Le cardinal, né le 11 octobre 1661, mourut en

2. Porteur de manteau, dignité très- recherchée. Le caudataire était l'homme de confiance du cardinal.

et c'est moi qui finis par être du vôtre. »

Louis XIV, à la suite d'une longue conversation avec l'abbé de Polignac, avait répété ces paroles à ses courtisans : « Je viens d'entretenir un homme, et un jeune homme, qui m'a toujcrors contredit sans que j'aie pu me fâcher un moment. » Cette renommée d'habileté, de distinction et de bienséance le fit désigner pour l'ambassade de Pologne auprès de Jean Sobieski.

Nommé auditeur de rote, il suivit le cardinal de la Trémouille à Rome, et le roi, très-satisfait, le nomma son plénipotentiaire au congrès d'ITtrecht, négociation bien délicate dans les malheurs de la France. Il y montra autant de dignité que d'habileté; il portail alors le simple titre de comte abbé de Polignac; il fut nommé cardinal sur la présentation de Jacques Stuart, roi détrôné d'Angleterre. Avec une délicatesse infinie, le cardinal se retira du congrès, pour ne point sanctionner l'exil de son royal protecteur. Esprit lettré, très-lié avec le parti académique, il s'était dévoué à la duchesse du Maine et à la coterie de Sceaux, dispersée par la politique forte et dessinée du régent*. Le cardinal ne reparut dans les affaires qu'après le

l. J'ai raconté cette conspiration dans mon Cardinal Dubois.

ministère de M. le duc de Bourbon : il fut alors définitivement nommé ambassadeur à Rome, la cité de ses rêves et de ses études.

Le séjour de Rome a un charme particulier ; on y respire les parfums de l'antiquité; un sentiment mélancolique s'empare des âmes et les études y prennent une teinte de poussière et de catacombes. Le cardinal profondément érudit s'était déjà fait remarquer par ses harangues latines ; il parlait le grec d'Athènes et de Corinthe avec une pureté extrême ; à Rome le cardinal, les auteurs classiques à la main, parcourut Yurbs antique pour restituer, ici un palais détruit, là un portique en ruine, un aqueduc brisé avec les temples, les statues d'Adrien, de Trcgan, de Marc-Aurèle ; il parvint à profondément connaître la civilisation , les mœurs, les habitudes des Romains. L'aspect de tant de grandeurs tombées en poussière fait nattre le dédain de la gloire matérielle^ et au milieu de Rome, le cardinal Polignac conçut la pensée d'un poëme latin, réfutation de Lucrèce : il en avait pris la première idée dans une conversation à Leyde avec le sceptique Bayle, invo-

1 . C'est aux fouilles du cardinal de Polignac qu'on doit la découverte de la villa Harius à Frascati, et de la maison de César , dans la vigne Farneze.

quant à Tappui de ses opinions le matérialisme de Lucrèce. Cette œuvre le cardinal Taccomplit ; elle se faisait remarquer parla pureté de sa prosodie; on eût dit que Virgile, Cicéron et Horace lui avaient prêté leur esprit ; ses dissertations sur les atomes et contre les erreurs de la physique de Lucrèce étaient pleines de verve, de haute science; le style étincelant du cardinal peignait la triste action du matérialisme sur les âmes. L' anti-Lucrèce^ produisit une profonde sensation dans le monde savant : tous les honneurs vinrent couronner le cardinal avant sa mort, il fut tout à la fois membre des trois académies françaises, des sciences et belles lettres : commandeur des ordres du roi.

Le nom et l'héritage du cardinal mort à quatre-vingts ans passa à son neveu Melchior*- Armand de Polignac, colonel du régiment Dauphin (cavalerie), qui avait épousé une Mazarin Mancini ; il laissa quatre enfants : le comte Jules de Polignac mestre de camps du régiment du Roi cavalerie, son cadet Philippe Jules, et deux filles, toutes deux du nom de Diane (tradition de la cour de François P'); Tafnée portait Thabit de chanoinesse mi -partie de grandes abbayes et de la cour. Ravissante institution dans la vieille Europe religieuse féodale que

le titre de chanoinesses qui tenaient à la fois au monde et au cloître.

Au mois de juillet 1767, le comte Armand de Polignac épousa Gabrielle-Yolande-Claude- Martine de Polastron, fîlledu comte de Polastron gouverneur de Castillon en Médoc grand sénéchal du comté d'Armagnac d^ancienne noblesse méridionale. La jeune fiancée avait dix-sept ans, moins jolie que gracieuse et douce; son admirable regard fascinait les cœurs : les Polignac % sans fortune, vivant au château de Glaye en Brie, y tenaient un rang modeste; rarement ils venaient à la cour; comme tant de bons gentilshommes ils avaient dissipé leur patrimoine en guerre au service du roi sans garder assez de revenus pour tenir rang à Versaille; les voitures, les équipages étaient un peu vieillis à côté du luxe des courtisans. Toutefois au mariage de Mme la Dauphine, la famille des Polignac avait paru à l'œil de bœuf; elle y revint pour la seconde fois aux fêtes du sacre. Ce fut là que la nouvelle reine remarqua la jeune comtesse Gabrielle de Polignac. Pour comprendre le principe et le développement de la vive amitié de Marie-

1. Les armes des Polignac étaient fascé d'argent et de gueule : pour supports deux griffons, et pour devise : Sacer custos pacis, ce qui se rattachait à Tesprit du cardinal.

