certaines communes limitrophes ne laissaient pas de doute sur l'ensemble du scrutin. Il y aurait infailliblement baïlottage ; mais, aussi infailliblement, au second tour,si les voix de Lagrenaudier se reportaient sur Percier, ce serait l’écrasement du béké.

La fièvre politique avait créé dans l'après-midi un certain courant de relations plus fréquentes entre Saint-Pierre et le Prêcheur. Les gens du Prêcheur descendaient en nombre à la ville. Ils se croyaient les plus menacés, parce qde la Rivière Blanche, qui prend sa source tout près de l’Etang Sec et sépare au sud leur territoire de celui de Saint-Pierre, semblait devoir être, par sa val-

lée aux pentes rapides, le conducteur indiqué des forces volcaniques... Dans la nuit du jeudi, on entendait au Prêcheur les grondements du cratére ; Je Yendemain, à huit heures et demie, la pluie de cendres commençait. La cendre couvrait le Morne d'Irlande, le Morne-Folie, les Abymes. Elle offrait le srain et la coloration du ciment. Auparavant déjà, on avait eu comme des présages avant-coureurs. Un garçonnet, qui montait souvent au Morne d'Irlande, racontait aVOir remarqué depuis janvier des fumérolles et perçu des bruits sourds aux abords de l'Etang- Sec... Les pâtres, qui se désaltéraient d'habituce aux eaux de la Rivière Blanche, n'en pouvaient plus supporter le goût fétide. Le débit de la Rivière subissait, d'un jour à l'autre, des variations anormales, Mais, lusque-là, on tenait peu compte de ces avertissements intermittents. Depuis le Samedi, la plui de cendres augmentait sans cesse de densité... Les animaux ne trouvaient plus leur pâture sur les mornes. Les habitants des hauteurs, avec leur bétail, émigraient vers le bourg.

C'est exactement, dit M. Ducæurjoly, la répétition de ce qui se passa en 1S5L. Les deux éruptions suivent une marche identique... Ces braves gens du Précheur Pâtiront peut-être un peu... Mais nous aurons d'ici des spectacles incomparables.

M. Théolade n'écoutait pas, touchant à peine aux plats, avançcant de temps à autre une main nerveuse vers la soucoupe remplie de farine de manioc placée devant son couvert.

À neuf heures et demie, on apprit, par un visiteur introduit dans la salle à manger, que l'insütuteur Berté et ses Compagnons étaient redescendus sains et saufs de la Montagne. Ils

avaient vu, sur l'emplacement de l’ancien Etang- Sec où ‘* Soufrière ‘”, un lac immense de trois cents mètres de diamètre. Au fond, contre la paroi rocheuse, un tronc de cône volcanique dépassait de deux ou trois pieds le niveau de l'eau. De ee trone de cône s'échappaient des jets de vapeur floconneuse et du liquide en ébullition. Telle devait être maintenant la profondeur du lac nou- Veau qu'on apercevait à sa surface plusieurs îlots formés par des touffes de feuilles vertes qui re. présentaient auparavant la eîme de grands arbres. La végétation, sur les rives, semblait revêtue d'un enduit noir, dont les reflets imétalliques aveuglaient, au soleil de midi. Dans la direction de la Rivière-Planche, de nombreuses fumerolles annonçaient la formation prochaine d'autres cratères,

C'est bien la méme chose que vous vites jeuai Théolade ?

M. Théolade répondit d'un hochement de tite évasif, en prenant dans sa soucoupe une pincée dé ce manioc qui, aux repas créoles, tient lieu de pain.

À dix heures, comme on sortait de table pour aller fumer dans une pire contigué, un second messager confirma le ballottage dans la circonscripubn de Saint-Pierre et apporta les résultats de l'éection du Sud. A Fort-de-France, le parti * d'Agoulou " triomphait : le candidat béké, le Judas", ainsi l'appelait-on dans les jourhaux locaux,— restait honteusement sur le carreau. Alors, ce fut un délire de victoire ; M. Duceurjolr fit apporter les petits verres.

