C'était le jeune neveu de la comtesse

< jamais > Cette menace du roi n'alla pas plus loin. La comtesse du Barry écrivit respectueusement à Mme la dauphine que tout était oublié ^ Le dauphin ne se contenait même pas avec ses frères, qu'il aimait pourtant avec tendresse. Le comte de Provence et le comte d'Artois, nouveaux mariés, avaient épousé deux sœurs de la maison de Savoie ; les princesses n'étaient pas jolies % mais elles avaient de l'esprit, de la grâce, de la bonté surtout. Le dauphin dit au comte de Provence sans déguisement que sa femme n'était pas belle : « Je la trouve à mon gré, répondit le comte, et cela sutit. » Mme la dauphine, en apprenant ces paroles indiscrètes, mit tout son soin à les réparer. £lle savait que le comte de Provence, très-amateur de causeries, prenait un plaisir intime dans les téte-à-téte avec sa femme, les pieds sur les chenets : la dauphine s'empressa de dessiner à la main le couple heureux à la manière de Boucher et de l'offrir à la jeune comtesse. Entouré d'hommes d$ lettres et de poètes, le comte de Provence faisait de petites épigrammes, des logogriphes mordants

1. Mémoires secrets des malheurs et de la mort de la reine de France j par M. Lafont d'Aussone.

2. Mane-Joséphine de Savoie , née le 2 septembre 1753^ comtesse de Provence. Marie-Thérèse de Savoie^ née en 1750) comtesse d'Aitois. L'une avait seize ans, l'autre quinze.

contre son frère aîné, sur lequel il se croyait une incontestable supériorité.

M. le comte d'Artois, excellent jeune homme, l'esprit tout plein de légèreté , ne se préoccupait que de la coupe de ses habits, de la race de ses chevaux et de l'exquise galanterie ; la dauphîne était femme, et le comte d'Artois ne se serait pas permis de la blesser et encore moins de la calomnier. Grand dépensier, il ne songeait qu'à s'amuser; le premier il venait d'introduire en France les courses, les paris, les chevaux d'Angleterre *. Louis XV, très-français de cœur, le grondait "Quelquefois de^cette anglomanie, mais le comte d'Artois lui répcfndaît avec tant de grâce et de respect que le roi n'avait d'autres moyens d'en finir que de lui donner quelquei^ rouleaux de mille louis pour ses plaisirs.

Au reste, Louis XV planait toujours en maître sur ces petites jalousies. La force de sa couronne résultait du dernier coup d'État qui avait ramené Tunité dafls la monarchie; tout était paisible, assuré. Le roi n'eût pas souffert un obstacle, une intrigue sérieuse dans sa famille. Il portait avec

1. Le comte d'Artois était fort lié avec le duc de Chartres et le prince de Lamballe, et ce furent ces trois princes qui amenèrent le goût des courses anglaises. Le comte d'Artois fit grimacer Louis XV quand il prononça pour la première fois le mot sport.

inquiétude son regard sur son successeur. Si l'opposition élait apaisée ^ elle n'était pas définitivement vaincue; elle avait un chef tout trouvé, M. de Ghoiseul, et ses forces-étaient dans les parlementaires exilés.

Les partis ont un instinct particulier des éléments d'opposition qui peuvent les servir; ils avaient donc aperçu dans le dauphin une tendance extrême à la popularité, et les mécontents servaient ses goûts. La popularité est une douce sirène qui caresse et endort. Quand le silence se faisait autour de Louis XV, le dauphin et la dauphine étaient partout entourés d'hommages et de vives acclamations; chaque fois qu'ils venaient à Paris, la foule se groupait autour de leur carrosse ; au théâtre, ils étaient accueillis par des salves d'applaudissements; on exaltait leurs vertus, leur esprit, et ces éloges ne pouvaient se donnerqu'aux dépens du système deLouisXV, car la plus dure critique vient des contrastes entre les fautes du présent, les espérances de l'avenir.

Les actions les plus indifférentes , les plaisirs même de Mme la dauphine étaient un sujet d'éloges les plus enthousiastes. Au sortir d'un bal masqué, elle trouva les vers que voici-:

Quand au milieu d'une brillante cour Aux rois nous offrons notre hommage ,

Le respect sur notre visage

Tient lieu de masque au tendre amour ;

C'est pour mieux nous faire connaître,

A la félicité du maître Chacun* veut applaudir de près.

Pour donner à notre tendresse Le droit d'éclater librement, Faut-il en ce jour d'allégresse Recourir au déguisement?

Ce qu'ils sent, hautement le Français le pubhe, Laissez-lui la sincérité, En est-il un qui ne s'écrie :

Cette Dauphine en vérité.

Nous l'aimons tous à la folie !

Louis XV avançait en âge; on ajournait donc toutes les ambitions à l'avènement du dauphin, qui^ simple, modeste, ennemi de tout faste, de tout apparat, changerait les idées de gouvernement ; on espérait enfin un règne politique. Les plaisirs lui étaient indifférents, la représentation insupportable, à ce point qu'il dormait à table dans les banquets solennels. C'était pour lui une véritable corvée que d'aller au spectacle, et il ne se déridait qu'aux paroles un peu osées, qu'aux couplets grivois. La dauphine , l'excusant toujours, disait de lui : « C'est un lingot d'or dans une enveloppe de terre. » Il aimait tendrement l'archiduchesse, quoi qu'en ait dit la médisante Mme Campan, sans environner cette tendresse

d'aucun de ces témoignages charmants qui flattent les femmes. Chaque jour le dauphin allait à la chasse, exercice qu'on lui avait recommandé pour lutter contre une obésité précoce. La dauphine, toujours prévenante, gracieuse, cherchait à le distraire , à lui donner un air du monde , à vaincre sa timidité extrême. Les femmes ont de Tamour-propre pour ceux qu'elles doivent aimer; elles voudraient les rendre parfaits; elles prennent pour elles-mêmes les critiques qui s'élèvent contre eux et les éloges qu'on leur donne. L'archiduchesse boudait un peu, grondait quelquefois le dauphin qui hii répondait avec impatience; mais aussitôt la bonté du caractère revenait au galop ; plus le dauphin était dans son tort, plus il se montrait repentant. De là cette influence irrésistible que prit l'archiduchesse sur Louis XVI devenu roi. Après une colère vient la faiblesse; après les torts vient un de ces repentirs intimes qui cherchent à se racheter. Ces sortes de caractères sont nécessairement dominés; la force et le pouvoir arrivent à la politesse froide et contenue qui ne blesse jamais et marche à ses fins avec convenance et réflexion.