Anioinette pour la comtesse, il faut bien se rendre compte delà situation de la jeune reine. Le monde ne comble pas le vide de Visolement, souvent on est seul dans la multitude. Ainsi était la reine; elle cherchait un cœur daiiS lequel elle pût s'épancher ; elle avait plus de déférence que d'entratnement pour la duchesse de Noailles, qui ne correspondait nullement à son caractère: les respects exigeants n'inspirent pas la confiance et encore moins l'amitié. L'autorité de Mme de Noailles s'amoindrit à l'avènement. Louis XVI désira que la reine eût une surintendante de sa maison, dignité suprême qui correspondait à la Camariera mayor de la cour de l'Escurial (la duègue gardienne de l'honneur), qui avait tant désolé ou ennuyé les reines d'Espagne au Buen-Retiro ou à Âranjuez. Le choix de Louis XVI se porta sur la princesse de Lamballe*.

Marie-Thérèse-Louise deSavoie-Carignan, née en 1749, était fille du prince Louis- Victor de Savoie-Garignan; à seize ans elle avait épousé le prince de Lamballe, fils du duc de Penthièvre et . l'héritier de cette immense fortune, caractère faible et dissipé, l'ami intime du duc de Chartres,

" 1. En 1775.

coureur de chevaux, de déesses de théâtre et de courtisanes faciles. Dans cette vie agitée le prince de Lamballe trouva la morï, entre une coupe de vin et un sacrifice à Vénus : la princesse restée veuve à dix-huit ans auprès d'un vieillard le plus pieux, le plus austère des hommes, ne comprenait de la vie que les devoirs; un moment on avait voulu en faire une reine de France. Mesdames filles du roi, chastes et pures princesses , espéraient absorber les passions de Louis XY dans un mariage légitime en lui donnant utie jeune et charmante femme. Le roi n'avait pas voulu asseoir à ses côtés sur le trône une reine de vingt ans : une maltresse jeune était un vice, une jeune reine eût été un ridicule pour un roi de plus de soixante ans. La princesse revint à Rambouillet auprès du duc de Penthièvre; elle ne le quitta que pour accepter la dignité de 'surintendante de la maison de la reine. La naissance presque royale de la princesse de Lamballe lui permettait une résistance respectueuse sur l'oubli des étiquettes, précisément ce que fuyait Marie-Antoinette. La reine avait donc besoin d'une amie heureuse de ses plaisirs, confidente de ses peines : et avec un entraînement de tout cœur qu'elle ne put maîtriser, elle choisit la jeune comtesse de Polîgnac; elle lui demanda

pourquoi elle ne venait pas plus souvent à la cour, où elle serait heureuse de lavoir; la comtesse répondit modestement: « que si son bonheur serait de voir chaque jour sa souveraine, elle ne pouvait pas suivre les vœux de son cœur, parce que la fortune de sa famille ne le permettait pas. » Un tel aveu ne put arrêter Marie-Antoinetle, elle parla au roi des services de la famille Polignac et obtint un brevet de. 12 000 livres de pension *. La place de grand écuyer était vacante par la mort du comte de Tessé, le roi la fit donner au comte de Polignac et un appartement à Versailles fut accordé à la comtesse, afin que la reine pût la voir tous les jours à son gré; cette figure douce lui était sympathique, et les plus énergiques sentiments en ce monde sont : la sympathie et l'antipathie, qui se transforment bientôt en vive amitié ou en haine profonde.

Le spirituel compilateur des mémoires de la marquise de Gréqui, donne les portraits au vif de la comtesse Gabrielle- Yolande de Polignac et de sa belle-sœur Diane, à l'origine de leur faveur. « La comtesse Jules était une personne admirablement jolie, affectueusement polie, décente,

1. Le brevet de pension était motivé sur les sacrifices que la famille Polignac avait faits dans la guerre.

obligeante, d*une exquise aménité; elle avait la peau de la blancheur d'un Narcisse , avec des yeux délicieusement doux, et ses lèvres charmantes, ainsi que le bout de ses jolis doigts étaient naturellement d'un incarnat et d'un éclatant aussi vif que le satin ponceau ; quand on la vit paraître à la cour, avec sa belle sœur la comtesse Diane de Polignac, on aurait dit une de ces blanches et douces cobmbes de l'Atlas avec leur bec et leur pied de corail, à côté d'une orfraie, d'une manière de chouette ébouriffée ou, si vous l'aimez mieux, une perruche à bec retors, avec des yei^x ronds à deux cercles noirs. Le comte de Lauragais appelait la comtesse Diane de Polignac une sinistre Phébé *. Au contraire il était impossible de voir la comtesse Jules sans l'aimer, sans avoir envie d'employer son crédit "pour elle ; elle était du nombre de ces heureuses personnes qui n'ont besoin que de paraître en face de leurs ennemis pour désarmer la malignité jalouse; aussi lorsqu'on apprit que la jeune reine avait l'air d'éprouver pour cette aimable comtesse de

1 . li'auteur des Mémoires de la marquise de Créquiy sans doute par amour du contraste, juge avec une sévérité outrée la chanoinesse Diane de Polignac, brune méridionale, spirituelle et mordante. Louis XVI, par des lettres scellées du grand scel, et contre-signées Philippeaux, Pavait créée comtesse de Polignac.

Polignac, une disposition de bienveillance distinguée, je vous assure que les personnes judicieuses et les tionnétes gens n'en éprouvèrent pas plus d'étonnement que de contrariété. »

LA COUR, LSS imnSTRES DE LOUIS XVI.