La Martinique aux Martiniquais! Vive la République des gens de couleur !

-- Vive le docteur Lindulgent! (C'était le nom

de l'élu de Fort-de-France. )

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On ne pensait plus aux cratères : on ne prêta même pas attention au narrateur, quand il annonÇa que Je câble sous-marin reliant Saint- Pierre à la Dominique venait de se rompre au large dans la journée, ce qui étendait bien au delà des limites prévues le ravon d'action latente du volcan.

Dans quinze jours, répétait emphatiquement M. Omer Berquinade,dans quinze jours, le Nord, à son tour, élira l'homme d'Agoulou. (Agoulou. loup-garon, surnom populaire de l'homme politique le plus en vue actuellement à Ja Martinique. )

Et on but au second succès en expectative.

Cependant, M. Théolade s'était isolé derrière la table qui servait de bureau de travail à Ducœur-

1014. prit un encrier, du papier, fit courir ça plume, ratura, noireit les interliunes de sa petite écriture trapue. La dernière page achevée, il signa : ‘** Vindex ‘, et glisea discrètement le Dit-

pier dans la main de Berquinade.

Voilà pour votre prochain numéro. (a fera

rire jaune tous les békés de la colonie.

Après quoi il sortit prétextant d'une migrate.

--Ça fera rire jaune les hékée! Le jeu de mots est joli ! glapit en <on faux col empesé le pamphlétaire nègre. Je le retiens pour mes polémiques futures.

Depuis les graves conversations du samedi, René n'avait échangé que de rares paroles avec «on pêre.

Chaque matin, en subordonné respectueux, il descendait au bureau du chef de famille, rendait compte de le correspondance où de l'état des divers services d'administration dévolus à sa sureillance personnelle. Au déjeuner, il trouvait quelques phrases de banalité pour sa sœur, puis quittait son cabinet tôt dans l'après-midi, s’absentait jusqu'à une heure avancée de la soirée.

M. Besson de Rihes évitait toute allusion aux sujets qui avaient créé entre son fils et lui le mutuel erief. L'amertume de son sourire, ses paupiéres toujours gonflées d'insomnie, trahissaient la persistance d'un chagrin profond. René ne (outait pas qu'une explosion fût proche. I pouvait même Jui attribuer une date certaine, — celle du retour de sa mère et de son oncle que ramenerait ensemble, dans la nuit du 39 avril, l'annexe anglaise.

Il souffrait, en sa conscience honnête et aimante, du mal qu'il allait faire volontairement à chaeut de ces êtres qui, quelques mois auparavant, résumaient pour Jui toutes les forces de l'affection humaine. Mais l’égoïsme à'amour devenait viclent comme un volcan.

Mon père, mon oncle, tons le: miens snhissent à leur insu, pensait-il, cet atavisme que j’eus tant de peine à vaincre en moi et qui me laissait, hier encore, indécis dans les résolutions qui n’ad-

mettent pus d'indécision, C'est par Jui qu'une fois déjà je fs souffrir Ti-Nini !. La rovauté qui, à certaines époques, quand elle avait de Bons ministres, sut considérer avec sollicitude lintérét de ses coloniaux, avait orgé nos aïeux de privilèges, Ce n'était peut-être qu'équité en- Vers eux... N'iS gacnaient beaucoup aux bonnes années, les désastres arrivaient si fréquents, si terribles! De ce régime di faveur, les anciens propriétaires d'esclaves, peu à peu, avaient ac- QuIS une certaine illusion d'omnipotence. Un jour, un lieutenant souverneur, M. de la Varenne, leur déplait. Voulant négocier pour eux un emprunt en France, il a osé les prier, pour garantie aux éventuels créanciers. de renoncer au privilège d'insaisissabilité sur les immeubles. Aussitôt, ils se concertent,- deux de mes arrièregrands-pères étaient du nombre, s'emparent de linsolent, le lisotent et le renvoient au Roi à bord du premier navire en partance. Leurs descendants, à travers le dix-neuvième siècle et jusqu'à l'aube du vingtitime, ont maintenu ces traditions d'orsucil oBgarchique. Chacun d'eux se croit dans sa sphtre un petit souverain de droit divin et continue d'agir comme tel, Si, maloré reriminations et menaces, on les à dépouiliés effectivement d'une part he leurs privilèges, il S'obstinent à en maintenir du moins l'esprit. Us n'admettent point que l'homme de cculeur ait cessé d'être leur esclave. L'hypothèque librement et légalement consentie leur parait une atteinte à ce privilège d'iusaisissabilité et d'incessabilité qui, aboli dans les textes, persiste au fond de leurs conceptions d'autocrates. N'estce point une survivance de ce sentiment qui fit mon père vendredi s’insurger contre les idées très logiques pourtant, que je tentais de lui suggérer ?

