LES OPINIONS A LA MORT DE LOUIS XV

LA PHILOSOPHIE. — LA LITTÉRATURE. — LES OPINIONS A LA MORT DE LOUIS XV.

Depuis le poëme de Lucrèce'qui portaunsi grand ravage dans les mœurs romaines, Thistoire n'offre aucune époque où la société ail été si profondément attaquée qu'à la seconde moitié du règne de Louis XV. Les encyclopédistes, dans leur compilation laborieuse, avaient gardé quelque retenue, quelque respect, une certaine modération dans les pensées et dans les formes; d'Alemberl qui dirigeait l'entreprise était trop sous la puissance de ses places et de ses pensions pour heurter les principes du gouvernement.

Voltaire lui-même à travers ses haines personnelles pour le christianisme respectait les idées conservatrices, les rangs, la hiérarchie : 11 avait

horreur de la démocratie et de la confusion; son épître si hardie à Uranie n'était qu'une profession de foi de déisme qui n'attaquait en rien les fondements généraux de Tordre social.

Dans la période dont nous parlons, ce n'est pas seulement le christianisme qui est en cause mais tout ce que les hommes respectent et honorent. Helvétius publiait un livre pour prouver que la loi générale de l'humanité était le plaisir, source de toutes les actions ; le baron d'Holbach proclamait que l'âme du monde était la matière. Diderot détruisait la famille et pour populariser encore ces idées et les faire descendre jusqu'au bas-fonds de la société, on composa des écrits immondes d'un libertinage éhonté*. L'Angleterre • et la Hollande inondaient la France de ces livres clandestinement édités.

A un degré plus élevé, l'écrivain le plus dangereux de tous ce fut Jean-Jacques Rousseau ; assurément aujourd'hui le génie de Rousseau n'entraînerait point le monde ; on lit difficilement ce qu'il a écrit: on ne s'explique plus la puissance de ses œuvres, et pourtant il faut reconnaître l'im-

1. Par exemple, le Compère Mathieu j le Portier des Chat' treux. Ces deux livres furent attribués au marquis d'Argens : ils sont d'un obscur écrivain du nom de Dulaurens, réfugié à Bruxelles.

pression profonde que tous ces livres produisaient sur les cœurs et sur les imaginations au dixhuitième siècle. On pouvait distinguer dans les écrits de Jean-Jacques : la politique et la littérature; le contrat social inaugurait le principe de la souveraineté du peuple et l'état de nature était présenté comme la perfection sociale. Ces idées, émises avec hardisse et une certaine éloquence, s'emparaient des esprits, et telle était cette puissance des écrivains, que, tandis que les parlements frappaient les œuvres et l'auteur, les plus jeunes, les plus riches parlementaires louaient à outrance le contrat social et les doctrines politiques développées par Mabli, l'abbé Raynal. Si la noblesse respectait encore pour la forme les traditions de la société monarchique, l'idée d'égalité fermentait au fond des cœurs, fortifiée encore par l'éducation classique des collèges alors confiée à la congrégation de l'Oratoire, aux frères de la doctrine chrétienne. On s'accoutumait à l'histoire de Rome, à Brutus, à Cassius; on n'adlnirait que le dévouement des citoyens à la patrie, que Rousseau mettait à la mode ; les rois et les prêtres étaient également attaqués et Voltaire avait dit en plein théâtre dans OEdipe :

Les prêtres ne sont pas ce qu'un vain peuple pense, Notre crédulité fait toute leur science.

Tout cela se lisait presque publiquement grâce à rextrême faiblesse de M. de Malesherbes, directeur général de rimprimerie chargé de la surveillance des écrits ^ ; ce. que le magistrat devait réprimer il le laissait circuler en échange de quelques flatteries. La popularité s'achète souvent par l'oubli des devoirs.

Ainsi était le dix-huitième siècle, tout empreint des écrits de Voltaire et de Diderot; là nouvelle Héloïse fut l'œuvre la plus lue ; chaque famille voulait avoir son Emile; la jeune fille rêva de Julie. La contagion des œuvres de Rousseau s'étendait dans tous les rangs; Jean-Jacques proscrit par le parlement était caché par Mme la maréchale de Luxembourg, sous les beaux ombrages de son château de Montmorency. Voltaire était roi à Ferney : toutes les bribes de sa plume étaient recherchées, ramassées avec une curiosité enthousiaste. Recevoir une de ses lettres était une bonne fortune et même la licencieuse Pucelle était lue avec une ardeur coupable par la génération desjeunes gentilshommes, car c'était surtout parmi les

1. La vie politique de M. de Malesherbes a été fort mal appréciée : son beau dévouement à Louis XVI au pied de réchafaud a fait oublier ses fautes. En politique, disons-le pourtant, il vaut mieux sauver une monarchie que de mourir pour le roi.

hautes classes que les idées matérialistes exerçaient une détestable influence ; on semblait laisser les notions du devoir (les préjugés selon le langage d'alors), à la bourgeoisie, au petit peuple, qui avaient conservé les traditions et les douces habitudes de la religion et de la famille avec le respect des choses morales. Il y avait à Paris de vieilles et pures familles de bourgeoisie; témoins les drapiers Quatremère, les orfèvres Paulet, les notaires Sylvestre (illustrés depuis par le nom de Sacy) ; mais la bourgeoisie n'avait qu'une influence modeste; le gouvernement de l'État restait aux hautes classes de la cour, de la noblesse et du clergé.