Mon père prétend me marier contre mon gré,contre mon cœur ; il ne comprend pas que je lui tienne tête, parce que, lui-même, il ne résista jamais à l’absolutisme paternel. Si cet absolutisme lui avait ordonné de se cloîtrer pour la vie chez les Trappistes, il v serait allé sans discuter. Demain, devant mon refus réitéré, infrangible, il me traitera d'ingrat, de rebelle, ou, pour atténuer un peu mon crime aux veux du monde, il dira partout que je suis devenu fou. Et cependant, il est bon, libéral même à l'occasion, en progrès sur la génération qui le précéda : mais on libéralisme ne va pas au delà d’un certain cercle d'idées où l'emprisonnent encore les préjuués natifs. :

Et, jeudi, après la scène de famille attendue, inévitable, que faire ?.. Oui, que faire ?..

Une idée lui vint, celle qui se présente la première à l'esprit de tout fils en révolte :

l'uir !

Fuir?... Où fuir ?.. Comment fuir? Où trouver l'argent du départ ?.. Les ressources pour le lendemain ?.…

M. Besson de Ribes, père prévoyant, n'allouait mensuellement à son fils qu’un traitement de quatre cents francs. C'était largement suffisant aux menues dépenses d’un jeune homme que ne tiennent ni la passion du jeu, ni celle des femmes. En outre, un accord survenu à sa majorité dans l'association “ Besson de Ribes frères 7”, fixait à 2 p.c. la part de René sur les bénéfices nets de la maison. Mais, administrateur téméraire, M.

Amédée s'était fait confier le soin de mettre en rapport ces premiers éléments de capital. Les dix mille francs qu'ils eussent dû représenter après deux années avaient passé, avec le million

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de l'association dans le coffre-fort mal clos de Cooke et Bénito.

—.Je ne demanderai point compte immédiat à mon père de ces dix mille francs, avait décidé René. Je ne dois pas agraver ses soucis. Un de mes anciens condisciples du Séminaire-Collége Frank Hottot, a hérité de vastes plantations cacaoyères à la Trinidad. A la suite de dissentiments de famille, il quitta en décembre, Saint- Pierre pour Port-of-Spain. C'est un garçon de cœur, un ami dévoué. [l m'écrivit, par le dernier courrier anglais, en me priant de lui chercher et expédier un géreur honnête : je vais lui télégraphier que j'ai sous la main l'honnête géreur.

Il rédigea le câblogramme, le porta lui-même au bureau du câble.

L'âme allégée, une joie aux veux, il se rendit de là rue du Petit-Versailles. Il était une heure de l'après-midi et, après l’animation de la veille, la cité, sous ce chaud soleil qui descendait lentement du zénith, semblait déserte et engourdie. Les persiennes closes disaient partout la sieste. Il trouva Ti-Nini un pied sur le seuil, prêt à sortir.

—Où vas-tu donc, Ti-Nini ?.. Retournes-tu chez les bonnes sœurs du Fonds-Saint-Denis ?

Elle rougit d’abord, puis sourit, à demi confuse.

—Je ne vous attendais pas, fit-elle, avant quatre heures.

-—Et tu avais disposé de ton temps dans l’intervalle ?..

— Oui, pour la surprise que je vous réserve et pour une curiosité que j'avais hâte de satisfaire.

— Eh bien, je te laisserai le plaisir de la sur-

prise ; mais nous satisferont ensemble la curioaité

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—Vous allez rire de moi.

—Non, Ti-Nini, on ne rit jamais de ce qui vient du cœur.

Elle prit une pause pour croiser plus coquettement sur sa poitrine le foulard de soie, épinglé ae travers dans la précipitation de la sortie.

Vous vous souvenez, dit-elle, de notre première rencontré au Morne d'Orange, alors que ma mère et moi venions de consulter le quimboiseur. Il nous avait fait les prophéties les plus lugubres. Je retourne chez le diseur de sorts. Vous m'avez mis, depuis lors, tant d'espérances dans l'âme que je ne veux plus croire au mulheur.

— Puisse-t-il cette fois te persuader tout à fait du contraire! Où habite-t-il, ton quimboiseur ?

—A peu de distance du Prècheur, au-dessus de Sainte-Philomène. C'est le vieux Remire,—Tonton Remire, vous savez bien, — l’empailleur de poissons. J’allais prendre le tramway pour le l'onds-Coré.….

—Je t’accompagnerai chez Remire.

Ils gagnèrent la station du tramway, qui relie l'une à l’autre les deux extrémités de Saint-Pierre, — le quartier du Mouillage, extrême sud, et le Fonds-Coré nord.

Au passage sur le pont de la Roxelane, Ti-Nini se pencha pour regarder la Montagne Pelée.En temps normal, on la découvrait d’ici dans tout son relief, A hauteur des premiers contreforts,la Pelée disparaissait sous des ouates noires où se tordaient les spirales fumeuses, comme si cent grosses usines en travail eussent craché la suie à ses flancs. Le monstrueux chaos de vapeurs, en «es continuelles évolutions, semblait faire corps avec la montagne, en dépassait à peine les con-

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tours, ne projetant dans le ciel que de minces trainées aussitôt balayées.

Le tramway beuglant suivit la route de la Galère dans toute sa longueur jusqu’à la batterie Saint-Louis. A la vue du cimetière, dont les inausolées de marbre où de basalte profilaient au faite d'un mur d'enclos leurs croix et leurs pignons enjolivés, René pensa que deux générations d'ancètres dormaient là, près desquels sans doute il ne reposerait point plus tard.

On franchit la Rivière des Pères et l'Ex-Voto.

Des deux côtés de la route, de blanches villas aux terrasses spacieuses s'alignaient entre les hauts écrans de palmiers, de bananiers, d’artocarpes où arbres à pain. Derrière les balustrades de fer forgé, sous les tonnelles de rosiers taillés où de ponnses de liane, les oisives créoles se balançaient en leurs hamacs à franges fines.

Quoique, au goût de beaucoup, le Morne-Rouge fût préférable, la plupart des familles riches de Säint-Pierre possédaient au Fonds-Coré leur maison de plaisance. Certaines y résidaient toute l'année. La proximité de la mer, une plage sûre, propice aux baignades, la splendeur de la végétation, dès communications facilitées par ce tWimWay qui avait un départ chaque demiheure, tout contribuait à faire de ce coin si riant la villégiature favorite des Pierrotins.

Ici, c'était la villa des Peltreau, en ce moment inhabitée ; à ‘côté, celle du mulâtre Procope ; ensuite, les Prats-Saint-Maur, les Mestras ; plus haut, sur le Morne-Ponce, le pavillon des Palomières. Cette construction à l’Italienne, dont la façade reblanchie à neuf étincelait au soleil entre les ravenalas en éventail, datait de l’aïeul de René : lors du partagd successoral, elle était échue à l'oncle Georges qui l’habitait de