Dans cette agitation des âmes, grandit la coterie des économistes qui tendaient à bouleverser les éléments de l'ancienne fortune publique. Il est difficile qu'un État même fortement constitué n'ait ses plaies profondes; or, quand un homme de valeur promet de les guérir, de donner plus d'aisance, plus de bien-être, il est toujours écouté, et les économistes se servaient de ces armes pour démolir le système des intendances et de l'administration générale du royaume.

En parcourant aujourd'hui les provinces on peut se faire une juste idée des travaux considéral^es que les intendants avaient accomplis.

Si le plus graad nombre de ces intendants s'étaient absorbés dans la pratique des affaires, quelques-uns marchaient aux théories en acceptant la science nouvelle, que le médecin Quesnay avait appelée économie politique , expression attrayante que l'intendant Turgot allait appliquer avec esprit. C'était évidemment une intelligence hardie que Turgot, théoricien ingénieux qui exposait ses idées avec un charme et une assurance absolue *. Louis XV, le premier avait été séduit par le médecia Quesnay; il parlait avec tant d'assurance des moyens de réparer la fortune publique, que le roi l'écoutait souvent avec faveur. Turgot à travers ses formules absolues avait aussi beaucoup d'entrain, ses idées se popularisaient à la cour : il répétait tant qu'il aimait le peuple I et ces mots sonores ont un prestige sur les âmes I

Par la tendance de leurs idées, les économistes pouvaient aspirer à une grande place dans la

1. Turgot était poête^ et on lui attribuait les vers suivants, très-spirituels, sur le roi de Prusse :

Ce mortel profana tous les talents divers, Il charma les humains qui furent ses victimes. Barbare en action, et philosophe en vers, ^

Il chanta les vertus et commit tous les crimes. Haï du dieu d'amour, cher au dieu des combats» Il baigna dans le sang l'Europe et sa patrie. Cent mille hommes, pour lui^ reçurent le trépas. Aucun n'en reçut la vie.

société : on arrivait à une époque de hardiesse et d'esprit de système. Toute école qui apportait uo remède à des maux même imaginaires devait être acceptée, exaltée. Dans les finances par exemple, à l'administration pratique des fermiers généraux qui avait créé tant de ressources au crédit, les économistes voulaient substituer la régie avec un changement absolu dans le système des impôts, la liberté dans le commerce, l'industrie ; idées assurément bonnes, venues à leur temps; mais qui tout -à -coup jetées au milieu de Tancien régime devaient le secouer avec violence, l'entraîner dans des voies trop agitées pour la vieille société.

Cette société insouciante, oublieuse, tout en secouant les anciennes croyances, acceptait une certaine classe d'empiriques, aimée des oisifs, des curieux, des femmes à nerfs et à vapeurs. Ainsi le comte de Saint-Germain *, original et spirituel, disait fort gravement : « qu'il avait vécu en tout temps et avec tous les hommes», et la connaissance approfondie qu'il avait de l'histoire, donnait à ses paroles un caractère de vérité accentué. Cagliostro, étrange personnage, d'une origine mystérieuse, prodiguait l'or, les pierre-

1. n ne faut pas le confondre avec le comte de Saint-Germain, qui fut depuis ministre secrétaire d'État de la guerre.

ries vraies ou fausses qu'il créait par la chimie; il guérissait les malades» rendait la vigueur à la vieillesse (ainsi au moins le disaient ses partisans et ses admirateurs). La science de Mesmer commençait à poindre: les personnages les plus sérieux, admirateurs du magnétisme, célébraient ses prodiges. Tandis qu'ils méprisaient du haut de leurs dédains les pieuses légendes, ils gardaient une crédulité d'enfant pour les prodiges annoncés au moyen des cartes, d'un sommeil magnétique ou d'une double vue.

Les dernières années du roi Louis XV, trèsénergiques au point de vue de gouvernement, voyaient s'agiter tout cet empirisme qui rongeait les os de la vieille société, et ici est une remarque à faire; chaque fois que les gouvernements entrent dans une voie de répression politique, et de vigueur d'autorité, ils laissent dans la société un certain courant d'idées dangereuses qu'ils ne répriment pas. Gomme ils sont obligés de porter toute leur attention sur le point qui les blesse le plus profondément, il reste toujours une certaine liberté du mal dont les mauvais esprits s'emparent. Ainsi le coup d'État du chancelier Maupeou avait contenu les parlements, réprimé les oppositions des princes du sang et des pairs : mais il livrait la société

à TEncyclopédie afin de garder un certain côté de popularité. On avait étayé le vieil arbre monarchique contre le vent impétueux des oppositions parlementaires sans apercevoir le ver rongeur qui pénétrait dans le tronc ; quand la sève serait corrompue ou épuisée l'arbre tomberait à la moindre secousse. H est des époques où une chiquenaude renverse un géant.